Сон был странным, со стойким ощущением déjà vu. На каждый момент я могла с уверенностью сказать: "Было". Я снова стояла на берегу озера и снова удивлялась, что неподвижные ветки ближайших деревьев не отражаются в водной глади. И торопилась, но считала, что могу подождать ещё немного и посмотреть, как будут развиваться события. Вода немного помутнела, а затем я смогла увидеть ту же пустыню, те же безмолвные каменные фигуры, то же предгрозовое небо, что на картине Дали в квартире Влада. Сквозь тучи начали проявляться искажённые мукой человеческие лица, но женская фигура оставалась всё так же неподвижна, как прежде. Я стояла, слегка наклонившись вперёд, и всматривалась в самую глубину, а оттуда, оставляя воду неподвижной, мне в лицо дул сильный холодный ветер. Мне совсем не было страшно, словно я точно знала, что это не кошмар и никто больше не попытается затащить меня в озеро на самое дно, и не утопит, как это случилось с мальчиком по имени Сашка, как чуть было не случилось с Егором.
"На этот раз всё получиться",- подумала я, хотя сама не представляла, что именно должно получиться и почему только сегодня.
Резкий порыв ветра сбил меня с ног, я с криком упала на замёрзшую землю, покрытую коркой наста, ободрала ладони и открыла глаза. Несколько секунд молча смотрела перед собой. В памяти только что была в гостиной, сидела в кресле, потом уснула - это я понимала отчётливо, - а проснулась, сидя на берегу озера. Я пришла к нему во сне, иного объяснения не нашлось. Но зачем?
Воздух был прозрачным, как стекло. Я вышла из дома, не побеспокоившись о тёплой одежде, и теперь была в пижаме и босиком. Ночной холод проникал до самых костей. Я осмотрелась: вокруг было темно и тихо, деревья окружали меня высокими стражами, под ногами обрывалась едва заметная тропинка, а над головой раскинулось чёрно - розоватое небо без единой звезды. В посёлке залаяла, но почти сразу умолкла собака.
Я поднялась на ноги, потирая ушибленные ладони, подошла к самой кромке воды и посмотрела на затянутую льдом поверхность. Лёд был тонким и совершенно прозрачным, сквозь него хорошо можно было рассмотреть водоросли, длинными нитями тянущиеся к поверхности.
Старейший сказал, что Зеркалом может стать всё, что имеет две отражающие поверхности. У воды их как раз две, и если представить, что я как раз стою на берегу такого Зеркала... Я даже усмехнулась своим мыслям. Обычное лесное озеро, неглубокое, совсем не таинственное - очень сложно представить, что на самом деле это окно в иной мир.
- Хочу увидеть преддверие,- пробормотала я дрожащими от холода губами.
Не знаю, на что рассчитывала, скорее всего ни на что, кроме ощущения собственной глупости. Однако озеро на несколько секунд вспыхнуло ослепительно - розовым сиянием, а затем под ледяной плёнкой я увидела ту самую пустыню, и фигуры, и небо. Увидела так, словно на самом деле глядела в окно, а не в озеро. По - прежнему не раздавалось ни звука, что только добавляло нереальности происходящему.
Налетел порыв ветра, такой холодный, что кожа, показалось, тоже покрылась коркой льда. Я стояла, смотрела на пустыню и не понимала, что должна сделать дальше.
- Хочу увидеть Влада,- проговорила я.
На сей раз ничего не изменилось. Очевидно, чтоб вернуть Влада, я должна была попасть в это преддверие, а не смотреть на него сквозь Зеркало. Но как туда проникнуть? Будь сейчас лето, я бы, не раздумывая, прыгнула в воду, но стояла поздняя осень, и одна только мысль о купании вызывала приступ ужаса.
- Покажи мне Влада,- повторила я.
Снова безрезультатно.
Я присела на корточки и потрогала лёд. У самого берега он был чуть толще, но это не изменило его гладкости и прозрачности. Можно было решить, что это не лёд, а стекло.
- Если подхвачу воспаление лёгких...- пробормотала я, выпрямилась и сделала первый шаг по льду.
Голые ступни прилипали к ледяной поверхности и приходилось их отдирать. Правда, больно не было, они онемели уже после десятого шага. Я сама не верила, что решилась пойти.
В самом центре озера льда не было, тёмный круг воды был подёрнут легкой рябью. Я на несколько секунд остановилась на краю, но быстро поняла, что если буду раздумывать, то никогда не сойду с места, зажмурилась, обхватила себя руками и прыгнула.
Вода обожгла тело, мгновенно его парализовав. Я раскинула руки, удерживаясь на плаву, и в тот же момент что - то схватило меня за щиколотки и потянуло вниз, на дно. Едва успела набрать воздуха, как вода сомкнулась над головой. Понимая, что сопротивляться не стоит, что я прыгнула как раз для того, чтоб попасть на дно, я тем не менее отчаянно барахталась. Паника сдавила голову тугим обручем, в ушах шумело, холод проник в самое нутро и всё там заморозил, но единственное, чего я боялась в этот момент - утонуть.
Воздух быстро закончился – никогда не была хорошей ныряльщицей. Меня всё тянуло и тянуло в глубину, хотя я давно должна была достигнуть дна. Минута прошла или три - не знаю. Казалось, что не меньше столетия. Воздух вырывался из напряжённых лёгких и большими пузырями устремлялся к поверхности. Я уже готова была наплевать на всё и сделать вдох, хотя знала, что вслед за этим неминуемо придёт смерть. Ещё немного держалась, но потом природа взяла своё, и я почувствовала, как вода хлынула в лёгкие.
И в тот же момент поняла, что за ноги никто не держит, а вокруг нет воды. Я упала на что - то твёрдое, заходясь судорожным кашлем. Горло болело так, что хотелось вырвать его и выкинуть. Меня трясло, мокрая одежда облепила тело, с чёлки капало. Только через несколько минут я смогла кое - как вздохнуть, и хотя было ощущение, что вместо воздуха втянула в себя битое стекло. Темнота перед глазами начала рассеиваться.
Я была в пустыне, той самой, которую наблюдала сверху. Только теперь сидела на жёстком песке, развалины в виде двух фигур возвышались не более чем в миле от меня. Деревья у ног женщины, хоть и были необычайно высоки, казались карликовыми ростками. На песке лежали длинные тени, одна из них, женская, почти касалась моих ног. Небо над головой угрожающе клубилось тёмно - фиолетовыми тучами, в их разрывах пробегали розовые и оранжевые всполохи, но лиц не было. Неподвижный воздух был горьким, словно пропитанный дымом, но никаких запахов я уловить не смогла.
Подняться на ноги удалось далеко не с первой попытки. Мне по-прежнему было очень холодно, хотя не так, как в воде. Я направилась к фигурам - единственному ориентиру, и хотя шла медленно, фигуры стремительно росли. Уже через десять минут (если можно применять к этому месту минуты) мне приходилось запрокидывать голову, чтоб увидеть их вершины.
Раздался пронзительный крик, настолько похожий на человеческий, что я сама едва не заорала. Над самой головой пролетели две крупные чёрные птицы с длинными клювами - кричали они. Одна спланировала вниз, сделала надо мной круг, потеряла интерес и полетела дальше, продолжая кричать пугающе - человеческим голосом.
До фигур я дошла гораздо быстрее, чем надеялась. Ходьба позволила немного согреться, я даже подумала пробежаться, но отказалась от этой идей. Если получалось вдыхать слишком глубоко, частички воздуха драли ткань легких, как стеклянная крошка.
Наконец, я остановилась. Фигуры стояли по обе стороны, а между ними были натянуты тончайшие нити, неразличимые уже в нескольких шагах. Именно эти нити и заставили меня остановиться. Хотя их вполне можно было обойти, за пределами пространства между фигур никаких нитей не было, я была уверена, что должна пройти именно здесь.
И что дальше? Как заставить Аннор отдать то, что он успел отобрать?
- Влад!- позвала я громко.- Влад!
Никто не откликнулся. А чего я ждала? Что он появится напротив и приветливо помашет ручкой?
- Аннор, отдай тех, кто тебе не принадлежит!- выкрикнула я в пространство впереди.- Отдай Влада и Сергея, немедленно!
Ответом мне был резкий порыв ветра, ударивший в лицо.
- Отдай их!- снова закричала я.
Несколько секунд стояла тишина, а потом раздался громкий голос, звучавший из каждой частички этого горького воздуха:
- Освободишь - они твои.
Поднялся ветер, в воздух взметнулись тучи песка, полностью застелив всё вокруг. Меня сбило с ног. Упала на колени, закрывая глаза руками, а песок всё равно через щели проникал и царапал лицо, и скрипел на зубах, и забивался под одежду. Отступать я не собиралась, но встать на ноги тоже не могла, а ветер шумел, свистел, старался засыпать песком, и я снова слышала в нём крики тех, кого не знала, а потому спасти не могла.
Внезапно всё прекратилось. Я подняла голову и увидела, как песок, медленно паря в воздухе, опускается к земле. Взвесь была такой густой, что сквозь неё не было видно огромных каменных фигур. Я закрыла нос и рот, натянув на лицо воротник пижамной кофты, встала и сделала ровно столько шагов, сколько было до нитей, и остановилась, только упершись в них грудью.
Постепенно песок осел, и я смогла рассмотреть между нитей две фигуры. Они странно застыли между небом и землей, вися на нитях, словно запутавшись в паутине. В одной я узнала Влада, а второй был молодой мужчина в рваной чёрной одежде, длинные белые волосы почти совсем скрывали его лицо. Я поняла, что это Сергей.
- Влад! Сергей! Просыпайтесь!
Воротник упала с губ, я нечаянно вдохнула песок и закашлялась.
Фигура Влада шевельнулась, он поднял голову и посмотрел на меня, но взгляд был совершенно безумным.
- Влад, это я, Инга! Слышишь меня?
- Инга...- Влад закашлялся.
Я торопилась.
- Сейчас, подожди минутку! Я уже иду!
Схватившись за две ближайшие нити, такие тонкие, что пальцы их почти не чувствовали, я постаралась отвести их в сторону. И тут же отдёрнула руки. Нити скользнули по коже, оставив на пальцах два пореза. Они были такими тонкими и так туго натянутыми, что запросто могли порезать меня на много маленьких частей.
На глаза навернулись слёзы, и вовсе не от боли в порезах. Я была так близко к цели, от ребят отделяло несколько метров тончайших бритв.
Я не могу отступить. Просто не имею права оставить их здесь.
Пространство между нитями было около тридцати дюймов, иногда чуть больше, иногда чуть меньше. Чисто теоретически, я была достаточно худой, чтоб пролезть в такой промежуток, но тут лезть было нужно не между стенами, а между лезвиями, и это вкорни меняло дело. Чтоб решиться, мне потребовалось собрать всё своё мужество, а его оказалось не так уж и много.
Первые несколько шагов пути я смогла преодолеть без всякого вреда. Приходилось тщательно соизмерять каждое своё движение, изгибаться под такими углами, каких я даже не знала, однако результат вселил небольшую надежду на благополучный исход. Потом попалось место, где невозможно было пройти, нить зацепила меня за плечо и срезала кусок кожи. Кровь сразу залила всю руку, я пошатнулась и снова поранилась. К моменту, когда удалось добраться до Сергея - а он был ко мне ближе, я порезалась уже несколько десятков раз и оставила на нитях солидные лоскуты кожи. Было больно, но я старалась не обращать ни на что внимания, чтоб не сделать ещё хуже.
Чтоб унести с собой обоих, нужно было одновременно прикасаться и к тому, и к другому. Их отделяло друг от друга небольшое расстояние, встав посередине, я могла бы взять их за руки. Могла бы, но как раз в этом месте нити переплетались так тесно, что не оставляли ни малейшего шанса.
- Ну уж нет, я не брошу дело на полпути,- проворчала я.
Не знаю, как мне это удалось, наверное, помогла злость, но распластавшись в совершенно невероятной позе, я смогла дотянуться да Влада. Он хоть и открыл глаза, но ничего не понимал и никак не мог мне помочь. При этом Сергея я касалась только ступнёй, которую засунула ему за пояс, а Влада - кончиками пальцев.
- Мы возвращаемся,- пробормотала я сквозь стиснутые зубы.- Мы все возвращаемся...
Меня рвануло вверх с такой силой, что дыхание перехватило, и я не успела ничего понять, что произошло, как оказалась в ледяной воде. Вода сразу начала окрашиваться в красный цвет. Рядом плавали два неподвижных тела, пришлось схватить их и отчаянно работать ногами, чтоб выбраться на поверхность. Стоило большого труда втащить их на кромку льда, но когда с этим было покончено и я сама, тяжело дыша, оказалась на льду, стало не легче. На меня снова обрушился холод, все раны продолжали кровоточить, я наглоталась воды и никак не могла восстановить сбившееся дыхание. Прошло много времени, прежде чем смогла пошевелиться.
Начал ворочаться Влад. Я потеребила его, он открыл глаза и посмотрел на меня в полном недоумении.
- И... Инга?
- А ты ждал Санта - Клауса?- саркастически осведомилась я. Губы слушались плохо.
Влад опустил глаза и внезапно вздрогнул, и побледнел, хотя до этого момента был отнюдь не румяным. Я тоже опустила взгляд к своим ногам и тоже вздрогнула, правда, не так сильно. На правой ноге не хватало мизинца и безымянного пальца: их срезало так быстро и чисто, что замёрзшая стопа ничего не почувствовала.
- Что случилось?- прошептал Влад, переведя взгляд на лежащего на льду Сергея.- Как?..
- Всё потом,- ответила я, поднимаясь на ноги. Странно было идти и не чувствовать их.- Сначала надо попасть домой и согреться. Помоги мне.
Как мы добрались до дома - это отдельная история. Путь длинной не более четверти мили оказался самым тяжёлым их всех пройденных мной за всю жизнь. Мы с Владом тащили бесчувственного Сергея, хотя сами валились с ног, то и дело спотыкались и падали. Я шла, словно на протезах, полностью потеряв ноги ниже колен, но даже мысль об отморожении в этот момент меня не пугала. Честно говоря, не знаю, что могло напугать меня, просто делала шаг за шагом и старалась, чтоб сил хватило ещё на один рывок. Это было вовсе не так ужасно, как может показаться со стороны, но очень долго, и порой казалось, что нам не дойти. Особенно это начинало казаться, когда мы с Владом падали вместе и поднимались, цепляясь друг за друга, и от этого снова падая.
У самого крыльца упали в последний раз, я посмотрела на Сергея и поняла, что тот не дышит. Судорожно дёрнулась к нему и принялась теребить потерявшими чувствительность пальцами. Только в этот момент я смогла испугаться, и больше расстроила не сама смерть Сергея, а то, что усилия пропали напрасно.
- Ты не умрёшь,- бормотала я сквозь зубы, тряся Сергея всё сильнее.- Не смей умирать, слышишь? Мы уже почти добрались до дома, даже не думай умирать! Ты понимаешь? Не смей!
Влад пытался оторвать мои руки, но я трясла Сергея всё яростнее, его голова моталась из стороны в сторону, как у тряпичной куклы. Глаза мне застилали слёзы. Он ведь не мог умереть просто так, даже не поняв, что смог выбраться из ловушки! Не мог так со мной поступить!
- Он умер, Инга,- говорил прямо в ухо Влад.- Отпусти, он умер. Всё кончено.
- Ничего не кончено!- яростно отбивалась я.- Он жив, я знаю. Он должен быть жив!
- Ты ничего не сможешь сделать!
- Смогу! Я сейчас представлю, что он жив, - и он сразу откроет глаза! Я ведь... Я ведь... так его и не узнала...
Влад обнял меня, начал поглаживать по головке, успокаивая, и незаметно весь мир погрузился в темноту.