2 Конан – воин богов.
Ночь легким саваном накрыла пустыню. Тьма поглотила все вокруг, и лишь одинокий островок света не поддался, отвоевав свою свободу у могучей завоевательницы.
Глухую тишину изредка нарушал треск поленьев. Костер давно разгорелся вовсю и теперь периодически выбрасывал снопы искр, салютуя своему создателю.
Возле импровизированного очага, отложив в сторону свои нехитрые пожитки, сидел одинокий человек. Его могучая грудь мерно вздымалась, вторя взлетающим вверх языкам пламени. Небесно-голубые глаза были затуманены тяжкими думами. Конан решал, куда отправиться дальше.
Покинув порт Куша. Он дождался попутного каравана и за мелкую плату сопровождал его до Дарфарских границ. Там киммериец покинул приютивших его людей. Причиной тому стал тамошний правитель, почему-то невзлюбивший всех чужестранцев.
Выбор, по сути, был не большой: либо отправиться в Стигию и постараться наладить свою жизнь там, либо попытать счастья в диких и почти никому не ведомых Черных Королевствах. Варвар вздохнул. Ни один из вариантов его не устраивал.
Стигийцы зачастую грешили магией. Их жрецы так и норовили устроить кровавые культы в свободных королевствах севера. На юг же никто не стремился попасть вообще. Не один купец сложил голову, охотясь там за дешевой добычей.
Так и не решив, какой путь выберет, Конан лег и смежил веки.
Но робкий сон, едва нагрянувший к воину, оказался бестактно прерван. Серая пелена дремоты развеялась, словно ее и не было. Сильный порыв ледяного ветра заставил Конана вскочить на ноги.
Варвар замер, заворожено глядя на открывшуюся ему картину. Он оказался на вершине заснеженной горы, так похожей на одну из многих, окружающих родную страну. Его взору предстал целый горный хребет, перемежающийся редкими долинами. Очередной шквал ветра принес щепоть невесомого снега. Солнце скрыли хмурые тучи. Конан почувствовал приближающуюся бурю.
– Приветствую тебя, воин. – Громогласный голос, окликнувший киммерийца, заставил его вздрогнуть.
Подобравшись, Конан обернулся. К нему обращался исполинский, по людским меркам, человек девяти футов ростом. Он был одет в грубо сшитую из волчьих шкур шубу. Лицо обрамляла жесткая седая борода, темные глаза с вызовом смотрели на варвара.
Конечно, киммериец сразу узнал своего бога.
– Слава Крому. – Припадая на одно колено, сказал он.
– Давно меня не удивляли кратковечные. – Взгляд демиурга немного потеплел. – Неужели меня еще помнят в плотском мире?
– Мое племя помнит. – Киммериец быстро овладел собой и вел себя так, словно перед ним стоит обычный солдат.
– Порадовал старика. – Проворчал великан. – Теперь же назови мне свое имя.
– Родители нарекли меня Конаном.
– Слушай же, нареченный Конаном. В Верхнем мире идет война за власть. Многие создали коалиции и тайные союзы, задаваясь целью отхватить свою частицу могущества. – Кром брезгливо сморщился. – Я не пожелал ввязываться в эту грязную игру. Некоторое время в моих владениях все было спокойно. Война проходила стороной, и я было подумал, что так и будет оставаться впредь. Однако и среди богов есть стервятники.
Некто, называющий себя Сетом, нес, помимо основных целей союзников, свои собственные, касающиеся отбора владений и сил у отщепенцев – то есть у меня.
Натурой подлой и скользкой оказался он. Обманом отвлек мое внимание от единственного, самого важного в моей жизни существа – моей дочери Аелин.
Конан кивнул, соглашаясь с «немужским» и тем более «небожественным» по его мнению, поступком.
– Он выкрал ее и заточил во взятой недавно его войсками крепости. Магические оковы сковали ее нежные запястья, делая беззащитной. Отлично зная, что она мне дорога, Сет не убил Аелин, предпочтя потребовать выкуп. Им станет моя божественная сила.
– Я рассказываю тебе все как есть, воин. – Глаза небожителя сверлили Конана, пробиваясь к его душе, рассматривая ее под разными углами, выискивая слабые места, проверяя на прочность. – Я признаю только такой способ общения. Между соратниками не должно быть обиняков.
– Соратниками? – Конан и в мечтах не мог помыслить, что, что встанет плечом к плечу со своим божеством.
– Я сейчас все объясню. – Могучая рука указала на находящихся вдалеке людей. – Но сначала познакомься со своей командой.
Они подошли к ним. Соратниками Конана оказались мужчина и женщина. Последняя явно игнорировала заискивания своего поклонника – ладно сложенного русого воина. Оба как по команде повернулись.
Мужчина нахмурился, увидев в Конане соперника за внимание девицы.
– Знакомься. – Прогрохотал сверху Кром. – Кулл и Соня. Вы прибыли сюда из разных эпох и миров, но в Верхнем мире можете общаться свободно. Здесь существует единый для всех язык.
– Конан. – Представился киммериец.
Кулл хмыкнул и оскалился, Соня же проигнорировала еще одного мужчину.
– Вы все уже, наверное, догадались, что я вас вызвал не для общения. – Кром обвел собравшихся людей тяжелым взглядом. – Мне нужна ваша помощь. Вы должны помочь мне вернуть дочь. Я знаю, что так дела не ведутся. Понимаю. Вам нет дела до моих проблем. Но одно могу сказать точно – мое слово нерушимо. Я обещаю наградить вас за заслуги. Тем более без моей помощи вам не вернуться обратно.
– Метод кнута и сладкой лепешки. – Улыбнулся Кулл. – Старый прием.
Конан толкнул его в бок: «так с богами не разговаривают».
Выручила Соня, задавшая резонный вопрос:
– Неужели у столь могущественного владыки нет собственной армии, что он прибегает к заемным силам?
– Светлая голова. – Взгляд демиурга впечатал их в землю. – Конечно, есть. Но, взяв стены штурмом, я подпишу Аелин смертный приговор.
– Я не о том.
– Я знаю, о чем ты. Конечно, понятно, что ваша троица не в силах справиться с полчищами Сета. Мне нужно, чтобы вы проникли в крепость и выкрали мою дочь…
– У бога. – Едко закончил фразу Кулл.
– Нет. – Ответил ему голос, равный рокоту падающей лавины. – Сет не настолько глуп, чтобы загнать себя в тупик. Он оставил вместо себя Забура, свою правую руку. Он силен в темном искусстве, но не всесилен. А на счет твоего вопроса воительница… Все ратники, служащие мне – уроженцы Верхнего мира и легко выслеживаемы. Так что шпионов из них не выйдет.
– Значит мы – идеальный вариант?
– Вы – единственное, что я сумел придумать в отведенный срок. Еще немного и дочь мне начнут присылать по кускам. Итак, вы согласны?
Кулл хотел было ответить полувопросом-полуупреком: «А у нас есть выбор?», но Конан, которому надоели эти препирательства, произнес:
– Я в твоем распоряжении.
– Я тоже. – Соня встала возле варвара. – Мне льстит, что в моих должниках будет бог.
– Я всегда отдаю долги. Крому пришлась по вкусу решительная девушка.
– Маленькая разминка мне не помешает. – Кулл с радостью бы смылся куда подальше, но не уступать же всю славу другим.
– Тогда слушайте мой план.
В верхнем мире стояла глухая ночь. Мрак темным туманом клубился вокруг. Только две сестры луны – одна серебристая, другая грязно-желтая, местами разбавляли его.
В этом блеклом свете на мгновение появились и вновь скрылись три силуэта. Посланники небожителя шли молча и избегая открытых мест. Вела отряд Соня. Двое мрачных воинов замыкали их группу.
Они шли не оглядываясь, напролом. Кром обещал прикрыть их, отведя глаза колдуну Забуру. Кулл и Соня еще не решили, кто из них является лидером, и ежесекундно хватались за мечи. Конану же было глубоко безразличны их склоки. Главное, что он сражается за правое дело.
Спустя некоторое время они увидели шпили бастиона. Замок черным вороном расположился на крутой скале. Мост, единственный приметный вход в него, сейчас был поднят. Замок осаждали тысячи разнообразных созданий – солдаты Крома.
У Конана зачесались руки – так он хотел присоединиться к ним. Но у него была своя задача. Они повернули прочь от этого зрелища, спускаясь к реке.
Их план был основан на быстроте и внезапности. Сперва нужно переправиться по реке к замку. Там, по словам Крома. Они поднимутся в крайнюю слева башню, где держали Аелин. Демиург сказал им, что сможет почувствовать дочь даже в царстве мертвых.
Проблема состояла в том, что вход в цитадель находился в пещере, на приличной глубине реки, которая состояла из кислоты. По этой причине подступы к замку со стороны реки никто не охранял.
Кром единственный, кто знал секрет этой реки. Раз в день две луны сливались воедино. Под их сиянием в кислоте появлялась дорожка из простой воды. По ней им и предстояло плыть.
– Еще не перехотела быть предводителем? – Вкрадчиво спросил Кулл.
Соня нахмурилась и покачала головой.
– Тогда прошу в воду. – Сверкнул улыбкой воин. Соня, понимая что, утонет, если не скинет доспехи, оставшись почти голой, покраснела. Кулл улыбнулся еще шире.
– Сам то собираешься плыть? – Подал голос Конан. Кулл зло посмотрел на варвара, но потом перевел взгляд на реку и в задумчивости почесал затылок.
– Так я и думал. – Утвердительно кивнул киммериец, за что заработал благодарный взгляд воительницы.
Он расстегнул кожаный доспех. Взяв в руки меч, воин решительно вошел в стылую воду. Чуть погодя в реку окунулся Кулл, бормоча в сторону варвара ругательства. Соня, оставшись в легком платьице, больше похожем на исподнее, погрузилась в реку, чувствуя телом ее влажную прохладу.
Они плыли плавно не привыклекая к себе особого внимания, но быстро. Холодная вода обжигала разгоряченные тела. Когда половина пути оказалась позади, облака набежали на ночной небосвод, закрывая собой слившиеся воедино луны.
Вода в потемневших участках реки забурлила, исходя едкими парами, постепенно превращаясь в кислоту.
Им пришлось ускорить темп. Руки и ноги работали во всю силу, поглощая огромные расстояния, но отряд все равно не успевал. Дорожка исчезала стремительно, не оставляя им никаких шансов.
Соня первой лишилась сил. Издав совсем не воинский крик, она скрылась под водой. Кулл, несмотря на былые споры с рыжей девушкой, не оставил ее погибать. Послав все к демонам, он нырнул за ней и спустя мгновение вынырнул со своей добычей.
Дальнейшее происходило, словно в бреду. Дикая гонка по волнам, призом в которой была жизнь. Когда тень накрыла дорожку, Конан принял решение.
– Погружаемся, иначе смерь. – Он первым подал пример.
Глаза быстро привыкли к новой среде. Под ними слегка в стороне темнел вход в пещеру. Быстрее, еще быстрее. Ком спертого воздуха в легких все норовит вырваться на волю, но им нельзя делать этого, никак нельзя.
Зев пещеры поглотил три фигуры. Сверху уже видна спасительная суша. Тело взмывает вверх, почти летит и когда выныривает, от неожиданности снова погружается в воду.
Глоток свежего воздуха придал сил. Конан ухватился за карниз. Он одним рывком выбрался на каменный пол. Снизу Кулл из последних сил протянул ему Соню. Киммериец подхватил девушку и бережно положил рядом. Затем он протянул руку самому спасителю. Кулл взялся за нее и подтянулся.
Выглядел воин прескверно. Нижняя половина его туловища была обожжена до черноты, раны покрылись кровоточащими струпьями. Кулл заплатил высокую цену за спасение.
– Сейчас помогу, потерпи. – Соня находилась подле него, сжимая в руках светящийся шар.
Когда шар начал пульсировать, Кулл закричал. Прямо на глазах рана затянулась, на ее месте образовалась новая, розовая кожа.
– Неплохо. – Конан покачал головой, не веря глазам.
– Отыскала в чьей-то гробнице. – Отмахнулась рыжая воительница. – Все собиралась испытать.
При этих словах шар моргнул им на прощание и погас. Соня вздохнула с сожалением и выкинула пустышку в воду.
– Спасибо. – Смущенно проговорил Кулл.
– Пустяки. – Отозвалась Соня, пытаясь выжать из платьица воду. – Нам повезло, что в пещере не действуют чары. Иначе было бы не до объяснений.
Немного отдышавшись, они двинулись дальше. Вскоре отыскалась лесенка, ведущая в верхние этажи крепости. Массивная дверь их не смутила. Кром сообщил секретное слово, произнеся которое затвор бесшумно отпирался.
Внутри замка стояла темнота. Лишь уровнем выше появились факела в виде чудовищ, изо рта которых вырывались потоки пламени.
– Остановитесь. – Предупредил их Кулл. Он достал из кармана перстень, в оправе которого находился зеленый камень, блекло мерцавший в полумгле. – Теперь моя очередь кудесничать.
Он выставил руку с перстнем перед собой тыльной стороной ладони. Воздух напротив него сжался в комок. Из него появилась точная копия русого воина. Клон улыбнулся им и пошел по коридору. Скрытые ловушки тут же пришли в действие, и на двойника низринулось пламя. Магическая фигурка вспыхнула, превращаясь в пепел.
– Был у одного колдуна. – Пояснил Кулл. – Ох, и намаялся я, убивая его. Раз этак с десять я отправлял его в небытие.
Дальше они двигались пригнувшись. Вскоре троице открылся еще один коридор с ответвлениями по сторонам. Посовещавшись, команда выбрала правый проход. И чуть не столкнулась со стражей.
Два клыкастых полуволка-получеловека сторожили проход к винтовой лестнице. Твари схватились за дубины. Соня метнула нож, а Конан взмахнул мечом, и сопротивление прекратилось.
Пандус оказался крутым и шатким. Троице приходилось балансировать, чтобы не упасть. На выходе они встретили еще двоих стражей. Здесь принялся за работу Кулл. Он и еще один его двойник вынули секиры и принялись за дело.
Кровь зверолюдей была темной и жутко воняла чем-то, напоминая отстойное место. Команде пришлось поднимать оружие еще не раз. И все время это происходило без малейшей проволочки. И всякий раз, когда падал очередной противник, у Конана возникало ощущение, что они все дальше заходят в ловушку. Однако их ждала дверь – последняя, если верить Крому, за которой находилась пленница. Оставалось только протянуть руку и отворить ее.
Киммериец подал знак своим напарникам и те отодвинулись. Клинок, по рукоять в липкой крови, дотронулся до ручки. Раздался треск, и дверь слетела с петель, разбившись в щепки о противоположную стену. Дотронься Конан до нее и его собирали бы по косточкам заново. Дерево, словно масло прошло сквозь меч, не оставив на нем ни царапины.
Киммериец осторожно заглянул в дверной проем и увидел богиню, прикованную кандалами к серому камню. Перед ней стоял высокий, скуластый человек, жестоко улыбающийся варвару.
– Видно Кром совсем отчаялся, если нанял вас. – Только сейчас воин заметил вертикальные зрачки в желтых белках немигающих глаз. – Наивные смертные, пришли прямо в аккуратно расставленную мышеловку. – Забур глянул им за спины. – Взять их.
Из ответвлений коридора высыпало множество зверолюдей, отсекая путь к отступлению. Кулл свирепо рыкнул и с полуоборота вогнал лезвие под ключицу менее верткому противнику. Его клон выпрыгнул в коридор, закрывая собой проход. Спустя секунду его поглотила орава чудовищ. Кинжалы Сони успокоили парочку из них, но особого эффекта не добились. Зверолюди не думали о своем сохранении. Они лишь выполняли чужую волю.
Кулл сжал руку с перстнем в кулак. Костяшки побелели, лицо воина предательски скривилось от боли. Перстень произвел на свет еще пять копий, тут же бросившихся в проход. Перстень лопнул на части. Кулл выругался и повернулся к чародею.
Забур сражался с, казалось бы, слабым противником. Возможно, Конан и уступал врагу в силе, но у него был особый меч. Черный как сама ночь, он отражал все чары мага.
Колдун пробовал поразить киммерийца молниями, но варвар взмахнул мечом и от заклятья остались только тающие серебристые ручейки дыма. Забур зашипел, грозя кулаком Конану. Воин, не переставая вращать меч, приближался к нему.
Кулл осторожно подкрался к чародею и попробовал напасть со спины, однако не учел такой фактор как присутствие хвоста у врага. Скользкий в гладкой чешуе он сдавил русого воителя и поднял в воздух. Маг повернулся к нему лицом, очень изменившимся лицом:
– Прроглчччу ччерррвь. – Раздвоенный язык облизал немигающий глаз. Треугольная голова Забура покачивалась из стороны в сторону, выбирая с кого же начать трапезу.
Вороненая сталь легко рассекла змеиную чешую. Хвост ящера забился в конвульсии на полу. Этот неприятный инцидент уже по настоящему разозлил мага. Из его пасти вырвалась струя яда, метящая в дерзкого варвара. Киммериец подставил навстречу слизи клинок. Яд летел кучно, и меч легко отразил его собой, защитив хозяина. Едкая слизь повредила клинок. Сталь запузырилась и поплыла, искажая идеальную заточку. В некоторых местах появились прорехи.
Конан рубанул наискось, но Забур успел перехватить меч лапой. Он зажал оружие, второй конечностью ударив по клинку. Меч переломился пополам. Ящер-маг шипяще рассмеялся. Он собрал очередную порцию яда и готовился применить ее на деле.
– Эй, трупоед пустынный. – Позвала его прикованная богиня.
Забур повернулся к обидчице и только тогда понял, что это уловка. Секира Кулла подрубила ему задние лапы, а кинжал Сони, вовремя подоспевшей к схватке, застрял в глазнице чародея. Забур заверещал от боли. Конан с удовольствием заткнул его, вонзив в глотку твари остаток меча.
– Ключи! – Властно проговорила Аелин. – У него ключи от оков.
Конан склонился над поверженным врагом, ощупывая карманы. Наконец он выудил связку ключей разных размеров и форм. Перебрав их, варвар выбрал нужный, вдел в скважину и провернул. Послышался щелчок, и богиня освободилась от тяготившего ее железа.
В это же время пала последняя копия Кулла. В проход ворвались зверолюди. Аелин лишь взглянула на них и чудовища, мгновение назад не ведающие страха с завыванием бросились наутек.
– Вот так то лучше. – Богиня с наслаждением потерла затекшие руки. – Нам нужно спешить – отец не может долго водить Сета за нос.
Она щелкнула пальцами. Внезапно появившийся вихрь подхватил их и понес к выходу. Магический ураган выбил гротескные витражи окон замка и спустился к холму, расположенному неподалеку от крепости.
К беглецам спешила подмога. Божественная армия могла праздновать победу. Троицу подхватили на руки и воздали хвалу, качая и подкидывая вверх.
Незаметно появился и сам Кром. Небожитель обнял дочь за плечи, прошептав что-то ласковое на ушко.
– Хорошо, что вы успели. – Сказал демиург. – Еще немного и меня бы раскусили.
– Поздравляю! – В воздухе появилась призрачная полумаска-полулицо. – Не ожидал, что кто-нибудь окажется умнее меня.
– Что Сет, пришел за реваншем? – Кром схватился за боевой молот.
– Конечно же, нет. – Напускная обида вуалью накрыла маску. – Пока нет. – Собравшиеся вновь увидели смену настроения странной личности. Сет с легкостью выудил из колоды своих чувств доброжелательную улыбку. – Я пришел поздравить героев дня! Молодцы! Мало кто мог одолеть Забура. – Маска приобрела более холодный и жестокий вид. – Я это чту.
Аватара Сета растворилась, оставив по себе зеленое облачко. Кром дунул, развеяв его, и мрачно проговорил:
– Кем бы он не являлся – мерзавцем или негодяем, но удар он держать умеет. – Бог покачал головой, выбрасывая непрошенные мысли, и повернулся к троице. – С заданием вы справились великолепно. Теперь моя очередь выполнять обещание.
Демиург взмахнул рукой, подзывая к себе крылатого воина, держащего три свертка. Конан усмехнулся про себя – нечто подобное он уже проходил.
– Подойди. – Сказал он Соне. Воительница подошла и приняла из рук бога сверток. Она медленно развернула ткань и охнула от восторга. – Этот лук создан из Первого Древа. Стрелы кованы в недрах неустанного огня. Сделай пробный выстрел.
Соня натянула тетиву до предела и не поверила своим глазам. Дерево услужливо согнулось, делая натяжение предельным. Рыжая воительница пустила стрелу и та, повинуясь ее воле, полетела быстрее, чем сама мысль, размытым росчерком скрывшись в облаках. Соня поклонилась Крому и отошла в сторону, бережно пряча подарок в чехол.
– Теперь твоя очередь. – Взгляд суровых глаз, видевших незагрязненную чистоту гор, обратился к Куллу. – Ты посмел перечить мне. Но вместе с тем ты отважно ступил на встречу более сильному сопернику. Подойди.
Русый воин подошел к нему, и смело взглянул в лицо богу, готовый ко всему. Кром, усмехаясь в седую бороду, протянул ему второй сверток.
– Я верен, что ты останешься, доволен моим даром.
Кулл развернул материю и вытянул призрачно сверкающую секиру. Он на пробу взмахнул оружием. По лезвию секиры пробежали серебристые искры.
Воин последовал примеру Сони, поклонившись дарителю. Зачарованно глядя на свое оружие, он присоединился к воительнице и только тогда вернулся к избитой роли завоевателя сердец. К удивлению Конана Соня ему ответила. Так, мило беседуя, они и растворились, навсегда исчезнув из верхнего мира.
– Подойди ко мне Конан. – Кром сегодня был щедр на награды. – Я знаю, что ты потерял меч из ценного звездного металла. Потому…
– Погоди, отец. – Перебила его Аелин. – Позволь мне самой наградить его. Все-таки он спас не тебя, а меня.
Богиня стелящейся походкой подошла к могучему варвару. Она провела ладонью по щетинистой щеке и неожиданно заставила его наклониться. Аелин притянула киммерийца к себе и поцеловала его в обветренные губы.
Конан ощутил себя словно в ледяной реке. Водоворот затянул его внутрь, разрывая на кусочки, очищая в кристально чистой воде.
– Что? Как? – Кром едва дождался, пока Конан исчезнет в портале. – Почему ты сделала это?!
– Ну, отец. – Дочь смущенно опустила глаза. – Я не могла иначе.
– Я жду объяснений. – Нависал над ней Кром.
– А почему это я должна перед тобой отчитываться! – вскинулась Аелин. Кром без труда узнал свою породу. – Ты же не объяснил, почему просто не заставил их исчезнуть, не дождавшись вознаграждения.
– Ведь это нарушение всех моих принципов дочка.
– Теперь ты понимаешь, почему я это сделала. – Аелин радовалась, что смогла так легко обвести отца.
– Ладно, поймала. – Засмеялся бог. – И чем же ты его наградила? Вечной жизнью?
– Нет. – Голос дочери стал серьезен. – Я видела его судьбу. Конану выпала нелегкая доля и без моей помощи он долго не проживет.
– Ты отдала ему свою удачу? – Кром дождался кивка и обнял богиню. – Мудрый выбор дочка.
Конан проснулся перед рассветом. Он привычно оглядел местность, ища врагов, и только потом потянулся за ножнами. Меча нигде не было Варвар не помнил, куда он мог задеваться. Он вообще ничего не помнил о прошлой ночи.
Прекратив бесцельные поиски пропажи, киммериец поднялся и встретил налитую алыми соками зарю.
Почему-то он совсем не расстроился. Наоборот, Конан пребывал в полной уверенности, что справится со всеми сложностями, и впредь будет добиваться всего, что задумает.