Пролог
Солнце медленно закатывалось за верхушки деревьев Наэс-каиэна, Туманного Леса. Кроваво-красные лучи превращали все, что видно глазу, в иллюзию, неподвластную даже безумному воображению. Но отряду людей, медленно идущему с караваном из соседней деревни, было не до красот закатного леса.
До селения оставалось всего несколько верст, но охранники и не думали расслабляться. Наэс-каиэн всегда славился опасными засадами монстров, и дежурный маг то и дело оглядывал зловещие кусты, выискивая малейшее движение. На караван нападали уже дважды, один раз – безмозглые лесные пауки, стая которых захотела поживиться свежим мясом, второй раз их более разумные собратья – каракурты. Одиннадцать черных, как смоль, восьмилапых с красными узорами на спине лавиной слетели с холма и, прежде чем их удалось уничтожить, двое остались лежать на земле Тропы Птиц. Такого не происходило уже много месяцев, ведь основным местом обитания пауков оставались места у болот. Неудивительно, что сейчас оставшиеся охранники были напряжены до предела. То и дело кто-то отпивал очередной глоток мутного зеленого эликсира, сжигая ткани организма в обмен на скорость реакции и остроту зрения. Неестественно красные глаза выискивали каждое движение, малейшую странность в окружающих отряд темно-зеленых кустах и деревьях. Многие мысленно призывали духов предков не оставить своих детей в беде. Возможно, предки даже слышали их.
Дежурному магу то и дело казалось, что деревья поют ему. Поют свои странные и непонятные песни. Он изо всех сил вслушивался – шаманы всегда говорили, в языке леса скрыта или непостижимая мудрость, или предостережение об опасности, но слова оставались неразличимыми в притягательной мелодии. Умение слушать лес считалось особо сложным среди искусств магии, хотя в какой-то мере им владели все. Другое дело, что расслышать хотя бы связное предложение могли лишь отдельные гении. Рошиас никогда не причислял себя к гениям, и сейчас остро понимал серьезность ситуации. Лес явственно говорил об опасности. Шепот и шипение деревьев лились в воздухе, заставляли разум бесноваться от бессилия понять их, напрягали все чувства в попытке найти ответ. Мешал резкий, специфический запах тумана, которым так славился Наэс-каиэн.
А опасность была. Впереди, через несколько сотен саженей, невидимыми тенями засели несколько существ, чуждых лесу. Они ненамного обошли в умственном развитии каракуртов, но объединялись в племена и имели разум, достаточный для того, чтобы изготавливать оружие и держать его в руках. И сейчас они сидели в засаде, ожидая жертв.
Рошиас слушал голос Леса, наплевав на просмотр окрестностей – этим займутся остальные. В песне уже можно было выделить отдельные слова, и слова эти очень не нравились дежурному. Это уже точно не походило на великую мудрость, а значит, оставалось только одно значение.
Наконец, когда голова уже стала раскалываться от боли, в льющейся песне что-то промелькнуло – и он понял. А потом поднял арбалет и выстрелил в заросший мхом камень.
Глава 1
Одно дело – слушать дурака. Тогда можно улыбнуться, а если ваш собеседник обделен физической силой – то и посмеяться. Можно послушать небылицы, которые он рассказывает. Можно подумать. Можно указать ему на его ошибки. В любом случае, даже дурака стоит послушать.
Другое дело – слушать мудреца. С ним можно соглашаться – и тут же влипнуть в словесные сети, можно отрицать – и получить репутацию слепого упрямца. Над его словами можно задуматься и все равно ничего не понять. Он укажет вам на ваши ошибки. У него можно поучиться. Точно так же как и дурака, мудреца можно и даже нужно слушать.
Но если вы разговариваете с глупым мудрецом? Если этот мудрец знает очень много, но не знает нужного? Что-либо отвечать ему попросту глупо. Он игнорирует ваши слова, упрямо стоя на своем. Все, что можно сделать – это ждать. Ждать, пока ему не надоест выливать на вас ушаты никому не нужных знаний. А если вы не боитесь прослыть грубияном – то можно просто встать и уйти.
Сейчас у несчастного Рошиаса выбора особо не было: его собеседник являлся одним из Темной Пятерки шаманов племени, так что встать и уйти бывший дежурный маг просто не мог. Допрос, которому его подвергнул Кайен, касался в основном песни леса. О странной активности жителей болота речь пока не шла, но, как заявил шаман, «на Совете тебе еще достанется». Спустя час Рошиас вполне убедился в этом.
- Итак, пройдем еще раз. Сначала ты слышал нечто, похожее на жужжание. Потом появилась мелодия. Так? – седой, с длинным шрамом на правой руке, Говорящий с духами продолжал пытку.
- Да. Ну, э-э, не совсем жужжание, скорее… - робкая попытка дежурного вставить свое слово была тут же пресечена.
- Ладно-ладно, это ты в отчете писать будешь. Меня интересуют конкретные ощущения. Дальше, ты стал слышать отдельные слова, но не понимал их значения. Вслушался, попытался разобрать что-то членораздельное, получил головную боль и расслышал всего одно предложение. Что хоть тебе сказали деревья? Твой ответ не слишком-то четкий.
- Я не могу выразить это словами. Что-то, непохожее на нашу речь. Они будто бы напрямую обращались ко мне и пели об опасности в камнях. Какой, я так и не понял, но на ум тут же пришли маскировочные плащи болотников и их засады. Так что я решил проверить догадку в деле и залепил стрелой в самый подозрительный камень. Который…
- …Оказался сидящим в засаде жителем болота. Это ты уже рассказывал, спасибо. Интересно, конечно, вышло. Думаю, если бы ты заметил засаду чуть позже, парой царапин вы бы не отделались. В общем, за проявленное мастерство и ум вождь велел наградить тебя кинжалом из зуба дракона – пусть ты и не в элитных корпусах, но этого достоин. – Кайен достал откуда-то с полки длинный стилет из белого материала, похожего на кость. – Его тебе выдадут на Совете, в торжественной обстановке, как и положено. Вместе с нашивкой Говорящего с духами.
- Но я не…
- Теперь ты да. – Казалось, шаману доставляет особое удовольствие издеваться над Рошиасом. – Такой талант нельзя упускать. Нет, ты останешься в своем отряде, просто тебя обучат некоторым приемам некромагии и общения с духами. Все равно задатки у тебя есть, а знания лишними не бывают. А, и еще…
Речь Говорящего с духами прервал вежливый стук в дверь. На пороге стоял юноша с желтыми нашивками посыльного.
- Мастер са-раиэс, вас просят прибыть на Совет. Начало через десять минут. – Рошиас не смог сдержать облегченного вздоха, на что шаман ответил кислым взглядом.
- Ладно. Пошли на Совет, раз зовут. Но не думай, что ты легко отделался.
Часом позже забытый всеми Рошиас сидел на стуле в темно-синем зале Совета, слушая речь вождя и одновременно засыпая. Все, что от него требовалось, несчастный охранник рассказал в первые пятнадцать минут собрания, получил свою награду и сейчас оказался вынужден слушать словоизлияния вождя. Все его мысли были направлены на друзей, пьющих у костра грибную настойку.
Тем временем вождь продолжал речь.
- Как вы уже поняли, ситуация последнее время ухудшается просто катастрофически. Каракурты нападают на караваны. Болотники промышляют тем же. Недалеко от деревни Синей листвы видели шиаса. Шиаса! Напомню, последний раз эти твари появлялись десять лет назад. К тому же резко изменилась политическая обстановка.
- И это никак нельзя списать на естественные причины, - заметил один из шаманов.
- Верно. И последние события это только подтверждают. "Речные хвосты" напали на Живущих-на-скале, обвинив их в уничтожении своего отряда. Те, конечно, заявили что все это вранье, но кто их станет слушать? В Тцан сейчас сплошные боевые вопли и ковка оружия. Их бы энергию да в иное русло... Короче, началась война. Говорящие-с-рекой уже подошли к Форпосту, но Живущие еще держатся и сдавать позиции не собираются. Мы не можем вмешаться в конфликт - вернее, можем, но это развяжет войну с Кирин, зато послать им помощь продовольствием, оружием и прочем нам никто не мешает. Ни у кого нет возражений? - Он обвел взглядом зал. Возражений не нашлось. - Также нас попросили расследовать убийство отряда "хвостов". Сами Живущие этого сделать не могут - ситуация и так напряжена до предела, а появление их людей рядом с Лесом Зеркал... Нами уже сформирован исследовательский корпус магов, но здесь нужен небольшой отряд и желательно подобрать солдат из разных подразделений. В случае их обнаружения мы всегда сможем сказать, что это очередная группа трапперов. Им не привыкать.
- Теперь по существу. - С места поднялся некромаг в черном плаще с серебряными узорами. -За последнюю неделю нами были проведены десятки исследований как поведения существ, так и их анатомии. Налицо различные мутации...
- Особенно мутировали шиасы, - фыркнул какой-то малефик.
- ...но это касается в основном болота, - некромаг не обратил никакого внимания на то, что его перебили. - Относительно же других существ могу сказать что мы обнаружили возмущения в общем магическом фоне Темнолесья. Поскольку те же шиасы - порождение магии, на них это сильно влияет. Невозможно сказать, что они могут натворить завтра. Нами подготавливаются отряды боевых магов для подготовки к возможной войне... - многие одобрительно закивали, - но по-прежнему не хватает времени...
Ро-шиас окончательно провалилсяя в обьятья сна...
На следующий день он шел к наставнику, обуреваемый унылыми мыслями о долгом обучении. Надеждам, правда, все же суждено было сбыться, пусть и отчасти. У Говорящего с духами его ждал парень лет двадцати, который со скучающим видом оперся о стену, скрестил руки на груди и вообще выглядел так, будто сидит тут уже битых три часа.
Киас Си-арс.
Этого следопыта бывший дежурный боялся до дрожи в коленках, и не он один. Желтые, странно желтые даже для оборотня глаза, плавные кошачьи движения, четыре длинных царапины на левой щеке, незаметных с первого взгляда и четыре сотни жизней на руках - Киас считался одним из лучших следопытов Смотрящих в ночь. «Так значит, вождь послал именно его, - промелькнуло в голове у Рошиаса. – Этот уж точно дойдет куда надо и каждую травинку перевернет…»
- Ты был дежурным во время нападения? – равнодушный голос следопыта вывел Рошиаса из раздумий.
- Да, - односложно ответил охранник и сунул руку за пояс, туда, где у него хранился зачарованный амулет ментальной защиты. Амулет, конечно, здесь не поможет, но кто знает?
- Мне нужен твой рассказ. – Рошиас затравленно посмотрел на Говорящего с духами, но тот уткнулся в колбы с какими-то пузырящимися жидкостями и, казалось, оглох. – О пауках. И поподробнее.
Вопрос застал бывшего дежурного врасплох. В основном его допрашивали по поводу песни леса и внешнего вида нападающих жителей болота.
- Ну, все что можно, я уже рассказал. Наверняка ты уже знаешь все.
- Не все.
Следующие полчаса Рошиас с трудом удерживался чтобы не сойти наконец с ума. Тот обрушил на него целый каскад вопросов, причем те касались в основном поведения пауков.
- Ладно, уважаемый, хватит терзать моего ученика, он и так уже последние два дня как на иголках. – Рошиас возблагодарил предков. Разговор с Киасом ему решительно не нравился. – Вам, помниться, надо было зайти к Ловцу Призраков.
- Пожалуйста, - следопыт безразлично пожал плечами, - я узнал все, что мне было нужно. Сочувствую уважаемому ученику… - Рошиас удивленно поднял брови, а Говорящий с духами бросил на Киаса возмущенный взгляд, - но ничем не могу ему помочь.
Спустя пять минут Киас шел по одной из улиц города, размышляя о том, что рассказал этот охранник. Судя по всему, пауки вполне могли стать большой проблемой уже очень скоро. Правда, сейчас это его мало заботило: основное место в мыслях занимало задание вождя, детали которого он перед этим выслушивал. Следопыту и раньше приходилось делать длительные пробеги, чуть ли не через все Темнолесье, но сейчас предстояло нечто другое, ведь он отправлялся в зону войны. «Речные хвосты» никогда не любили как Ктар-шиас, так и его жителей, так что на горячий прием надеяться не стоило. И умереть в этом походе значительно проще, чем раньше. Пусть даже вождь полчаса распинался о каком-то оружии, которое работает на электричестве, сомнения оставались.
На улице показались языки тумана, и Киас едва сдержался, чтобы не выругаться. Находившийся в сердце Туманного леса Ктар-шиас часто покрывался этими смогами, чего очень не любили многие его жители. Стены домов регулярно смазывались особым настоем из смеси экстрактов трав, который впитывал капельки тумана вместе с его странным специфическим запахом, но постепенно его действие ослабевало, и белая пелена снова накрывала улицы.
Впереди показался спуск, и Киас ускорил шаг. До лаборатории Шаона оставалось уже немного. Он немного подумал о новом оружии, но пришлось отбросить эти мысли: Ловца призраков он знал давно и тот с одинаковой вероятностью мог предложить как великолепный результат изощренной и больной фантазии, так и заурядный кинжал с какой-нибудь примочкой вроде штопора или вилки. Штопор, конечно, вещь полезная, но не в боевом же оружии!
Дойдя же, наконец до лаборатории, следопыт был вынужден признать, что в этот раз Шаон последовал первому варианту. Продемонстрированная им черная резиновая перчатка с металлическими накладками на пальцах и короткими шипами завораживала своей изящностью так, как это может делать лишь оружие.
- Это и есть то, о чем мне вождь рассказывал? – с плохо скрытым интересом спросил Киас.
- Оно, оно. Только поосторожнее с ней. При достаточном заряде этой перчаточкой можно ударить так, что позавидует любая молния.
- Заряде чего?
- Статического электричества, вестимо. Тебе что, Каэр не говорил? А, ладно. В общем, поясняю принцип действия. Резина – изолятор. Ты накачиваешь металлические накладки своей внутренней энергией, которая под действием магии превращается в статическое электричество. Потом просто лупишь врага по неизолированной части тела. Если соберешь прилично силы, мало ему не покажется. Примеряй-ка.
Киас надел перчатку на левую руку и защелкнул ремень. Она тут же немного осела, плотно охватив кисть. Сталь тускло блеснула в свете висящего под потолком фосфоресцирующего гриба, и по ней пробежали голубые искры.
- Э, э, ты аккуратнее там! Еще ненароком заденешь что-то!
- Да не ори ты. Знаешь же прекрасно, что не задену. Валяй, ври дальше…
- А дальше ничего особенного нет. Разве что вот это, - он достал узкий кинжал из голубоватой стали. – Ножик из Ледяного железа. Полезная вещь. Стандартный набор эликсиров, - он поочередно вытащил из-под стола семь пробирок с разноцветными жидкостями, - меч с ножами у тебя есть, а больше особо ничего и не надо. Вот перчатка… - Ловец призраков мечтательно закатил глаза. – Жаль, не увижу ее в действии. Неделю потратил на ее создание, а потом еще столько же заклинания читал. Но вот то, что получилось, впечатляет, уж можешь мне поверить.
- Уж поверю. До сих пор ты свои слова всегда оправдывал, - хмыкнул Киас. – Даже когда говорил, что отрежешь хвост шиасу и сделаешь из него сосуд.
- Такой уж я есть. Защиту менять не будешь?
- Нет. Старая вполне крепка для большого похода. Это, в конце концов, кожа озерной змеи, а не оленьи мокасины.
Шаон не разделял его доводов, но перечить не стал:
- Шутник… Как хочешь.
- Тогда я пойду. Всего доброго. - Киас накинул черный плащ с капюшоном.
- Зря ты на это задание пошел, - буркнул Ловец призраков. – Недоброе там творится, нутром чую. Да и вообще эта осень начинается очень странно.
Киас не ответил, но уже в дверях соизволил обернуться.
- Зря не зря, но раз дела идут плохо, надо разобраться с этим.
Туман медленно плыл над лесом. Восемь теней, идущих по узкой тропе, внимательно оглядывали близлежащие кусты. Двое из них уже отправились на корм тварям Наэс-каиэна, и иссиня-черная гамма ночного леса, поначалу безобидная, теперь внушала страх. Над землей стелился запах прелой листвы и чего-то еще, чему нет аналогов в других местах. Темные деревья, казалось, говорили: «Уходи. Это наши владения». Но размеренно шагающие по тропе разведчики не обращали внимания на голос леса. Возможно, они вообще не могли его услышать.
- Как же меня достал этот поход! – один из идущих зло пнул подвернувшуюся под ногу кочку.
- Не ори. – Его собеседник был намного более опытным. – Услышат тебя здешние обитатели, так сразу доставать перестанут. Навечно.
- Это не смешно, - раздраженно откликнулся первый. – Я не понимаю, зачем нас вообще сюда отправили. Разве что на самоубийство.
- От тебя и не требуется понимать. Просто запоминай ориентиры и наноси их на карту.
Первый, который нес за спиной тяжелый бастард, что-то зло буркнул и ускорил шаг. Лес ответил шелестом ветвей.
- Там кто-то есть. – Замыкающий наложил стрелу на тетиву лука.
- Слышу. Оружие к бою! Не расслабляться!
Трапперы сошлись кругом, напряженно всматриваясь в темноту.
- Меня это бесит! В этом месте тварей больше, чем блох на верблюде! – мечник никак не успокаивался.
- Не ори, - зло прошипел опытный. – Накличешь!
Еще один «картограф» осторожно взвел арбалет. Но в ночном лесу было тихо.
- Дальше, - коротко кинул приказ опытный, видимо, командир отряда.
Они снова растянулись, гуськом идя по тропе.
- Потеряете осторожность – моментально отправитесь на корм шейноморфам!
- Да в этом проклятом лесу «потеряли осторожность» уже двое! Даже поход в Великую Пустыню обошелся без жертв!
- Тебе сказали идти сюда и составлять карту. Ну так заткнись и не мешай заниматься делом хотя бы нам! – взорвался один из трапперов. И его пожелание исполнилось - правда, чересчур уж быстро.
Темно-синяя, почти черная в лунном свете туша свалилась с ветки на недовольного. Мелькнули пять щупалец. Короткий взвизг – и тело мечника вместе с оружием и сумкой устремилось вверх. Землю и деревья оросила кровь, хлещущая из разорванной шеи.
Сухо щелкнул выстрел, но монстр не обратил никакого внимания на впившийся в него болт. Все, что успели увидеть товарищи неудачливого траппера – это десять алых глаз, пылающих на фоне темноты леса.
- Оставь, - сухо сказал опытный. – Ему уже не поможешь.
- Оно убило Этола. Мгновенно! – арбалетчика била дрожь.
- Ну и сам виноват. Разорался, потерял внимательность, вот и поплатился! Меньше нытья в отряде будет! Пошли дальше. И почаще смотрите вверх, если не хотите повторить его судьбу.
Еще через минуту лишь далекий шелест возвещал о том, что недавно тут кто-то проходил.
- Отправишься после полудня. – Вождь задумчиво смотрел на облаченного в легкую кожаную броню Киаса, будто прикидывая, годится ли тот. – Оружия у тебя достаточно, эликсиры выделили. Еще трое ждут тебя в Форпосте. Все из разных отрядов. По пути встретишь как "Речных хвостов", так и кого-нибудь из Живущих. Я более чем уверен, что они направят следопыта для расследования. Так что готовься.
- Вы считаете, я не справлюсь?
- Нет. Наоборот, я в тебе уверен. Твое упрямство запредельно, так что я не думаю, что это задание окончится неудачей.
- Вот уж спасибо за напутствие, - хмыкнул Киас. – Всегда знал, что что-то такое услышу.
- Да пожалуйста. В общем, оставляю тебя. Удачной дороги.
Часа в три Киас вышел из ворот селения и, не оглядываясь, зашагал вперед по тропе в сторону Леса Миражей. До него отсюда оставалось около двадцати верст, что равнялось примерно день пути для неподготовленного оборотня, но у следопытов были свои способы. Уже к вечеру появились первые признаки близости к К’сар-ма – болота по краям тропы. Но славился Лес Миражей не этим.
Смешанный лес внешне выглядел совсем обычно, но лишь на первый взгляд. Если присмотреться, то легко заметить, например, исчезновение тропки, по которой ты шел буквально минуту назад. Миражи и иллюзии оставались привилегией Леса Миражей, заставляя ушлых трапперов быть намного осторожнее, чем в Наэс-каиэне. Далеко не всегда они возвращались из заболоченных полян места, которое в народе называли не иначе как Пасть. По легендам, когда-то давно тут бушевала битва магов, сражавшихся за эти места. Тогда, тысячу лет назад, здесь еще не было дремучих лесов: они выросли на костях убитых воинов. Темная магия, которой пользовались волшебники, превратили К’сар-ма в скопище иллюзий и обманов. Идти без применения эликсиров «Шиаса» или чего-то подобного можно было лишь по проторенным тропам, где через каждые десять саженей на деревья ставились белые метки. Заходить же вглубь леса, где неизвестно кем проложенные тропки постоянно менялись, исчезали и пропадали, без подготовки было всего лишь разновидностью самоубийства.
На следующий день Киас проснулся пораньше и, наскоро позавтракав, отправился дальше. Лес Миражей – не то место, чтобы в нем разгуливать в одиночку. Пусть здесь нет такого количество монстров, как в Наэс-каиэне, но умертвия, призраки, тени и еще непонятно кто – результат бушевавшей здесь когда-то магии – не делали лес безопаснее. Он мог убедиться в этом несколько лет назад, когда из десятка трапперов после встречи с Тенью Мертвого осталось лишь четверо.
Темнело. Еще не наступила зима, когда тьма спускается на Темнолесье уже в пять часов, но дни уже укорачивались. Спать же в К’сар-ма на земле было смертельно опасно. Какую-то защиту давали лишь деревья – многие из них поглощали эманации жизни, не давая мертвым возможности найти живых. Из-за них в этом мрачном месте оставалась низкая температура.
От невеселых мыслях о ночевке на дереве ассассина отвлекла разлившаяся впереди череда искорок. Уже было довольно темно, и подобное однозначно указывало на мираж. А мираж – не то место, чтобы проходить просто сквозь него. Слишком уж часто это становилось чревато последствиями.
Но на тропе миражи попадались очень редко. Киас осмотрел близлежащие кусты и, не колеблясь, вытащил из креплений на поясе две пробирки. «Заяц», ускоряющий сокращение мышц, тратя на это жизненные силы. «Шиас», носящий название зеркальной пантеры из Кои-Морта, усиливающий остроту зрения и видение сквозь иллюзии. По глотку из каждой. Перед глазами на миг полыхнуло, а потом он увидел.
Впереди виднелась арка, возведенная неведомым строителем прямо над тропой. Она будто приглашала пройти под ней – но подчиняться первому порыву в Лесу Миражей не следовало. Киас подошел ближе к арке и осмотрел ее. Даже с усиленным «Шиасом» зрением он не видел иллюзию. Арка выглядела как настоящая – самое обыкновенное строение, руины которых иногда находят в Темнолесье. Это настораживало, вызывало подозрения и заставляло думать.
Звяканье сзади и свист рассекаемого воздуха заставили Киаса забыть про проклятую арку и сделать длинный прыжок с перекатом вбок. На то место, где он только что стоял, обрушился чудовищный удар черной косы, а умертвие – висящий в паре локтей над землей черный плащ с непроницаемой тьмой под капюшоном и черной же косой, которую держали выглядывающие из рукавов перчатки – зло зашипело. Ассассин повторил замысловатый кульбит, удаляясь от неживой твари. Вестник смерти тем временем выдернул косу из земли и полетел к оборотню с явной целью выпотрошить его. Киас рванулся вперед, ловко обогнул пару деревьев – за спиной послышался треск разрубаемой древесины – и повернул в сторону, ближе к тропе. Еще десяток саженей бега, и за спиной падает еще одно дерево. Умертвие двигалось пусть и ненамного, но быстрее убийцы, и задерживало его лишь неуемное стремление побыть дровосеком. Киас же, оценив ситуацию, рванул еще быстрее, заводя нежить к арке.
Впереди показался просвет, а за ним – фосфоресцирующая мягким зеленым светом арка. Киас, по-прежнему не желая пробегать под миражом, прыгнул вверх, в мгновение ока оказавшись на поддерживающей кладку колонне. Подтянулся вверх, залез на колонну и спрыгнул вниз с другой стороны.
Преследователь не стал утруждать себя акробатикой и полетел прямо под арку. Раздался сухой электрический треск, и строение вместе с умертвием разорвалось лоскутами тьмы. Через секунду на его месте остался лишь ночной лес – и больше ничего.
«Вот подфартило», - зло подумал ассассин. Все же его извечная подозрительность уже который раз помогает ему. Но вот откуда в этом проклятом лесу могло взяться подобное? Большинство ловушек Леса Миражей были хорошо известны трапперам и разведчикам, но про такую никто никогда не слышал.
Лес молчал. Деревья, неразговорчивые свидетели недавней схватки – или бегства? – не особо горели желанием высказать свое мнение. Иссиня-черные в свете луны, древние, как сам этот лес, они, возможно, видели и не такое. Киас выругался и, пройдя еще сотню шагов, полез на дерево.
На исходе второго дня, когда солнце уже начало заливать лесную тропу красным закатным светом, Киас наконец вышел из леса на берег реки. Примерно в десяти минутах ходьбы впереди виднелся Форпост. А в десяти саженях от тропы крались двое. Один из них был одет в кольчугу, что являлось среди воинов Темнолесья несусветной редкостью – даже тяжелая пехота здесь носила кожаную броню с накладками из стали или других материалов. Вооружен он оказался стальным скимитаром. Второй вообще не носил брони, о причине же этого красноречиво свидетельствовала выглядывающая из-за плеча рукоять двуручного меча. У обоих за спинами виднелись стандартные легкие арбалеты охотников. Но это еще ни о чем не говорило. Куда важнее было то, что у них не было нашивок со знаком деревни.
Такое встречалось почаще кольчуг, и говорило в основном о том, что эти люди – шпионы. Вот только вели они себя так, будто никогда не бывали в лесу. Наступали на ветки, ломились через кусты и вообще издавали больше шума, чем десяток стонущих духов.
А лес любит тишину.
За последние дни со следопытом случилось достаточно странностей, и сейчас его не удивил даже просвистевший рядом с ухом болт.
Киас тут же прыгнул в сторону, пропуская над собой второй болт, и побежал вперед, чтобы стрелки не успели перезарядиться. В какой-то мере у него это получилось: один из странных воинов упал с разорванным горлом, когда лихорадочно пытался перезарядить арбалет. Но второй оказался опытным воином. Он швырнул бесполезное оружие в следопыта и рванул из-за спины скимитар. Киас поднял свой меч, приготовившись к бою.
Взвизгнул вражеский клинок. Оборотень пригнулся, пропуская его над головой, и резко качнулся вперед, переходя в колющий удар. Враг уклонился и шагнул в сторону, игнорируя ложно открытый бок Киаса. Мечи взлетели еще раз и опять разочарованно рассекли воздух, не встретив ничего на своем пути. Сражающиеся отошли немного назад, напряженно смотря друг на друга.
После короткой паузы враг шагнул вперед, крутанув изогнутый клинок. Уклонение. Удар. Враг поворачивается, пропуская лезвие. Резкий переход в режущий удар.
Клинки сверкнули еще раз, и незнакомый пехотинец наконец поставил блок, огласив лес первым за всю схватку лязгом стали. Киас взмахнул перчаткой, по которой пробежали голубые искры, и атаковал косым ударом. Враг сблокировал и тут же попытался достать следопыта невесть как оказавшемся в руке кинжалом. Выпад прошел, и на кожаной куртке Киаса появилась длинная царапина.
Незнакомец зло улыбнулся и ударил сбоку. Но следопыт резко повернулся, ловя его клинок накладками на предплечье и толкая его вниз. Затем он ткнул врага перчаткой.
Что-то треснуло, зашипело, враг мелко затрясся и упал на землю. Киас тут же присел рядом и прощупал пульс. «Мертв. Без сомнений. Интересную все же штуковину подсунул мне Ловец призраков, - подумал он. – Один удар, и готов». Магию он не особо уважал, хотя кое-какими заклинаниями пользовался часто. Но эта перчатка не требовала больших познаний, концентрации, так нужных магам. И вместе с тем она оставалась эффективной.
Впереди замаячили две фигуры, и Киас внутренне напрягся. Но это оказались всего лишь воины Форпоста.
- Двое убийц. Уже второй раз за месяц, - хмуро сказал один из них.
- Второй раз?
- Да. Тринадцать дней назад двое странных воинов без нашивок пытались захватить «языка». На свою беду, они нарвались на Шолаэра, Мастера меча, и тот накрошил обоих в мелкую капусту. Наш некромаг допросил одного из них, но добился немного. Кто-то поставил барьер против распространения информации, и трупы рассыпались прахом. Не думаю, что с этими будет лучше, - он брезгливо посмотрел на тела убитых. – Пошли, отнесем их командиру. Эй, да ты устал никак?
Киаса действительно шатало, как будто он целую ночь таскал мешки с глиной. Заряд смертельного удара для перчатки потребовал почти всех его сил. «Все же следует потренироваться экономно расходовать силу», - мелькнуло в голове.
Через час он уплетал целого зайца, одновременно ухитряясь болтать с Аран-ко, командиром форпоста. По его словам, предыдущих убийц – или разведчиков? – заметили в Лесу миражей, причем не на тропе, а примерно в двадцати саженях от нее. Идиотов, сходящих в К’сар-ма с тропы было мало, и выживали они редко. Эти не стали исключением – правда, причиной их смерти стали не умертвия, а сами воины. Отсутствие нашивок само по себе внушало подозрения, а то, что разведчики попытались уйти от патруля, так и вовсе автоматически сделало их врагами.
- Вот мы и попытались узнать, к какому селению они принадлежали. Но все, разумеется, отмалчивались. Я не сомневался в этом, но у меня одновременно есть сильные подозрения, я бы сказал, очень сильные, что эти, - тут он презрительно посмотрел в сторону видневшихся за окном деревьев, - вообще не из нашего леса.
- То есть не из Темнолесья?
- Именно. Может, ты заметил, они ведут себя так, будто ни разу не были в лесу. У нас такое вообще днем с огнем не сыщешь. Все это очень странно, особенно учитывая то, что ты рассказал…
- Я думаю, все это – детали одной головоломки. Кто-то, или что-то, стремится расшатать привычную для нас структуру. Остается лишь вопрос, кто это. Или что.
- Ну так ты же этим и занимаешься, - хмыкнул Аран. – Разве нет?
- Так. Только мне это особого удовольствия не доставляет, - буркнул Киас.
Аран улыбнулся.
- Ну, я лично считаю, что уж ты-то, с твоим ослиным упрямством … - он проигнорировал злой взгляд следопыта. – В общем, ты уж точно расследуешь все это, вытащишь виновных хоть бы из Зеркального Леса и надаешь им по мозгам. Не сомневаюсь.
- Вот уж спасибо…
- Это еще не все плохие новости. На нас уже дважды нападали болотники.
- Знаешь, я не удивлен. – Киас отхлебнул грибной настойки. – За последнее время подобные известия – не редкость.
- В мире творится нечто странное. Я очень хочу, чтобы это поскорее закончилось. Но вряд ли…
Командир по-прежнему был законченным пессимистом. Следопыт, правда, вполне разделял его мысли.
Через час подошли трое, которых Аран-ко представил как сотоварищей Киаса в будущем походе. С одним из них, Катаром, оборотню доводилось работать – облаченный в стеганый доспех, в тяжелых сапогах, а также с длинным скимитаром за спиной, этот мускулистый человек выглядел внушительно. Картину дополняли тяжелый взгляд темных глаз, черные волосы и стеклянистый шрам на виске – пятнадцатилетней давности след когтя шиаса. Впечатления от работы остались самые хорошие: тяжелая пехота Смотрящих в Ночь – серьезные ребята.
Оставшиеся двое были незнакомы Киасу, что, впрочем, было тут же исправлено – грибной настойки оставалось еще прилично. Кенет, худощавый темноволосый парень в кожаной одежде траппера, оказался охотником за редкостями. Мягкие мокасины и легкая одежда, короткий клинок, метательные ножи – он настолько походил на собирательный образ «вольного стрелка», насколько это вообще было возможно. Голос у него был мягкий и приятный. Этот оказался оборотнем, что было видно по алым глазам. Работал он редко, будучи выходцем из какой-то глухой деревни, и прибыл в Форпост всего пару недель назад, но по словам Аран-ко был отменным воином.
Третьим был Хасан, разведчик. Русые волосы и голубые глаза, высокий рост, обычные для следопытов кнерсть, лен и лук за спиной, сапоги из змеиной кожи – самый обычный траппер-человек лет двадцати пяти, которых можно встретить везде. Вот только, как выяснилась в итоге знакомства, он исходил вдоль и поперек все Темнолесье, умудрившись залезть в глубь Леса Зеркал и выйти оттуда живым. Правда, точно так же он побывал на Болоте, в сердце Леса Миражей и даже в Склепе. При этом Хасан числился одним из лучших лучников Форпоста и за сто шагов легко попадал в центр мишени.
«Не подвел Каэр, расстарался, - подумал Киас, глядя на торчащее из той же мишени древко стрелы. Полупьяный Хасан стоял рядом с луком в руке. – По крайней мере, теперь есть шансы на удачный исход задания».
Дальнейшее запомнилось ему плохо. Он только решить проверить слова командира и помахал мечами с Кенетом, после чего нашел того отличным фехтовальщиком. Потом они сошлись на том, что неплохо было бы отметить тренировку и выпить еще. Все остальное скрыл туман.
Желто-зеленая гамма Зеркального Леса завораживала. Даже Следящие-за-чащей, которые живут тут всю жизнь, любят иногда прийти под кроны этих деревьев и смотреть. Просто смотреть. Высоченные дубы, поросшая мхом земля, будто залитая зеленым стеклом, зеленовато-желтые гирлянды плюща и других растений, свисающие с ветвей. Полная, странная тишина, в которой изредка где-то вдали слышался звон колокольчика. Картина Леса Зеркал казалась невозможной.
И все это было лишь тенью, блеклой копией того, что встречалось в чаще. Правда, мало кто из живущих мог похвастаться тем, что был в этих местах. Даже трапперы Смотрящих, которые исходили все Темнолесье подобно Хасану, не очень-то горели желанием лезть в глубь Леса Зеркал. Когда кто-то из них заходил в чащу и слышал свой собственной голос за спиной, он удирал что есть сил. Основной причиной этого были не леденящие кровь легенды про ужасы Зеркал, а всего лишь пару историй в географическом атласе - и в отличие от дурацких легенд, правдивых. Чистых фактов в них было не очень-то много, и не зря: из двухсот путешественников, решивших попытать счастья за последние десять лет, вернулась от силы половина. Их рассказы пугали и завораживали. Они говорили о двойниках, с которыми сражались группы более храбрых - или более глупых. О воде в лесных озерах, застывшей, как стекло, о шиасах, напоминающих пантер, вылитых из блестящего стекла. О застывших навечно стеклянных деревьях и торчащих прямо из земли осколках зеркального стекла - порождения сошедшей с ума магии. Это стекло и привлекало охотников за наживой: из него делали оружие, которое славилось своей остротой и крепостью вместе с поразительной магической мягкостью: клинки из стекла зачаровывались в два-три раза лучше стальных. Подобным пользовались убийцы некоторых селений, лежащих близ леса. И оно имело свою цену.
Киас споткнулся обо что-то железное и громко выругался. Предметом его злости оказалась странная труба с укрепленным на конце жестяным треугольным листом. Лист был окрашен в желтый цвет, а на этом фоне нарисован черный череп и под ним скрещенные зазубренные линии. Что это означало, и как знак оказался здесь, следопыт не знал. Изредка подобные штуки попадались в Туманном лесу, и в основном в тех местах, куда здравомыслящий человек не полезет – загноинах с гейзерами ядовитых газов или скоплениях Невидимой смерти. Там встречались неведомые формы жизни, которым самое место в бреду сумасшедшего. Благо, они не стремились, в отличие от тех же болотников или шейноморфов, нападать на деревни.
Знак явно означал какую-то опасность, о чем красноречиво свидетельствовал череп. Киас задумчиво посмотрел на раскрашенный металл и пошел вперед, но уже значительно осторожнее. Отряд последовал его примеру. Кенет так и вовсе то и дело втягивал носом воздух, стараясь учуять возможного врага. Но им так никто и не встретился.
Кое-где из травы торчали осколки Зеркального стекла, но людям было не до него, да и размер кусков был маловат. Здесь, на краю, мало что полезного. То ли дело в том же Туманном лесу: ценных деревьев там можно встретить едва ли не на каждом шагу.
Через некоторое время они встретил пару охотников деревни Следящих. Краткий разговор с ними не принес никаких радостных известий, напротив, положение усугублялось с каждым днем. По слухам, в относительно спокойных местах стали появляться ранее не обитавшие там монстры. Шейноморфы, гнездо которых находилось где-то в недрах Мерцающего леса, теперь бегают по всему Темнолесью, и уже успели напасть на некоторые селения. Про активность пауков Киас знал и так, но вот то, что они набедокурили и тут, оказалось действительно неприятной новостью. Пообедав с охотниками и пожелав им удачного пути, Смотрящие-в-ночь отправились дальше.
Еще несколько дней пути. По здешним лесам всегда ходили пешком, да и кто поедет на ящере там, где в любую минуту может потребоваться прятаться в чаще от, скажем, отряда шейноморфов-воинов? Другое дело - равнины, там от этих тварей, напоминавших гигантских муравьев с бивнями, можно было просто убежать на том же ящере или засыпать издалека стрелами.
Хасан в очередной раз клацнул огнивом, и краешек стебля наконец затлел. Траппер тут же приник к нему, закрывая от ветра и раздувая пламя. Через несколько минут над костром были протянуты вертела с нанизанным мясом и оборотни тут же принялись с наслаждением вдыхать аромат обеда. Катар неодобрительно покосился на них, пробормотал что-то вроде «эх, молодежь» и сел к костру сам.
Вдалеке раздался странный звенящий крик-плач. Кенет вздрогнул.
- Опять эти крики. Ненавижу! – он сплюнул в траву.
- Это саумы. Их глупо ненавидеть или бояться. Они всего лишь вестники судьбы. – Киас все так же равнодушно смотрел в огонь.
- Знаю, но все равно мороз по коже пробивает, когда они кричат. Да и кто поручится, что ты прав? Мне рассказывали, они предвещают смерть.
Хасан громко фыркнул.
- Небось, бард какой-то балладу за денежки пропел? Верь им больше, - он еще раз фыркнул. – Про них есть легенда, вернее, абзац в Общей истории. Специально для развенчания придурков вроде этих певцов!
- Чем тебе певцы-то не угодили?
- Плетут всякую чушь, а потом приходишь из К'сар-ма с полной сумкой Камней Духов и тебя тут же расспрашивают: а правда, что их стережет восьмиголовый и восьмихвостый змей, и чтоб их стащить надо напоить его в доску? Да я бы этих бардов самих змею скормил, если б он существовал!
- Сочини сам песню, - усмехнулся Киас. – Посрамишь их.
- Не умею. Да и певец из меня…
- Зато язвить ты мастер, - буркнул Катар.
- Ты не рассказал о саумах. – Кенет плавно повел разговор обратно.
- А что там рассказывать. Жил тут тысячи полторы лет назад один великий маг, по совместительству еще и правитель. У него был сад с тысячи птиц, который этот идиот скупал по всему миру – за какой-нибудь редкий комочек перьев мог отдать пару модифицированных ящеров, которые годами создаются. Я ж говорю – идиот… Ну кто-то из придворных, видно, и решил что не стоят того птицы. А он еще и малефиком оказался, причем очень сильным. Наложил он проклятье: «чтоб если тебе птаха купят, один из тех что уже есть умер». Вроде бы нехитро – ну будут редкие птицы помирать, так ведь маг просто новых тащить не будет. Или в подарок брать – а сам в подарок тоже денежки давать. Да только прислуга во дворце ведь покупает гусей, кур, кушать-то хочется. Ну и перемер магов сад за неделю, пока он понял что к чему… Проклятье-то вычислил быстро, а пока природу его распознал да снять пытался… В общем, лишился он своей коллекции. Как водится, поклялся он отомстить. Вычислил недоброжелателя и сам его проклял. Маг-то в черной магии тоже дока был. И пошла между ними война. Проклинали друг друга, пока не выдохлись вконец. Вот и допроклинались… Одно из пожеланий звучало примерно так: «чтоб твои … птицы и тебе, и твоему двору смерть предсказали». Тут малефик показал себя еще большим придурком, чем маг. Ведь сам он тоже при дворе был. Вот и восстали мертвые пташки, да еще как восстали! Правитель в горе устроил им кладбище за дворцом, и на том кладбище тогда целую ночь пение и плач раздавались. А наутро в стране подняли восстание: проклятья горе-волшебников такое устроили, что земля родить перестала, болезни новые появились там, еще что… В итоге мага вместе со всем его двором и малефиком казнили на этом самом кладбище, на престол посадили нового правителя… правда, дворец вскоре тоже новый строить пришлось. Призраки разлетелись по всему нынешнему Темнолесью, днем спали на кладбище – ныне это, как известно, Склеп. Там весь двор и захоронили. А ночью, с семи до семи, летали по стране и вещали несчастье.
- Значит, они все-таки смерть предсказывают?
- Не обязательно. Смерть они предсказали тогда, как было сказано в проклятье. А потом просто прилетали туда, где случится несчастье, и пели там. Да и сейчас поют.
Хасан махнул рукой, и, забыв про рассказ, все накинулись на еду. Впрочем, Кенет даже сквозь жевание умудрился выдавить:
- Жначит, ш нами шлучитша нешаштье?
Катар пробубнил что-то ругательное и с усилием проглотил кусок мяса.
- Лучше прожаривать надо, повар хренов!
- По мне так наоборот, пережарено, - буркнул Киас.
Оборотни в основном предпочитали есть мясо полусырым. Следопыт этих взглядов не разделял, но слишком уж хрустящее мясо он тоже не любил.
- Ты бы его и сырым схарчил, дай только волю.
Кенет не сдавался:
- Так значит, с нами произойдет что-то плохое, так, Катар?
- Скорее всего. Насколько плохое, зависит от их количества.
- И много их сейчас?
Пехотинец помрачнел и снова откусил кусок. Несколько минут он жевал, потом произнес:
- Если честно, такое пение я слышал редко. Их много. Так что готовьтесь к худшему.
Киас задумчиво посмотрел на мелькавшие среди деревьев желто-зеленые пятна. На птиц они мало походили, но кто знает…
Кенет доел куски со своего вертела и тяжело поднялся.
- Я на дежурство. Не нравится мне все это.
- Давай. Разбудишь меня в два часа.
Хасан уже спал. Ночь прошла без происшествий. Наутро воины торопливо собрались и когда солнце встало уже шагали по тропе, ведущей мимо Сонного в Лунный лес. Синих усыпляющих цветов, из-за которых Сонный лес получил свое название, здесь почти не встречалось, зато то и дело попадались следы пожарищ. Хасан напевал незатейливую песенку, и Катар уже собрался сделать ему замечание - лес в конце концов любит тишину! - но тут впереди показалась деревня.
Отряд прошел ворота, на которых даже никого не оказалось - Хасан тут же ехидно прокомментировал это, и через несколько минут уже сидел в таверне.
- Четыре гречки, мясо и пиво.
- Только пожалуйста, не надо серебряных вилок и ножей, - добавил Кенет.
Служанка удивленно посмотрела на него и тут же заработала восхищенную улыбку воина. Щеки девушки залил румянец.
- Хорошо, но...
- Мы оборотни, - равнодушно произнес Киас. - Серебро - не для нас.
- Сделаем, уважаемый.
Она ушла к стойке, бросив напоследок на Кенета кокетливый взгляд.
- Сразу романы крутить, - пробурчал Катар.
- Ну что ты, командир. Не загрызу ж я ее.
- А правда, что вы, оборотни, боитесь серебра? - подключился к разговору какой-то крестьянин с соседнего стола. С виду обычный пахарь, рядом за столом еще четверо таких же.
Киас и Кенет заухмылялись.
- Боимся? С чем нам его боятся?
- Ну-у, ежели сделать стрелу серебряную да пырнуть ею волколака, он тадыть сдохнет-то... Отчего ж не бояться?
- Ты преувеличиваешь. Серебро нас не убивает, оно просто токсично, ну или по-простому ядовито, и может принести ожог. Если им нанести рану, она будет медленнее заживать. Но какой идиот будет делать из него оружие? Оно ж мягкое, гнется за милую душу. Даже кожаный доспех не пробить. И дорогущее к тому же.
- Некоторые воины из элитных отрядов добавляют на лезвия мечей серебряное покрытие, - заметил Киас. - Но оно эффективно только против нежити, а для нас - ну пожжет немного... Не намного страшнее обычного ножа. А вот есть серебряными вилками невкусно!
Крестьянин разочарованно приник к кружке.
- А как же драться-то с вами, нелюдьми? Али если вы вдрух пошабашить захотите?
- А ты что, драться с нами захотел? Ну ты, отец, явно пива перебрал. Мы тут тихо сидим, никого не трогаем... а ты сразу за рога. - Кенет несколько насторожился. Ему эти вопросы не нравились. Остальные уплетали гречневую кашу, лишь Киас изредка внимательно посматривал на стол с крестьянами и стойку.
- Да нет, что ж ты, при дневном Свете-то такое говорить, - тут же отговорился пахарь. Дальше болтать он не захотел и вернулся к обеду, но прежнего гомона не было. Через полчаса люди поднялись и ушли из таверны. Один из них расплатился с трактирщиком и подошел к ним.
- Вы бы уходили отсюда, люди добрые, - тихо сказал он. - Нехорошие слухи ходют-то... Не любят у нас волколаков. Мне-то что, я на своем веку много повидал, много знаю... я знаю, кто такие оборотни Смотрящих-в-ночь. Сыновей тоже придержу. А остальные... Мало ли что. Слишком уж у нас в Свет верят.
- Мы не задержимся здесь. - Кенет внимательно посмотрел в глаза пахарю. - Спасибо за предупреждение, отец.
Наутро они ушли из деревни - многие уже порасходились по работам, и никто не чинил им препятствий. На воротах опять никого не оказалось
- Весело живут, - заметил Катар.
- Так Лунный лес же. Пауков нет, шейноморфов нет, болотников нет, чтоб их зеркалом разбитым! Вот и не ставят никого. А налетят те же шейноморфы, так им чхать, есть кто на воротах или нет. Ты же видел, в деревне воинов нет почти. Ну закроют они ворота, и что? Насекомые просто подкоп сделают, и плакала их ограда. А паукам вообще на нее наплевать.
- Вот поплатятся они когда-нибудь, и будут потом рыдать, - проворчал Хасан. Он не переносил халатность вообще.
- Некому рыдать-то будет, - фыркнул следопыт. - Твари пленных не берут.
- А хотел бы жить в таком месте, Хасан?
- Я вообще на одном месте жить не хотел бы, - засмеялся лучник.
- Еще бы, ты скучать начнешь уже через день. Все шастать бы и шастать...
Подобные разговоры повторялись каждый час. Пару раз они встречали патрули Говорящих-с-рекой, но все ограничивалось коротким разговором. Многие «речные хвосты» поглядывали на трапперов с неприязнью, явно желая тут же их и закопать. Но в драку не лезли – оборотней среди них не было, а нашивка элитных войск на куртке Киаса не придавала храбрости. Будь их больше… А восемь человек против двух людей и двух оборотней - не самый лучший расклад.
Лунный лес встретил отряд запахом хвои и странной аурой спокойствия, которой и следа не было в Наэс-каиэне. Если в Туманном лесу смерть ждала за каждым деревом и мгла скрывала все дальше тридцати шагов, то здесь все просто дышало умиротворенностью.
- И как им тут живется, - недовольно заметил Хасан. – Скука ж несусветная!
- Кому-то приятнее жить в скуке, зато безопасно, - сказал Катар. – Простому жителю плевать на трапперов и нашу работу вне селений. Ему хочется иметь каждый день еду в тарелке и заработок приличный. А умирать, конечно, не хочется. Ну вот в трапперы и идут бараны вроде нас, которых хлебом не корми дай по разным местам полазить…
- Пф. Эдак окажется, что мы всего лишь психи, рискующие жизнью просто потому, что это нам нравится.
- Ну не скажи, - вклинился в разговор Киас. - Ты ведь и пользу приносишь.
- Я люблю риск и опасность. Потому и иду здесь с вами. А польза – побочный эффект.
- А если…
- Патруль. Молчи.
Из леса выходили вооруженные люди. Оборотней среди них опять не было, но на рукавах виднелись нашивки отряда Вуташей.
Эти так просто не отстанут.
- Кто такие? – вперед вышел уже немолодой воин с черным мечом в руке. Темная сталь – вещь дорогая и опасная.
- Охотники из Ктар-шиаса.
- В отрядах охотников не бывает оборотней, - неприятно улыбнулся он.
Их было десять.
Киас и Кенет медленно вытащили мечи. Говорящие разошлись полукругом.
- Кто знает? – Катар не сдавал позиции. – Мы не отряд убийц.
- Последнее время вас тут слишком много, - процедил командир. – Пойдете с нами. Проверить надо, а то мало ли кто так назваться может. Ну или сразу положить вас тут и не мучаться.
- Попробуй. – Хасан достал стрелу и укрепил ее на тетиве.
- Как хочешь, – пожал плечами воин и поднял руку. Секунду спустя он кашлял кровью, держась за торчащее в горле древко, а «Речные хвосты» ринулись на врагов.
Катар отскочил назад и выхватил меч. Вперед с рычанием прыгнул Кенет – уже обернувшийся. Пропорции его тела остались такими, что одежда не разорвалась и не слетела, но сходства с человеком почти не осталось. Голова вытянулась, став почти точно волчьей, изо рта выглядывали клыки. Тело поросло темной шерстью, а на руках виднелись длинные когти.
Один из врагов в ужасе застыл – видно, никогда раньше не видел оборотней. Промедление стоило ему оторванной головы – Кенет не разменивался на мелочи. Катар взмахнул мечом и, резко повернувшись, ударил второго врага – тот сблокировал, но в открытый бок тут же вонзились когти Кенета, с легкостью пробив кожаный доспех. Оборотень бил, прыгал и уворачивался, делал захваты и тут же снова бил. Мимо мелькнула вторая стрела, пробив кисть одного из вражеских лучников. Второй очнулся от шока и выстрелил в Киаса, но тот просто пригнулся на бегу, и стрела вонзилась в дерево. Еще спустя секунду лучник свалился на землю с разрубленной грудной клеткой. Следопыт мгновенно повернулся, отбивая запоздалый удар еще одного врага и резко перебросил меч обратным хватом, после чего быстрым вспарывающим движением разорвал человеку шею. Второй удар добил раненого лучника.
Тут выяснилось, что врагов не осталось. Кенет, который медленно изменялся обратно, мыл руки водой из фляжки бывшего командира Вуташей. Следы его кровавых дел лежали тут же.
- Придурки, - брезгливо сказал он. – На что они надеялись?
- На численное превосходство, на что же еще. – Катар вытер меч о куртку одного из убитых. – Вот только просчитались немного. Мы ж не в бирюльки играем.
- Вот уж точно, - хмыкнул подошедший Хасан. – Пятеро убитых за каких-то несколько секунд. Хотел бы я быть оборотнем.
- В древности считали, что оборотничеством можно заразиться, если тебя покусает один из них в полнолуние. Люди думали так из-за нашей бессонницы в это время. Все это, естественно, чушь.
- Уходим. – Киас оторвался от изучения мертвых и теперь озирался по сторонам. - Эти были не одни.
- Откуда такие выводы? – Катар резко стал серьезным.
- Их десять. В отряде Вуташей двадцать три человека, именно человека. Нашего брата Говорящие не жалуют. И они редко ходят порознь. Остальные где-то недалеко.
- Ну и что? – Кенет закончил гигиенические процедуры. – Покрошим их так же, делов-то.
- Среди них обязательно есть двое магов. Этих ты так просто не покрошишь.
- Как скажешь. – Кенет поднялся и подобрал свой меч. – Тогда пошли.
Они быстро проверили сумки Вуташей, забрали немного еды и пару рунных свитков у командира. Оба оказались заклятьями Разговорчивости – враги явно искали «нарушителей».
- До места еще пара дней пути. Смотрим, что там к чему и валим отсюда.
- Идем.