Ну точно. Генерал Шермон де Монселье, «Битва со Смертью», мемуары. Привет из родного мира. Книжка была явно свежей, не больше года, иначе я бы о ней знал. Но я мог точно сказать, о чём она. Печально знаменитая битва у города Монтекур. В ней он участвовал ещё полковником, а вот мне не довелось. Хотя я тоже имел к ней некоторое отношение. Дело в том эта битва стала следствием раскрученного Святой Инквизицией дела о массовых заражениях Поветрием. Чего проще – чтобы поднять простого зомби с помощью магии требуется изрядная затрата энергии и трудный ритуал, а уж чтобы создать из них армию нужны нечеловеческие усилия множества некромантов. Плюс – где-то нужно брать тела. И вот, кучка затейников очередного «Чёрного Ордена» придумала замечательный выход. Они вскрыли старые могильники, в которых лежали останки умерших от Поветрия семьсот лет назад и каким-то образом восстановили вирус, заразили им зерно из местного райцентра, а через него начали распространять болезнь по провинции. Дальше совсем просто – люди заражаются один за другим, заражают друг друга через укусы, а потом приходят некроманты и просто берут их под контроль, благо это очень легко. Армия мёртвых создаётся сама. В общем, слава тем следователям Инквизиции и вольным ведьмакам, которые углядели угрозу и смогли распутать клубок. Некромантов ликвидировали (вот как раз в ликвидации я и участвовал), распространение зерна остановили… Но проблема осталась. Столица провинции и все прилегающие деревни и городки – семьдесят тысяч «диких» живых мертвецов, под воздействием некоего инстинкта сбивающихся в гигантскую толпу и движущихся на поиски живого мяса.
И никто не знал, что с ними делать. Обычные зомби гибли после смерти хозяев, так что вся проблема заключалась в ликвидации некроманта-кукловода… А этих нужно было «упокаивать» по отдельности, снося им головы. Единственный способ убить такую тварь – повредить мозг. Перехватить над ними контроль или «упокоить» их магическим методом было возможно, но… некому – некромантов в Имперской Академии не водилось. Для дела привлекли армию, но опыта уничтожения ТАКИХ полчищ у неё не было и всё кончилось ужасно… О чём, видимо, и пишет в своих мемуарах де Монселье. Ну-кась…
Я раскрыл книжку ближе к концу.
«...Я озирал наши позиции с некоторым недоумением. Итак, каков же был наш план? Поскольку враг не обладал и зачатками интеллекта, нам ничего не стоило заманить его в ловушку. Место было выбрано неплохо – небольшая ложбина между двумя крутыми холмами. Ложбина имела вытянутую форму, и впереди была стиснута двумя параллельными рядами менее крутых холмов. Через неё проходила дорога из города в столицу, так что подвезти артиллерию и обозы было легко. Пространство между «нашими» холмами было перегорожено двумя линиями полевых укреплений – корзины и мешки с песком, невысокие земляные валы и, главное, наклонные острые колья. Пожалуй, только они и имели смысл. Зачем нужны укрепления, защищающие от пуль и осколков в такой войне? За укреплениями расположились густые ряды мушкетёров, заполнившие всё пространство между склонами. Позади них стояли отряды пикинёров. На макушках холмов (также укреплённых) расположились батареи полевых орудий и маги. Далеко за позициями стояли батареи тяжёлых гаубиц и мортир, а ещё дальше – готовились к полёту четыре четвёрки драконов. Такой был позиция.
А таким был план – отряды улан и пистольеров высылаются вперёд и «собирают» отдельные группки шатающихся по окрестностям зомби в одну кучу, привлекая их внимание выстрелами. Потом «цепляют» основную массу, толкущуюся у городских ворот (их успели закрыть в самом начале эпидемии, но потом, когда в городе не осталось выживших, а его новые обитатели захотели выйти наружу, ветхие створки просто рухнули под натиском тысяч навалившихся тел). Выманивают их на наши позиции. Когда многотысячная толпа мертвецов попадает в зону досягаемости артиллерии, на них разом обрушивается огонь артиллерийских батарей, драконье пламя и заклинания магов. Привычка «диких» зомби сбиваться огромными плотными толпами, известная из старых книг, играет нам на руку – их просто сметёт. Тем немногие, которые всё же прорвутся, будут вынуждены преодолевать укрепления и попадут под плотный огонь мушкетёров. Если сразу не удастся перестрелять всех – вперёд выйдут пикинёры и, держась на безопасном расстоянии благодаря своим длинным копьям, добьют тварей ударами в голову. ТОГДА этот план казался превосходным даже мне. Спорили только несколько ведьмаков, присоединившихся к нам со своими отрядами. Они утверждали, что в борьбе с живыми мертвецами нельзя применять методы, используемые в обычной войне. И что зомби нужно отслеживать и истреблять малыми группами, а не собирать вместе… Их никто не слушал. Маршал и генералы, столичные чиновники – все смотрели на предстоящую битву как на уже выигранную военную операцию. Повторюсь - план был хорош, но командиры сами смутно представляли себе его реализацию. Они были слишком увлечены предвкушением будущих почестей и были уверены, что с таким врагом войско справится и само. Они были уверены в победе, но даже не представляли, что для неё требуется. Главное – собрать всего побольше. Иначе на кой чёрт мы тащили с собой столько совершенно бесполезных вещей? Все полки были укомплектованы воздушной защитой – от баллист до новейших, только из мастерских, сорокоствольных митральез. Одна такая как раз стояла в семи шагах от меня, развёрнутая по всем правилам. Боже, ЗАЧЕМ?!! Они что, боялись ворон-зомби? Ведь Поветрие передаётся только людям. Ещё больше меня поражал блестящий начищенной сталью, стягами и султанами кавалерийский клин – полсотни рыцарей-вассалов местного барона. Они-то зачем нужны? Здесь ведь даже развернуться кавалерии негде.
И всё же я также пребывал в приподнятом состоянии духа, пока адъютант не шепнул мне, что на временный воздухопорт прибыли четыре крылана. Тогда-то в моей душе шевельнулось предчувствие нехорошего… Почему? Дело в том, что крыланы – это особый вид дракона, выведенного селекционерами и не встречающегося в природе. У них огромные крылья и маленькое тело. Они могут подниматься на запредельные высоты, но способные нести на себе только одного человека. Никакой брони или оружия. Их очень мало и используют их только для двух целей – глубокой разведки и… Для применения боевых заклинаний высшего круга. Вроде создания вулкана. Сами понимаете – это очень удобно. Маг и видит цель, и находится в относительной безопасности, не рискуя попасть под собственный удар, и может быстро сбежать. Я успокоил себя мыслью, что крыланы здесь для того же, для чего и митральезы…
- Идут! – Воскликнул кто-то. Я вскинул подзорную трубу…»
В этот момент я оторвался от чтения и потянул носом. С нижних этажей доносился запах чего-то вкусного…
…Поколебавшись, я решил всё же дочитать.
«..Сначала на горизонте показалась цепочка всадников. Они приблизились и разошлись в стороны, огибая холмы – в укреплениях не было проходов. А потом… Потом показались они… Неровная, колышущаяся полоса вдоль горизонта. Да, это были они – те, кого мы ждали. Они шли и шли широким фронтом, плотной толпой, и мне показалось, что на нас движутся все семьдесят тысяч бывших жителей города и окрестностей… Я почувствовал нечто, похожее на страх. Представьте себе – накатывающая на тебя безмолвная серая масса, которой нет конца и края. Море мёртвой плоти…
Впрочем, вскоре стало возможным разглядеть отдельные детали этого «моря». Я тут же опустил трубу. Это было слишком страшно! До сего момента я воспринимал врага как нечто безликое, вроде той «массы», увиденной на горизонте, либо как демонических бездушных тварей… Но потом я увидел лица… Там, в толпе, были и дети, и женщины, люди всех возрастов… Нет, не люди… Но они же были людьми!... Боже, как они выглядели… Многие из них… Нет, простите, я больше не могу об этом вспоминать и не хочу писать. Только теперь я понял всю трагедию, стоящую за гибелью города. Трагедию всего города и каждого отдельного его жителя, погибшего, но не нашедшего покоя и после смерти… Это понимание придавило меня, лишив душевных сил. И, как в последствии выяснилось, не только меня одного.
«Масса» приближалась, хоть и медленно. И вот, наконец, долгожданный момент – основная часть мёртвой толпы втянулась в расходящуюся горловину ложбины, попадая в пристрелянный артиллерией радиус. И началось!
В первый миг мне заложило уши… Я успел услышать гулкий звук, похожий на долгий, тягучий раскат далёкого грома. Потом уши словно заткнуло ватой, и я слышал только самые пронзительные звуки, и то приглушённо. Над моей головой тучей пронеслись огромные гаубичные бомбы. Вершины холмов увенчались диадемами из серого дыма – это открыли огонь полевые пушки. Град бомб обрушился на втянувшуюся в узкую горловину между грядами холмов плотно спрессованную толпу зомби. Земля заходила ходуном, волнами сотрясаясь от далёких пока взрывов. Там, где только что были первые ряды мертвецов, земля встала дыбом. Поднялись облака пыли, перемешанной с дымом, в небо взлетели куски почвы и, видимо, тел… И тут же всё повторилось – ударили батареи второй очереди. А потом в небе показались драконы. Две четвёрки атаковали толпу с двух сторон, заходя слева и справа. Драконы промчались низко над землёй, над самыми клубами дыма и пыли, изрыгая огонь. Из их пастей вырвались багровые струи, облизавшие землю. Две четвёрки шли редким строем для «встречной атаки». Они пролетели друг сквозь друга, при этом каждый дракон обрабатывал узкую полоску земли. Таким образом из нескольких узких полосок образовывалась одна сплошная полоса пламени, от которого не было спасения. К светлым облакам пыли и порохового дыма примешались клубы жирной чёрной копоти, окончательно скрывая врага от наших глаз. Отработав, первые четвёрки ушли ввысь, а их место тут же заняли следующие две. Затем с холмов полетели огненные шары и ленты – в дело включились маги. Их было человек десять, все среднего ранга, специализирующиеся на огне и холоде. Но ледяные чары никто не применял, чтобы не мешать драконьему пламени. Море врагов поглотил вихрь огня и дыма. В тот миг всякое сомнение покинуло меня, и я даже пожалел, что здесь нет иностранных военных наблюдателей, которые могли бы увидеть чудовищную огневую мощь Империи. Земля тряслась, воздух гремел, нас окатывало волнами жара, солдаты съёживались за укреплениями и лафетами. Вихрь бушевал почти две минуты… А потом начал стихать… Сила любого огня ограничена ресурсами. Артиллерия не могла стрелять без пауз, да и разрывных бомб было всего на несколько залпов – ведь они очень дороги. Запас огненного дыхания драконов быстро восстанавливается, но всё же конечен. Силы магов иссякли. Это было нормально – за две минуты такой интенсивной «обработки» от любого врага, оказавшегося в зоне поражения должны были остаться рожки да ножки. Любого живого врага… Солдаты поднимались из-за укрытий, переглядывались, начинали тихо перешёптываться, когда… Они вышли из дыма. Да-да, из сплошного облака показались сначала отдельные жутко искореженные фигуры, потом новые и новые… Вновь сливающиеся в сплошную стену, «массу»… Почти у всех не хватало конечностей, многие ползли, цепляясь за землю и остатки травы… Многие горели! Да, объятые пламенем, они продолжали шагать, пока у них не закипали мозги или пока они не сгорали в прах. Но они шли. Да, бешеный огонь перемолол две трети зомби, оказавшихся в радиусе поражения… Но он должен был перемолоть всех! А за уцелевшими под огнём шли новые и новые толпы, даже не задетые. Мы рассчитывали, что первый удар уничтожит всех, кто под него попадёт. Таким образом мы отрубим змее голову а потом начнём методично перемалывать медленно движущегося врага по мере поступления. Но это была змея-зомби, и она продолжала ползти даже с отрубленной головой! Пока град бомб и заклинаний перемалывал первые ряды, те, что шли за ними, не стояли в ожидании, а продолжали напирать, толкая их дальше и заполняя пробелы в рядах. К тому же эффективность обстрела оказалась гораздо ниже – ведь лишь небольшая часть попаданий оказывалась смертельной. Осколки прошивали тела и отрывали куски мяса, но мертвецам было на это плевать – только повреждение мозга могло их остановить. Лишь каждый десятый осколок поражал мертвеца в голову, и лишь прямое попадание разносило его в клочья. Огонь действовал лучше – но только при условии, что тварь сгорала полностью. Просто ожоги, даже большей части тела, они просто игнорировали. Мы в единый миг уничтожили тысячи, но на нас продолжали двигаться десятки тысяч. Вместо рассеянных обстрелом кучек – монолитная толпа. А до возможности повторить удар нужно было ждать очень долго…
Солдаты заволновались. По рядам в ложбине прокатился ропот. Среди бойцов было не так уж много ветеранов, и мало кто из них сталкивался с нежитью в бою. И обычно это были отдельные представители хорошо знакомых видов. Уж никак не гигантская орда. Да что там. Даже у меня, столь много повидавшего, упало сердце. Пехота должна была лишь добить небольшие группки, которые смогут пройти сквозь линию огневого заграждения. И теперь в душах людей появились первые ростки паники. Впечатляющее и воодушевляющее зрелище огневой мощи нашей артиллерии теперь играло против нас. Если враг смог уцелеть после ТАКОГО, то как же мы его остановим? Люди дрогнули ещё до начала боя. Пушки на холмах вновь открыли огонь, но заполошно, в разнобой. Отдельные бомбы выкашивали просеки в рядах нечисти, но они тут же затягивались. Маги бросили ещё несколько заклинаний – кто сколько смог. Всё равно, что бросать камешки в прибой. Так это видели мы, хотя на самом деле всё было вовсе не так плохо. Колонна врагов уже показала хвост, было видно, что мёртвое воинство вовсе не бесконечно.
Вскоре передний край мёртвой волны приблизился на расстояние выстрела. Тут же прозвучали команды. Мушкетёры первого ряда опустились на одно колено. Второго – выставили стволы над их головами. «Пли!». Раздался гулкий залп. Звук был похож на глухой хлопок рвущегося паруса, чуть растянутый во времени. Эффект оказался неожиданным. Солдатам зачитали перед боем инструкцию – стрелять по головам. Просто смешно – мушкетёры не охотники, их вообще не учат прицельной стрельбе, только залповой. Однако солдаты честно попытались выполнить приказ, и целиться «выше». В результате большая часть пуль прошла над головами неупокоенных. Правда, это мало кто понял. Первой реакцией было: «Их не берут пули!». Именно такие возгласы и даже доклады командиров понеслись из многих мест. Только хорошая выучка не допустила до следующей стадии: «Спасайся кто может!». Однако ещё один удар по морали был нанесён. Тем не менее, мушкетёры продолжали выполнять заученные действия - отстрелявшиеся бойцы отступили во вторую линию, а их место заняли следующие два ряда.
И вновь: «Цельс! Пли!». Залп. В этот раз вышло удачней. Град пуль просто опрокинул первые ряды мертвецов. Они повалились как сжатые снопы пшеницы. Раздались победные крики, когда… Они стали подниматься. Половина, если не две трети упавших были просто сбиты с ног, и теперь поднимались. Это было жуткое зрелище. Представляете себе – вы только что убили врага, а он встаёт и, как ни в чём не бывало, идёт на вас. И никто даже не обратил внимания на то, что изрядная часть упавших всё-таки не встала – их головы были размозжены пулями. Мы завалили несколько сотен одним залпом! Однако это прошло незамеченным на фоне куда более угнетающих обстоятельств. Раздался ещё один залп, потом ещё… Каждый следующий становился всё менее организованным. Снова ударили гаубицы, но они били по хвосту колонны и мы не могли ощутить эффекта. Наконец, мёртвая волна натолкнулась на укрепления. Это задержало их, но стало только хуже. В узкой ложбине образовалась «пробка» и ручей мёртвой армии стал растекаться по законам текучих жидкостей. Многих зомби просто выталкивало на фланги, и волны этого «моря» начали захлёстывать склоны холмов. Охрана артиллерийских позиций была организована куда хуже мушкетёрских полков и на вершинах началась беспорядочная стрельба. Она была в чём-то даже эффективней – каждый целился сам, и стрелял прицельно, а не «в сторону врага», и попаданий в голову было больше. Однако пример оказался заразным и мушкетёры тоже стали стрелять на своё усмотрение, часто даже не целясь – просто чтобы скорее уйти во второй ряд Тем временем мертвяки перехлестнули через первую линию заграждений и начали штурмовать вторую. Расположенные сразу за ней стрелковые цепи начали пятиться. Это было правильно – нужно было удерживать безопасную дистанцию для стрельбы, а пикинёры всё никак не могли улучить момент, чтобы пробраться вперёд, не нарушая строя стрелков. Однако бойцы третьего-четвёртого ряда этого не видели. Они видели только одно – товарищи отступают. И они тоже пятились, всё быстрее и быстрее. И когда первые ряды остановились, они продолжали пятиться… Командиры орали и размахивали оружием, прозвучал, наконец, приказ: «Мушкетёрам отойти на склоны холмов, пикинёрам занять очистившееся пространство и не допускать прорыва врага через вторую линию укреплений!». Вот только услышал его лишь каждый десятый…
И тут началось. Серая масса мертвецов, наконец, преодолела последнюю линию заграждений и хлынула в ложбину. Первые ряды стрелков бегом бросились назад, надеясь укрыться за спинами копейщиков. Вот только сами копейщики были смяты и рассеяны задними рядами мушкетёров, которые обратились в бегство минутой раньше и пытались натурально проломиться сквозь них… Строй армии начал рассыпаться, разваливаться. Наш генерал прыгнул на коня и помчался вниз, наперерез бегущим, размахивая мечём. Ещё кто-то последовал его примеру.
В этот самый миг в небе вновь появились драконы. Теперь все шестнадцать они шли плотной цепью, крыло к крылу. Появившись из-за наших спин, они спикировали на кишащую нежитью линию укреплений и ударили по ней пламенем. Взметнулись фонтаны огня, всё заволокло дымом. Всё движение в людском стане замерло. Минута тишины… И из бушующего на укреплениях пламени начали выходить живые… нет, всё же неживые, но движущие факелы. Снова то же самое – даже объятые огнём они продолжали идти, пока не сгорали в пепел. По идее, воздушный удар должен был дать нам время на подготовку и восстановление порядка, задержав зомби стеной пламени. Но этими секундами никто не воспользовался. Когда из сплошной завесы огня начали выбираться объятые огнём, но не умирающие твари (хотя это было делом времени – огонь постепенно делал своё дело), паника охватила всё и вся. Люди бросились бежать. В узком проходе между холмами образовался жуткий затор. То, что должно было стать ловушкой для врага, стало ловушкой для нас самих. Многие части пикинёров, не видевшие врага, не поддались панике и пытались протолкаться вперёд, стрелки сталкивались с ними… Движение ещё больше замедлялась. А потом волна живых мертвецов столкнулась с толпой людей. Впервые за всю битву раздались столь нормальные для поля боя звуки – дикие предсмертные вопли. Я уже не видел, что творилось дальше. Вместе с адъютантами и несколькими офицерами я бросился в толпу, надеясь найти нашего генерала, которого поглотил поток паникующих. Спускаясь с холма я видел, как драконы, израсходовавшие весь запах огненного дыхания, кружат над холмами. Их наездники решили применить крайнее средство – установленные на сбруях амулеты с боевыми чарами. Драконы то и дело пикировали вниз, выстреливая разноцветными молниями, лучами, огненными шарами. Я почти спустился с холма, когда рядом что-то взорвалось. Меня буквально вырвало из седла и швырнуло в толпу паникующих.
Наверное, я потерял сознание, потому что в себя пришёл уже в седле, в окружении десятка других всадников, мчащихся бешеным галопом. Держась рукой за голову, я оглянулся и увидел уже довольно далеко позади те самые холмы. От них беспорядочно разбегалось множество цветных точек, а сами холмы захлёстывала сплошная серая волна. Я поднял взгляд и заметил в небе крошечную точку – парящего на предельной высоте крылана. Спустя секунду с неба стали падать красно-оранжевые капли. Они падали на холмы, растекались чудовищными всплесками и смывали с них серую «плесень», как капли воды смывают пыль. Капли эти были размером не меньше хорошей крепостной башни. Они не резали глаза ярким светом, но было видно, что эти «капли» состоят из пламени. Как свежая лава. Мы мчались, не помня себя, а капли продолжали падать, и я видел, как вершины холмов начинают оплывать, деформироваться… Плавиться. Всплески огня накрывали и серую шевелящуюся массу, и разбегающиеся от неё цветные точки…
Так закончилось позорно известное и постыдно знаменитое сражение у города Монтекур. Когда стало ясно, что силы армии в этом регионе разгромлены и могут пополнить ряды живых мертвецов, имперский наместник приказал использовать «Слёзы Огня» - чудовищное заклинание высшего уровня, для сотворения которого нужны совместные усилия четырёх архимагов и затраты редчайших магических ресурсов. Огонь смёл девять десятых мёртвой армии, почти всех участвовавших в сражении солдат и сделал окрестности города непригодными для жизни на века, но остановил заражение…»