«Ночью, оказывается, бывает холодно. Раньше мне это и в голову не приходило...»
Каститас заворочалась под одеялом на теплой печке. Попытки спать на лавке не увенчались успехом, старческое тело бил озноб. Запахи связок трав лезли в нос, старательно мешая работе мозга. Жаль, как жаль, что рядом нет Ларта, он же обязательно придумал что-нибудь. Находчивостью Каститас явно уступала ему. Но Ларта не было. Ларта нет. А если и появится, Каститас никогда не признается ему, что вот она, та самая Сти.
В который раз за ночь Каститас заплакала, шумно шмыгая носом.
- Старая! Дай поспать же! И так не умыла, накормила какой-то пакостью..- разворчался кучерявый гость, обосновавшийся на лавке.- Не такого приема я ждал, старуха..
Каститас затаила дыхание. Да, Ларту показываться такой нельзя, а значит нужно заполучить яблоки этого кудрявого.
Думай, Сти, думай! Как?!
Ночь горела пронзительной луной. Глаза у Ларта тоже такие. Именно пронзительно голубые. Ларт, где ты, когда так нужен?
Луна стала совсем бледной, когда в комнате раздался тихий, довольный старческий смех. Старуха, которой теперь была Каститас, довольно улыбалась. Это техника Ларта, но если сработает... Если все получится, то их счет впервые будет в ее пользу, точно!
***
- Подъем в танковых войсках!
- Чего, бабуся?-протянул нахально сонный еще парень.-Чего танки такое есть?
- Я сказала "Подъем"! Глупые вопросы потом!-Каститас грубо дернула одеяло. Вцепившийся в него парень грохнулся на скрипнувшие половицы.
- Старуха, ты с ума сбрендила? Еще же утро раннее!- кудрявый недовольно тер ушибленный об пол затылок.-Так с гостями не обращаются, бабуся! Прям не бабуся, а Яга..
- Бабуся у тебя на кухне пирожки печет!-рявкнула Каститас.-Я похожа на пирожки пекущую, а?
- Не..
- Да ты как старшим отвечаешь! Чего расселся на полу то? Поднялся, отсалютовал и ответил, ясно?
- Д-да..-парень медленно и крехтя поднялся. Пол уходил из-под ног, землю под ногами трясло.
- Не "да", а так точно!Не "не",а никак нет! И за руки себя не щипай, проснулся ты, проснулся.Хотя.. Хошь я ущипну?-Каститас подмигнула.
- Э-э.. Так точно! То есть, никак нет!!!- парень в панике даже заорал.
- То то же,- Каститас довольно улыбнулась, работает техника. Ларт бы ее похвалил, ему бы понравилось.-Яблоки пойдем добывать вместе, ясно?
- Как вместе? Зачем?
- Глаза подбери, будь добр.-сухо заметила Каститас, еле удерживая равновесие в трясущейся избе.-Можно подумать ты дорогу дальше знаешь...
- Ну, вообще-то да...
- Хитрости у дворца Царь-девицы зато не знаешь!-Каститас сбрасывала в большущий мешок вязанки трав и пыльные бутыльки.
- Не, на самом деле уже знаю, мне рассказывали.
- Значит про особенности яблони волшебной не знаешь.. Не знаешь ведь?-Сти на секунду отвлеклась от мыслей, брать ли кота.
- Да нет там никакой яблони давно. Все яблоки оставшиеся на блюде в покоях ее. А в покои дверей нету, хотя они и на самом верху башни высокой, потому как обращается она в голубицу. Яблоки нечасто, но кушает. Говорят, заканичиваются уже..-кудрявый смотрела на Сти с удивлением и недоверием.
- Заканичиваются?-Каститас совершенно пала духом.-Короче, факт фактом, едем вместе! Тебе ж какая-то моя помощь понадобилась! Вот и собирайся!
- Понадобилась. Я ж хотел трав.. ой!
Пол внезапно перестал трястись. Привыкшая к "качке" Каститас чуть не грохнулась, спасла негнущаяся правая нога.Кудрявый валялся. Как всегда.
- Тпруу! Приехали! Спасибо, что воспользовались Куринными авиалиниями! Ванюша,милок, вали из дома, идем тырить яблоки!-и Каститас радостно пихнула его к выходу.-Следущая остановка Дворец Царь-девицы!
***
- Ну и чего? Как к Дворцу пробраться? Ты говорил, что все секреты знаешь!
Они стояли у высоченного забора. Парень не мог отдышаться, громко мяукающий мешок давил на его плечи немилосердно.
- Ну.. Мне русалка одна сказала, что нужно у тебя травку волшебную попросить, она в голубя превратит. Так и в башню пробираться же.
- Молодец, русалка, отмочила...-упавшим голосом заключила Каститас.- Дык ты ко мне за травкой приходил?
- Ну, стал быть да. Ты не дала мне и сказать..
- Ага.. А как она выглядит?
Кудрявый удивленно уставился.
- Ну ты и должна знать же, бабус.. ой.
- Должна знать, должна знать,- проворчала Сти.- Не знаю я, понял! Короче, полянка нужна, мешок разгребать. Пошли, Ванюша!
- Меня вообще-то Вася зовут..-пробурчал кудрявый, но Сти уже уверенно шагала сквозь лес. Настолько уверенно, насколько позволяла нога и возраст.
Полянка была недалеко, это безумно радовало всех, включая одуревшего от трав кота, которому наверняка надоело сидеть в мешке. Едва узел ослаб, он тут же выпрыгнул на свободу и унесся в направлении Дворца.
- А с котиком-то незадача..-протянула Сти. –Ну да ладно, выживет, охотиться и с бельмом можно. Ну что, вываливай добро, кудрявый!
На траве появилась гора разных засушенных веничков, склянок, глухо бухнулся здоровенный том, над всем витало облачко пыли.
- Ну, и какая травка нужкна?-уныло поинтересовался кудрявый.
- Ща, может в книжке чего… Так.. А, черт, тут же не разберешь, что написано.. Ой, зрение ни к черту оказывается… Слыш, Ванюш, читать умеешь?
- Я? Да к чему мне? И не Ван…
- А не умеешь, так помалкивай! –Сти теряла терпение.. Только этого ей не хватало.
- Может это пойдет? Видишь?- ткнул в страницу кудрявый?
Каститас присмотрелась, отодвинув книгу подальше. Ну, возможно. Была изображена трава, а рядом с ней крылья. Написанного ей было просто не разглядеть.
- Ну давай, ищи значит!-вздохнула Сти.
Минут тридцать они шарили в облаке травяной пыли. Солнце начинало припекать. Неимоверно хотелось пить.
-Эта?-произнес кудрявый через какое-то время.
Листья в вязанке были довольно похожи на то, что они искали.
-Таки может быть. Ну, чего ждешь то? Ешь! Или там их нюхать надо? Как вы, наркоманы, пользуетесь этим, а?
- Кто?-удивился парень.-Есть… А вдруг со мной чего будет…
- Так, Ванюша! Сказано жрать траву, так жри! – Каститас начинала терять терпение.
- Э.. Так точно!- с этими словами один стебель исчез в его рту.- Она ж сухая была, бабуся?- спросил он, тщательно перетирая на языке природное зелье.
- Да, сухая…
- А жуешь, так сочная… Это ты так сушить умеешь?- восторженно выдал парень.
-А то! Фирма веников не вяжет… Ээ… Ванюша.. Ты, это… Того…-Сти ощущала, что глаза сейчас вывалятся на пол.
Лицо парня удлинилось, одежда порвалась на новом теле. Новом, белом… Пальцы срослись в копыта, появился хвост, расправились широкие крылья, появились золоченые рога… Стоп.. Рога?
- Кудрявый.. Ты передо мной из копытца не пил?- упавшим голосом поинтересовалась Каститас.
Голубые глаза удивленно смотрели. Наверняка пил. Из козьего. А иначе как объяснить, что вместо крылатого коня Пегаса перед ней предстал здоровенный крылатый… хм.. Козел???
- Боги, за что мне это?!- взвыла Сти. До кудрявого, видать, тоже дошло и он обиженно мекал.- Ладно, крылья есть, оно и хорошо.. Ванюша, донесешь меня?- Каститас уселась на козла.
Козел долго разбегался и наконец поднялся в воздух. Старуха была легче пушинки, склянок Сти захватила с собой не так и много, так что полет кудрявого козла ничто не омрачало. Разве что он сам, ибо летал кудрявый из рук вон плохо. Каститас изо всех сил вцепилась в рога, понимая, что если он еще раз накренится, она грохнется. Факт. Умирать молодой не хотелось. А старой тем более, добавила про себя Каститас. Впрочем, осталось чуть-чуть. В окно девицы, спереть яблоки и съесть столько, сколько нужно для возврата в предыдущий облик. Как же все легко на самом деле, радовалась Сти. А потом радость резко закончилась.
Сантиметрах в 10 от ее волшебного козла пролетела стрела.
- Ванюша, нас заметили! Быстрее давай!- в панике завопила Сти.
Кудрявый судорожно махал крыльями. Изо всех сил, Сти понимала это. Правда от понимания легче не приходилось, еще 3 стрелы пролетела мимо. Но слишком близко, поправку на ветер плохую сделали. Порывшись в карманах фартука и выудив оттуда склянку с ядовито-зеленой жижей, старуха вытащила зубами пробку и бросила в направление стреляющих. Через несколько секунд раздался оглушающий треск: сквозь землю прорвался тропический лес. Лучники старательно уклонялись, но то и дело кто-то оказывался на вершине внезапно выросшего дерева, а затем с криком падал вниз, чтобы застрять в лианах, почти достигнув земли.
- Однако полезный пузырек, да.. – удивленно отметила про себя Сти. Башня была совсем близко.
***
- Ну что за черт! – поинтересовалась Каститас, наконец оказавшись в комнате Девицы. Яблоки нашлись без труда, золотая чаша не пряталась ни от кого. А чего ей бояться, три здоровенных мужика, стоящих рядом, явно ее защитят. Тем более от старухи.
- Бабуся.. Здравствуй… - удивленно произнес один.- А ты по какому делу?
- Привет, ребята, - вздохнула Сти. План провален, помирать ей старухой, факт. – Я насчет яблочек…
- А, яблоки.. Да, Царь-Девица говорила чего-то. Что звала тебя, охрану она усилить хочет, знаешь ли.. А то повадились по яблоки всякие. А чего так странно зашла, через ворота никак?
Каститас молчала. И старалась ничем не выдать закипающие мозги. Так она сама могла войти? Так ее тут знают? Любят, почитают и все такое? Так она просто может пройти к яблокам? А для чего весь тот фарс?!
- Ну, внучата, времени нет через ворота ходить. Я на красавце эком прилетела, а! – Сти махнула рукой в сторону козла. – Ну, что… Давайте, пустите меня к яблокам. Работать надо!
- Работай, бабусь, только ты же помнишь? Яблоки нельзя трогать, тронешь, мы за себя не в ответе.
Молодцы расступились. Вот они.. Вот они, яблоки! Хотя, лучше бы их назвать ранетки. Мелкие, наверняка ватные на вкус. Сти куда больше любила сочные китайские. Пошарив в фартуке, Каститас извлекла еще три флакона. Выдохнула. Три, два, раз.
- Ложись! – заорала Сти.
Пузырьки, проливая содержимое еще в воздухе, взорвались один за другим. Воздух пропах горелым, дышать было невозможно. Двое парней было в отключке, один успел спрятаться от взрыва.
- Ах ты, ведьма! – парень кинулся на старуху. Сти в шоке ткнула ему в лицо припасенный в рукаве букетик травы. Налитые яростью глаза успокоились, лицо разгладилось.
- Я могу вам помочь, о госпожа?
Каститас прыснула от смеха. Хороша была бабка, которой она стала. Вот это трава! Надо запомнить и на Ларте испробовать. Ему тоже наверняка понравится..
Но сначала – яблоки!
- Яблоки больше ничем не защищены? – поинтересовалась Сти у новоиспеченного раба.
- Защищены, госпожа. Только Царь-Девица может взять их с тарелки. Остальным – смерть лютая предстоит.
- Мне теперь что, еще и девку искать? – задумчиво посмотрела Сти на пучок травы «рабства».
- А оно того не стоит, правда, бабушка? Я тут! – за спиной раздался голос. Звенящий, металлический, суровый женский голос. Такой, что страшно оглядываться. Впрочем, придется.
Царь-Девица была красива. Действительно красива. Длинные иссиня черные волосы, глубокие глаза, тонкие черты лица, едкая усмешка на губах. Сарафан, исшитый бисером, слабо поблескивал, полупрозрачные пышные рукава блузы обволакивали плечи.
- Ну что, бабушка. Я знала, что этот день придет. Что ты захочешь помолодеть, что начнешь завидовать моей красоте и обаянию. Но я не думала, что так скоро. Конечно, я не отдам тебе яблоки! Наивная ведьма! Скоро мои слуги проснутся и тебе будет плохо!
Каститас в надежде посмотрела на «раба». Он сладка спал, свернувшись калачиком. Что же делать? Всесильный, казалось бы, букетик в руках стал абсолютно бесполезным.
- Почему без Ларта у меня никогда ничего не получается? – шепотом поинтересовалась у самой себя Сти. Она провела рукой по рогам подошедшего Крылатого Козла. Что, Ванюша, извини, ничего не выйдет…
- Бабушка… Где ты взяла его?!- этот голос заставил Сти вздрогнуть . Никакого металла, мягкий, нежный голос. Но он определенно принадлежал Девице! Как так???
- Кого? – тупым голосом спросила Сти.
- Это чу-у-удо! Он мне ладонь лижет!!! – Девица уже сидела рядом с кудрявым и наглаживала ему морду. – Прелесть, просто прелесть! А крылья… Бабуль, отдай его мне! Я тебе все яблоки отдам, только подари мне зверушку! Я его в комнате с собой жить оставлю, он моим любимчиком будет, я подстилку ему рядом с моей кроватью сделаю..
- Чего??- Сти окончательно потеряла веру в логику происходящего. Отдать яблоки за Козла? Пусть даже летающего. Нет, против воли Козла идти тоже нехорошо, но…
- Нуу… Кудрявый, ты как? Хочешь остаться? – Сти взглянула на бывшего нахала и пришла к выводу, что сегодняшний день она не забудет. Потому что ей еще в жизни не приходилось видеть Козлов с такими счастливыми глазами! Впрочем, сегодня он весь день был угнетенным дурной бабкой, а тут его хочет холить и лелеять молодая красотка. Все мужчины одинаковы. Сти вздохнула.- Хорошо. Я оставлю тебе его. Но сначала ты дашь мне яблоки!
- Ой, конечно. – Девица набрала горсть в руки и вручила Каститас. Десять яблок. В чаше осталось лишь одно. Кудрявый, а ты немало стоишь в ее глазах!
- Ну, я пошла, провожать не надо! Бывай, Ванюша, – Сти развернулась, оставив Девицу обниматься с Козлом. И что она в нем нашла, он же козел, пусть и крылатый…
- А далеко ты не уйдешь! – за спиной опять дрожал металл голоса.
Слуги отходили от сна, Девица крепко обняла Козла.
- Эй, так нечестно! – Засовывая руку в карман фартука.
- А я вообще нечестная! Козлик у меня, яблоки я верну, ясно? Схватить ее!
Каститас бросилась бежить, тщательно пережевывая на бегу одно яблоко за другим. Вот бежать становится легче, тело наливается силой, выход из башни близко, прыжок!..
И Сти оказалась в воздухе. Высоко над землей. «Черт, умереть молодой,» - пронеслось в ее мозгу. Каститас закрыла лицо руками. Свое лицо. А по ветру бились черно-красные волосы.
***
Капельница. Белый потолок. Металлические штативы. Кардиограммный писк в углу. Россыпь белых волос на груди.
- Ларт?!- вскрикнула Каститас. Голос был снова звонкий.
- Сти, очнулась? – на Ларта было страшно смотреть, круги под глазами, впалые щеки. И вымученная, но счастливая улыбка.
- Ларт, что.. А чего случилось то?
- Дурочка, ты в обмороке была! Коматозном! От голода! Уже 10 дней валяешься! В себя приходила всего раза 2, и то на несколько секунд буквально! Я чуть с ума не сошел! По-тихому таскал кровь и подкармливал тебя. Поэтому так долго. Ты не помнишь, как просыпалась?
- Просыпалась?
- Да, доктор сказал, что видел. И медсестричка видела…
Каститас задумалась. Единственное, что она помнила, это бред про Крылатого Козла и стервозную Царь-Девицу.
- Доктор.. Молодой такой, кудрявый. Сестричка черная, красотка просто.. Совсем не помнишь?
Каститас зажмурила глаза. Может, она запомнила их лица, когда приходила в сознание? Хотя не важно, к черту.
- Не помню, Ларт. Не помню…
- Да память у тебя не вампирских масштабов,- проворчал Ларт, открывая окно.- Как и выдержка. Хотя.. Извини, что не достал пакет, я не думал, что тебе так плохо..
- Все нормально, я в порядке… Ларт… А ты меня кинешь, если я буду старая и страшная?
Парень подавился незажженной сигаретой.
- Чего?
- Того! – обиженно протянула Сти. – Я тебя вот не кину!
-Так с тобой же такого не случится?
- Какая разница?! Кинешь или нет?
Ларт улыбнулся.
- Нет, не кину, Сти,- дым сигареты потянулся к солнцу.
«Поняла, Девица! Я и без яблок все бы смогла», - довольно подумала Сти и, повернувшись на другой бок, заснула. На этот раз без снов.