День действительно выдался тяжелым. Сперва Элрик как ужаленных спрыгнул с постели, и быстро истребив свою порцию на семейном завтраке, бросился собирать вещи. Ему еще не доводилось принимать участие в дальних путешествиях. Да и вообще его опыт в этом ограничивался лишь двухчасовой поездкой в Базивен на лошади. Посему рюкзак ни в какую не хотел принимать объем вещей, который Элрик считал самым необходимым. Старенький потертый телескоп упрямо застрял где то между парадными кавалерийскими ботфортами и не менее важными в путешествии домашними тапочками. Продолжая кряхеть над телескопом парень чуть-было не раздавил старинную дедову флягу, что как и полагается старинным вещам была глиняной и ужасно непрактичной. В конце концов клетчатый баул был утрамбован лучше желудков завсегдатаев гастрономических фестивалей Конерберри, но в это же время мысли в порядок упрямо не приходили: нагрубил Эстрит, своей будущей жене! Как он мог, - а вдруг не вернется с чужбины? Вдруг шальная разбойничья пуля или вражий клинок поставит точку в его биографии, и он не сможет перед ней извинится. А она будет думать о нем как о эгоисте, и даже не заплачет по его гибели…
На глазах задрожали слезы. Ему стало жаль себя, свою семью, Эстрит, комнату, картину с бригом на стене…. Как все это жалко, как же горько расставаться с прошлой жизнью, к которой так привык и был полностью ею доволен. Ну ладно – не полностью, почти. Все равно! Появилось жгучее желание разобрать саквояж и пойти учится на юриста.
- Нет! Скоро все услышат мое имя! Элрик Хларкаи - национальный герой королевства Элри, опора справедливости, гарантия безопасности и процветания, - от удовольствия свело скулы, - ради этого стоит пойти на любые препятствия!
Подобно грозному капитану Флеру, бороздившему океаны лет сто назад, он отправится покорять континент! Не зря пал на него выбор Департамента Внешней Разведки: ведь кто храбрее его? Кто достойнее его? Ответ прост….
- Мистер Элрик! – раздался за дверью голос дворецкого.
- А тьфю ты! Гортэс, как всегда не вовремя!
- Мистер Элрик, я бы никогда не посмел тревожит полет вашего воображения так гармонично замешанного на актерском таланте, но вас в холле ждет отец. Он просил передать – экипаж подан.
- Как?!
Парень вцепился зубами в костяшку указательного пальца. Так быстро – а ведь он еще не одел парадный мундир!
Быстро напялив белый кафтан с красными отворотами и золотым геральдическим шитьем на широком тканном поясе, наспех приторочил богато инкрустированную ритуальную шпажку и шуганул в низ, грохоча серебренными подковами лучше заправского драгуна на столе пивной.
- Элрик, ты долго собирался. Нас уже ждут: не стоит подводить столь значительный орган, демонстрируя собственную нерасторопность на первом же задании!
- Прости, отец. Я волновался, и… И, забыл! Забыл написать письмо Эстрит!
- Нет времени. Гортес – пергамент и канцелярский набор с бархатной тушью в карету. Давай Элрик, грузись и присаживайся. Думаю, писать на коленях умеешь?
Кирк Хларкай улыбнулся, закусывая мундштук трубки. Звонко чмокнул погонщик, и двойка пегих лошадей оставила во дворе усадьбы лишь облачко пыли, на которое тоскливо смотрел Элрик, пока карета не скрылась за горизонтом.
Итак, письмо Эстрит.
Дорогая Эстрит, если ты читаешь это письмо, значит меня уже нет в этом замкнутом и холодном мире.
Не годится. Уж слишком депрессивно. Карета подпрыгнула на кочке, заставив избавится от запачканного кляксой куска и опять начать все сначала.
…в этом прекрасном мире, где есть ты. Я очень жалею, что дал волю эмоциям и был несправедлив к тебе на нашей последней встрече. Будь уверенна – сделал это не со зла, но от переизбытка волнения, вызванного внезапным обретением счастья держать тебя за руку, и даже…
Щеки писателя порозовели, рука на миг задержалась над желтеющей поверхностью листа.
Удар, и еще один листок летит за окно. Румянец сменяется маской гнева.
- Вот тебе и урок, сын мой. Никогда не сомневайся в том, что делаешь. Особенно – если это касается женщины.
«Ненавижу, когда он так улыбается. Чувствую себя просто идиотом каким – то»
- Спасибо за совет, отец. Непременно им воспользуюсь!
- Элрик, я долго хотел с тобой серьезно поговорить о будущем…. – в его всегда ровном голосе словно блеснула искорка взволнованности, - О твоем будущем, Элрик. Чего ты хочешь?
Это было уже не по правилам. Ответить стандартным «сам решу» было невозможно, и не хотелось, даже…. Он напряженно потер переносицу.
- Пап, я не знаю. Все как то быстро, все не так…. Я уж и сам не разбираюсь. Еще вчера все было просто, - поднял взгляд, глаза едва заметно дрожали, - а сегодня. Я даже представить не мог, что у нас с Эстрит что то выйдет….
- Сынок, как бы я хотел, чтобы ты был доволен избранным путем. Мой отец вообще никогда не спрашивал, чего именно я хочу от жизни, и последнее время все более убеждаюсь в его правоте. Но с тобой так поступить не могу – слишком хорошо знаю, что для тебя есть музыка, друзья, твои взгляды на жизнь. Как бы храмовники не твердили о постоянстве вещей – мир меняется, и люди меняются. Медленно, поколениями, но изменения на лицо. Еще десять лет назад колесцовый замок был диковинкой, а сейчас его можно купить в любой оружейне…. Да не про пистоли мы. Ты не такой. К сожалению, увидел это лишь сейчас, но уж лучше поздно…. Еще можно все повернуть в спядь: я могу развернуть карету, устроить тебя в музыкальный колледж, только скажи – чего ты хочешь?
Отец уже не просил – он настойчиво умолял, словно пытаясь оправдаться перед ним. Или же – перед собой.
- Я поплыву, пап. Не волнуйся, все будет хорошо.
На вытянутом лице старика заиграла добрая улыбка.
- Горжусь тобой, сын!
Остаток пути они преодолели молча. Элрик глядел на мимо пробегающие тополя, каменистые обочины, иногда проезжали вечно спешащих посыльных. Все менялось, настроение, мир за окном кареты, солнце, слепящие белизной облака. Все менялось, впереди была дорога осознание которой наполняла грудь восторгом, побуждала смеяться, говорить отцу лишь приятное и обещать. Пугала безвестность и непривычность, которую нес с собой плывущий вдали океан. Пока его загораживала полоса деревьев, но порт был уже близко. Карета за поворотом мелькнули коричневые фасады домов Базивена. Опоры королевского флота, величественного порта и грязной дыры, где живут лишь докеры, оборванные матросы и крысы. Раньше об этом городе он читал лишь в популярных приключенческих повестях. Сейчас картинка ожила во всей красе. Ободранные стены деревянных домов, залитые грязью камни мостовой, где в выдолбленных множеством карет и повозок колей казалось веками стояла противная однородная жижа. Все это представилось пред глазами парня видной диковинкой. Черту в этом всем подводил ужаснейший запах, проникавший в карету из всех щелей. Теперь уж он мысленно благодарил судьбу за скорое избавление обдуваемой с моря набережной, которая резко оборвала убогость улочек «генеральной базы военного флота». Развернувшаяся картина была резким контрастом городу: величественный порт, в две сотни пристаней, блистал чистотой военного лагеря. Латунью сверкали горжеты морских офицеров, чеканили по серым плитам группы солдат и даже погрузчики работали удивительно складно, ровной цепочкой внося на гордо возвышающуюся над остальными судами «Мабинию» тюки с продовольствием. Все кипело непрестанной жизнью, пестрило красками мундиров, синих матросских роб и красного кирпича, поражая самые смелые мечты и фантазии.
С этого начинаются великие дела, где он, Элрик, будет играть не последнюю роль чрезвычайного агента королевства. Выйдет наперекор всему победителем из любого боя, любой передряги и засияет перед друзьями в новом свете!
- Пррр! Приехали, вашблродие! – крикнул с козел старенький кучер. Причал Тивас, номер двадцать пятый.
- Спасибо, Лэс! – отец кивнул сыну и пошел разгружать вещевой сундук.
Элрик неловко шлепнул дверкой кареты. В окружающей деловитости его образ выдавался нелепым, он не знал как себя вести, что делать. Бросив взгляд на стоящую в стороне группку офицеров, упер руку в бок и подобрал грудь, копируя позу черноволосого гиганта в кителе коммандера морской пехоты. Так, вроде, лучше.
- Сын! Иди сюда.
Изо всех сил поддерживая только что увиденную осанку, Элрик зашел за карету. У распахнутой крышки стоял сияющий отец, торжественно держа в руках фамильную шпагу и два пистолета.
- Теперь ты достоин именоваться настоящим мужчиной! Я вручаю тебе сие оружие, дабы ты везде мог защитить честь королевства, фамилии и себя самого. Будь храбр, сражайся доблестно, и ты станешь героем, коим будет восхищаться все Элри.
Элрик чуть не закричал от восторга. Два великолепных «армбланша» блестели полированной латунью и совершенством ореховых форм. Колесцовый замок отливал сталью высочайшего качества а жагра напоминала голову оскалившегося дракона. Пистолеты щегольски легли за широкий шелковый пояс. Богато инкрустированная золотом каменьями шпага сверкнула восторженностью велебрианской стали, загоревшись в глазах молодого человека многоцветным отливом.
Его счастью и гордости не было границ. Знаменитые регалии деда, Фокса Хларкая, героя войны с Лихталльской тиранией, висевшие до этого за стеклом парадной витрины гостиной, теперь гордо покоились у него под рукой. Честь семьи вновь будет защищаться на континенте, и теперь он – Элрик, станет….
- Мистер Хларкай? - К ним подошел высокий мужчина в мушкетерском кафтане, придерживая рукоять боевой шпаги, - Я Свевер, сержант роты охранки «Западного Королевства». Мне приказано препроводить вас в место сбора.
- Да-да, конечно. Элрик, бери сумку, нам пора.
- Простите мистер, вы кто?
Отец опешил, нелепо открыв рот.
- Я Кирк Хларкай….
- Простите, мистер Кирк. Мне приказано привести только вашего сына. Прощайтесь, нам пора.
Наверное, он никогда не обнимал отца так крепко. Если бы не славное оружие на поясе, слезы потекли бы сами по себе. Гордо вздернув подбородок, Хларкай старший посмотрел на него. Молча кивнул.
Он ответил тем же.
- Передай Эстрит…. Я забыл закончить письмо….
- Передам. Вперед.
Не сказав более ничего, он сел в карету. Лэс звонко щелкнул хлыстом.
Сержант Свевер бросил на парня скептический взгляд своих холодных карих глаз.
- Ну что ж мистер Элрик, следуйте за мной.
В покоях конференц-зала корабельного ведомства было непривычно людно. На расставленных по узорчатому паркету стульях сидели около дюжины человек различной наружности и одежды. По глазам большинства внимательный наблюдатель мог бы заметить тень замешательства. Некоторые тщательно его скрывали, пытаясь изобразить на лицах скучающую небрежность. Элрик сидел в центре, чувствуя себя при этом особо нелепо, но нашел в себе немного наглости для любознательного разглядывания окружающих. Справа на стуле в свободной позе развалился коротко постриженный мужчина среднего роста. Тоскливым взором окидывая декор потолка, он периодически теребил отворот кожаного колета. Сидящий за ним угрюмый старик казалось, был раздражен всем окружающим, особенно – затылком соседа. Офицер занял стул справа, чтоб не спускать взора с недавнего подопечного. По крайней мере так казалось Элрику. Закончив развлекать себя подобной рекогносцировкой, хитромудрое название которой недавно вычитал из справочника о военном деле, парень принялся нервно ерзать.
- Молодой человек, - сидевший сзади угрюмый старик бросил взгляд еще более раздраженный, - вы бы не могли наконец усесться.
- Простите мистер. Не думал, что в общем галдеже мог вам как то помешать.
Тот фыркнул.
- Я вижу вы хам!
- Мистер, я не знаю кто вы, но вижу что вам не нравится все, что хоть каким то образом имеет место быть.
Элрик поразился нахлынувшей на него волне дерзости. Видимо всему виной оружие деда за поясом.
Он фыркнул еще громче.
- Хам, да еще и философ. Случайно не храмовник?
- Я Хларкаи! Элрик Хларкаи! Наш род был всегда знатен воинами, а не книжными червями.
- Был бы ты воином, был бы в гвардии. Или на флоте. А так – завербовался смертничком, как собственно, и все здесь сидящие.
Небрежный тон старика приобрел стальной окрас.
- Насколько мне известно, вы, как и я завербованы в экспедицию….
Офицер пнул его локтем, шепча на ухо: «о таких вещах громко не говорят, мистер Элрик Хларкаи. Я бы порекомендовал вам не наживать лишних врагов еще до отбытия»
Парень слегка осекся и согласно кивнул. Лучше молча сидеть и ждать – спокойней будет.
В это время двое стражей закрыло сводчатые окна тяжелыми парчовыми шторами. Посреди зала разожгли два масляных светильника. Гомон немного приутих.
- Сейчас вам все расскажут, - хрипнул сбавив тон неугомонный старик, - и тогда поймете, все поймете….
В помещение вошел Эрнст Фальтагнер, манерно раскачивая длинными полами роскошного фиолетового плаща. Бросив шляпу закрывшему за ним дверь стражу, кивком поприветствовал аудиторию.
- Здравствуйте, господа агенты, - по залу пробежал легкий ветерок шепота, - хочу поздравить вас с назначением на эту почетную и ответственную службу. Нет ничего почетнее, чем служить отчизне и королю, и вы должны тешится мыслью, что служить придется далеко в тылу совсем не дружественного континента….
Старик тронул парня за плече: «Ну, как тебе нравится? Осталось только добавить: родина вас не забудет».
Парень слегка кивнул. И с каких это пор они с этим угрюмычем на ты?
- Как известно, обстановка на континенте постоянно накаляется. Беспрестанно возникают локальные конфликты, подбрасывая уголь в топку новой войны, а она будет, это даже не вызывает сомнений! Естественно, интерес Великого Королевства Элрийского будет заключатся в постоянных продажах наших замечательных мушкетов и пистолей воюющим странам. Хочу заметить, поддерживая одну из сторон, мы автоматически ограничим количество поставок. Поэтому, его высокопревосходительство, король Иннокент Четвертый, принял волевое решение – Элри будет абсолютно нейтральной, чем бы не закончились боевые действия на континенте. Как видите, наш великодушный монарх не пошел на поводу плотских стремлений к воинской славе, а поступил с истинной мудростью, ведущей к обогащению и приумножению достояния граждан нашего королевства!
Здесь, видимо, должны были быть аплодисменты, но зал объяла полная тишина. Так и не услышав привычного восторга простых служак, Фальтагнер картинно прочистил горло, продолжив уже менее торжественно.
- Вас здесь собрали из-за ваших умений. В миру: бандиты, головорезы, телохранители и не совсем уважаемые люди, но для этой миссии – лучшие, кого только можно отыскать на просторах зеленого острова. Впервые королевство нуждается в вас, и я надеюсь, вы его не разочаруете.
Он обвел взглядом недоверчивые лица присутствующих. Под лихо закрученными усами заиграла лукавая улыбка.
- Вы все отправляетесь на континент. По прибытию в порт Вейснич всем будет выдано оружие и необходимая в путешествии амуниция. У каждого будут свои задачи, но действовать будете по регламенту. Сам регламент, вместе с ключевыми картами и планами вы получите в пакете, печать на котором вскроется тоже по прибытию на континент. Лидером группы назначается сэр Свевер Макфилд. Его заместителем, а также – ответственным за сбор заданных фактов, мистер Элрик Хларкаи….
Внутри все похолодело. Ожидаемый восторг ответил необъяснимой дрожью. Возникло чувство, словно его надули: он, почти главный в группе разведки?! Невозможно!
Взгляд сам по себе опустился на пол, словно пытаясь прочитать в узорах паркета ответ на безмолвный вопрос. «Как? Я? Заместитель командира?! Настоящий боевой адъютант!» Наконец вопрос превратился в восторженность. Почти самопроизвольно рука легла на золотистую гарду фамильной шпаги.
Свевер вновь толкнул его: «это лишь формальность. Никуда не сунься и знай свое место».
А он умеет возвращать на землю, - угрюмо подумал парень, переплетая руки на груди.
Диб стоял на фасадном балкончике ведомства и задумчиво курил. Все поворачивалось несколько непредсказуемо. Он рассчитывал на участие в авантюре не более пяти – шести отъявленных головорезов, а попал в общество почти двух дюжин разношерстых мужчин. Их количество и разнообразие путало мысли.
Вот например – парень справа. Вроде неплох, и оружие богатое, хотя и немного устаревшее. За такое дают полцены их инкрустации на черном рынке.
Старик сзади – чувствовал его раздраженное дыхание сразу как сел, - вообще из-за чего то решил сцепится с мальчишкой – чего ему не понравилось? Вертелся сильно, - так не сильнее, чем он сопел. Вот офицер с лева от все того же паренька интересен. Недаром назначили главой группы, и зделали верно – отправили ему мальца на побегушки. Видно сын какой то шишки, отдали, как говорится, в подмастерья.
Ровное облачко потянулось в сторону алеющего закатом неба. Паруса величественного галеона сияли угрожающе кроваво.
В остальном – ветераны так ветераны. Сидели, перешептывались с незнакомцами как с старыми друзяками. Умничали. Куда я попал?
Большинство бывшей аудитории собралось на улице, молча курили, переглядывались. Говорить было пока не о чем – все дали торжественную клятву о неразглашении и закрепили ее Начертанием при специальном агенте Ордена. Все выдалось действительно серьезным. Даже слишком.
Вор поднял глаза к небу. Давно он не вглядывался в его глубокую бездну. Просто так – ради удовольствия. По работе – проверить время, выверить освещенность и оценить ее углы – это всегда. А вот так….
Трубка погасла.
Он почти не слушал, что говорил мужик в мантии. Глава чего-то там. Не важно…. Все вроде ясно – плывем, получаем снарягу, не задаем много вопросов, слушаем начальника, делаем все в точности и возвращаемся к привычным делам. Не так уж плохо, как казалось сразу. Да и хотел он уж давно попутешествовать, а то все Денвольф да Денвольф.
- Ничего, вернусь: перееду жить в столицу…. – сказал он сам себе.
Деньги, роскошь, любимая работа, приносящая большие прибыли и полная амнистия каждым утром – что может быть лучше?
Если конечно Олдер не обманул.
Он раскурил снова.
С самого детства мечтал о деньгах. Начал воровать, достиг мастерства в гильдии и откололся от нее. Был успешен, расчетлив, - вот и пережил всех своих учителей. После облавы не стало гильдии, а с ней и конкуренции – можно было работать не напрягаясь. Немного разбогател, снял мансарный этаж пригородной виллы. Благо, хозяин хороший попался, говорит мало. Вообще не говорит. Немой ведь.
Диб улыбнулся, рассеянно глядя как недавний сосед паренек пытался наладить контакт с троицей «старых волков»; с виду – людей хорошо знающих запах пороха и вкус крови.
А потом свыкся. Счастьем стало не мечтать каждое утр глядя на закат с конька какого – нибудь заброшенного дома, а сидеть в пивной, заливая удачную ночь дорогой выпивкой. Он свыкся, мечтать перестал вообще. А смысл. Лишь хорошо выполненная работа, как говорили в гильдии – без скрипа в досках, имеет смысл. Больше ничего, более ничего.
Последнее слово печально затянулось. Мысль оборвалась. Диб вытрусил трубку.
Скоро отплываем.
Странные люди. Молчаливые и странные. Попытайся с ними поговорить и получишь смех в лицо да испепеляющие взгляды. С виду серьезные старики, а в действительности….
Элрик был вне себя. К заместителю главы экспедиционной группы не должны так относится! Ветеранская напыщенность в книгах выглядела привлекающе, но в действительности…. Группа старых маразматиков. Он им еще покажет, как воюют Хларкаи!
Солнце окончательно зашло и стройный фрегат готовился к запланированному отплытию. Бородатый капитан периодически бросал недовольные взгляды в сторону чересчур медленно, по его мнению, загружающихся пассажиров. Взошедший следом за Свевером парень сидел на баке, легкое мерцание волн отражалось во мраке юных глаз. Они отплывут. Вот-вот отплывут.
- Мистер Хларкаи! – донесся с кормы знакомый стальной голос, - мистер хларкай, вы не могли бы перестать бессмысленно отсиживаться на баке бездельником-матросом, и взяться за дело? Вы же мой адъютант! Не знаете что делать – будьте при мне.
- Да, сэр.
В голове пронеслось: как там его зовут? Забыл.
Вскоре, порадовав нетерпеливость капитана, все мешки были погружены, пассажиры взошли на борт и построены для смотра. Началась перекличка, зачитывать список в которой было доверено Элрику, к величайшему восторгу последнего….
- Вацер?!
- Тут я, ваше родие!
Раздался сдавленный смешок.
- Лифтигаль?
Молчание.
- Франц Лифтигаль?!
- Я!
Парень нахмурился.
- Почему не отвечали?
- Потому что у меня есть брат.
- На корабле?
- Нет, он плотник, хэ-хэ.
- Так чего не отзывался?
- Просто нас с ним часто путают. Привык, мистер!
Вызывающий акцент на последнем слове подействовал угнетающе.
- Ладно. Алест Бегц?
Заросший мужчина с дыркой на месте передних зубов криво усмехнулся.
- Стою, смотрю. Понять не могу – что ты здесь делаешь?
Хларкаи сцепил зубы.
- Служу своему отечеству! И вам, советую….
Здавленый смех прозвучал наглее.
- Ганс Реж!
- Не Реж, а Редж!
Парень потянул носом.
- Здесь так написано….
- К безвестию! Читай дальше.
Это уже чересчур.
- Мистер Редж, я бы попросил….
Амбал оскалил желтую улыбку.
- У меня многие просили. Мнигие так и не допросились.
Тот мотнул головой, перевернув листок.
Имена кончились. Парень облегченно вздохнул. Куривший все время на баке Макфилд кивнул капитану.
Отдав швартовы «Западное Королевство» бесшумно заскользило по зеркальной поверхности великой бухты. Вскоре скрылись за кормой громады огромных линкоров, каменные волнорезы центрального маяка, и прямо по курсу развернулся в сиянии множества огней Милтиан. Горький осадок тут же вылетел из головы. Таинственная крепость – город ордена магов. Элрик никогда не видел ее так близко. Возвышающийся древний вулкан Милта полностью скрытый башенками, переходами и массивами освещенных фонарями фасадов, гордо и одиноко возвышался среди бескрайних волн океана. Последний форпост королевства на пути к континенту.
Он слышал множество легенд о жителях этого величественного острова. О скрывающихся в его недрах древних артефактах, библиотеках, полных книг со знаниями о самых сокровенных тайнах бытия. Отец рассказывал, что перед восстанием беллвутов мудрейшие храмовники собрали все накопленные в библиотеках книги о рунической мудрости, и удалились подальше от обрюзшего в бюрократии храма. А тот, утратив былую духовность, катился во мрак, судорожно пытаясь удержать жалкие остатки былой мощи и власти. Бросая раз за разом в бой остатки некогда грозной инквизиции – легендарных стражей законности и порядка, последней надежды в мире беспамятства. Былые времена отжили. Все менялось.
Фрегат плавно огибал южный берег острова, открывая перед восхищенным и слегка грустным взором новые массивы помпезного ансамбля. Играя в золотистом свете окон и фонарей, Милтиан зачаровывал, увлекал, манил своей загадочностью и видимым спокойствием. На корабле все притихли. Видимо и это сборище грубых да неотесанных мужланов тоже никогда такого не видело. Конечно – сидели всю жизнь по своим норам, дрались с кем не попадя, а тут – такая красота. Видно, и в их сердцах что то есть.
Безумие, они уже доказали обратное!
Сзади зазвенел недавно ставший таким знакомым, голос:
- Мистер Хларкаи.
- Да, сэр Макфилд. К вашим услугам.
- Вам нравится, мистер Хларкаи?
- Да, остров действительно прекрасен.
- Я не об этом. В вашем положении я бы лучше не отходил от меня далеко, сами ведь убедились в неблагонадежности наших коллег.
Элрик обернулся.
- Вы специально так сделали?
Сержант изобразил на моложавом лице искреннее удивление.
- Что, простите?
- Вы специально сказали мне вести перекличку? Ведь знали, как они на меня отреагируют, и все равно….
- Не знали вы, - он облокотился о фальшборт, - это главное. Вам предстоит многому научится, мистер Хларкаи. Прежде всего – вам нужно научится быть сдержанным и бдительным. Всегда.
Карий взгляд блеснул в свете кормового фонаря.
- Я прошел первое испытание?
- Не было никакого испытания, мне незачем вас испытывать, я и без того знаю что вы можете, а что нет. Перекличка была вам первым уроком. А сейчас, рекомендую поспать: завтра утром мы будем в Вейсниче, но до этого вы мне еще понадобитесь.
Сержант развернулся и зашагал в сторону кормовой надстройки.
Элрик был обескуражен, сбит с толку и просто потрясен. Вот оно как, оказывается? Послали уму – разуму научатся в далекие края, службу служить в компании подонков да командира – садиста?! Вернусь – выскажу все, что о них думаю.
Страшно захотелось сделать что-то не по правилам….
- Эй, мистер…. Мистер Диб! – зашагал в сторону носа, обращаясь к курящему, - Вы не могли бы мне тоже дать попробовать?
Вор искренне удивился. С ним никто не говорил, и он ни с кем не говорил. Все правильно, честно и логично. А тут этот мальчишка, некстати.
- Зачем? – прогнусавил он в ответ.
- Я никогда не курил, захотел узнать, как это. Когда то же надо начинать.
- Зачем?
- Чтобы знать…. Знать, что привлекает курящих вдыхать дым….
- То и привлекает, что объяснить этого нельзя. Сидишь себе, куришь, расслабляешься. Вот и курим, кто курит.
Он манерно взмахнул трубкой, описав в воздухе призрачный круг.
Парень сверкнул глазами и улыбнулся.
- Все же, дадите попробовать? Я могу заплатить….
Тот пожал плечами.
- Да что уж, ты же вроде начальника, или помощник. Кто там разберет. Держи.
Терпкий сладковатый дым ворвался в непривыкшее горло, вызвав спазм кашля.
Вытерев глаза, парень кивнул.
- Теперь понимаю, почему курить начинают лишь повзрослев.
Вор расплылся в улыбке.
- Ну, ты я вижу, уже взрослый.
Парень не поняв иронии, вновь затянулся.
- Вам нравится море?
Смешной вопрос. Смешной и наивный, заставляющий расплыться в умиленной улыбке.
Вор так и сделал.
- Да. Наверное. Я давно уже не сильно обращаю внимания на то, что напрямую меня не касается.
- Мне нравится, - взгляд Элрика казалось, вот-вот растворится в сладковатой пелене восходящего месяца.
Диб вновь улыбнулся, опустил взгляд.
- Мне нравятся лучи призрачного лунного света, потоками ниспадающие сквозь своды окон. Они опасны для человека моей профессии, но так красиво играют частичками воздуха, переливаются, мерцают…. Кажется, что сам дом разговаривает с тобой на своем, одному ему лишь понятном языке. Я так пару раз чуть было не попался. Почти застукали. Вот и приходится отвыкать от всяческих любований. Опасно.
Парень взглянул на собеседника сквозь кружева табачного дыма.
- А кто вы по профессии?
- Я? – тень легкого беспокойства легла на худощавое лицо, но быстро скрылась за острыми скулами, - Я вор.
Пропасть. Провал. Всплывшее в сознании разочарование. Разве мог он подумать сразу? Единственное доверенное лицо монархии, среди стаи преступников. Он с Макфилдом – порядочные люди не то что….
Вор бросил взгляд на лунную дорожку и задумчиво улыбнулся.
Стоп, так нельзя.
- Давно вы?
- Что? Ворую? Всю жизнь. Для меня нормальное время суток – ночь. Днем я сплю. Может быть – это и к лучшему. Надо же будет кому то вести ночное дежурство.
Молчание кончилось вместе с последней затяжкой. Тревога и неудобство сменились желанием что либо изменить, спросить, рассказать….
- С самого детства?
Лицо Диба стало серьезным. Взгляду вернулась былая проницательность.
- Ты проницателен. Видимо не зря тебя в столь молодом возрасте назначили в помощники к главному.
Трубка вернулась к владельцу и была тут же упрятана за отворот колета.
- Вы. Думаете что я о вас собираю информацию? Неправда. Самого направили по знакомству, мол: учится быть мужчиной. Мой отец хороший друг главы департамента внешней разведки, вот и присунул. Вот и здесь я, а должность.
Тут ему стало совсем стыдно. Подумать только перед кем – вором! Преступником и…. Нет, не убийцей. Он порядочный, это видно.
- Не верите?
Порядочный преступник сморщил рот.
- Не верю.
- Ладно. Спасибо за трубку. Вот увидите, я говорил правду. Я докажу – найду способ.
- Да ладно, не принимай близко, я ведь вор. Или у вас таких не жалуют? Ах, действительно: парень из благородной семьи сделал честь отбросу, а оно не хочет ему верить?
Слова звучали обидно и Элрик обиделся, на себя.
- Вы порядочный. По вам видно, вот я и подошел поговорить. Думал – составите компанию, поговорим, скоротаем ночь. А вы вот так….
- Может, поступишь так, как рекомендовал командир? Для длинной ночи нужна длинная беседа. Ты если че – не обижайся, я человек к обществу не привыкший – но если уж и говорю, то под выпивку какую.
Парень засиял.
- Сейчас! Стец дал мне в дорогу старого Хальвонширского Бренди, сбегаю в трюм.
Чуть было не подпрыгнув от радости он устремился к корме, предвкушая полное погружение в жизнь настоящего мужчины. Разговор с видавшим виды рейтаром плаща и кинжала, крепкий напиток и луна сквозь дымок: как в лучших приключенческих повестях Язара Гоммана!
Скрипнула половица одноместной каютки, звонко щелкнула лямка новомодного вещевого мешка – баула. Хлюпнула жидкость об стенку бутылки, звенькнул серебряный стакан со сценой охоты на теле. Беседа начиналась.
Любезно предложив соседу серебро, парень лиху опрокинул бутылку, обжигая губы «ночный желаньем джентльмена».
Диб слегка пожал плечами, заминая трубку табачком.
- Я вижу пить ты уже умеешь, - сказал он с легким смешком, - учился небось до этого?
Тот деловито кивнул, но тут же покраснел.
- Да так. Нет. То есть – да.
- Хм. Я вот надрался первый раз как в город приехал. Один был: без родных и близких, никому не нужен. Вот и надрался. А ты с чего?
Элрик покраснел еще больше, чувствуя себя не только неоперившимся юнцом, но и разбалованным паем.
- Интересно было. Мужчины ведь пьют….
- Ведь не от хорошей жизни пьют, мистер Хларкаи. Я правильно запомнил?
- Да. Не думал об этом. Мне казалось – взрослые все пьют, курят – это словно символы, атрибуты важности и мужества.
Диб пожал плечами и рассеянно уставился на качающийся кормовой фонарь.
- Может быть и так. Налей еще.
В непривыкшей к алкоголю голове сверкнул вопрос.
- А как это случилось?
- Что? – неспешно перевел взгляд на собеседника, Обскур.
- То, что вы стали; Вором.
- Я вижу тебе всегда все интересно.
Парень смутился. Действительно, лишком уж много у него вопросов. До неприличия.
- Ладно, - махнул рукой Обскур.
Серебро луны сверкнуло в серебре бокала; вскинул мушкет выгравированный на нем охотник, и словно выстрел прозвучал слегка торжественный звон стекла бутылки о благородную грань метала.
Вор улыбнулся. Вновь. Сегодня он улыбался небывало часто.
- За вечный свет луны и мягкость ее превосходительства ночи!
- Да.
Крутые борта «Западного Королевства» весело рассекали легкую волну. Попутный ветер уверенно нес ее по бескрайнему зеркалу океана, а залитый полуночным светом парус казалось навис над путниками крылом древнего мифического дракона. Сегодня была особая ночь. Элрик знал это. Чувствовал всеми фибрами своей юной и рьяной души, что, казалось, вот-вот прорвется сквозь зыбкие оковы тела и устремится куда-то ввысь. К памяти предвечного, как сказали бы храмовники.
- Диб.
- Да?
- Как думаешь, что там. – в воздухе повисла легкая небрежность, - На континенте?
- Никогда не бывал. Не привык говорить о том – чего не видел.
Как у него все правильно. А сам бы стал фантазировать тут же, придумывать да рассказывать о всяких там допущениях. Ведь сослаться можно разве что на ежегодный «Райдонион» в тридцать страниц сообщений о «удивительной и невероятно опасной жизни на континенте».
- Парень, а тебя не пугает безвестие? – по худощавому лицу вора пробежал каменный холодок, отразившись во тьме глаз болезненным вопросом.
Откровенно. Элрик не ожидал такого. Был бы трезв – удивился, наверное. Но сейчас: необыкновенная ночь, и луна светила по-особенному, а в воздухе витал дух небрежности. Небрежности и тревоги.
- Забвение?
Обскур покачал головой.
- Незнание того, что ждет на берегу?
- Пугает.
Вор отставил фужер и судорожно вцепился в край фальшборта, словно пытаясь увидеть сквозь тьму свет далекой гавани Вейснич.
- А меня просто рвет на части. Тебе не понять: я всю жизнь видел одно и то же: тьма, мерцающие на стенах блики предательских факелов, демоны масляных светильников и постоянная попытка обмануть зрение людей. Бдительных и не очень. Самых различных – торговцев, шерифов, канцеляров, ремесленников…. Всяких – разных. И каждый человек был бдителен по-своему. Каждый во тьме вел себя по-разному…. Меня все устраивало – и я сам, и тени с бликами на стенах, и заработок вора, и бутылка Ярдисского каждое утро…. Все было хорошо, доселе.
Голос собеседника стал обрывистым, нечетким. Он словно доносился из глубокого подземелья, иногда утопая в собственном отражении.
- Налей еще.
- Только после того, как забьешь мне трубку.
Каменный холод стал постепенно сползать. Диб улыбнулся, кивнул.
- Мы уже на «ты». Хорошо, тогда называй меня Гейст.
- А почему так?
- В честь озера Гейстбер. Я читал про него в одной замусоленной книге. Шел по особняку Пэммов, и прихватил с собой, - развлекатся ж как то надо? – улыбнулся, - Говорят, в его водах покоятся руины города древних существ, скрывающие огромные богатства.
- Гм…. А что за существа?
- Да память их знает. Какие-то древнейшие, что всякие штуковины колдовские могли делать. И при этом – рун не рисовали. В-общем: глупость какая-то…. Но все равно, красиво. Я сам иногда напоминаю этот город. Вроде простой, а покопаться!
- И инквизиция не поможет! – докончил парень.
Собеседники весело захихикали.
- Ну что ж, - оборвал смешок утвердительным кивком вор, - уж коль куда то направили, то надо выжать из поездки всю возможную пользу. Увидим мир, пообщаемся с местным населением, узнаем правду…. А то вон чего в «Райдонионе» пишут.
- Ты тоже читаешь? – искренне удивился парень.
- А то! Че, думаешь, коль разбойник с малолетства, сразу неграмотный? Между прочим, меня в гильдии научил…. Научили.
Было видно что сказал Диб, того что не следовало. К счастью, парень тоже понял.
Ветер усилился и слегка поменял направление, заставив дежурных матросов перенаправить кормовую мачту. Процедура сопровождалась приглушенными возгласами и яркими вспышками ругани.
В воздухе зависла томящая тревога.
Парень вдохнул дым свежераскуренной трубки. Усилив действие бренди, табак окунул Элрика в состояние легкой сонливости, направив расслабленный взор куда то за линию теряющегося во тьме горизонта. Там, где мелькали два белых пятнышка. Похожие на маленьких призраков, два миража задвигались, расходясь иллюзорными кругами в полуприкрытых затуманенных глазах. Двоились, троились, затем вновь сходились, и все начиналось сначала, когда разгорающийся при затяжке табак возвращал взору ясность.
А они словно приближались. Отдалялись, и вновь устремлялись к кораблю, напрягая расслабленный взгляд легкой радужкой.
- Два маленьких мотылька.
- Что, Элрик?
- Вон, два пятнышка, словно мотыльки между волнами.
Диб прищурился, вновь нервно стиснул фальшборт.
- Никакие это не мотыльки…. – неожиданно резко вскочил и бросился к корме, - Два паруса по левому борту!
Два полуспящих матроса вскочили, выслужливо завертев головами.
- Где?!
- А вон, на одиннадцать часов. Торговцы, стандартная спарка - грузовик с кораблем сопровождения. Нынче воды стали опасными, вновь зашевелились пираты, Троеградье, Ланв набирают силу. Вот и приходится принимать меры.
Слегка покачивающаяся фигура Обскура не потеряла былой решительности.
- Они как раз меня и волнуют! Откуда вам знать….
- Послушайте, молодой человек, я плаваю в этих водах вот уже двадцать девять лет, и ни разу, повторяю, ни разу не ошибался где пират, а где торговец!
Было видно – моряка задело за живое. Он уже не смотрел в сторону океана, а мрачно сопел, упершись взглядом в неуемного пассажира.
- Не спорю. Но мне кажется что на грузовик пушки не ставят….
Матрос на баке крякнул.
- Как это?! Ставят еще как – на некоторых вся палуба заставлена выходит. Куда хош тыкают! Времена такие!
Диб вновь прищурился в сторону явно увеличившихся парусов.
- А в два ряда ставят?
- На фрегатах – конечно! – разошелся умничать тот же морячек, по – заправски скрестив руки, - вон «Старая Анна» например….
- Нет, на обоих….
Рулевой перестал сопеть.
- Ыч, какой зоркий! Напился, и учить! Сиди себе, у тебя уж в глазах двоится. Не бывает, чтоб оба торговца были двухпалубными фрегатами!
Корабли увеличились еще больше. Идя на попутных ветрах на перерез неудобно ставшей по ветру «Западного Королевства» уже были на расстоянии двух километров. По крайней мере так казалось парню.
Он ошибся.
Грохот бортового залпа разодрал ночь. Спорящие на корме с Дибом матросы тут же повалились на палубу, мачта гулко треснула, щепки брызнули во все стороны.
Элрик словно зачарованный глядел, как второй корабль разворачивается бортом.
Второй грохот был менее пронзителен, но принес на корабль геенну огненную. Щепки летели отовсюду, что-то ударило парню в плече, сбило с ног. Несколько выбежавших из трюма моряков были буквально сброшены в море невидимой силой, оставив после себя красную дымку.
Все еще держащийся за штурвал рулевой был неестественным. Диб тряхнул головой, стирая с век кровь рассеченного лба. Оба матроса валялись в странных позах. На носу что-то взорвалось.
Пытаясь прийти в себя, он крикнул рулевому. Тот неожиданно повалился на бок, уже без головы.
Сквозь крики раненных и судорожные возгласы команд офицеров раздался знакомый голос.
- Гейст! Гейст, уходи оттудова!!! Сейчас будет залп.
Превозмогая боль в лодыжке и удивляясь внезапному наплыву храбрости парень бежал по окровавленной палубе. Первый корабль уже разворачивался для залпа, заходя с кормы, а там все еще лежал друг!
Подлетев к парапету кормовой надстройки, Элрик схватил его под руки и принялся стаскивать. Диб оказался ужасно тяжелым. Понимая, что должен чем то помочь, попробовал втсать, но от этого стало еще хуже – подскользнувшись, парень упал, уволакивая за собой собутыльника.
Грохот еще одного залпа разворотил корму, окончательно повалив бизань – мачту. Свистнули бичи рвущего такелажа, сметя с палубы несколько пощаженных шрапнелью и щепками несчастных.
Оба приятеля унесло вместе с обломками парапета, гулко ударив о заваленную обломками палубу.
На носу зазвенел колокол.
- Свистать всех наверх! – взревел баритон бородатого капитана, - к орудиям! Занять боевые посты!!!
Он схватил вопящего в обломках матроса и рывком поднял на ноги.
- Собака! Ты даже не ранен! Хочешь стать для мерзавцев легкой добычей? А ну вперет к орудиям!
Но его приказов более никто не слышал.
Увидев это, он бросился к пустующему штурвалу; лихо перепрыгнул через груду наваленных обломков, схватился за рассеченный руль, решительно рванул в право.
Несколько матросов собрав остатки мужества, вернули развернутые залпом орудия к портам. А тьму ночи уже разрывали мерцания мушкетных выстрелов. Пули редким градом били по доскам.
Хларкаи отбросил кусок доски накрывшей друга.
- Ты живой?!
- Да…. Нет…. А безвестие его знает!!!
Парень помог другу поднятся.
Корабль плавно изменил курс, выйдя наперерез курсу второму пирату.
- «Западное королевство! Готовность орудий?!»
- Капитан, множество расчетов погибло! – кричал с нотками паники офицер, выскочивший из проема люка.
- Мне нужны не оправдания а заряженные орудия, Лованс! Бери всех, кто есть, пусть работают эти бездельники пассажиры! И где, геенна его, Макфилд!
По корме ударило еще несколько ядер. Противник пытался зайти с обеих сторон, перестав стрелять залпами.
На корме замаячила рослая фигура сержанта.
- Мерзавцы готовятся к рукопашной!
- Макфилд, я надеюсь, вы выполните свой долг куда лучше, чем этот сброд у орудий! – окликнул, стирая пот капитан.
Из трюма кто-то истерично завопил.
- Правый борт готов к залпу!!!
Макфилд кивну, капитан вздернул подбородок, выпрямился.
- Сейчас мы им покажем, - рулевое колесо завертелось в лево, цепляя поломанным кругом о стойку.
Корабль послушно пошел за рулем, разгибая израненное тело на встречу рвущим темноту выстрелам орудий и мушкетов. Корабль врага шел на слишком большой скорости. Маневр уклонения был не возможен.
- Бо-орт!!!
Тридцать орудийных портов открылись, обнажив хищно зияющие жерла шестифунтовых орудий, за которыми из глубины трюма горели ненавистью десятки испуганных, обезумевших от огня и дыма глаз.
- Во имя Короля и Родины: Огонь!!!
Все вокруг полыхнуло слепящим пламенем. Корпус дрогнув, заставив друзей схватится за стену. От боли в ноге и неожиданности парень вскрикнул.
Корабль противника содрогнулся, рассыпаясь носовой надстройкой по взбурленным ядрами волнам. Фок – мачта покосилась, рухнула в воду. Корабль резко повело вслед за ней, опасно накренив на правый борт.
- Ведомый обездвижен! – крикнул проспавший всю ночь марсовый матрос.
- Без тебя вижу, мерзавец! Под трибунал пойдешь у меня! – капитан развернул штурвал, ведя корабль вокруг поверженного , - Паруса по ветру! Такелажная команда, геенна вас!
Заскрипели канаты, судорожно перетягиваемые дюжиной рук. Ветер завыл в полотнищах.
- Левый борт готов к залпу! – донеслось из трюма.
Слегка потеряв в скорости, фрегат вышел навстречу стремительно приближающемуся противнику.
Стоя на усыпанной обломками корме, впиваясь взглядом в крутые борта полыхающего выстрелами противника, капитан вдруг вскинул руки. Упал.
- Мертв!!! – раздалось с носа – Рулево-ой!!!
Опершийся о край развороченного фальшборта парень вдруг опомнился: это ведь он крикнул. Не сознательно.
Командовавший стрелками на носу, Свевер грациозно соскочил на палубу, пронесся к надстройке и с неестественной ловкостью оказался у руля, выравнивая сбившееся с курса «Королевство».
- Принял командование! Внимание левому борту – завидев корпус противника напротив орудия, стрелять по готовности!!!
На палубе наконец показались незадачливые пассажиры. Рассыпавшись по укрытиям, принялись перезаряжать разнообразное оружие, разражаясь при этом нервными возгласами и приправляя обильными проклятьями.
- Стрелки, на нос!!!
«Забудься!!!» - рявкнуло чуть ли не хором в ответ.
Сержант мотнул головой, скривившись: «Падаль!».
- Внимание!
Корабли почти поравнялись. Со всех сторон друг к другу рвались мушкетные и пистолетные выстрелы, мерцая во тьме феерическими молниями. Несколько солдат повалилось на палубу. Кто-то вскрикнул.
- Контакт!!! – сорванный голос новоявленного капитана утонул в грохоте и пламени. Сноп обломков и свинца рвал людей, ломал мачты и превращал корпуса обеих судов в истрепанные обломки.
Элрик едва успел укрыться в трюме, прежде чем фальшборт стерло потоком картечи. Диб обхватил голову руками, повалился на пол каюты. С ужасающим грохотом стена над головой разверзлась . Сознание обуяла кровавая вспышка, уволакивая за собой.
Во тьму.