Принц был высоким, тощим, с удивленно распахнутыми голубыми глазами и в самом нелепом наряде их всех, что Лэнсу доводилось видеть. Наряд состоял из черной кожаной куртки, кожаных же штанов(и куртка и штаны были до того старыми и протертыми, что местами сквозила бледная кожа содержимого), ботинок на толстенной каучуковой подошве и зачем- то кокетливого канареечно- желтого шарфика, повязанного вокруг шеи. Волосы были грязные, спутанные, но в целом принц был довольно симпатичный, разве что худой и заморенный. Кроме прочего у него было двое сопровождающих, столь же жалких и нелепых, как и их хозяин. Первым сопровождающим был конь. Несчастной скотине явно было лет побольше, чем всей королевской династии Мановара. Печальные карие глаза скорбно взирали на Лэнса, который с трудом удерживал рвущийся наружу гогот. Протертая до кровоточащих ран спина была слегка плешивой, облезлый хвост состоял из двух- трех волосков, сплетенных в косичку толщиной в мышиный хвостик, примерно столь же обильна была и грива. Поеденные плешью уши тревожно подергивались.
Вторым сопровождающим был кот. С приплюснутой, избитой в множествах схваток рожи на шута глянули самые понимающие и наглые зеленые глаза на свете. Котяра оценивающе глянул на Лэнса, спрыгнул с облезлой спины коня и, приблизившись, принялся тереться о ноги шута с громовым мурлыканьем. Голосина у него был впечатляющий.
- И ты принц? - с некоторым удивлением спросил Лэнс, разглядывая блондина. - А чего драный такой?
- Какой есть! - философски ответил принц, доставая из кармана тюбик с мазью и смазывая спину лошадки удивительно вонючей мазью.
- Так ты, стало быть, свататься прибыл? - уточнил Лэнс, с любопытством глядя на странного пришельца.
- Зачем свататься? - принц соскреб остатки мази в тюбик и попытался промыть ладони под каменным желобом, вода из которого текла тоненькой струйкой. - Говорят, тут у вас дракон завелся…девушек обижает, народ терроризирует…безобразничает…
- А ты по драконам спец? - Лэнс с трудом сдержал истерическое ржание.
- Заклятие на мне- грустно сказал принц, кое- как вытирая помытые руки о рваный плащ. - Вот убью дракона…тогда и освобожусь.
- А что за заклятье- то? - поинтересовался шут, наклоняясь, чтобы приласкать кота. Тот замурчал ещё громче. Его мурлыканье разносилось по пустынной улице как храп приличных резмеров льва.
- Долго рассказывать…- принц посмотрел на шута с такой грустью, что тому стало его жаль. - … долгая история, а я устал немного с дороги…
- Слушай, принц…эээ…в смысле, твое высочество- поправился Лэнс- пойдем ко мне, поешь, ванну примешь, а там и расскажешь, что за заклятье на тебе!
- Вы весьма любезны, сударь- принц слегка поклонился, выражая согласие.
Вдвоем они пошли по булыжной мостовой, обходя временами здоровенные кучи помета. Кот ехал на Лэнсе, который ничего против не имел. Его мурлыканье грело душу. Сзади плелась пародия на лошадь.
Лэнс жил во флигеле на заднем дворе королевского замка. Состоя на службе у короля Родриго, он питал нежные чувства к молодой принцессе Изабо. По сути дела он и был единственным её другом на всем белом свете. А именно этот свет ей скоро предстояло покинуть, отправившись в качестве главного блюда к столу ненасытной рептилии.
Этот странный принц внушил шуту некоторую надежду на спасение девушки(авось его сожрет драконище, да принцессу оставит в покое). Лэнс решил пока не говорить Его Величеству о пришельце, справедливо рассудив, что в подобном состоянии у бедолаги мало шансов остаться в живых. Нетерпеливый Родриго велел бы парню немедленно истребить наглую чешуйчатую тварь не взирая на усталость и жалкое состояние принца. Посему Лэнс решился пока действовать на свой страх и риск.
Принц развалился в ванне, прикрыв глаза от удовольствия и держа в руке бокал с анжуйским вином. К удивлению Лэнса он оказался не так уж худ, а его кожа была приятного перламутрового оттенка. И когда принц предстал перед ним, завернутый в шелковый отрез, с чисто вымытыми волосами и гладкой, отмытой до блеска кожей, Лэнс мысленно признал, что у парнишки есть все шансы покорить Изабо.
- Наша принцесса тебе понравится- сам не зная, зачем, сказал он, подливая вина в бокал парня- она добра и прекрасна.
- Это вряд ли- принц отхлебнул немного вина, посмаковал, закатив голубенькие глазки и сделал ещё глоток- мне, вообще- то, нравятся мужчины.
Лэнс подавился куском пирожного и уставился на пришельца. Многое повидал он, но рыцарь- содомит…такого не доводилось встречать.
- А…эээ…и много у тебя их было? - ляпнул он первое, что пришло в голову.
- Пока я была в своём собственном теле, бывали- принц потянулся за тонко нарезанным ломтиком темноватого фрукта, носившего странное название «манго». - Впрочем, в этом тоже неплохо, оно довольно…приятное…хотя эта штука, что болтается там, внизу, постоянно мешает…при ходьбе…во сне иногда…встает, зараза! - в голосе принца появилась жуткая обида- …и когда езжу верхом. Не так сядешь, и глаза на лоб…бррр, ужас!
Лэнс снова поперхнулся и заржал, не в силах подавить веселье.
- Бедняга! - с искренним сочувствием сказал он, глядя как принц изящно отправляет в рот второй ломтик манго. - И какая скотина тебя так отделала?
- Вообще- то, предполагалось, что заклятие подействует в отношении моей старшей сестрички. Она- то действительно хотела стать мужчиной. Турниры, бои и всё такое- принц брезгливо поморщился и снова отхлебнул вина. - Ди условилась с колдунами Серайи, с теми, что прилетают раз в двадцать лет на своих железных магических кораблях, что они дадут ей новое тело. Ну, они и оставили ей такую штуку, похожую на уродливую аркебузу с обрезан- ным дулом. Только из дула выпрыгивала иголка. Они называли эту штуку ми…ма…милаку…лярным…нет…милеку…лярным танс…трансформеном, вот! - принц с гордостью посмотрел на Лэнса. - Предполагалось, что моя сестричка кольнёт себя этой гадостью и превратится в мужчину.
А она, тупая мужланка, решила на мне его испытать, этот д…ный трансфор …мен…вот! Дура! Идиотка! - принц горестно хлюпнул носом и поставил бокал на столик. - Всю ночь меня корёжило, кошмары снились, когда удавалось уснуть, а утром я позвала служанок…и обнаружила, что уже не женщина…когда эти чокнутые дурищи стали орать…можно подумать, никогда не видели…ЕГО…ну, того, что мешает при езде верхом. Дуры! Тупицы!
Принц чуток посопел, глаза его подозрительно блестели и Лэнс испугался, что он сейчас разревется. Как многие мужчины, шут не выносил дамских слёз, а мужских- тем более. Но принц вздохнул и криво усмехнулся.
- Зато когда эта дурища, моя сестричка, решила, что магия Серайи выдержала испытание и кольнула себя той же иглой, ничего не произошло. Откуда ж ей, мужланке глупой, было знать, что эта штука одноразовая! Когда она поняла, что просчиталась, то связалась с главным колдуном по такой маленькой магической шкатулке, откуда слышится голос. А он ей ответил, что помочь не может…тогда я её стукнула как следует по башке и забрала эту магическую шкатулку. И попросила колдуна хотя бы мне помочь. А он и говорит, что мне, дескать, надо искупаться в крови настоящего дракона. А где я дракона возьму, если их уже почти перебили всех? Ну, да делать нечего. Не век же парнем ходить! Я украла из конюшни самую спокойную лошадь, взяла кой- какие деньги, мамулину мазь, заживляющую раны и ушла из замка. А уже утром обнаружила, что Райджу за мной пошел.
Услышав своё имя кот поднял голову и мявкнул. Лэнс погладил животинку по спине и почесал между ушами, и только потом задал свой вопрос:
- А ты не думал…не думала остаться в этом теле? Всё не так уж плохо! Ты очень симпатичный…то- есть, я хотел сказать, симпатичная.
- Но я не хочу быть мужиком! - из прекрасных голубых очей принца брызнули слёзы. - Я ненавижу всю эту сумасшедшую жизнь! И боюсь драться! И мне всегда было интересно, неужели нельзя мыться почаще? ! - в голосе бедняги зазвучали истерические нотки. - Как- то я остановилась в одной таверне, попросила номер с отдельной кроватью. А перед тем, как пойти спать, решила подкрепиться внизу, в зале…Это было ужасно! Мало того, что от всей этой орды ужасно воняло, так они всё время орали песни…и рыгали…и пускали ветры! ! ! - последнюю фразу принц выкрикнул с надрывом(Лэнс уже не мог сидеть спокойно. Отвернув лицо так, чтобы принц его не видел, шут попросту рыдал от смеха). - А когда танцовщицы стали плясать какой- то местный танец, хватали их за все места- принц отчаянно покраснел и отвернулся- это было ужасно! Я едва выдержала! А завтрак попросила принести в мою комнату. А утром вся эта…эта…это стадо орало и буянило больше, чем вечером! Хотя, вроде бы, существует такая вещь, как похмелье!
- Да, бедняжка- Лэнс кое- как утер слёзы, выступившие от смеха. - От души тебе сочувствую. А дракон…есть у нас тут один, живет за городом, в Сером лесу. Уже шесть девушек слопал, прожорливый гад, и не поперхнулся! Подходит очередь Изабо…это наша принцесса. Она добрая и очень красивая.
- Ты в неё влюблен? - принц взглянул на Лэнса уже с любопытством и сочувствием. Шут решил сказать правду, заодно сыграть на романтической струнке в душе принца. Он кивнул.
- Да. Было бы глупо не полюбить такую необыкновенную девушку. Но мне здесь ничего не светит, я всего лишь королевский дурак!
- Ох, если бы ты мне помог разобраться с моими проблемами, я бы тебе помогла получить принцессину ручку! - оживился принц.
- Об этом завтра, твоё высочество- Лэнс отвесил самый изящный поклон, на который только был способен. - А сейчас тебе нужно отдохнуть. Изволь занять моё жалкое ложе, не побрезгуй!
- Не издевайся, а? - засыпая, пробормотал принц(принцесса? ). Лэнс смотрел, как он сворачивается клубочком на узкой кровати, подбирая к подбородку острые коленки и сунув голову под подушку. Потом наклонился и укрыл парня, подоткнув одеяло.
Он ещё раз взглянул на спящего принца, снимая со спинки стула свой рваный плащ. Проходя мимо осколка зеркала, бросил короткий взгляд на своё отражение. Из осколка на него смотрел симпатичный парень лет тридцати, с подвижным нервным лицом и серо- голубыми глазами. Волосы, растрепанные как швабра, были почти белыми, словно выгоревшими на солнце.
- Эй, колдун, просыпайся! Дело есть!
Дверь распахнулась и Лэнс едва успел отскочить, увернувшись от пролетевшего мимо медного ночного горшка. Вслед за горшком появилась заспанная длинная физиономия с покрасневшими от недосыпа глазами.
-А, это ты, дурак! Ну заходи, раз принесли тебя демоны!- загрохотал знакомый баритон.
Лэнс вошел, опасливо втягивая голову в плечи. В прошлый раз чертов колдун спросонья превратил его в кота, после чего бедняга долгое время не мог избавиться от острого желания метить все вертикальные поверхности, попадавшиеся на пути и гоняться за собственным хвостом. А вкус сырой мышатины во рту…брррр!