Классический поединок – ничего сложного, девятка против тролля в галерее. Слаженные команды побеждали в восьмидесяти случаях из ста, отряд Нери попал в злополучные двадцать. Монстр выгнал людей на открытое пространство арены и стал убивать одного за другим. Шестеро уже обагрили песок своей кровью. Зрители ревели.
Огромный тролль норовил ударить Сэма тяжелой дубиной. Тот изворачивался изо всех сил, понимая, что лишь оттягивает неизбежное. Его меч мог лишь пощекотать гиганта. Тяжелое оружие опускалось вниз с частотой маятника. Последовал очередной удар и недостаточно проворный боец превратился в кровавое месиво. Победный рев монстра утонул в гуле стадиона.
Сэм погиб не напрасно, он отвлек противника. В момент, когда его тело разметало по песку, командир подсадил низкорослого Нери, и он вонзил кинжал в толстую кожу спины, затем второй и постепенно стал приближаться к незащищенной голове. В пылу боя враг не замечал этого, он думал, что уже победил. Трехметровый гигант обернулся, ища очередную жертву. Когда до заветной цели оставалось всего ничего, грузное тело резко двинулось вперед и слегка вниз, опуская свою смертоносную палицу. Судя по разочарованному крику толпы, удар пришелся в молоко. Нери чуть было не свалился, но лезвия крепко сидели в черной шкуре. Тролль вошел в раш и стал молотить дубиной все чаще и чаще, карабкаться было все трудней и трудней. Еще пара движений и он, схватившись за край металлопластиковой рамы, выглядывающей из-под бутафорской резиновой шкуры, перерезал глотку пилоту шагохода. Машина, лишившись управления, рухнула вниз, скрепя сервомоторами, взметнув облако песка и пыли. Полумиллионный стадион замер. Столь драматические развязки случались не часто.
Использовать списанные, устаревшие армейские шагоходы, покупаемые за гроши, которые все равно бы ушли на их утилизацию, начали недавно, но это несказанно оживило гладиаторские бои. С машин снимали все современное оружие, системы жизнеобеспечения и электронику, превращая их, по сути, крупногабаритный скафандр сервоусилением мускулов. После этого гримировали под тролля, великана или какого другого сказочного монстра. Вручали дубину, меч, а то и просто выпускали с голыми руками, против вооруженных холодным оружием людей. Очень важной особенностью любого такого монстра было наличие слабых мест, не прикрытых металлопластиковой броней, через которые можно было добраться до пилота, у «троллей» это традиционно была голова.
Тишину нарушил комментатор, чья голограмма замерцала, над ареной, словно дух сказочного великана.
- Я не могу поверить, - воскликнул он, - совсем недавно мы думали что станем, свидетелями безжалостной казни, но что же? Отважный Нери, сокрушил колосса!!! Слава победителям!!! – С трибун раздалось многоголосое, улюлюканье.
- Все застрахованные им вскоре умирают! Хотите, что бы он и вас застраховал?!
Трибуны взорвались вновь. На этот раз кричали хором:
- Нет!
Комментатор продолжал:
- Нери Застрахуй! Генерал Квон, сейчас на вас смотрит миллиард зрителей со всей Земли, скоро эту победу увидят миллионы жителей Солнечной системы, победу одержанною несмотря ни на что и вопреки всему…
Комментатор, еще долго смаковал различные моменты боя и восхвалял храбрость бойцов, Нери его не слушал. На песке в луже крови лежал человек, за четыре месяца бесконечных битв, ставший ему другом. Медики суетились вокруг него, хотя медиками их можно было назвать лишь с большой натяжкой, ввести коктейль из нанороботов и стволовых клеток, называемый с легкой руки австралийских ученных вирусом жизни, мог любой вменяемый человек. В свои двадцать шесть, мексиканец с испанским корнями и примесью индейской крови, бывший страховой агент видел слишком много смертей. Даже для страхового агента. Он склонился над командиром. Сухощавый азиат лет сорока с проседью на висках и глубоким горизонтальным шрамом на щеке, жадно хватал ртом воздух.
- Потерпи, сейчас заживет. – Застрахуй коснулся смуглого лба товарища. У Квона была огромная резаная рана на правой стороне груди, по роковой случайности он напоролся на топор, одного из павших. Раненый дышал тяжело, прерывисто. Мягкий резинопластик имитирующий кожаный доспех был покрыт кровью и налипшим к нему песком.
- Укол, Нери, укол…- хрип.
Медики расступились. Схватив первого попавшегося за ворот, гладиатор заорал что было сил:
- Чертов идиот, где иньектор? Вам платят за то, что вы выносите трупы и вводите вирус жизни раненым, где ВЖ, спрашиваю!? – Перепуганный медик, только хлопал глазами.
- Где? – Нери встряхнул бедолагу, схватив за ворот черной униформы.
Голос раздался где-то сзади.
- Инъекции закончились. Ты же знаешь, ваш бой был последним на сегодня. Мы ничего не можем сделать. – Медику было наплевать на судьбу гладиатора, заботиться о наличии ВЖ не входило в его обязанности.
Отбросив санитара, гладиатор развернулся в сторону говорившего. Губы черноволосого, мужчины лет сорока пяти затряслись, когда их взгляды встретились.
- Я с..сожалею….
- Сожалеешь? – Нери бросил мимолетный взгляд на бледное лицо Квона, дыхание которого прекратилось. - Это я сожалею…
Спустя несколько дней спустя, Нери сидел в тюремном люксе, оплаченным по неизвестной, но сугубо шкурной причине, устроителями шоу. Он просматривал раз за разом видеозапись того что он сделал после слов - «Это я сожалею». Кровь ударила ему в голову и события на арене представлялись ему в виде отдельных фрагментов. Но от сотен камер расположенных на небольших величиной с пчелу роботах не могла укрыться не одна, даже самая мельчайшая деталь. Сначала он набросился на говорившего и ударил его в сердце снизу вверх, загнав кинжал по рукоять. Стоявший рядом с ним и опомниться не успел, как из длинной раны на шее стала выливаться кровь, его глаза были полны боли и удивления, оператор явно смаковал этот момент. Оставшиеся медики бросились наутек, прежде чем Нери парализовал встроенный микрочип, он в три прыжка догнал убегающего и поразил его коротким ударом в спину. Спустя мгновение, кинжал, две минуты назад поразивший грозного «тролля», перебил шею четвертой жертве. Точности этого броска удивлялся и сам Нери, никогда не отличавшийся мастерством в обращении с метательным оружием. Из шести санитаров в живых осталось лишь двое.
Случай на Арене Слез, был главной новостью западного полушария, затмив собой светскую хронику и сводки с фронтов. В сети шло активное обсуждение случившегося, один считали, что убийцу персонала необходимо отправить в кислотную камеру, согласно букве закона, другим же наоборот, было плевать на закон, так велико было их желание увидеть хотя бы еще один бой с участием великого Нери Мстителя, смешное прозвище сменили на грозное. Третьи вообще оправдывали убийцу, наказавшего персонал за халатность. Все сходились в одном – виновности судьи вовремя не парализовавшего гладиатора.
Все новое, это хорошо забытое старое. Шоу Колизей, появилось пять лет назад, оно было обречено на успех, еще тогда, когда организаторы, изучив законодательство, пришли к выводу, что нет ничего противозаконного в сетевой трансляции боев приговоренных к смерти или осужденных на длительные сроки, если на то есть их письменное согласие. Найти деньги и желающих было проще воздушной кукурузы. Да и за каждого заключенного подписавшего контракт, который к слову получал право на помилование после пятидесяти боев или пожизненное содержание в колонии повышенной комфортности, тюрьма получала солидное вознаграждение. Не удивительно, что приговоры стали жестче, а ручеек желающих со временем превратился в реку. Вот и сейчас организаторы довольно потирали руки, сидя в дорогих креслах, за круглым столом конференц-зала.
- «Тролль» почти перебивший отряд суровых ветеранов и так эффектно сраженный в конце был, конечно, хорош и, безусловно, способствовал поднятию рейтинга, но вот боец, этот Нери заслуживает особого отношения. – Сказал Кемаль. Он был американским гражданином, арабского происхождения и крупный акционером Атлантик Корпорейшен, что было, несомненно, важнее первого. В западном полушарии человек, не имеющий хотя бы одной акции этой транснациональной корпорации, проникшей во все области жизни, практически выпадал из социума.
- Кстати кто этот герой? – Осведомился белокожий мужчина. На вид ему было не больше сорока. В его глазах был металлический блеск, что выдавало их искусственное происхождение. В отличии всех мужчин в комнате, одетых в дорогие ретро-костюмы сшитые из натуральных материалов по образцам начала двадцать первого века, Огюст был одет в синюю не мнущуюся майку из дышащей резины, имитирующей хлопчатобумажную ткань. Волосы не причесаны, глаза красные.
- Нери Кастильо, двадцать шесть лет, холост. Статья 24.37 устава Корпорации: Уклонение от уплаты налогов в бюджет Корпорации в особо крупном размере, а именно пяти тысяч амеро, приговорен к смерти. На арене провел сорок два боя, двадцать два групповых, и двадцать один на один. Сорок одна победа, в начале карьеры был пощажен, по результатам интернет голосования. – Отчитался Кемаль. Его раздражала постоянная неосведомленность Огюста, разменявшего восьмой десяток и после операции по омоложению пустившегося во все тяжкие.
- Нери, - продолжил Кемаль, выступая перед советом директоров, - сделал уже всех нас богаче на десять процентов и думаю это только начало. Смешно подумать, он попал на арену полгода назад из-за каких-то пяти тысяч, зато сейчас принесет нам миллиарды. – Сидевшие за столом, согласно закивали.
- О чем ты говоришь Кемаль? Какое начало, его скоро казнят, и мы больше не заработаем, на нем, и амеро, разве что майки выпустим с его портретом – гладиатор-мститель! А ответственность за убитый персонал? – Высказался Джордж, полноватый афроамериканец лет тридцати. Его лысина блестела от пота, хотя в конференц-зале было достаточно прохладно.
- Среди убитых нет акционеров. – Сказала прекрасная словно богиня, брюнетка лет восемнадцати, все в ней было идеально. Она могла быль бабушкой Кемаля, старше ее был только председатель, сегодня отсутствовавший.
- А ну тогда, все гораздо проще. – Обрадовался Огюст.
- Думая нужно способствовать скорейшему суду мстителя. – Все находившиеся в комнате удивленно уставились на говорившего. – А затем, когда его осудят, - продолжил Кемаль, - и приговорят к смерти, он вновь подпишет контракт гладиатора, я уже обо всем договорился. А властям сольем судью-растяпу, пусть его казнят. Нечего было летать на драконе в рабочее время.
- Задолбали, наркоманы, чертовы! – Высказался Джордж.
Огюст хитро заулыбался. Ни для кого не было секретом, что он частенько закапывал себе эту дрянь, когда развлекался с девочками.
- И не каких денег на адвоката, это должен быть показательный процесс. – Сказал Кемаль.
Идея Кемаля была поддержана единогласно.