Полигон был проработан просто замечательно. Строители этого места, на радость Твердому Змею, не забыли даже о том, что всякому городу требуются подземные коммуникации. В городе было построено не только подобие канализации, но даже несколько небольших веток метро.
Забрав ключ Шанг Тсунга, Змей рассудил, что двигаться по территории полигона лучше как можно незаметнее. Старое чутье не обманула профессионального бойца спецподразделения, и он очень быстро обнаружил люк, ведущий к подземной части города.
Теперь Твердый Змей мог не опасаться вездесущих патрулей, ему были открыты все дороги, и он мог появиться почти в любой точке игрового пространства буквально из-под земли.
Некоторое время Змей просто бесцельно бродил по пустым слабо освещенным коридорам подземки, набрасывая у себя в голове примерную карту коммуникаций. Затем ему повезло встретить полноценную схему-планировку всего полигонного метрополитена. Станции на ней обозначались просто и незамысловато – как раз по названиям районов, контролируемых бандами.
Сверившись с данными PDA, игрок решил пройтись на территорию Свалки. Военную часть он ставил в приоритетные цели, понятно, что самые тяжелые бои предстоит вести с ветеранами, но все-таки лучше было оставить столь сложную задачу так сказать на десерт. Что же до негров, скинхедов и психов, то Змей был почти на сто процентов уверен, что с ними разберутся и без его участия. Не такие уж и серьезные организации представляли эти группировки и, наверное, он бы попросту не успел. Так что путь был один – на Свалку, в логово загадочных людей именующих себя сталкерами.
Путь под землей был хоть и безопасен, но очень долог. В какой-то момент игрок начал откровенно скучать, ведь в самом деле, не очень весело просто наматывать по рельсам метро километр за километром да считать повороты туннелей.
Но уже на подходе к Свалке, произошло событие, заставившее Змея встрепенуться. Его карманное радио уловило отзвук чужих переговоров. Немного повозившись с приемником, игрок настроился таки на нужную волну. Судя по всему, он засек переговоры сталкеров, так как все сообщения передавались исключительно на русском. Змей очень пожалел о том, что в свое время уделял больше внимания тренировкам связанным со стрельбой и физической подготовкой. Боец спецподразделения вполне мог бы выучить русский к своим годам, также как еще десяток других языков, но как-то не сложилось.
Приподняв ствол штурмовой винтовки, Змей приготовился к скорому нападению. Надо было отметить, что у славян с территории Чернобыльской Зоны было весьма неплохое оборудование, раз их рации работали даже под землей.
Змей шел теперь очень медленно, постоянно оглядываясь и сканируя взглядом окрестности, на предмет обнаружения вероятного противника. Никаких особых планов по захвату ключа у него не было. А задача стояла перед игроком не самая простая. Мало добраться до Свалки – неплохо бы было еще определить, кто же из этих сумасшедших русских тот самый Меченый. Вполне могло сложиться так, что северные варвары вовсе не знали языка Байрона и Мики-Мауса.
В темноте промелькнул смутный силуэт. В тот же самый момент из соседнего туннеля донесся шорох чьих-то осторожных шагов.
«В кольцо берут. Кажется я серьезно влип. Хм… Может стоило таки попытать счастья с Псами Войны? Но тут уже ничего не попишешь, придется принимать бой» - думал про себя Змей и всеми силами старался не показывать окружавшим его сталкерам, будто бы он знает об их присутствии.
Снова раздался звук шагов. Еще одна тень замаячила в сумраке туннеля, на этот раз откуда-то слева. Змей изготовился стрелять на удачу. Один черт в этой темноте нельзя было быть уверенным в том, что перед тобой действительно враг, а не призрак или не плод собственного воображения.
Змей сам постарался забраться подальше в темноту. Он молил провидение о том, чтобы у сталкеров не было приборов ночного видения, иначе вся его чехарда с перемещениями просто не имела смысла. И еще он искренне надеялся, что среди русских исследователей Зоны не было снайперов. По крайней мере, не в этом секторе. Всего одна точно выпущенная из СВД пуля могла вывести из игры еще одного участника.
Сталкеры не спешили нападать. Может быть это был разведывательный отряд, которому даны были четкие указания не вступать лишний раз в столкновения, а может быть прятавшиеся в темноте люди просто ожидали когда подойдет подкрепление. С каждой секундой напряжение нарастало. Змею очень хотелось покурить, но естественно сейчас об этом не могло быть и речи.
Какая-то резкая команда на русском раздалась вдруг по каналу связи. Должно быть это было приказ, призывающий к атаке. И туннель словно бы вспыхнул, словно ожил тысячей звуков. Громкие хлопки выстрелов резонировали со стенами и создавали невообразимую какофонию. Змей резко припал к земле, а затем стал снимать врагов точными очередями, которые посылал на слух.
Видимо у сталкеров не было ни снайперов, ни приборов ночного видения, но стрелки они были очень хорошие. Да и уворачивались от пуль русские довольно-таки умело. С таким уровнем ведения боевых действий Змей сталкивался всего пару-тройку раз в жизни, очевидно противники на этот раз ему попались очень достойные.
Его почти достали несколько раз, какие-то из пуль пролетали буквально в сантиметрах от тела игрока. И Змей, как ни старался, никак не мог поразить ни одного из нападавших, он не слышал криков боли, не слышал глухого удара падающих на пол тел.
Ситуация складывалась явно в пользу сталкеров, в течение семиминутной перестрелки к ним подтянулось как минимум еще трое бойцов. Твердый Змей был зажат в угол, окружен со всех сторон, и он прекрасно понимал, что так он долго не продержится. Рано или поздно перевес сталкеров станет слишком большим, да и запас патронов у него был к сожалению не бесконечен.
Но наконец что-то стало меняться. Змей поразил таки двоих бандитов, неудачно вылезших из укрытия. Сталкеры выглядели очень странно – защитные костюмы причудливой формы дополняли противогазы старой советской модели. В темноте метро, казалось, что Твердый Змей сражается не с людьми, а с какими-то инопланетными монстрами.
Прошло некоторое время, и Змей достал еще одного. Но отряд «инопланетян» из Чернобыля был подобен лирнейской гидре. На месте каждого павшего бойца появлялось двое новых.
Бой сильно изматывал. Змей уже совсем оглох от грохотания винтовок. Он почти уж смирился с тем, что из этого сражения победителем ему кажется не выйти. Но самое обидное, что и ретироваться игрок уже не мог – сталкеры отрезали все пути к отступлению.
Словно в подтверждение пораженческих настроений Змея, почти одновременно три пули впились ему в плоть. Две раны относились к категории «царапин» – было задето плечо и колено. Третья рана была гораздо серьезнее, пуля угодила точно Змею в грудь и кажется задела легкое. Теперь боец мог передвигаться только сильно прихрамывая, он с огромным трудом мог приподнять перед собой ружье, так как рука повисла безвольной плетью, да и дышать с каждой секундой становилось все труднее.
«Ну все. Это конец. Кажется мутанты таки достали меня. Спасти меня сейчас может только чудо. Ну что, deus ex machina? Тебе бы самое время появится!»
Еще одна пуля угодила Змею в бедро. Конец был близок. Даже сумей игрок выбраться bз этой мясорубки, он бы попросту истек кровью, без должной медицинской помощи.
Твердый Змей закрыл глаза и мысленно попросил прощения у всех, кому в этой жизни он успел причинить зло.
И тогда свершилось Чудо…
Помощь пришла оттуда, откуда Змей мог бы меньше всего ее ожидать. Кто-то невидимый, быстрый и очень сильный, раскидал русских мутантов как нашкодивших котят. Этот кто-то двигался с невообразимой скоростью, он рвал несчастных голыми руками, а те выстрелы сталкеров, что все же попадали в неясную смазанную тень неожиданного заступника, отскакивали от нее с жалким звоном. Невидимый защитник Змея достаточно быстро зачистил территорию главного туннеля, хотя большинство бойцов чернобыльской группировки просто бежали в страхе, на ходу бросая оружие и снаряжение.
«Это еще что за… Ангел?... Меня защитил Ангел с небес?» - мысли Змея текли медленно и бессвязно. Кажется он начинал терять сознание от потери крови. Последнее, что он увидел, перед тем как отключиться, было то, что потолок и пол неожиданно поменялись местами. Кажется «Ангел» уносил горе-игрока прочь от места его бесславного поражения. Уносил на собственных плечах.
Змей очнулся от приятного ощущения теплоты, которое разливалось по всему телу. Затем теплоту сменил уже чуть менее приятный зуд, который особенно сильно донимал бойца как раз в тех местах, что недавно были поражены пулями. Все четыре пули прошли навылет, что было скорее хорошо, чем плохо. Змей понял, что лежит на одной из заброшенных станций метро. Кто-то заботливо раздел игрока и профессионально перевязал его раны. Да еще и вколол убойную дозу редкого и жутко дорого стимулятора регенерации клеток. Игрок по собственным ощущениям узнавал действие медикамента под кодовым названием «Стимпак». Это была достаточно новая разработка, сам Змей испытывал ее действие на себе всего пару раз. И боец хорошо знал о чудесных свойствах препарата. По прикидкам Змея уже через пару часов он будет в полной боевой готовности. Потрепанный конечно слегка, но живой и готовый биться снова.
С трудом перевернувшись на бок, твердый Змей заметил костер, который кто-то развел неподалеку. Переведя взгляд и слегка сфокусировав зрение Змей разглядел и своего спасителя.
Это был один из подчиненных Джи-мена. Всесильный Страж в своих нанодоспехах.
- Вот тебе и раз. А я думал меня ангел спас, - прохрипел игрок и снова повалился на спину.
- Я и есть ваш ангел-хранитель, лейтенант Плискин.
Змей готов был поклясться, что прекрасно знает этот голос. Но этого просто не могло быть! «Может у меня начинаются галлюцинации от потери крови? Может быть, все это просто опыт предсмертного переживания? Сейчас тоннель откроется, потом ад, чистилище, рай – все дела»
- Вы вовсе не бредите, Змей. Это действительно я, - сказал Райден и подошел к раненому поближе. Затем он снял зеркальную маску, чтобы игрок окончательно убедился в том, что Страж является одним из его верных друзей и соратников.
- Сукин ты сын, Райден! Какого черта? Нет, у меня пожалуй слишком уж много вопросов, сперва нужно покурить. Куда ты задевал мой «Лаки Страйк»?
- Я его выбросил. Все шесть пачек. У вас легкое прострелено, сэр, курить в таком случае – самоубийство. Никотин быстро попадет в кровь и все… Пиши пропало. Я специально выкинул все пачки, чтобы у вас даже искушения не было.
- Садист ты, Райден. Что там уроды в противогазах?
- Не бойтесь. Сейчас они далеко. Они наверняка не выходят за пределы своей территории. Не хотят лишни раз рисковать. А на своей территории эти гады практически непобедимы. У них там есть одна хитрая штука, обойти действие которой можно пожалуй только подземными путями. Но они кинули все свои силы на охрану подземных путей. Так что даже и не знаю как кому-нибудь удастся забрать их ключ.
- Что еще за хитрая штука?
- Волновой генератор, действующий непосредственно на психику. Вызывает острое чувство страха и паники. Если долго находится под его воздействием можно запросто сойти с ума. Это секретная еще советская разработка. Данную технологию посчитали негуманной и быстренько запретили, но Зона долгое время использовалась как полигон для испытания этой дряни и еще целой кучи малоприятных вещей. Так что сталкеры были в курсе и даже сумели воссоздать эту чудо машину. На их сленге эта дрянь зовется «Выжигатель Мозгов». У них там вообще много интересного. Монолит, О-сознание и…
- Выжигатель мозгов, говоришь? А почему им самим он все мозги не выжег?
- Не знаю. Есть две основные версии. Либо сталкеры все давно спятили, либо они знают какой-то способ защиты от этих волн. Впрочем, они крайне редко выходят на поверхность, в основном в метро сидят да по подвалам как крысы. На крыс излучение кстати тоже действует. По моим данным на этой проклятой Свалке даже насекомых нет. Все живое бежит оттуда, словно от пожара.
- Мило. Что еще интересного расскажешь?
- Да есть кое-что интересное. Вам хотелось бы узнать о цели всего этого? Вся эта нелепая игра затеяна ведь не просто так, верно?
- Ну давай, удиви меня. Пока что я думал, что это просто забава. Развлекается он так.
- Так, да не так. Весь этот проект с игрой носит название «Свободный Человек» и почему-то обозначается греческой буквой лямбда. Я уличил минутку и сумел полазить в личном компьютере моего нового начальника…
- Начальника говоришь? Как ты вообще к нему внедрился?
- Все по порядку, Змей. Слушайте. Этот самый проект «Свободный Человек» подразделяется на два этапа. Пока вы еще не прошли первый этап. Как ты думаешь, что начнется после того, когда все ключи окажутся в руках у игроков?
- Ну не знаю… Видимо игроки начнут стрелять друг друга, и в конце концов должен остаться один победитель – обладатель всех ключей. В них кстати есть какой-то смысл? Этот Форт Баярд затеян не зря?
- Нет, сами ключи – это чистая условность. Никаких дверей они не открывают. Но мыслите вы верно, после того, как все ключи останутся лишь у одного игрока он будет назван победителем. Каждому из участников было обещано что-то свое, что-то очень важное. Всех можно купить, Змей. Вот вам он что обещал?
- Обещал свернуть все программы по платформам Метал Гир. Я решил, что овчинка стоит выделки. Он и впрямь на это способен?
- Вполне возможно что да. Мы имеем дело с одним из самых влиятельных людей на земле. Патриоты в сравнении с ним просто кучка безвольных беззащитных маразматиков.
- Ого! Серьезный дядя!
- Он еще серьезней, чем вы можете себе представить. Когда наш отдел собирал по нему информацию до нас доходили весьма странные слухи. Есть фотографии начала века, на которых предположительно запечатлен Джи-Мен. На вид ему так также лет сорок-пятьдесят. Может и не он конечно, но все же… То есть по прикидкам наших аналитиков он уже разменял сотню лет. И самое интересное, что проект «Свободный Человек» рассчитан лет на тридцать, не меньше.
- Так что же Джи-мен сделает с победителем?
- Ему нужны гены победителя. Он сделает из них нового человека, что-то вроде клона. В той же папке обозначенной буквой лямбда я нашел досье на некую Саманту Фриман, которая кажется будет донашивать плод. Эта женщина – ученый. Что-то в сфере квантовой физики, кажется не последний в этой области человек. Очень может быть, что весь проект носит название в честь нее. То есть это не «Свободный Человек», а просто фамилия. Фриман. Написано везде в одно слово, кстати.
- А попроще забрать наши гены было нельзя? Раз он такой всесильный, то мог бы где-нибудь разжиться кусочком моей кожи, разве нет?
- Все верно. Но Джи-мену нужно было посмотреть кто же из вас самый лучший, самый сильный, самый приспособленный к выживанию. Он выбрал условия, в которых это бы выяснилось наверняка. Он нашел этот полигон, свез сюда кучу разных отморозков и устроил свое шоу. Так он будет уверен, что его детище – этот самый Фриман, который родится у Саманты, будет великим бойцом. Не знаю уж зачем он ему нужен, не знаю почему он выбрал в матери именно ученого - квантового физика. Ничего не знаю. Знаю лишь, что этот чертов Фриман зачем-то понадобится Джи-мену или его потомкам лет через тридцать.
- Поверить не могу. Все это затеяно лишь для того, чтобы выбрать лучшего племенного быка для рождения какого-то вшивого ученого. Твою мать!
- Да. И впрямь странная история, ничего не скажешь.
- Как ты попал к нему? Что знаешь об остальных Стражах?
- Мы вычислили его по зашифрованному объявлению в Интернете. Он искал мощных, сильных профессионалов для этого дела. Тогда мы еще ничего не знали ни про полигон, ни про нанокостюмы. Я связался с ним под видом простого наемника. Дальше был жесточайший отбор, мы буквально прошли через ад, выживал в тех условиях один из десяти. И я таки прошел испытание, внедрился и стал одним из семерых Стражей. Кстати, про остальных я не знаю ничего, мы даже лиц друг друга не видели. Встретились уже на полигоне, причем перед встречей нам было строго настрого запрещено снимать костюмы и поднимать забрала зеркальных шлемов. По моим личным наблюдениям только двое из Стражей знают друг друга, возможно, какая-та пара наемников работавших вместе. Остальные также как и я одиночки.
- Есть способ отключить костюмы?
- Никакого. Питание автономное, подзаряжаются батареи чуть ли не от воздуха.
- Прекрасно, твою мать. А где сам Джи-мен? Наблюдает за всем действом из какого-нибудь укрепленного бункера в Антарктике?
- Нет. Он тоже на территории полигона.
- Вот как?
- Да. Здесь на отшибе расположено одно поместье. Там он и сидит. Все время смотрит на мониторы, следит за каждым вашим шагом. По-моему он вообще никогда не спит и не ест. Очень странная личность.
- Есть способ пробраться туда незамеченным? Схватить гада за жабры!
- Не думаю. Но я работаю над этим вопросом. Как правило само поместье охраняют трое из семи Стражей. Остальные четверо патрулируют пространство полигона и иногда вмешиваются в ход игры.
- Значит твое вмешательство в бой со сталкерам тоже было запланировано им?
- Нет, это моя частная инициатива. Я видел, что вы не справитесь, и решил вас вытащить. В конце концов, вы меня спасали не раз и не два.
- А по попке Джи-мен не надает?
- Нет. Он наблюдает за игрой посредством спутника, а сквозь землю оптика пробиться не может. Это я точно проверял. Так что здесь нас не видят и не слышат. А PDA ваш я выбросил.
- Ты что идиот? Хотя да… извини погорячился… он наверняка был весь забит жучками.
- Разумеется.
- И что теперь делать? Я уже точно не смогу стать победителем, меня все-таки потрепали очень уж сильно. Что не делать? Сидеть и ждать у моря погоды?
- Да. Скорее всего именно это я вынужден вам посоветовать. Будете сидеть тут тихо и не высовываться – может быть выживете. А поимку Джи-мена…
- Поимку… ну конечно. Вот почему ты до сих пор его не грохнул. Правительство хочет взять его живым и выпытать все секреты, верно?
- Да, так и есть… В общем поимку Джи-мена предоставьте мне и еще одному агенту посланному сюда уже от других структур.
- Не по мне просто сидеть и ждать. Я предпочитаю действие.
- Я понимаю, может статься так, что ваша помощь еще пригодиться нам. Пока надо постараться переманить на свою сторону как можно больше игроков. И кстати, мне пора на поверхность. Лишком уж долгое отсутствие Джи-мен может расценить как нечто подозрительное, а нам бы очень этого не хотелось.
- Да уж… Ладно. Подождем.
Райден вновь закрыл забрало шлема и развернулся чтобы уйти.
- Эй, малец… - окликнул уходящего Стража Змей.
- Да, сэр.
- Спасибо. Ну все, теперь уходи, не теряй больше со мной время.