Они пришли сверху – безликие, сотканные из теней и ужаса.
Встрепенулись воины, что шествовали по бесконечной лестнице. Засверкали клинки.
И начался бой.
Лестница…о, насколько подобна она нашей жизни! Насколько подобна она судьбе Империи, пути славы и величия её сыновей.
Мрак густится в бездонной пропасти. Далеко в вышине – тлеет сорванными печатями вход. А внизу, в вековечной бездне – выход. И никто из ныне живущих не скажет, куда ведёт затянутый паутиной портал.
Лестница тянется сквозь провал – тонкая серебристая нить на алмазных опорах, прихотливо, бессмысленно извивается в пустоте. Века и тысячелетия не знала она людской ноги, но сегодня – вновь, как в былые времена тысячи воинов шествуют по ней.
Айрагендейл Быстрый Меч, избранный воин, хорошо он запомнил приказ Императора…
«…Пробил час. Пророчество сбывается. У нас боле нет иного выхода. Я повелеваю тебе ступить на путь, однажды нами отвергнутый. Сломи же печати, ибо лишь смута древнего проклятия, лишь неодолимая магия тьмы могут помочь нам…»
Демоны – чёрные чудовища, пожирают войска Империи. Хищные крылатые тени низвергаются из пустоты. Доспех не может сдержать их натиск. Меч не в силах дать им отпор.
Передний край войска не устоял. Что-то надломилось в людях. Роняя оружие, крича и рыдая, бросились они назад, вверх, к свету. Возник затор.
- Рубите тварей! Тварей и…и людей! Валите в бездну оступившихся! Прорвёмся – с ними, или без! – вскричал Айрагендейл. И войско двинулось вперёд.
Скрежещет сталь, сверкают клинки. И вновь, и вновь, возопив, низвергается в бездну кто-то из утративших дух. Но вытянувшись в неодолимую стальную цепь, неумолимо маршируют вперёд (и только вперёд!) гордые преторианцы, отборная гвардия, хребет и железо Империи.
Демон мягко опустился на головы бойцов. Шлем Айрагендейла, звякнув о ступени, полетел в пропасть.
- Руби, руби чудовище! За Императора и Честь!
Кровь. Удар. Ещё удар.
Тела летят вниз. Всё меньше вокруг старых, надёжных товарищей.
- Стоять на смерть!
О, каких усилий стоит удержать равновесие!
Тяжёлый труп демона загромождает ступени. Тяжело скользит по ним, сметая людей.
- Вперёд! Вперёд, к вечной славе. У нас нет иного пути!
Колонна продвигается. О как скользки ступени! Шаг влево, шаг вправо смерть.
«…Подними легионы Запада. Всели в их сердца отвагу, ибо вам предстоит великая служба. Семь полных лун будете идти вы через Великую Пустыню, неся мои дары. Идти, покуда не достигнете Печати. Сразись там с Вековечной Стражей…уже десять тысяч лет хранят они покой спящего Зла. Но нынче, ты его нарушишь…»
Туша монстра извивается, поднятая множеством копий. Вес тянет её в бездну, и многих воинов забирает она с собою.
Всё тише за спиной Айрагендейла. Всё меньше ног попирает ступени.
Не оглядываться!
Тридцать легионов повёл он за собой в пустыню. Двадцать из них достигли запечатанных врат, скрывающих вход в Чертоги Тьмы. И многие, многие из них пали в битве с бесстрашными паладинами Вечной Стражи, поклявшимися сохранить мир от запертого зла.
Айрагендейл прорвался через врата с лишь с тремя легионами. Иные из них и сейчас ещё бьются – там, наверху, сдерживая паладинов. А прочие, что спустились – сколькие из них устояли перед демонами мрака?
Цель близка! Циклопический портал впереди!
Но что это? Отчего дрогнул авангард? Отчего бьются, стремятся назад воины, переступившие порог?
- Назад! Назад! Там смерть!
- Нет! – твёрд Айранегдейл – У нас один лишь путь. Там наша цель. И там наша судьба.
- Бежим!
- Я вас остановлю!
- Один? – и обомлел герой. Пред ним – Разейнагор, Хранитель Даров, лучший друг, преданный товарищ.
Он всё же, оглянулся. Нет больше воинов за спиной. Последний из преторианцев летит в бездну. Ступени, ступени скользкие от крови.
- Один.
Разейнагор достал свой меч.
- Ты падёшь!
- Падёте вы. Ведь вас ведёт лишь страх, за мною же – мой долг, судьба Империи, и воля государя.
Клинки скрестились, высекая искры. Сгустился воздух, полон криков боли. Гремят удары, рассекая плоть. И вновь, и вновь, удар, отскок, прыжок.
И за спиною труса воин опустился на ступени. Как змей, он извернувшись, ужалил сталью в сердце.
Низверглось тело слабого в бездонную пучину.
В последнее мгновенье, роняя славный меч свой, герой повис на лестнице, ловя рукой дары.
Клинок летит во мрак, сверкая в тишине. Ни звука…
- Я был Быстрым Клинком, теперь Хранитель Дара. Во всякой ипостаси служу я государю! – изрёк, в портал ступая, израненный герой.
Чертоги Тьмы…сочились в мир безумие и хаос. Отсюда. Некогда стоял мир на краю конца. От тёмной магии, жрецы которой говорили, что пробил час для сильных душ могущества искать. И, власти алча, колдовать, всё всуе сокрушать.
Теперь, тех культов тёмных нет. Адепты их разбиты. Мать Тьмы, владычицы надежд, спит в сокровенном склепе. И ожидает храбреца – даров и новых жертв.
Айрагендейл вошёл в чертог. Колонны, сизый сумрак, влага.
И ни души…
Или?
- Есть кто-нибудь здесь?
О, как жаль, что нет меча! Смущают тени, звуки, смутное движенье вдалеке.
И вот…
- Ты пробудил меня…
Кровь запеклась на устах, как, право, трудно говорить!
- Владычица?
Во мраке – смутный силуэт.
- Зачем пришёл ты, человек?
- Империя страдает! Изнемогает государь, и я…
- Зачем пришёл ТЫ?
Айрагендейл слов не нашёл.
- Я подданный, солдат…мне приказали – я пришёл. Принёс дары… - открыл ларец - …Кровь и Золото Империи. Наша судьба в твоих руках.
Искриться, играет отголосками смех.
- Немного же это.
- Пожалуйста! – полузабытое слово срывается с губ бойца. Ноги подломились, и сырой камень принял на себя его колени.
- Зачем ты пришёл?
- Я…я не мог остаться. Не мог бросится в пропасть! Не мог сгинуть в веках, как прочие! Я служу Империи, и мой удел – спасти её, изменить её судьбу! Я хочу этого! Я хочу быть чем-то большим, нежели просто Айрагендейлом!
Тонкая фигура приближается к нему из теней. Герой уже может разглядеть её черты, прекрасные и ужасные.
- Император взывает о помощи! Дам ему древнюю магию! Дай ему силу изменить мир к лучшему!
- И он обратился к Тьме… - очень, очень острые зубы!
- Цель оправдывает средства. Враги разрывают Империю на части.
Мать Тьмы остановилась перед коленопреклонённым Айрагендейлом.
- Есть иные пути. Ты мог бы одолеть их, не утрать свой меч. Союзы, интриги, наёмники – всегда есть путь.
- Нет! – жарко воскликнул герой – Нет! Может быть, мы и смогли бы устоять в этой войне. Может быть. Но будет другая. И ещё одна. И следующая! И из каждой из них Империя выходит всё более слабой, разбитой. Мы были растлены. Наш народ болен, Кровь и Золото выскальзывают из холодеющих пальцев. Прими же их ты, покуда мы не стали историей.
- Кровь и Золото… - проворковала Мать Тьмы, заглядывая в ларец – это немного, действительно. Однако, важны не они, но то, что ты их мне принёс. Сам.
«Горе оступившимся! Лязг…крики в темноте…»
Падение…Бесконечное падение…
Шаг в сторону – смерть. Оступившиеся срываются.
Древняя магия, способная изменить мир…
- Ты получишь её.
- Мой император…
- Не твой император. Ты.