Кругом ни деревца, под которое можно было бы бросить уставшее тело и заснуть крепким сном. Теодор полз по выжженной земле вдоль многочисленных кустов внимательно смотря по сторонам. Справа от него находился каменный сарай, около которого стоял квадроцикл, а за рулем сидел мужчина с черной бородкой и болтал о чем-то с рыжеволосой девушкой в сером свитере, джинсах с символом Белой Звезды и сапогах, покрывшихся огромным слоем пыли и грязи - ком за комом отваливались, когда девушка переминалась с ноги на ногу. Теодору не нравилась ее затея: он должен был прокинуть внутрь здания, а тут откуда ни возмись появился этот гребаный рейнждер - хорошо, что Маргарет успела его увлечь разговорами. Теперь он дико хохотал и не раз пытался ущипнуть девушку. Теодор отвел от них глаза и пополз дальше. Вдоль сарая шла дорога, которая затем уходила резко в сторону и пряталась за холмом. Теодор оценил расстояние и аккуратно достал пистолет - к сожалению, винтовку ему пришлось бросить еще почти в самом начале операции. Маргарет взглянула в его сторону и поняла, что пора действовать. Она вскочила на машину и разместилась на коленях рейнджера, который сначала было потянул руку к кобуре, но затем улыбнулся и обхватил за талию девушку своими грубыми руками. Теодор поморщился и принялся бежать. Оказавшись по другую сторону дороги, он повалился на землю и притаился. Расслышав смех Маргарет, он выскочил из-за угла и влепил в грудь рейнджера четыре пули - девушка не пострадала, так как успела отпрянуть в сторону и встать рядом. Она живо вытащила мужчину из-за руля и бросила его на землю.
- Какая ты сильная и ловкая! - воскликнул Теодор и искривил улыбку.
- Приходится быть такой, - ответила Маргарет и стала рыться в карманах убитого.
- Я пошел.
- Подожди. Что это такое? - Маргарет достала из последнего кармана небольшое устройство, которое медленно тикало.
- Черт! Взрывное устройство, - Теодор выхватил его из рук помощницы и закинул в кусты. - Сматываемся!
Он сел в кресло квадроцикла и дал газу, девушка сидела у него за спиной и смотрела вслед пыли, клубившейся из-под колес машины. Теодор вырулил на дорогу и несся вдоль оврага Брюшного Тифа.
- Сколько у нас осталось? - крикнула Маргарет и закашляла.
- Шесть секунд! Пять!
- Смотри, куда едешь!
Машину круто занесло на край карьера и чуть не опрокинулась. Мужчина выдохнул и уставился на шоссе.
-Все! Держись!
Маргарет прижалась к Теодору, когда где-то вдалеке раздался взрыв и поднялся черный гриб, ударной волной сметя на своем пути сарай. У мужчины затекло все тело, пот выступил на лбу. Машину начало трясти, так как Теодор заехал на бургистую почву. Он остановился и посмотрел назад: его глазам открывалась одна лишь пустота. Маргарет тяжело дышала, но пыталась улыбаться. Тут из рации, висевшей на ее поясе, донесесся противный голос:
- Сержант Уолтен. Сержант Уолтен. С вами говорит капитан Гринфилд. Ответьте!
Приятели переглянулись. Теодор потянулся к рации, но девушка остановила его руку.
- Я с ним поговорю, - прошептала она и поднесла микрофон ко рту.
- Сержант Уолтен!
- Добрый день, капитан Гринфальд. Вас приветствует сержант Браун. Уолтен отошел на минутку по делам...
- Кто вы такая? Немедленно сообщите об окружающей обстановке.
- Все просто прекрасно. На нас напали какие-то варвары. Сейчас Уолтен допрашивает их. Я - его партнер, призванная защищать тылы.
...
**---**
На горизонте в направлении гор взметнулось небольшое темное облачко, отдаленно напоминавшее своей формой гриб. Вскоре до вершины холма докатился тихий звук грома, от которого в воздух взметнулась стайка странных существ, далекие предки которых некогда были обыкновенными птицами.
- Эффективная дальность пуска порядка шестидесяти километров. На мой вкус, вполне достаточно... - заметила миниатюрная девушка, спрыгивая с подножки необычной машины. Корпус устройства представлял собой, по сути, одну узкую кабину, верх, перед и бока которой были закрыты тонированными стеклами. За кабиной располагался примерно такого же размера моторный отсек, над которым возвышалась антенна радарного модуля и две довольно длинных трубы ракетных установок на мощных поворотных консолях. Прямо под ракетницами из корпуса выходили массивные цилиндры ходовой части, представлявшей собой мощные системы рычагов, управляемые гидравликой и сервоприводами. Обе "ноги" заканчивались довольно большими почти прямоугольными опорными площадками, подвижно закрепленными на нижних рычагах. Из-под кабины торчала легкая трехствольная пушка, а по бокам приоткрытого кокпита на дополнительных консолях были смонтированы четыре барабанных пулемета. Аппарат был выкрашен в пепельно-серый цвет, на боку ярко выделялась алая надпись "Бутчер 2".
- Надо восемьдесят! - ответил парень, сидевший за складным столом около опорной ноги второй машины. На столе лежало несколько инструментов и хвостовая часть еще одной ракеты, в двигателе которой он копался. Боеголовку он предусмотрительно оттащил в кусты, подальше от себя и своей знакомой.
- Зачем? - спросила девушка и пристроилась за тот же стол.
- Затем, что у стандартной пехотной ракетницы дальность действия составляет семьдесят пять кэмэ. Ты хочешь попробовать ее на себе? Я - нет, - буркнул парень и снова углубился в наладку двигателя.
В рощице раздался оглушительный треск и лязганье рычагов. Одно из мертвых деревьев рухнуло, едва не пришибив парочку. Из образовавшейся просеки, шатаясь, вышел еще один мех, отличавшийся от двух уже стоявших здесь только отсутствием кабины. На ее месте были две мощные броневые плиты, сходившиеся под тупым углом, а снизу из-под них торчала узкая черная полоса термооптического сенсора. Пролязгав до середины площадки, машина замерла.
- О, заблудшая овечка вернулась в стадо! - усмехнулся парень, на секунду отвлекаясь от двигателя ракеты.
В днище аппарата засветились четыре проектора, сформировав голограмму сердитой девушки в униформе лейтенанта.
- Я что, виновата, что у меня закоротило гироскопы и мне пришлось делать большой крюк по ровному грунту? - донесся возмущенный голос из динамика в днище аппарата. Создавалось впечатление, что говорила голограмма.
- Опять! Леди, что у вас с этими чертовыми гироскопами? Они коротят уже двадцатый раз за две недели!
- Не двадцатый, а только девятнадцатый! - безапелляционным тоном заявила машина. - В чем причина? Банальный заводской брак. Если честно - мне это надоело. Буду настаивать на их замене.
- На что? - фыркнула девушка. - Насколько я помню, последние бабулесы мы фукнули именно на эти, бракованные!
- Украдите. Меня же вы украли!
- Украдешь тебя! Это ты, вообще-то, уговорила нас дезертировать! - напомнил парень. - Еще и эти две раздолбайки уперли! - он ткнул пальцем в машину, под которой сидел.
- Кто кого уговорил! Я, согласно реестру, имущество, а не личный состав, что значит, что вы меня украли, - сделала умный вид голограмма.
- Слышь, Джул, ты не помнишь, выносили ли мы на себе восьмидесятитонный механоид, когда удирали из части на наших Бутчерах? - захихикал парень.
- Не-а! Насколько я помню, этот самый механоид довольно лихо разобрался с воротами, пока мы отбивались от часовых, - спокойно ответила девушка. - А что?
- Да тут один упрямый мех старательно меня убеждает, что мы его сперли!
- Не, Майк, тебе нагло врут! - рассмеялась Джульетт и подошла к своему аппарату, который тут же выпустил небольшую скобу на ноге, позволяя владелице проникнуть в кабину. - Как думаешь, лагерь здесь разобьем?
- Валяй, - отозвался Майк, ставя на место панель отекателя двигателя. Девушка забралась в кабину, открыла узкий люк за сиденьем и вытащила оттуда свернутую палатку. Спустившись вниз, она немного повозилась со встроенным насосом, накачала ее и жестко зафиксировала на земле четырьмя кольями. Затем еще раз слазила в кабину и извлекла наружу спальный мешок и антикомариную лампу. Запихав все это в палатку, Джульетт достала из-под сидения набор инструментов и подошла к автоматическому меху.
- Давай сюда свои гироскопы! - сказала она, с любопытством наблюдая за Майклом, мучительно пытавшимся закрепить свою палатку. Ракету он затолкал в пусковую установку своего меха, решив, что на сегодня с него хватит.
- Сейчас, - отозвался аппарат, подгибая опоры. Опустившись днищем на землю, машина замерла. Боковые кожухи плавно поднялись, открывая взгляду две некрупных станины гироскопов с электронными считывающими устройствами. Контакты проводов, питающих электродвигатели роторов, были обуглены, время от времени по ним пробегали искры.
- М-да... Слушай, Эл, что ты с ними сотворила? - поинтересовалась Джульетт.
- Раскрутила до сорока тысяч оборотов в минуту... А что?
- Несоответствие модели. Они не бракованные, они успешно работают на двадцати тысячах. Ты их банально сожгла!
- А говорить надо! В драйверах не указана рабочая скорость! - раздосадованно отозвался механоид. - И они теперь вообще не будут работать? Просто супер! Интересно, кто будет меня поднимать, если я перевернусь?
- Без понятия. Но работать они действительно не будут, - девушка вытащила из ящика отвертку и полезла в недра машины. - Может быть, ты обесточишься?
- Хорошо, доктор! - гудение реактора стихло, а провод перестал искрить.
- Что ты там делаешь? - раздался сзади нее голос Майка.
- Угадай, что я могу делать в кишках Эл, если около меня валяется ящик с инструментами, а у нее опять сдохли гироскопы! - не вылезая, отозвалась Джул.
- Я уже понял. Объясни, что ты хочешь сделать с роторами?
- Обрезать провода и попытаться подключить по новой. Надеюсь, она не сожгла обмотки! - ответила девушка, вылезая на улицу и вытаскивая за собой ротор.
- Дай-ка лучше я! - попросил парень, подходя поближе и внимательно рассматривая обугленные контакты. - К обмоткам пришел пушистый зверь писец, это видно сразу. Работать не будет, - он подошел к открытому капоту и заглянул внутрь, осматривая провода, к которым ротор был подключен. Потом он достал кусачки, скусил сгоревшие части проводов и зачистил их по новой. После чего проделал ту же процедуру с левым гироскопом и оттащил их к своему механоиду.
- Так-с, посмотрим-с... - выдохнул он, разбирая сначала один, а затем и второй мотор. Внутри его взгляду предстала картина полностью сгоревшей медной проволоки и отвратительно вонявших резиновых прокладок. Немного помахав рукой над разобранными двигателями, дабы вонь чуть-чуть рассеялась, он поинтересовался у Джульетт:
- Ты справишься с управлением, если снять с твоего меха один гироскоп?
- Ну да, а что? - ответила девушка, подходя к своему аппарату.
- Сымай.
- Да пошел ты! - не осталась в долгу девушка.
- Я не горю выбрасывать на помойку мех стоимостью несколько миллионов кредитов! Так что давай-давай, вытаскивай ротор из своей машины!
Майкл спокойно посмотрел, как чертыхающаяся Джульетт начала снимать со своего аппарата одно из устройств, после чего занялся тем же со своим мехом.
...
**---**