Некогда маги земли,
Светила эпохи своей,
Облик оставив людской, тварями стали…
Погребальные песни 12:1
Вчера у меня было всё – сгинуло. Лишь пятна крови на родительских доспехах, да память о последнем слове матери, остающейся умирать подле раненого отца… Простите меня. Вы навеки останетесь в моем сердце.
Хэй, пёсик, ты-то не грусти, тебе теперь будет раздолье – поди, путешествовать немало придется. Ты теперь единственная моя родная душа…
Тяжкие раздумья, кажется, витали в воздухе. Дункан, Серый Страж, пришедший в наш фамильный замок за рекрутом для своего легендарного полузабытого ордена, был полон мрачной решимости возродить Стражей в Ферелдене, но действительно ли на нас двинулся новый Мор? Столетия назад орден Серых Стражей уже остановил порождений тьмы, и вот снова настал час возрождения темных сил – по крайней мере, так утверждал Дункан.
Мы направлялись к Остагару – крепости на окраине Диких земель, где меня ждал таинственный обряд Посвящения, а войско, возглавляемое легкомысленным королем – битва с наступающими ордами тьмы…
Дункан представил меня королю и дал время побродить по лагерю. Всюду горели костры, слышался лязг оружия да разговоры о Море. Кучка солдат стояла вокруг изуродованного нечеловеческого трупа: что это? Порождение тьмы? Даже издалека выглядит кошмарно… Мужчины косились на меня, незнакомую девушку в доспехах, и вполголоса переговаривались между собой о том, что будет завтра. Король намеревался вступить в бой с надвигающейся ордой. Дункан слабо верил в то, что король поступает верно, но его тесть Логейн, судя про всему, имел на Величество большое влияние, и именно он толкнул правителя на такой шаг. Впрочем, не мне было судить о политике, моим делом вскоре должна была стать война с тем, с чем обычному человеку воевать не так уж просто…
Чуть в стороне от всех стояли палатки магов. Наверное, Круг выделил в помощники королю лучших… Знакомство с Винн, седеющей статной магичкой, оказалось на удивление приятным, от нее я впервые узнала про связь Тени и порождений тьмы...
Проходя мимо загона с мабари, поговорила с псарем и оставила на его попечение своего волкодава.
Интендант, сначала перепутавший меня с каким-то посыльным и едва не нагрубивший, предложил свои товары. Я брезгливо поморщилась при виде его «разнообразия» - у меня и то доспехи приличнее. В итоге, закупив на всякий случай пару аптечек для себя и хрустелки для пса, я отправилась осмотреть крепость. Древний камень, кажется, хранил память о прошлых боях и победах, но готов был простоять и прослужить еще сотни лет на благо рода человеческого. Серые полуразрушенные стены подпирали хмурое дождливое небо, и, казалось, подпирать будут еще долго. Только бы не отдался ты, Остагар, порождениям тьмы, - про себя помолилась я.
Мое внимание привлек чей-то громкий идеологический спор. На большой круглой площадке старой крепости препирались маг, узнаваемый по длинному одеянию с характерными нашивками Круга Магов, и светловолосый воин в доспехах храмовника. При моем приближении спор прекратился, и маг исчез во вспышке света.
- Надеюсь, ты не маг? – с усмешкой сказал мне храмовник.
А что, если и так? Тебе какая разница? Да, я новобранец Дункана, но не маг, на твое счастье. Ах, ты тоже Серый Страж…
Недоделанный храмовник носил имя Алистер, и взялся наставлять меня. Что ж, пока приходилось прислушиваться, знал он явно больше меня, хотя его высокопарные речи и слегка слащавый голос наводили на меня скуку.
Вместе с Алистером мы направились к Дункану, там нас уже ждали Давет и Джори, еще двое новобранев.
- Все в сборе. Но перед самим Посвящением Вам придется пройти еще одно испытание, - Дункан серьезен, и чувствовалось, как напряжены остальные рекруты. – Если бы можно было избежать этого риска, но… Вам придется пойти в Дикие земли Коркари и добыть там кровь порождений тьмы – элемент, необходимый для проведения ритуала Посвящения.
Дальнейшие слова Дункана потонули в возмущенных высказываниях Джори и Давета. Интересно, а на что рассчитывали эти двое, идущие за Серым Стражем на сражение с Мором? На магов или волшебное оружие, которое их будет защищать? Глупцы…
- Надо выдвигаться – чем быстрее покончим с этим, тем лучше, - повысила я голос, чтобы Стражи услышали. – Будут какие-то указания?
- Да, есть еще одно, - Дункан посмотрел на меня. – В руинах старого форпоста Стражей в Диких землях когда-то хранился сундук с документами. Эти договоры были бы сейчас неоценимой поддержкой для Серых Стражей, если бы удалось их найти.
Я кивнула и развернулась к воротам в Дикие земли, стараясь не замечать хныканья новобранцев и вида святоши-покровителя Алистера, который отправился нас сопровождать.
- Давет, на холме! – я выхватила меч и кинжал и бросилась вперед.
Удар, прыжок в сторону, чтобы можно было задеть двоих – и взмах двумя руками. Слева гулкий звук щита Алистера, Давет методично выпускает стрелу за стрелой в приближающихся врагов, сзади с визгом рубится Джори… Главное – держаться вместе, одному в этих землях точно не выжить.
Как там, сказал Алистер, называются эти твари – генлоки? Мерзость. Мелкие, но выносливые. А гарлоки еще выше и сильнее… Удар, немного магии в помощь – существо свалилось, выронив уродливый меч. Еще один взмах – можно отдышаться. Еще трое на моем счету, еще столько же на спутниках.
Дикие земли. Лес, выросший на болотах и руинах, в котором даже зверей-то не осталось, разве что волки рыскают в поисках заблудившихся путников. Да вот только и из путников здесь и найти можно разве что порождений тьмы… Хлюпая сапогами по болотной грязи, периодически перемежающейся в твердой почвой, мы пробирались вглубь Диких земель. То здесь, то там из тумана вырастали древние курганы, разрушенные колонны, в воде гнили трупы людей и генлоков, а на деревьях порой раскачивались повешенные. Порой мне хотелось думать, что все это страшный сон, но я зажмуривалась, открывала глаза, и снова видела мрачные пейзажи Коркари. Нет уж, сдаться я себе точно не позволю! Хватает на мою голову и мужчин, хнычущих о своей судьбе.
Мы давно уже собрали в склянки кровь, но я считала своим долгом выполнить просьбу Дункана, и Алистер был со мной в этом солидарен. Давет благоразумно помалкивал, только Джори, попадая в очередную болотистую лужу, начинал хныкать о своей оставленной семье.
Мы издалека заметили остатки башни и поспешили туда.
- Эмиссар! – крикнул сзади Давет, расположившийся на холме.
Черт! Одного эмиссара нам уже удалось убить, но его стихийная магия может не кончиться добром… Так, сейчас бы не ошибиться.
- Джори, вместе с Алистером, - решительно скомандовала я. – Давет, лупи по приближающимся ко мне генлокам, я на эмиссара!
С криком, на бегу выхватывая оружие, я кинулась на генлокского мага. Много не поколдуешь со мной, тварь!
…Через десять минут все было кончено. Подлечив раны, мы вошли в пустую, почти разрушенную башню. Сундук обнаружился почти сразу. Точнее, его обломки. Как и следовало ожидать, внутри давно было пусто…
- Так-так, пришли … - раздался позади нас бархатистый женский голос.
Морриган. По посоху, который она носила с собой, можно было догадаться, что эта девушка – маг, и притом, весьма сильный. Узнав, кто мы, она пожелала помочь нам: поведала, что древние договоры хранятся у ее матери, Флемет, и проводила к ним в дом. Наверное, как раз Флемет-то и была той «ведьмой из Диких земель», которую так боялся простой люд… От нее, худой седой старухи, веяло древней мощью, хитростью и мудростью. Ее определенно стоило опасаться… Но она спокойно отдала нам документы Стражей, сказав, что мы обязаны бороться с Мором, и отправила Морриган проводить нас до лагеря. Мне тогда показалось, что мы не в последний раз видимся с этими ведьмами…
Итак, собрав кровь порождений тьмы и отыскав древние договоры Серых Стражей, мы благополучно вернулись в королевский военный лагерь. Там полным ходом шла подготовка к битве. Я испытала некоторое облегчение, оказавшись в окружении простых людей, но вряд ли это было надолго.
- Отлично, кровь у вас, и мы можем немедленно начать ритуал Посвящения, - встретил нас Дункан.
- Я готова.
- Мужество скоро понадобится тебе. Не буду скрывать, Серые Стражи дорого платят за то, чтобы стать теми, кто мы есть.
Алистер провел нас к старому храму, где нас ждала на столе серебряная чаша. Дункан, взяв у нас склянки с кровью генлоков, аккуратно вылил их содержимое в чашу.
- Первые Стражи испили кровь порождений тьмы, чтобы стать неуязвимыми для их скверны и чувствовать их…
Джори пришел в ужас от слов Стража, пытался что-то возразить. Первым из рук Дункана чашу принял Давет. Сделав несколько глотков, он поперхнулся и вернул чашу. Его глаза вдруг стали белыми, Давет схватился за горло, захрипел… и через полминуты у наших ног лежал его бездыханный труп.
- Мне жаль, - с каменным лицом произнес Дункан и протянул сосуд Джори.
Тот попятился:
- Нет, нет! Я не хочу… у меня жена и дети… умереть вот так… - Страж не отступал, и Джори выхватил меч. Дункан сделал еще шаг, вынул свой клинок. Рекрут нервно взмахнул оружием, и Страж тут же сделал обвод, и вонзил свой меч в живот Джори.
- Прости. Мне жаль.
Внутри меня все похолодело, но я старалась не показать своего страха. В конце концов, мне нечего терять, и я пошла за Серыми Стражами затем, чтобы стать одним из них. А заплачу ли я свою цену сейчас или позже – не имеет значения…
Закрыв глаза, я подняла к губам серебряную чашу. Кровь была холодной и острой на вкус. Первый глоток пришлось сделать через силу, а потом я уже просто не чувствовала своего языка и горла, и пила, пила… пока в чаше не осталось ни капли. Мои руки дрогнули, колени предательски задрожали, внутри все оборвалось, сжалось и сгорело пламенем. Я выронила чашу, упав на каменный пол…
Страшный рев сотрясал зеленое небо. Мелькнул чей-то острый коготь, переливающаяся иссиня-черным чешуя, крыло… Дракон. Это его торжествующий крик врывается в мою голову, его глаза смотрят мне прямо в душу…
- Все в порядке, - голос Алистера.
Я открываю глаза и осторожно поднимаюсь. Алистер и Дункан смотрят на меня, как мне кажется, с гордостью.
- Теперь ты знаешь, что значит быть Серым Стражем.