Её актёрская карьера началась с учебного фильма Голландский в семи уроках. Затем она играла в музыкальном театре в таких постановках, как High Button Shoes и Sauce Piquante. Первым собственно художественным фильмом для Хепбёрн стал британский фильм One Wild Oat, в котором она играла девушку-регистратора в отеле. Она сыграла несколько второстепенных и эпизодических ролей в таких фильмах, как Рассказы молодых жён, Смех в раю, Банда с Лавендр Хилл и Дитя Монте-Карло.
Первая крупная роль Одри Хепбёрн в кино состоялась в 1951 году в фильме The Secret People, в котором она играла артистку балета. Одри занималась балетом с детства и завоевала одобрение критики благодаря своему таланту, который она продемонстрировала в фильме.
Во время съемок фильма Дитя Монте-Карло, Хепбёрн была утверждена на главную роль в Бродвейской постановке «Жижи», премьера которой состоялась 24 ноября 1951 года. Утверждают, что автор пьесы Сидони Колетт, впервые увидев Хепбёрн, якобы сказала «Вуаля! Вот наша Жижи!». Одри завоевала Theatre World Award за эту роль. Сама пьеса полгода с успехом шла в Нью-Йорке.
Затем ей предложили главную роль в голливудском фильме
«Римские каникулы», где её партнером был
Грегори Пек. Изначально планировалось поместить имя Пека крупными буквами над названием фильма, а внизу приписать имя Одри Хепбёрн. Пек позвонил своему агенту и добился, чтобы имя Хепбёрн было напечатано так же, как и его собственное, поскольку он уже тогда предсказывал, что Хепбёрн получит Оскара за эту роль. В 1953 году она получила награду за лучшую женскую роль (Academy Award for Best Actress).
После
«Римских каникул» Хепбёрн снималась в фильме
«Сабрина» с Хамфри Богартом и Уильямом Холденом. С последним у неё даже завязался роман. Одри надеялась выйти за него замуж и иметь детей. Она прервала свои отношения с Холденом, когда тот признался ей, что перенёс вазэктомию.
В 1954 году Одри вернулась на театральную сцену в роли русалки в пьесе «Ундина», где её партнером был Мэл Феррер, за которого она в этом же году вышла замуж. За свою роль в
«Ундине» Хепбёрн получила
премию «Тони» за лучшую женскую роль в 1954 году. Эта премия, полученная всего лишь через шесть недель после «Оскара», упрочила её репутацию актрисы, как кино, так и театра. К середине 50-х Хепбёрн также стала признанной законодательницей мод. Её внешность в стиле gamine и широко признанное чувство шика имели массу поклонников и подражателей.
Став одной из самых популярных приманок для зрителя, Одри Хепбёрн снималась вместе с другими ведущими актёрами, такими как
Фред Астер в «Забавной мордашке», Морисом Шевалье и Гарри Купером в «Любви после полудня», Джорджем Пеппардом в «Завтраке у Тиффани», Кэри Грантом в восторженно принятом критикой хите «Шарада», Рексом Харрисоном в «Моей прекрасной леди», Питером О’Тулом в «Как украсть миллион» и Шоном Коннери в фильме «Робин и Мэриан». Многие из её сценических партнёров стали впоследствии её друзьями. Рекс Харрисон назвал Одри своей любимой партнёршей. Кэри Грант любил баловать её и однажды сказал: «все чего я бы хотел в подарок на Рождество — это сняться ещё в одном фильме с Одри Хепбёрн».
Одри Хепбёрн снималась в
1964 году в мюзикле
«Моя прекрасная леди», появления которого ждали с нетерпением достойным «Унесённых ветром». Хепбёрн была выбрана на роль Элизы Дулиттл вместо Джулии Эндрюс, которая уже играла эту роль на Бродвее. Изначально Хепбёрн отклонила предложение и попросила Джека Уорнера отдать роль Эндрюс, но когда ей сообщили, что снимать будут либо её, либо Элизабет Тейлор, она согласилась. Кстати, Джулия Эндрюс должна была играть в «Мери Поппинс», фильме, который выходил в том же году, что и «Моя прекрасная леди».
Хепбёрн записала вокальные партии для роли, но впоследствии профессиональная певица Марни Никсон перепела все её песни. Говорят, что Хепберн в гневе покинула съёмки после того, как ей рассказали об этом. На следующий день она вернулась с извинениями. Плёнки с записью некоторых песен в исполнении Хепбёрн все ещё существуют и были включены в документальные фильмы и DVD версию фильма. Некоторые вокальные номера в исполнении Хепбёрн всё же остались в фильме. Это «Just You Wait» и отрывки из «I Could Have Danced All Night»
С 1967 года после пятнадцати весьма успешных лет в кинематографе, Хепбёрн снималась от случая к случаю.
Одри после второго развода пытается вернуться в кино, снявшись с Шоном Коннери в фильме
«Робин и Мариан» в 1976 году. Фильм получил умеренное признание, далекое от обычных высоких оценок фильмов с участием Хепбёрн. К удивлению окружающих, Одри отвергла казавшуюся явно написанной под неё роль бывшей балерины в The Turning Point (данную роль получила Ширли Мак Лейн, и успешный фильм упрочил её карьеру). Хепбёрн позднее сказала, что больше всего она сожалеет о том, что отвергла эту роль.
В
1979 году Хепбёрн предприняла ещё одну попытку вернуться, снявшись в
«Кровных узах». Книги Шелдона были столь популярны, что его имя было включено в название фильма, и это, очевидно, заставляло Хепбёрн считать, что фильм обречен на успех. К сожалению, это было не так. Критики, даже те из них, которые сами были поклонниками Хепбёрн, не могли рекомендовать фильм, ввиду явной банальности материала.
Последняя главная роль Хепбёрн в кино была в паре с её новым увлечением Беном Гадзара в современной комедии «Они все смеялись», небольшой, стильной и светлой картине — настоящем номере под занавес для Хепберн, — снятой Питером Богдановичем. Фильм пользовался умеренным успехом, причем Хепбёрн сама говорила, что приняла в нём участие ради развлечения.
Последняя роль Хепбёрн в кино, (так называемая камео) была роль ангела в фильме Стивена Спилберга «Всегда», снятом в 1989 году.