- Так что без толку всё, твоё Величество. Я ж говорил: не скажет остроухий ничего, хоть на куски режь! Вся ихняя порода такая!
Брока, телохранитель и личный палач короля, с ненавистью сплюнул в догорающий костёр. Только этот неприметный с виду крепыш в потёртой кожаной одежде мог позволить себе подобное в присутствии монарха. Вырвав пучок травы, телохранитель осторожно протёр тёмное от крови лезвие. Король следил за ним мрачным взглядом. Он едва сдерживал гнев: в этом проклятом лесу они потеряли слишком много людей!
За деревьями мелькали огни, раздавались команды, ржали лошади королевского эскорта. По освещённой факелами поляне сновали солдаты, освобождая от трупов место последней схватки. Тела эльфов сложили отдельно, возле их любимых деревьев. Король прошёлся вдоль ряда, вглядываясь в мёртвые лица. У каждого остроухого - особая татуировка вокруг глаз, как полумаска. Зелёные Листья - лучшие воины Шепчущего Леса. Как же им удаётся оставаться прекрасными даже в смерти? Дивный народ!
Оставшихся на верную смерть эльфов была всего горстка, но свою задачу они выполнили: задержали врага, пока их маги открывали Живую Тропу для тех, кто выжил после «королевской охоты». Колдовские костры ещё горели, когда его солдаты ворвались на поляну. Проклятье, слишком поздно: они обнаружили всего лишь серебристый туман! Лицо короля исказилось от ярости, едва он вспомнил о потерях. Остроухие мертвы, но они успели забрать слишком много жизней! Король снял шлем с высоким чёрным плюмажем и, не глядя, передал его подбежавшему адъютанту. Тряхнув влажными от пота кудрями, он повернул к телохранителю юное лицо:
- Ладно, Брока, давай его сюда.
Король с интересом разглядывал пленного - единственного оставшегося в живых защитника Леса. Светлые волосы эльфа потемнели и слиплись от крови, некогда сиявший золотом доспех иссечён и покрыт бурыми пятнами. В лице - ни кровинки, но на ногах держится твёрдо. Заглянув в затуманенные страданием глаза пленника, король понял, что тот его не видит: взгляд эльфа был обращён «в себя». Брока оказался прав: в таком состоянии остроухих можно было рвать на куски - они умирали, не чувствуя боли и страха.
- Оставь нас, Брока! - приказал король.
- Как же - оставь, - ворчливо возразил тот. - Это ж колдун, твоё Величество, таких в железо ковать надобно!
Король рассмеялся.
- Было бы, что ковать: перестарался, братец!
Перебитые руки эльфа безвольно свисали вдоль тела, а когда-то изящные тонкие пальцы стараниями палача были превращены в кровавое месиво.
- Оставь нас, говорю! Ну?!
В голосе короля зазвучала угроза. Телохранитель потоптался на месте и нехотя отошёл в сторону, не спуская с пленника настороженного взгляда.
- Ну, здравствуй, Учитель Эстэвэлль. Вот и свиделись.
На бледном лице эльфа не дрогнул ни один мускул. Король рассмеялся.
- Можешь и дальше притворяться, если хочешь, но я не зря провёл столько лет в Шепчущем Лесу. Скажи, Верховный маг, это в твою светлую голову пришла идея обучать королевских наследников эльфийским премудростям? На что ты надеялся? Ваше время ушло, Перворождённый. Этот мир принадлежит нам, и для вас в нём больше нет места.
Эльф по-прежнему молчал. Король покачал головой.
- Ты наивный глупец, Эстэвэлль. Я всё равно найду и уничтожу вас всех до единого. Но ты ещё можешь купить себе сносное существование. По старой дружбе!
И снова тишина в ответ.
- Вижу, долгая жизнь ничему не научила тебя, остроухий. Может, научит долгая смерть? Брока, кончайте с ним, только не слишком быстро!
Солдаты окружили пленника, мучитель толкнул его в спину.
- Иди, чего встал, лесное отродье!
Ненависть палача была понятна: Брока был истинным мастером пыточного дела, своего рода художником, но сломать эльфа ему не удалось ни разу. Ну, ничего, зато перед смертью остроухого ждали незабываемые мгновения!
Сделав пару шагов, эльф неожиданно оглянулся. Его синий взор был совершенно осмысленным.
- Я вернусь, Аксен.
- Я буду ждать, Эстэвэлль, - усмехнулся юный монарх.
- Лес слышал тебя, Чёрный Король, - улыбнулся пленник разбитыми губами.
Его глаза полыхнули колдовским огнём. Король отшатнулся, а Брока, недолго думая, всадил свой длинный нож в сердце мага. Эльф широко раскрыл глаза, вздохнул и молча повалился на землю. Палач привычно вытер нож о траву и свирепо пнул безжизненное тело.
- Всё разговоры говоришь, твоё Величество. А нужно было сразу вырвать его поганые глаза!
Король поднял на него страшный взгляд и спокойно сказал:
- Сожгите Лес. Дотла.
Император Аксен Беспощадный окинул взглядом огромный мощёный чёрными плитами двор и усмехнулся: когда-то на этом месте был сад - едва ли не самый прекрасный в Полуденной Империи. Но правитель забыл аромат цветущих деревьев и давно не слышал пения птиц: рядом с ним не выживало ничто. Чёрный Король! Он знал, что его считают Некромантом. Ходили слухи, будто одним своим присутствием он отнимает жизнь. В этом была доля истины: те, кто его окружал, старели и умирали слишком быстро. Ужас, который он внушал подданным, забавлял императора. Одно было неудобно: слуги и охрана замка менялись так часто, что Аксен не успевал к ним привыкнуть. Но тут уж ничего не поделаешь! Сколько лет это продолжается? Двести? Триста? Кажется, триста. Император давно потерял счёт времени.
Аксен Беспощадный отошел от окна и вернулся к накрытому столу. Как всегда - на одну персону. Зеркала отразили стройного темноволосого мужчину, едва достигшего тридцати. Император горько усмехнулся: единственным собеседником, преданно делившим с ним Вечность, был он сам! А как хорошо всё начиналось! После расправы над эльфами юный монарх обратил взгляд к границам государства. Соседям пришлось на себе испытать его мёртвую хватку, и вскоре самые гордые властители сложили короны к его ногам. Завоевав полмира, король стал императором. Шли годы. Аксен был в зените славы, и не замечал, как быстро стареют и уходят близкие. Его жёны умирали совсем юными, дети - в младенчестве, а он по-прежнему оставался молодым…. Император плеснул в бокал вина, поднёс его к губам и неожиданно со злостью запустил в своё отражение. Осколки, звеня, посыпались на пол.
- Я вернусь, Аксен.
- Я буду ждать, Эстэвэлль.
Самонадеянный мальчишка: вздумал поиграть в слова с эльфом! У правителя Полуденной Империи было достаточно времени, чтобы осознать свою ошибку. Величайший из магов Шепчущего Леса как простой воин остался на верную смерть, единственный из всех выжил в страшной бойне, вынес в плену страшные муки, и всё ради чего? Проклятье! А как же иначе он мог бы подобраться к королю?! Да будь тогда у Аксена десятая доля нынешнего опыта, он не стал бы тратить время на пустые разговоры! Под сапогом императора противно хрустнули осколки. Надо будет сказать, чтобы из замка убрали все зеркала.
Солнце клонилось к Западу, и в душу вновь заползал липкий страх. Рука Чёрного Короля потянулась к ножнам на поясе. Длинный нож - тот самый, из прошлого - единственное, что осталось от верного Броки. Проклятие эльфийского мага забрало его первым - телохранитель был слишком близок господину. Казалось, за столько лет Аксен должен был привыкнуть к ожиданию, но едва на замок опускались сумерки, он постыдно терял самообладание. Император потратил половину Вечности на то, чтобы выполнить обещание, данное Эстэвэллю - найти и уничтожить его соплеменников. Он сжёг дотла Шепчущий Лес, чтобы эльфы никогда не смогли вернуться, но так и не смог напасть на их след. Императора душила ненависть. Куда же ты проложил свою Тропу, проклятый маг? Аксен провёл юность среди Перворождённых, но так и не научился им доверять. Новое рождение эльфа и возвращение к нему памяти прошлых жизней он считал одной из сказок, не более.
- Я вернусь, Аксен.
- Я буду ждать, Эстэвэлль.
Проклятье! Вечность вынудила императора пересмотреть свои взгляды, и теперь Чёрный Король отдал бы всё, чтобы повернуть время вспять.
Солнце показалось над лесом, осветив поляну и застывших друг перед другом Перворождённых. Опущенные клинки серебрились в лучах рассвета. Между эльфами было не больше двух шагов, они только что прервали поединок, и каждый, ещё не остыв, настороженно ловил движения противника. Стройные, гибкие, обнажённые по пояс, в одинаковых высоких сапогах и узких штанах, руки от запястья до локтя обмотаны широкой лентой. Различить их можно было разве что по волосам: у одного они были собраны в высокий «хвост», у другого - золотистой волной рассыпаны по плечам, да по странной татуировке вокруг глаз у первого.
- Ну что ж, Вэлли, твоё обучение завершено, - сказал тот, чьи волосы были собраны. - С этого момента ты - Мастер.
Ни один мускул не дрогнул на лице другого, но глаза зажглись торжеством.
- Благодарю, отец…Наставник Элледор! - отступив на шаг, он отсалютовал своему учителю, завершая поединок.
- Это я должен благодарить тебя, Наставник Эстэвэлль, - улыбнулся Элледор. - Ведь всему этому обучил меня ты!
- Я? - ученик не смог скрыть растерянности.
Его чуть раскосые синие очи широко распахнулись. Теперь разница в возрасте эльфов стала хорошо заметна: такие же синие, как у Вэлли, глаза Элледора, его отца и учителя, были словно подёрнуты серебристой дымкой.
Из-за деревьев, окружавших поляну, вышли трое Перворождённых в белоснежных одеяниях. Тонкие обручи-венцы охватывали головы, на груди мерцали камни-амулеты, резные посохи чуть светились в руках. Верховные маги! Отец и сын почтительно склонили головы.
- Мастер Элледор прав: обучение завершено, - сказал один из магов. - В свою очередь готов подтвердить Совету твоё мастерство в магии, Вэлли. Или всё-таки Светлый Эстэвэлль?
Юный эльф молча переводил непонимающий взгляд с одного Наставника на другого.
- Пора возвращаться, Вэл, - сказал Элледор. - Время пришло.
Светлый Эстэвэлль подошёл к столу, заваленному бумагами. Он перебрал несколько свитков, один подержал в руках, но, так и не заглянув в него, бросил обратно. Члены Совета и Верховные маги молча наблюдали за ним. Эстэвэлль повернулся к ним и сложил на груди руки. Теперь в нём было трудно угадать прежнего Вэлли: в его глазах больше не было прозрачной синевы, разве что волосы по-прежнему оставались свободными.
- Значит, вы с Мэлли стали моими родителями, - будто продолжая прерванный разговор, обратился он к Элледору.
- Как договаривались, Наставник, - улыбнулся Мастер Меча.
Эстэвэлль кивнул и потёр виски: боль придётся терпеть несколько дней, пока приживётся возвращённая память.
- Не хочу напрягаться: голова раскалывается. Давайте в двух словах, - попросил он.
- Прости, Светлый, иначе было нельзя: естественного возвращения памяти можно ждать веками, а у нас слишком мало времени, - сказал один из Верховных магов. - Мы выбрали наименьший возраст, когда возможно провести ритуал.
- Знаю, - отрезал Эстэвэлль. - Ближе к делу, Верховный Лорилен.
- Ты открыл Живую Тропу в прошлое Мира и держал её, пока все не ушли.
- Это я помню. Как далеко мы сейчас?
- За тысячу лет до появления Перворождённых в Шепчущем Лесу.
Светлый Эстэвэлль помолчал, что-то обдумывая.
- Вы сделали то, что я просил?
- Да, - кивнул маг.
Он подошёл к одному из книжных шкафов и приложил руку к резной панели. Полка с книгами ушла в сторону. Из потайной ниши маг извлёк оправленный в серебро голубоватый камень на длинной цепочке. В его прозрачной глубине мерцали три искорки Света.
- Амулет Перемещения. Ты можешь вернуться в любой момент своей жизни. Но помни: у тебя есть только три шага!
Светлый Эстэвэлль надел амулет на шею.
- Благодарю, Светлые. Теперь оставьте меня. Я скажу, когда буду готов.
Маги покидали кабинет главы Совета.
- Мастер Элледор, задержись, - донеслось вслед.
Когда Мастер Меча и маг остались одни, Элледор спросил:
- Тебе удалось задуманное?
- А как ты думаешь, Дори? - усмехнулся Эстэвэлль и, помолчав, добавил:
- Правда, не без сложностей.
И Светлый, осмотрев ладони, несколько раз сжал и разжал изящные пальцы.
- Так что придётся мне всё же наведаться к Аксену, как и обещал. Заждался Чёрный Король!
- Вэлли, амулет рассчитан только на три шага!
- Мне этого хватит, Дори. Во имя Света, так и тянет назвать тебя отцом! - усмехнулся Эстэвэлль.
- Погоди, Вэл, а цена?
- А что цена? Подумаешь: пара тысяч лет жизни. Что это по сравнению с Вечностью!
- Слушай, может, не стоит рисковать? Он же всё равно….
- Поверь мне, Дори - стоит! Увидимся в будущем. Надеюсь, в лучшем!
Император Полуденной Империи передёрнул плечами: к утру в его покоях становилось прохладно. С рассветом вернутся слуги и растопят камин. Аксен не мог позволить себе содержать двор: долгое пребывание подданных рядом с господином влекло за собой их быструю смерть. Чего греха таить, одно время он даже развлекался этим! Впрочем, со временем император привык к одиночеству. Охрана в замке тоже была только внешняя - на воротах и стенах. Другую держать было незачем: людей сюда не заманишь, а от Проклятия эльфов не спасёт и Имперская Стража.
Небо слегка посветлело, и сжимавший сердце ледяной страх на время отпустил. Теперь, наконец, можно будет забыться коротким сном. Аксен никогда не проводил больше одной ночи в одном и том же месте. На этот раз он приказал постелить себе в кабинете. Войдя, император с порога окинул цепким взглядом комнату, поставил светильник на каминную полку и уже собрался закрыть двери, когда понял, что не один. Смертельный страх сковал тело. Он не мог двинуться с места, только с ужасом смотрел, как медленно поворачивается его любимое крутящееся кресло.
- Ну, здравствуй, Чёрный Король. Вот и свиделись.
Аксен смотрел на Учителя, смерть которого видел собственными глазами, и чувствовал странное облегчение: пытка неизвестностью кончилась. Время будто сделало скачок, на мгновение вернув его обратно в Шепчущий Лес. Страх отпустил, освободив ненависть. Аксен почувствовал, как внутри закипает гнев.
- Учитель Эстэвэлль, - процедил он сквозь зубы.
Эльф усмехнулся, не ответив. Одним гибким текучим движением он поднялся и шагнул вперёд. Аксен инстинктивно отступил к двери и услышал, как за спиной с грохотом захлопнулись тяжёлые створки.
- Не так быстро, король. О, прошу прощения - император! - Эстэвэлль развёл руками и слегка поклонился, пародируя придворный этикет.
Только сейчас правитель заметил меч на поясе эльфа. Но его Учитель никогда не носил оружия! Чёрные, как ночь, яростные глаза встретились с леденящими синими. Руки сами потянулись к ножнам. Проклятье, он же оставил меч здесь, в кабинете! Эльф усмехнулся и указал на рабочий стол:
- Это ищешь? Прошу!
Меч лежал там, где он его оставил. Император чуть помедлил, затем решительно подошёл к столу и укрепил оружие на поясе. Повернувшись, он наткнулся на изучающий взгляд Эстэвэлля.
- Хочешь предложить партию? - поинтересовался тот.
- Здесь? - усмехнулся Чёрный Король.
Привычная тяжесть у бедра придала ему сил, а может, Аксен просто устал бояться.
- Зачем здесь? Там!
Эльф повёл рукой в сторону дверей. Тяжёлые створки распахнулись, подчиняясь воле мага. Он первым вышел в аудиенц-зал и щёлкнул пальцами, осветив его мягким светом. Император последовал за ним. Аксен не страшился поединка: в этом Мире не было такой техники боя на мечах, которой он не владел бы в совершенстве. Правитель усмехнулся своим мыслям: нужно же было чем-то заполнить Вечность!
- Надеюсь, на этот раз обойдётся без ваших магических фокусов?
- И без ваших, человеческих. Только ты и я.
Противники не спешили: они слишком долго ждали этой встречи и слишком многое поставили на карту. Выпад, отклонение плоскостью, контратака! Боевой контакт сменяется медленным кружением. Разворот, уклонение, удар - на этот раз грань против грани. Соединение клинков, сближение - и взгляд глаза в глаза через перекрестье! Ничего необычного, но в знакомые приёмы эльф каждый раз вплетал что-то новое, и зачастую только огромный боевой опыт позволял императору избежать ловушки. И всё это далеко не на предельной скорости! Да, Перворождённые воспитывали наследников королей и делились с людьми некоторыми премудростями, и всё же эльфы не были столь наивны, чтобы обучать людей своему Боевому Танцу!
Эстэвэлль усмехнулся: похоже, император кое-что понял!
- Ну что, Аксен, оставим игры?
Что тот мог ответить? Разве что покрепче сжать зубы и собрать в кулак всю свою ненависть к остроухим, приговорившим его к Вечности.
Эстэвэлль взвинтил темп. Его лёгкий, чуть изогнутый меч стремительно порхал вокруг императора, превращаясь иногда в сплошной сверкающий круг. Аксен понял, что до этого с ним просто играли: на самом деле он был способен отразить лишь две трети атак эльфа, остальные достигали цели. Если бы Эстэвэлль хотел убить, он давно бы это сделал, но клинок Учителя оставлял за собой только длинные болезненные порезы. Вскоре одежда императора превратилась в окровавленные лохмотья, хотя на его теле не было ни одной серьёзной раны. Задыхаясь, с трудом удерживая меч, Аксен то и дело смахивал пот, застилавший глаза, но сдаваться не собирался. Очевидно, геройская смерть ученика, истёкшего кровью от царапин, не входила в планы эльфа. Он сделал подсечку, и когда император тяжело рухнул на колени, выбил меч из его рук.
Ногой отбросив оружие врага в сторону, Эстэвэлль приблизил остриё своего меча к лицу поверженного противника. Чуть склонив голову набок, он с каким-то отстранённым любопытством разглядывал человека. Перворождённый пытался понять, как же он тогда, много лет назад, увидев кудрявого темноволосого мальчугана, не разглядел в нём чудовища? Сколько погибло родичей и во что превратился их цветущий Мир только из-за одной ошибки Верховного мага?!
Император не пытался подняться: у него не было на это сил. В его глазах плескалась чистая, не замутнённая сомнением ненависть.
- Лесное отродье, - задыхаясь, бросил он в лицо эльфу.
Эстэвэлль задумчиво кивнул и сказал:
- Я вижу тебя насквозь, Аксен. Я читаю в твоей душе так же легко, как ты читаешь сводки и донесения с поля боя. Это твоё любимое занятие, не так ли? Сколько народов ты ещё намерен уничтожить?
Лицо императора исказила бессильная ярость.
- Я никогда не мог простить Броке, что он слишком быстро убил тебя!
Эльф снова кивнул, будто в подтверждение своим мыслям, и убрал меч в ножны.
- Знаешь, я долго обдумывал свою месть. Нет, я не стал бы ломать тебе пальцы или прижигать сокровенные места раскалённым ножом. Я хотел показать тебе жизнь, которую ты мог бы прожить. Помнишь свою первую жену? Как её звали? Аэнри? А первенца? Ты выпил его жизнь так же, как и жизни остальных. Хочешь увидеть, каким он бы мог стать?
Император поднял на мага безумные глаза.
- Не надо! Прошу, Учитель, пожалуйста ….
- Я не буду этого делать, Аксен: история скоро закончится и никогда больше не повторится, - туманно пообещал эльф. - Впрочем, есть ещё кое-что….
Эстэвэлль наклонился, крепко схватил императора за руку, рывком поднял с колен и подтащил к дверям. Он сделал это с такой нечеловеческой силой, что оказать сопротивление было просто невозможно. Дальше произошло то, чего Аксен не мог представить себе даже в страшном сне. Эльф вставил его ладонь между притолокой и створкой открытой двери и с силой её захлопнул.
Раздался нечеловеческий вопль. Император рухнул на колени, схватившись за искалеченную руку. Из его глаз против воли брызнули слёзы.
- Ну как? Больно? - осведомился мучитель.
- Ты…ты не…Эстэвэлль, - с трудом выдавил Аксен.
- Почему? - изящная бровь эльфа слегка приподнялась.
- Потому что…Учитель…никогда бы не сделал…такого.
- Да? А «никогда» - это до знакомства с незабвенным Брокой или после? Впрочем, ты прав: я не Эстэвэлль. Я ношу его имя и память, и только.
Эльф посмотрел на свои ладони и снова несколько раз сжал и разжал пальцы.
- Но болит так, будто у меня, - добавил он.
- Дозорные сообщили, что королевский эскорт приближается, Светлый Эстэвэлль, - доложил командир Зелёных Листьев.
- Хорошо, Элледор, - кивнул глава Совета.
- Прошу, Светлый, пока ещё есть время, подумай над нашим разговором, - попросил его стоявший рядом маг в белоснежных одеждах. - Люди должны научиться отвечать за себя сами. Пришло время предоставить им свободу выбора.
Эстэвэлль взглянул на мага.
- Я уже принял решение, Верховный Лорилен.
Эскорт как обычно остановился на самом краю поляны. Король спешился, взял за руку сына и направился к эльфам, ожидавшим их под Деревом Встреч. Сегодня принцу Аксену исполнилось семь: самое время отдавать в обучение.
- Звёздного Неба, дети Эльдов, здравствуй, Учитель Эстэвэлль, - произнёс король традиционное приветствие.
Он давно не видел своего наставника - с тех пор, как завершил образование и покинул Шепчущий Лес. Как странно: раньше Эстэвэлль не носил распущенных волос!
- Здравствуй долгие годы, король Аннеган, - с улыбкой ответил эльф. - Ты привёл к нам сына?
- Да, учитель. Его зовут Аксен.
- Аксен!
Эстэвэлль положил руку на кудрявую головку ребёнка и заглянул в тёмные глаза. Ласково погладив мальчика по щеке, он сказал:
- Я рад, что ты чтишь традиции, король Аннеган. Но получив знания в Шепчущем Лесу, ты и сам можешь прекрасно воспитать сына.
Перворождённые, стоявшие за спиной Эстэвэлля, осторожно переглянулись. Король удивлённо застыл, прижав к себе ребёнка.
- Ты…ты отказываешься от Договора, Учитель? - наконец, произнёс он.
- Нет, Аннеган, - улыбнулся тот. - Все наши обязательства остаются в силе. Просто с этого дня вы будете сами воспитывать наследников.
Когда королевский эскорт исчез за деревьями, Элледар заметил, глядя ему вслед:
- Возможно, Лорилен прав: для людей так будет лучше. Но хорошо ли это для эльфов?
Татуировка вокруг глаз Мастера Меча чуть светилась зелёным.
- Хуже не будет. В крайнем случае, у нас в запасе есть ещё один шаг. Последний, - непонятно ответил Эстэвэлль.
Словно в подтверждение слов странный амулет на его груди вспыхнул голубоватым светом.