Последний луч вечернего солнца заглянул в узкую щель между камнями. Он красноватыми отблесками заиграл на глыбах горного хрусталя и озарил грот таинственным светом. На дне его, в глубокой впадине, в густой тьме, стоял хрустальный гроб. Слабеющий солнечный зайчик скользнул по дрожащему веку девушки, лежащей в нем.
Сладкий сон о прекрасном светлом мире, что ждет ее снаружи, развеял жуткий рев, глухим эхом отдавшийся в сводах грота. Девушка открыла глаза и, еще пребывая в полусонном состоянии, без труда сбросила стеклянную крышку.
Звериный рев повторился, теперь уже в два голоса. За стеной грота глухо ухнуло и затихло. Девушка села и протерла глаза. Но смысла в этом мало – в гроте стремительно густела тьма. Но надо как-то выбираться отсюда, а для этого нужно встать. Попытка встать закончилась плохо: потолок больно ударил по макушке хрустальным сталактитом. В глазах потемнело еще сильнее, а в голове загрохотал гром. Проклиная все на свете и пытаясь понять причину своего пребывания здесь, девушка тряхнула головой. И случилось странное.
Судя по всему, снаружи уже наступила ночь, внутрь грота попадал лишь слабый отблеск звезд. Но человеческие глаза неожиданно увидели с зоркостью кошки. Однако, как мало видит человек ночью! Грот был очень живописным. Его стены оплетены стеблями вьюна и растений, каких его гостья не видела никогда в жизни. Звезды сияли в хрустале, тут и там выглядывающем из потолка и стен. В дальнем углу шелестел родник, спускаясь на дно грота и образуя там пруд.
Выбравшись из гроба, девушка, которая так и не сумела вспомнить свое имя, обнаружила разбросанные в живописном беспорядке украшения, парадные доспехи, красивое оружие. Но ее сердце не дрогнуло от восхищения, - эти красоты оказались ей чуждыми. И тогда она вспомнила, почему. Ее отец был кузнецом, который ковал лучшее боевое оружие в городе Альбе.
- Арисс трусиха! Она боится, что нас выдерет розгами тот важный господин, у которого мы таскаем яблоки! Трусиха! Ты даже к его забору не подходишь, а яблоки трескаешь вместе со всеми! – смеялся двоюродный брат. Вместе с ним смеялись все мальчишки с Кузнечной улицы.
- Я не трусиха! Я завтра же найду господина Горо на базарной площади и срежу у него кошелек. И не нужны мне будут твои яблоки! – Обиженная Арисс топнула ногой и отвернулась.
- Неужели ты осмелишься на такое? Ты просто врешь.
- А вот и не вру, мне не десять лет, как тебе!
- Ты же девчонка, вы все врете!
- Тогда я тебе уши оборву, когда достану кошелек!
- Идет!
Последний раз ее звали Арисс… Одинокое горе воткнуло в сердце холодную спицу. Так не могло быть, если бы она не потянулась за этим кошельком. Прости, папа, я была дурой, я сейчас же пойду и исправлю все! Надеюсь, ты веришь, что я жива, и ждешь меня. Король помиловал тебя, он не стал меня убивать!
Утирая слезы, Арисс метнулась к ступенькам, ведущим наверх. Бежала она долго, скоро должен показаться хоть какой-то свет, ведь ночь звездная… Но нет, в конце лестницы была жуткая чернота. Выход завален огромным камнем, который невозможно отодвинуть. Упав на ступеньки, Арисс расплакалась горькими слезами отчаяния.
Неужели она утащила кошелек у такого знатного господина, что ее оставили умирать настолько мучительной смертью? Неужели ее вина столь велика? Такого не может быть! А слезы все текли и не хотели униматься. Уже разболелась голова, но рыдания еще давили горло.
Немного успокоившись, Арисс стала придумывать способ выбраться. Ведь пока она еще жива, руки и ноги на месте. А в гроте лежит дреколье, которым худо-бедно можно отодвинуть камень. Если тот огромный меч из белого золота не сломается раньше.
Размышляя, что она скажет обеспокоенному отцу, когда вернется, Арисс потащила меч к выходу. Он огромный и неудобный, видимо, для какого-то большого важного господина. Может, для военного вельможи, может, для рыцаря знатного… Дочь кузнеца воткнула острие меча в зазор между камнем и стеной грота и нажала на получившийся рычаг.
Усилий приложено было очень много, лезвие меча сломалось, но Арисс все так же упорно ковыряла камень. Рычаг на сей раз стал меньше, но так его труднее сломать.
Наконец камень подался. Сначала нехотя и медленно, потом быстрее. И скоро с тяжким грохотом он укатился в темноту. Застоявшийся воздух грота сменился на ночную прохладу. Нахлынули запахи одичавшего сада. И крови.
Арисс огляделась в поисках источника запаха, затем в ужасе отпрянула от увиденного. В пяти шагах от нее лежала туша зверя, - огромная тварь, похожая на быка с короткими мощными ногами и головой барана. Внутренности овцезверя начисто выедены. Появилась мысль вернуться в грот и дождаться утра. Но грот почему-то казался более опасным, чем сад. А главное, там было темнее, чем здесь.
Арисс вернулась туда только для того, чтобы подобрать оружие себе под руку. Это был небольшой меч, такой уважаемые господа обычно прячут за пазухой, когда идут на переговоры или на пиршество. К нему прилагался пояс, так что прятать никуда не пришлось.
Еще Арисс заметила на себе красивое платье белого и песочного шелка, длинное, с широкими рукавами. В нем было совсем не холодно. Но довольно скоро надоело продираться по лесу с подолом в руках. Пришлось укоротить.