Пролог
Высоко в Тиранских горах шел дождь. Купол неба на мгновение озарило слепящим светом, и земля затряслась от сильнейшего удара грома. Приближалась полночь.
С высоты птичьего полета, в лесу, растущим в горах, можно было увидеть небольшой, грубо сложенный деревянный дом. Такие жилища стоят почти в каждом лесу Старого Рейерона, обитель в которых находят заблудившийся путник или же местные разбойники. Но в высоких горных лесах, там, где почти никогда не ступает нога человека, увидеть такой дом было бы странно. И сейчас, в ветхом низком доме, судя по бликам света на окне, горела лампадка. Невесть как, оказавшемуся в этих горах ворону, стало интересно посмотреть, кто же живет там. Он слетел вниз, сел на ветку растущего рядом с домом дерева, и стал внимательно вглядываться в мокрое оконное стекло.
Внутри жилище выглядело так же скромно, как и снаружи. В одном углу стояла скамья, на которой лежала охапка каких-то вещей; рядом со скамьей стоял деревянный таз, а под окном находилась небольшая кровать. Напротив окна же, у стены, стоял широкий, потрескавшийся стол, за которым сидел сам владелец сей обители. Старый, лет восемьдесят от роду, длинноволосый седой мужчина, лицо которого покрывали множество морщин и небольшая острая бородка – такие обычно в сказках олицетворяли мудрость и ум, были пророками и волшебниками.
Старец не обращал внимания на мелькающего за окном ворона, и, вздохнув, продолжал делать какие-то записи в толстенную серую книгу. Если птицы умеют мыслить, то ворон наверняка тогда подумал, что в этом доме живет старый маг-отшельник. В сказках они тоже жили в дремучих лесах, одевались в просторные балахоны и писали страшные заклинания в свои книги. И горе тому путешественнику, забредшему далеко в лес, который встретит отшельника. Тот заберет его в свой дом, и будет испытывать на нем свою черную магию. И пройдя через страшные муки, превратится путник в уродливого демона, или безмозглого зомби, и станет навечно выполнять все прихоти чародея. Но это все сказки, которые слышат вечерами дети от своих нянек.
В дверь избы постучали. Старец поднял голову, и негромко крикнул:
- Ну, кого там еще Хаос в такую погоду прислал... Заходи, коль пришел!
Дверь отворилась, и в помещение вошел высокий, укутанный плащом человек. Сняв капюшон, он улыбнулся, и тихим, басовитым голосом промолвил:
- Ну, здравствуй, Горос! Надеюсь, я могу пройти?
- Конечно, присаживайся Тхарм. Устал, поди, после долгой дороги?
Человек по имени Тхарм пододвинул табурет, и сел напротив Гороса. Внешне пришелец был похож на своего друга. Та же форма лица, те же длинные, но черные волосы, и похожая острая борода. Но выглядел он зим на тридцать моложе, и был раза в два шире в плечах.
- Да, устал я немного. Наверно и не ожидал меня увидеть тут? – все с той же загадочной улыбкой говорил Тхарм.
- О нет, ты не прав, я как раз таки ждал тебя! После всех прошедших событий, ты не мог не появиться здесь, Тхарм. Ты не настолько эгоистичен, как хочешь выглядеть…
- Ха-ха, давай без умных слов, мой друг! Да я пришел. И я знаю, что у нас будет долгий разговор и большие планы, куда уж без этого. Но прежде, я хочу выпить! И не этих твоих отваров, от которых у меня потом внизу все прочищается, весьма неприятным путем. А пива! Настоящего холодного пива! Уверен, что хотя бы одна бочка у тебя где-нибудь тут запрятана.
Горос, наконец, тоже улыбнулся, и ответил:
- А ты совсем не меняешься, Тхарм. Эх... пива у меня нет, но есть кое-что другое, тебе тоже должно понравиться. Мигом согреешься.
Старец повернулся к висящему на стене шкафу, повозился там какое-то время, вынул маленькую прозрачную бутыль, и поставил ее на стол.
- Пей. Только не все сразу. А то…
- Ты еще учить меня будешь, Горос! Ты лучше скажи мне, что это?
- Выпьешь – узнаешь.
Тхарм прищурил бровь и приложил бутыль к губам. Не обращая внимания на слова Гороса, он выпил все содержимое бутыли.
- Ц-аа-хх, хороша! Аж горячо внутри стало! Вот только это же не твой лиственный яд. Это маларанская водка!
Горос засмеялся.
- Тебя не проведешь, Хаос тебя побери!
- Может наоборот, отпустить? - опять засмеялся Тхарм. – Ты друг привык говорить как люди…
- А ты привык пить как они! – парировал Горос, и они вместе засмеялись. Когда в доме снова воцарилась тишина, Тхарм хлопнул ладонью по столу, и сказал:
- Ну что, перейдем к нашему важному, не терпящему откладывания, делу? Пора наводить порядок в этом взбушевавшемся мире.
- Согласен, - поднял палец вверх Горос, - Настало время Порядка.
Наступила полночь. Дождь кончился. А ворон, которому вероятно уже стало не интересно слушать двух старых друзей, слетел с ветки, и через минуту исчез среди верхушек деревьев.
Глава 1
Еще один труп упал на землю. Под ногами уже небольшой багровый ручей. Вся моя одежда в крови ... Рядом пролетают стрелы и болты арбалетов. Вокруг крики и звон стали. Взмах меча. Опять кровь.
«Беги в столицу! Беги, Аррандир! Срочно! Ты нужен нам...»
Я нужен своим сородичам. Но я не могу вернуться в Аалрилдан. Моя цель - найти Илланет. Без нее я не вернусь никуда. Я обязан найти ее!
Я попытался открыть астральную связь с Илланет, но ничего не вышло. Кто-то поставил барьер вокруг ее астральной сущности, и я не мог прорваться через него. Но зато я мог выследить того, кто сотворил эту магическую преграду. И я взял след.
Здоровый громила с двуручным мечом несется прямо на меня. Лязг доспехов. Над головой свистнул меч. Я уклонился. И в следующую секунду молниеносно направил лезвие прямо в лицо противнику.
Крик. Кровь. Смерть. Я совсем не чувствую жалости. У меня есть цель. Во что бы то ни стало найти Илланет. И как можно скорее.
Я бегу по побережью взметая ногами песок. Зеленые эльфийские глаза видят, как вражеский человеческий воин держит полумертвого эльфа за голову и отрезает ему ухо. Я слышу дикий смех. Из-за пояса выхватываю кинжал и точно прицелившись, кидаю его в смеющегося человека. Смех срывается, превращается в хрип, и воин с проткнутым горлом валится на землю.
Жалости нет. Я бегу к большому кораблю, приплывшему из-за Последнего Моря, который с остальной флотилией принес сегодня смерть и горе эльфам. Моему народу. Возле корабля слишком много людей. Много оружия. Мне не справится со всеми. Но я и не собираюсь сражаться с ними. Меня интересует лишь капитан этого судна.
«Где Илланет, колдун?» - спросил я, открывая телепатическую связь с капитаном. Высокая фигура, стоящая на палубе повернулась в мою сторону. Длинный красный плащ его развивался от растущего ветра. Лицо скрывали капюшон и железная маска без отверстий для глаз и рта, полностью покрытая золотыми рунами.
«А-аа, это ты молодой отважный воин эльфов, который сразил многих моих солдат? Что ж, силен, силен... Вот только зачем ты ...»
«Хватит болтать, Безликий! Отдай мне Илланет, и мы отпустим тебя и твое войско, обещаю, не прольется больше человеческой крови на этой земле. Ведь ты уже видишь, что ваше нападение не увенчалось успехом, пожалей жизни других, и уходи... Но прежде верни Илланет…»
«Ха-ха-ха, не увенчалось успехом…возьми свою эльфку…если сможешь!»
Мысленная связь оборвалась, и я понял, что колдун человеческого племени больше не желает со мной говорить. Но что происходит на мачте корабля?
Глаза мои устремились вверх, к самому концу высокой мачты главного судна. Вокруг нее носился бешеный ветер, я чувствовал творящееся волшебство. Внезапно на верхушке мачты, в воздухе начали возникать красные точки. Еще через мгновение я понял, что это капли крови.
« Магия Крови! – вспыхнуло в моем сознании. Одна из основ Тайной Магии, которую практиковали только адепты Ордена Хаоса. Я читал книги об этом ордене, созданном около трехсот лет назад, через два века после окончания Войны Высших Сил, когда Боги Свет и Тьма покинули наш мир. Основателями ордена стали люди, почитавшие Тьму. После Исхода Богов, те ее прислужники, которые не разбежались в разные части света, присягнули Хаосу, имея при этом свои некие цели. За прошедшие три столетия Орден Хаоса стремительно набрал сил, хотя все также оставался тайной и скрытой организацией. Трусливые люди боятся, наконец, найти оплот ордена и уничтожить вместе с его приспешниками. Я никогда не понимал людей. Раса, которая из маленького ничтожного племени превратилась в самую многочисленную расу Мира, которая сумела подчинить себе магию, и добилась огромной власти в Старом Рейероне. Ее два представителя когда-то были Богами! И с приходом Последней Эпохи люди выявили свои пороки на поверхность. Пороки, которые были всегда, но они скрывались под честью, справедливостью и целью. Добро когда то было Высокой Силой. Так же как и Зло. И люди принимали ту или иную сторону. Менялись. Вставали под другие знамена. Любили. Предавали. Те далекие времена прошли. Когда Добро и Зло перестали быть Силой, а Боги покровители ушли, люди столкнулись перед неизвестностью. Что же делать дальше в этом разрушенном войной мире? Так возродился человеческий Страх. Эльфы, мой народ, все это видели. И поняли, что им не место в новом мире. Люди восстановят свою былую славу и силу. Но жизнь уже будет иной. Иным станет все. И тогда эльфы ушли из Старого Рейерона. Далеко-далеко на юге Мира, подняли древние затопленные острова, и основали на них свою Последнюю Империю. С момента основания минуло всего пять человеческих веков, что для нас ничтожно мало. Мне сто двадцать лет, и по эльфийским меркам я еще очень молод. Но уже сейчас я считался хорошим воином. И любил. Любил ту, которую украл этот человеческий колдун, владеющий Магией Крови…
Я замер, когда увидел, как капли крови складываются в фигуру и обретают очертания эльфийского тела. Илланет!
- Что ты делаешь, Безликий! – я уже кричал своим голосом, не пытаясь восстановить мысленную связь. – Ты убьешь ее!
- Ты же хочешь ее освободить, эльф? Так давай, залезай, бери, я не препятствую! - Колдун хохотал сквозь маску.
Я был в гневе. Безликий просто смеялся надо мною, натравливал, как животного. Я знал кое-что о Магии Крови. И понял, что этот проклятый маг был мастером. Он сотворил мощное заклинание Астрального Обмена. Суть заклинания заключалась в том, что маг создавал астральную копию нужного ему существа и помещал ее в Астрале, месте, откуда черпают силу все владеющие волшбой существа Рейерона. Адепты же Хаоса и Тьмы обычно брали силы из другого источника. Им была сама Бездна Хаоса. Создав, таким образом, копию Илланет, Безликий сотворил следующую, главную часть заклинания. Нитями Крови, он переместил настоящее тело Илланет в Хаос, а астральную копию в наш мир. И прикоснись я хоть на мгновение к астральной сущности, она не выдержала бы воздействия, находясь в физическом мире. А погибнув, она разорвет Нить с настоящей Илланет, и та навечно останется в Хаосе.
Меня настигло отчаяние. Нужно было что-то делать. Но магия Безликого была настолько сильна, что моих познаний в этом искусстве было недостаточно. Очередная попытка пройти через барьер, окружавший Илланет, не удалась.
- Пытаешься пробиться к своей возлюбленной? – продолжал смеяться колдун. – Хм, я и не ожидал, что эльфы такие слабые чародеи. Значит, все истории о вашей «могущественной магии» оказались сказками? Что ж, я разочарован. Нам и правда не стоило плыть сюда, преодолев столько миль и опасностей. Я надеялся увидеть прекрасный народ, пообщаться с вами, почерпнуть легендарных эльфийских знаний, а вы помимо того, что разбили половину моей дружелюбной армии, так еще и оказались никчемными волшебниками. Эх, легенды, легенды... Только в искусстве фехтования вы и преуспели. Хотя нет... ты еще мастер строить обидное и хмурое выражения лица!
- Ты надоел мне своей болтовней, колдун! Говоришь, преуспели в фехтовании... А я желаю посмотреть, владеешь ли ты мечом так же, как и умением много говорить! – с этими словами я запрыгнул на борт корабля. Тут же ко мне ринулись человеческие воины, но Безликий показал некий жест рукой, и воины Ордена Хаоса отступили в разные стороны, убрав свое оружие. Ну, хорошо хотя бы, что Безликий знает правила честного боя.
- Начнем, эльф! – крикнул колдун, и вытащил из складок своего плаща изящную, четырех футов длины, саблю с закрытой гардой. По всей длине клинка пробегало алое свечение, и я понял, что оружие было зачарованным. Оставалось надеяться, что эльфийская сталь не подведет, и, сжав обеими руками свой полуторный меч, я встал в защитную стойку. Безликий взмахнул саблей от левого плеча к небу, спрыгнул с капитанского мостика, и сразу пошел в наступление. Я легко отразил первые выпады, и сам попытался ударить. Колдун поставил блок, и мгновенно снизу вверх рубанул оружием по моему мечу. Вспыхнуло алое облако, и от мощного удара я упал на палубу, еле удержав меч в руках. Безликий же не медля, прыгнул, занося саблю над моим незащищенным животом. В последний миг я успел откатиться в сторону, и сабля Безликого пройдя сквозь пустоту, с треском вонзилась в дерево. Мне хватило этих мгновений, чтобы вскочить на ноги, и вновь быть готовым к бою. Похоже, я недооценил своего противника. Безликий был отличным магом и воином, и слишком ловким для своего племени. Мне все это время приходилось лишь отбивать его удары, ставить бесконечные блоки, и оказаться на волоске от смерти. Этих факторов оказалось слишком много для эльфа, который сражается с человеком. Я должен был сосредоточиться, ибо от исхода поединка зависела жизнь Илланет.
Крутанув небольшую мельницу, я пошел в контрнаступление. Защищаться теперь пришлось Безликому, я же лихо крутился в знаменитом эльфийском Танце Войны. Пытаясь найти прореху в обороне противника, я стал забывать про собственную защиту, и в какой-то момент открылся. Безликий конечно же воспользовался этим, и притворяясь, будто падает, совершил разворот вокруг своей оси, и присев, рубанул саблей по моему левому плечу. Жгучая боль пронзила плечо, и я еще держа меч, попытался задеть колдуна. Тот с легкостью отбил выпад, и внезапно направил свое оружие в мою сторону. Сабля вспыхнула алым цветом еще ярче, и мне показалось, будто внутри моей руки взорвался огненный шар. Направив взгляд на плечо, я увидел, как кровь сворачивается в подобие нити, и эта нить плывет к острию клинка сабли. Когда кровавая нить соприкоснулась с ним, я издал страшный, наполненный болью, вздох. Проклятый Маг Крови! Он высасывал мою кровь, тем самым забирая жизнь. Я поднял ногу, чтобы шагнуть, но чувствуя, что сил больше нет, уже во второй раз повалился на холодную палубу. Силы уходили слишком быстро. Похоже, что Безликий вложил сейчас всю свою магическую мощь в это заклинание. Или же на его оружии лежали могущественные чары. И противостоять им я уже не мог. «Прости меня, Илланет…не сумев спасти тебя, я сам умираю. И если посмертие существует, если существует Маналэc'эллан’де, посмертный мир эльфов, где мы возрождаемся в истинном облике, я верю, что мы встретимся, возьмемся за руки, и уже никогда не расстанемся…»
Вдруг я ощутил, что жизнь прекратила покидать меня. Как будто… заклинание прервалось! Я нашел в себе сил, чтобы приподнять голову, и посмотрел на Безликого. Из-за маски, скрывающей его лицо, я не мог видеть, о чем он думает, и почему прекратил свою волшбу. Внезапно раздался высокий голос, несомненно, принадлежавший эльфу. И я знал, кому именно.
- Остановись, маг пришелец! Тебе уже было сказано, что ты и твое войско одержали поражение. И также было выдвинуто предложение уйти с наших земель. Тебе дали обещание, что больше из твоих воинов никого не тронут. Ты не послушал. Захватил в плен представительницу нашей расы, и почти убил другого эльфа. Убил бы, не помешай я творить тебе твою черную магию. И поэтому я, от лица моего народа, в последний раз прошу тебя – уходи. Верни прекрасную Илланет из Хаоса, и разворачивай свои корабли домой. Я не хочу, чтобы матерей и жен твоих воинов постигло горе и несчастье. Пусть эти отважные мужи, дерзнувшие впервые ступить на эльфийские земли, вернутся туда, где их ждут. Ваша жизнь и так коротка, зачем же обрывать ее еще раньше! Вот они, благодушие и доброта нашего народа. Я надеюсь, что ты, волшебник, ответишь взаимностью…
Наступила тишина. Я попытался осмотреться, понять, откуда исходит голос, но сил на это не хватило. Оставалось смотреть на Безликого. Тот стоял на месте, опустив оружие. Послышался смех. Нет, не смех. Нервный смешок.
- Какие же вы наивные, эльфы… Я все больше понимаю, что вы ничем не отличаетесь от людей. Вот только мы, люди, если осознаем нашу глупость и простоту, не отрицаем ее, а вы же наоборот, пытаетесь еще выше задрать свой нос. Будьте проще, друзья. И на этом я покидаю вас. До встречи, Аррандир! Я надеюсь, наша дуэль увидит свое завершение.
С этими словами Безликий хлопнул в ладони и исчез. Исчез он, и все его выжившие воины. Без всяких магических вспышек и представлений.
- Илланет!!! – закричал я, и потерял сознание.