Чёрные называли себя Issenil, самоназвание, видимо, не переводилось. Латупель попытался было перевести слово «человек». Увы. Он ещё припомнил, что родной полуостров Чёрных называется Иссенильрионом.
А её звали Мир Этериан, и она постоянно обитала в Городе Фонтанов.
Чёрная, по-видимому, ничего не знала о странной напасти, приключившейся с Бутузом. «Или она ничего не хочет говорить…» - вскользь подумал Кундук.
- Расскажи мне о своих друзьях, Латупель.
- Нас было пятеро. Двое только что погибли. Это было ужасно! – с ходу выдал Кундук – Мы выехали из Астуора меньше недели назад, переправились через Аош, и вот уже второй день, как прошли под огромным страшным василиском – он посмотрел на Чёрную. Та кивнула – Мы замечали какое-то движение в лесу, всё это время…
Он облизал губы. Как бы ем половчей перейти к главному? Чёрная свободно сидела на своём пеньке. Ни намёка невозможно было прочитать в янтарных глазах.
- Послушайте, Мир, вы…надеюсь, вы что-нибудь объясните. Это злая земля, злая! Никто не может здесь выжить! А вы живёте. Ах да, вас много? Я хочу сказать – сколько ещё Чёрных выжило? Простите…
- Вы все такие любопытные… - странно ответила Чёрная.
- Кто? Что вы хотите сказать? – оторопел Кундук.
- Здесь живёт уйма народа, пришелец. Не только иссенилей, но и людей. А вот извне – к нам редко кто захаживает.
- Оно и понятно! Стоп, вы говорите – множество?!
- Простые обыватели не решаются перейти Аош. К нам лезут, обычно, далеко не простые люди. Как правило – мародёры, грабители, солдаты Федерации… - Чёрная встала – Кто ты, Кундук?
Латупель попятился. Страх, почти растаявший, вспыхнул вновь. Его чувства путались. Существо, стоящее перед ним, казалось ему то почти человеком, то жутким чёрным чудищем.
«Очень опасны…» - вспомнились ему слова Кронера.
- Я журналист. Знаете, что это такое? Ищу сенсацию… - быстро сказал он, и запнулся. Что ей ещё сказать? Про клад наркотика? Про Город Фонтанов, обнаруженный федеральной экспедицией? Если это правда, то он окажется в щекотливой ситуации, а если ложь, то Чёрная решит, что он лишь запутавшийся во лжи мародёр - …Да, я ищу сенсацию! – просто закончил он.
Чёрная улыбнулась и, хотя улыбка была скорее снисходительной, Кундук почувствовал, как спадает напряжение.
- Журналист…журналист из Федерации. Пойдём со мной! – она схватила его за руку. Латупель едва удержался, чтоб не отшатнуться – Я покажу тебе сенсацию.
- Подождите! – возопил Латупель, безропотно идя за Чёрной – Нужно подождать моих товарищей.
- Кто они?
- Иураллан, врач и алхимик, и Сат Кронер, военный человек из королевства Астуор.
- Не нужно. Их встретят! – отрезала Чёрная – У них ещё есть время. А ты нужен мне прямо сейчас.
- Нужен? Что вы имеете в виду? – «Беги! Беги сейчас же!» - требовал внутренний голос – «Эти создания залили кровью полмира!»
Чёрная выпустила его руку, и неторопливо отошла к фаркам.
- Человек, пойдём со мной. Ты не пожалеешь, поверь – мягко сказала она.
- Как вы пережили Прав…э-э, геноцид?
- У нас есть защита.
- Вы не обижаетесь на нас? – покраснел человек.
- Обижаемся, журналист, обижаемся! – в её глазах вновь вспыхнуло янтарное пламя – Ещё как обижаемся…
«Какого я это делаю?» - подумал он, взгромоздившись на фарка – «Ах, да! Я собираюсь пришпорить фарка, и рвануть подальше от этого…этого создания!»
- Не бойся, - Чёрная, похоже, легко прочитала его мысли – никто тебя не обидит. Не будь дураком, я отведу тебя в Эссиншаарат, город фонтанов. Если ты не за этим сюда пробрался, то что ты вообще искал за Аошем?
Кундук стиснул поводья.
- Ну же! – она запрыгнула на кронерова фарка.
- Вы расскажите мне обо всём, что здесь происходит? – решился Латупель.
- С удовольствием. Не представляешь себе, с каким.
- Ведите, Мир! – вздохнул Латупель - Покажите мне свою страну.
Это было совершеннейшим безумием. У них нет теперь даже еды, нет никаких вещей, даже самых необходимых. Они в неделе пути от ближайшего человеческого поселения. Даже если бы это не были проклятые земли, опасность была огромна. Алхимик негодовал.
- Сат, что вы собираетесь кушать в дороге, а? – ныл он, шагая за сувереном Краака.
- У нас есть арбалеты. Добудем еду.
Доктор споткнулся на камнях.
- Да куда же вы так спешите?!
Кронер тяжело вздохнул.
- Понимаете, там мой дом. Моя земля, мои люди. Я всегда думал, что все они уже десять лет как мертвы, но теперь…возможно, они страдают от проклятия, возможно, им нужна моя помощь, а я десять лет – проклятых десять лет, слышите – прохлаждался в Астуоре! Я должен увидеть Краак, доктор. Теперь, должен. Любой ценой! – он ускорил шаг.
Доктор шёл за ним молча, некоторое время.
- Расскажите про Краак – попросил он, наконец.
- Нечего тут рассказывать – пожал плечами Кронер – Замок построил мой дед. Он получил земли от народного собрания, когда стало ясно, что для защиты от Чёрных нужна твёрдая рука. И дед, и отец погибли в боях с Чёрными, во время первой кампании. Тогда я и стал сувереном. В четырнадцать лет. Помню… - улыбнулся Кронер - …помню, как всё было. Краак – крепость на стрелке реки Тош, притока Аоша. В междуречье лежало множество фольварков и поселений. А местность на левом берегу реки называлась Буркехе. Тамошние обыватели долгое время жили своим умом, и лишь незадолго до Праведного геноцида – попросили у меня покровительства. Я покинул Краак со всей дружиной, ушёл на защиту Астуора. В замке осталась моя мать. Когда пошли слухи о проклятии, я попытался вернуться домой, но король задержал меня. Я подчинился, по колено в крови мы отстояли Астуор. Но не Краак.
- Соболезную.
- Это чудесное место.
Алхимик возмущённо фыркнул.
- Это было чудесное место, гарн. Сейчас там, скорее всего, одни печки стоят, как это было на пути из Астуора. А даже если там и обитают какие-то Чёрные – вам что, легче станет?
- Вы не поймёте, доктор… - вздохнул Кронер – Вы умный человек, вне всяких сомнений, но у вас никогда не было ни верноподданных, преданных вам, ни вотчины, за которую умирали ваши предки. Вам не понять. Мы – я, и Краак – одно целое! – он сжал кулаки – Все эти годы мы были мучительно разъединены, и я не могу не увидеть свой дом, если уж я здесь.
Алхимик пожал плечами. За свою жизнь он сменил не один дом, и не собирался рисковать жизнью ради возможности вновь увидеть любой из них.
- Надвигается буря – сказал он, наконец, равнодушно взглянув на небо.
Кронер проверил арбалет.
- Не беда, переночуем под Василиском. Я не спешу. А сейчас – самое время подстрелить чего-нибудь, покуда окончательно не стемнело.
Суверен Краака сошёл с дороги.
- Скоро узнаем, водится ли здесь кто-нибудь, кроме косолапых.
Доктор вооружился.
- Верно, косолапого мне кушать неохота.
Кронер кивнул. Вспомнив что-то, встрепенулся.
- Доктор, а кто вас научил так метко стрелять?
Алхимик потупился.
- А, это…жизнь научила. И вообще – в моей работе глазомер нужен.
- Надвигается буря! – Латупель уверенно ткнул пальцем в небо – Нам далеко ехать? А то мне нехорошо, что-то.
Его начало мутить, кажется, ещё с нападения Бутуза. Сперва, недомогание было малозаметно, но последний час Кундук едва удерживался, чтоб не упасть лицом в фаркову шею. Дурная голова тяжело варила какие-то смутные мысли да образы, к горлу то и дело подступала тошнота.
- Вы не знаете, отчего нормальный человек может, вдруг, броситься на своих товарищей? – буркнул он.
- Просто так может.
- Э-э, нет. Я хочу сказать – один из моих товарищей, он был несколько не в себе, кажется. Ну, как это объяснить – странно себя вёл. А потом напал на нас. Убил своего друга, пытался убить меня…о-о-х… - не закончил журналист. Приступ головокружения заставил его повалиться на фарка. С трудом вытянув ноги из стремян, он сполз на землю. Солнечный свет, приглушённый дымкой, казался ему головнёй, выжигающей глаза.
- Простите, Мир, мне плохо! – простонал он.
- Немедленно поднимайся. До нашего лагеря уже недалеко.
У Латупеля слёзы на глаза навернулись от боли.
- О-о! Я не могу!
- Вставай, или фарк пройдётся по тебе когтями.
- Что? О боги, смилостивитесь, как больно! – Кундук свернулся комочком.
Чёрная, пожав плечами, тронула фарка. Тот шагнул вперёд. Кундук едва успех откатиться в сторону. Вскочив на ноги, он в два прыжка убрался с дороги.
- Видишь, тебе уже хорошо. А теперь быстро сел, и поехал. Время не ждёт – Чёрная улыбнулась – Надвигается буря.
- О боги!
Жалостно стеная, журналист вскарабкался на фарка.
- Что вы делаете? – возмущённо проныл он – Зачем вы меня мучаете?
Чёрная уже тронулась.
- Если останешься здесь – сойдёшь с ума и умрёшь.
- Великие боги, милостивые и милосердные! Что происходит? Я ничего не понимаю. Мне тяжело думать. Нужен врач. Один из моих спутников – врач. Нужно вернуться, пока ещё…
Дорога перевалила через холм, и теперь, глазам путником открывалась широкая долина, что раскинулась за ним. В самой её середине – дымил кострами небольшой лагерь. А вдалеке, за горизонтом – высились искореженные временем стены и башни.
Кундук даже перестал стонать от восхищения. До лагеря было ещё довольно далеко, но теперь, по крайней мере, он знал, куда держит путь. А дальше…
- Это город фонтанов, да? – он указал на строения вдалеке.
Чёрная покачала головой.
- Нет.
- А что…
- Если будешь много знать – рано умрёшь.
- А…
- Очень рано.
Когда они добрались до лагеря, у Латупеля уже не хватило сил даже на то, чтобы сосчитать его обитателей. Там были и люди, и Чёрные. Он слышал фразы, обронённые на эндориор, но не мог разобрать сути. Ему было плохо.
Кровавые брызги прочертили дорожку на палой листве.
«Беги, беги, зверушка!» - ухмыльнулся Кронер, преследуя козла. Он не спешил. Стрела еже понзила животное, и лёгкие его неумолимо наполнялись кровью и смертью.
«Гляди-ка, а ведь не так уж здесь и страшно, в проклятых землях. Где выживают козлы, смогут выжить и люди».
Суверен Краака легко бежал вдоль опушки леса. Азарт охотника, страсть свободы, сладкие воспоминания из далёкого детства овладели им. В былые времена, он часто охотился в этих краях. Особенно он любил соколиную охоту. Нелёгкое это было дело – вышколить молодого сокола. Его брали из гнезда, сразу по рождении. После первой линьки, подрезали когти, привязывали к лапке колокольчик, и зашивали веки. Чтобы хорошо выучить птицу, ее нужно сделать временно слепой. И лишь затем начиналась, собственно, выучка: сокола приучали сидеть на специальной жердочке и на руке, обучали посвистываниям, которые он должен уметь различать; далее, освободив веки, заново приучали его к свету, дразнили при помощи искусственных жертв. На все это уходил почти целый год.
Наконец наступало время первой охоты. Сокол, накрытый капюшоном, сидел на руке хозяина. Когда появлялась дичь, накидку снимали. Птица взмывала в небо, выслеживала жертву, бросалась на нее и терзала до тех пор, пока свист хозяина не приказывал вернуться обратно…
Козёл лежал брюхом вверх, зарывшись в сырой валежник. При приближении Кронера, он попытался заблеять, но выдавил лишь кровавое бульканье. Кронер прижал его голову к земле, перерезал глотку.
«Еда…моя еда» - мелькали мысли в голове – «моя земля!»
Выпустив кровь, он взвалил тушу на плечи, и поплёлся в сторону бивака.
Здесь можно было жить, совершенно точно. Что бы не случилось с его подданными, они живы – Кронер чуял это неким таинственным, скрытым чувством.
Играет, пляшет среди ветвей огонёк далёкого костра. Доктор кипятит воду. Сегодня, Кронер не опасался никаких невзгод, что могли быть им приманены. Тепло было для него просто теплом – родным, домашним.
Суверен улыбнулся, хмыкнул, а затем, вдруг, громко, счастливо расхохотался.
И хохот его разнёсся по лесным чащобам.
Тяжело загребая ладонями он выкарабкался из густой, липкой пучины. Сырой вонючий мрак, сожравший, медленно переваривающий его, отступил, натянулся и, наконец, поддался, шлёпнувшись в прохладную пустоту. А потом, был удар.
Латупель упал с кровати. Рядом валялось липкое одеяло.
«Где я?»
Он смутно помнил маленький лагерь, боль, горячку. Воспоминания зияли лысыми прошлёпинами, как бока шелудивого пса.
Он огляделся.
«Ясно, я пленник!»
Небольшая каменная комната освещалась масляной лампой, висящей под потолком. Единственная дверь была затворена. Вдоль стен стояли нары и, на двух из них, кто-то лежал.
Кундук встал, слегка пошатываясь. Всё ещё немного мутило, но ему уже было лучше, много лучше. Не без робости, он медленно приблизился к спящим Чёрным.
- Простите… -начал, было, он, но запнулся. Нет, не Чёрные! Оба узника – а это, несомненно, были узники – были людьми. Один – истощённый, скрюченный парень в утлых лохмотьях. Он приподнялся на голос, и Кундук вздрогнул – ужасные кровавые глазницы! У человека больше не было глаз. Он, верно, стражно страдал. Вырванный из забытья голосом журналиста, человек теперь мученически стонал.
- Прости, пожалуйста! Успокойтесь. Успокойтесь… - растеряно бормотал Кундук.
Проснулся второй. Этот – здоровый, на вид, сразу же пробудил у Латупеля угасшую, было, надежду. Надежду, что всё обойдётся.
На мужчине была форма вооружённых сил Федерации. Свой, солдат, десантник – с ним не пропадёшь!
- Привет – буркнул солдат, и такая тоска прозвучала в этом коротком слове, что Латупелю захотелось вновь, лучше, обратить взор на кровавые глазницы.
- Кто вы? Что здесь происходит? – хрипло прошептал он.
Солдат приподнялся с нар.
- Мы в гостях, дружище. В гостях. Нас здесь не будет никто обижать… - он растёр покрасневшие глаза – Я Снирре, Кокел Снирре, я был воином Федерации.
Мерзкая ватность в ногах. Кундук рухнул на нары, рядышком с солдатом. Что-то в груди рвалось наружу – лютая, бешеная паника, требующая немедленно бросится к двери, царапаться, колотить в неё в приступе клаустрофобии.
- Снирре… - он скосил глаза на шеврон – лейтенант Снирре, пожалуйста, объясните мне, что здесь происходит? Куда я попал? Что эти создания сделают с нами? Что…
- Они нас не обидят – уныло перебил его Снирре.
- Да?! – захлебнулся воздухом журналист – А этот бедняга? – он ткнул пальцем в несчастного слепца, лежащего в обмороке – О боги, как же они могли…
- Он сам это сделал – снова перебил его офицер.
- Что?!
- Он сам. Выколол глаза.
«Сошёл с ума. Он сошёл с ума…» - тупо повторял про себя Кундук. Он не мог чётко определиться, относилас эта мысль к слепому, или к Снирре, или к обоим – «Что же такое твориться! Боги, как я в это впутался?!»
- Мы в гостях. Нас не обидят…
Кундук застонал, обхватив голову руками.
В этот момент, дверь заскрипела. В отворившееся окошко невидимый тюремщик просунул тарелки.
- Buagash!
- Обед – пояснил Снирре. Поднявшись со своей лежанки, он прошёл к двери, и забрал еду. Окошко сразу захлопнули.
Кундук скривился. От движущегося офицера тянулся густой мускусный дух. Похоже, он уже давненько не мылся, не переодевался.
Снирре протянул тарелку. Держи, друг. Тебе нужно подкрепиться. Скоро, за тобой придут.
От капусты с мясом пахло вполне аппетитно, но к горлу журналиста подкатила тошнота. С трудом, заставил он себя есть.
- Придут? – буркнул он, ожидая какого-то продолжения. Снирре ничего не сказал.
- Вы знаете, кто такая Мир Этериан? – снова попробовал Кундук.
Солдат вяло кивнул. Он явно не хотел развивать эту тему.
- А ты кто, вообще? Как ты им попался? – быстро спросил он.
Кундук отставил пустую тарелку. Оловянный звяк растревожил слепца, он тяжело застонал. Латупель передёрнулся.
- Я – Латупель Кундук, журналист. Мы, с друзьями, организовали…мм…научно-исследовательскую экспедицию в этот район. Перешли Аош бес приключений, а потом…
- Хи-хи-хи-хи! – истерично, безумно рассмеялся офицер. Кундук удивлённо смолк. «Что смешного?»
- Что? Что? – и сорвался, вдруг, на крик - Да что ж такое?!
Жалобно мычит слепой.
Снирре отёр грязным рукавом выступившие от смеха слёзы. На вопросы журналиста он только отмахнулся.
Кундук почувствовал, как тяжело ему дышать. Душно, очень душно! Он рванул воротник.
Стены сдвигаются!
- Выпустите меня! – заорал он.
Снирре опустился на нары.
- Потерпи, дружище, после заката пойдёшь гулять. Нашим друзьям нужна компания.
Кундук зыркал на стены шалым взглядом.
- Мы сможем убежать!
- Прости, дружище…
- Не сдавайся! – яростно зашипел на Снирре журналист – Ты же офицер Федерации! Ты же десантник! Нам нечего терять, мы убежим, убежим!
- Ты не понимаешь… - лицо офицера страдальчески исказилось – Мы в гостях.
Ревел, завывал человек, который выколол себе глаза.