[Franka]

- Королева...
- Ее Величество Алекс обычно знает, что делает. Она живет лишь когда рискует - жизнью ли, рассудком, или тем и другим... Такова природа Белой королевы. Но, - Францеска продолжила, улыбнувшись, - спокойствию Королевства это ничуть не угрожает. Аве нашим сверхсекретным лабораториям! А вот и наша цель, отдел либерейных исследований... - с этими словами Черная королева толкнула тяжелую дверь со странным символом - раскрытая черная книга в желтом круге - и обе девушки оказались в стерильном тамбуре. Францеска приложила пальцы к матовому красному овалу на стене и сказала:
- Второй, дополнительный комплект доспехов в либерейную! - за дверью послышались тяжелые шаги, могучий санитар в халате с цифрой "2" с поклоном вручил девушке тяжелый кожаный сверток и медленно растворился в воздухе.
- "Словом можно убить, словом можно спасти"... - промурлыкала Францеска, доставая из стенного шкафчика еще один такой же сверток и пару наушников - Мало какой из замковых вивариев настолько же опасен, как то, что ждет за этой дверью. Никогда не знаешь, что эти книги придумают теперь. Они же обучаются, обмениваются знаниями, строят планы! Поэтому в либерейную приходится входить в кожаных доспехах, замаскированных под сафьяновые переплеты. А наушники - от тонкого яда, который иные сочинители разлили в своих творениях, а книги спустя века вливают в уши неосторожных посетителей.
Но поверь, все эти опасности стоят того, чтобы их преодолеть. Потому что древние инкунабулы хранят множество удивительных тайн из разных миров. Секреты вечной юности, вечной жизни, всеведенья, мгновенного перемещения, абсолютной свободы - это лишь то, что лежит на поверхности. Порой я нахожу для своих психоматриц такие шедевры, которые никто из ныне живущих и вообразить не в силах... - Францеска пристегнула перчатку и осмотрела доспех гостьи. Сафьяновые пластины облегали тело, словно древние доспехи типа "рачья грудь", абсолютно не стесняя движений Наушники, генерируя вокруг лица поле, отсекающие запахи и ядовитые примеси, чуть заметно вибрировали. Удовлетворенно кивнув, королева щелкнула пальцами, и створки шлюза мягко разошлись.
Раздался шелест, словно тысяч крыльев, и на девушек со всех сторон полетели древние тома. Они атаковали, выстроившись маленькими клиньями, осыпая золотисто-мерцающей пылью, края страниц шевелились, хищно сверкая золотом обрезов... Даррия инстинктивно пригнулась, и клин, возглавляемый толстым черным фолиантом, с резким свистом пронесся над ее головой. Второй клин ринулся на Франческу. Вдруг раздался скрежет, и книги посыпались на пол, врезавшись в большие ястребиные крылья, как плащом укрывшие фигурку девушки. Это словно послужило сигналом отбоя, и оставшиеся книги, тяжело хлопая переплетами, вернулись на полки. Путь к прозрачному кубу, накрывающему пожелтевший палимпсест, кубу с отверстиями для рук, был открыт.
- Древняя восточная поэзия, она такая героическая и воинственная! Так и окрыляет! - усмехнулась Франческа. Но нас ждет новый, возможно, апокрифичный вариант легенды о Тристане и Изольде. Если бы он попался мне на глаза, когда я готовила психоматрицу для участия в битве за корону форума... Эх! Хочешь взглянуть первой, Даррия?