Стальное нутро корабля пахло смазкой и, почему-то, морской солью. Откуда взялась соль в сотне парсеков от ближайшего океана? Этого штурман Гроссмуттер не знала, но каждую вахту строила тысячи предположений. Она лениво наблюдала за проплывающими в иллюминаторах огоньками и мечтала о маленьком домике на берегу теплого моря. Она уже много раз говорила своему мужу и повелителю: "Гроссфаттер, мы уже заработали все что можно, мне надоели эти звезды, эти чужаки в одном экипаже с нами..." Но он только посмеивался и хлопал жену по все еще крепкому (спасибо успехам геронтологии!) заду.
"Нет, определенно надоело. Еще один рейс, и всё!" - твёрдо решила Гросмуттер. Она продолжала смотреть в рябое от звезд, широкое лицо космоса.
В кают-компании в это время разгорался нешуточный спор, грозивший на этот раз перейти в потасовку. Длинноногая, загорелая связистка -бортстрелок Энкелин прикуривала от услужливо поднесенной зажигалки. Девушка задрала свои умопомрачительные ноги на столик и выдохнула дым прямо в потолок.
Фелина и миниатюрная Мышка осуждающе уставились на нее...
- Мня..мняя просилау не курить в мяуем присутствии, хомо! - наконец выдавила из себя женщина-кошка. Обоняние у фелин дйствительно, было гораздо острее,чем у человека и запах крепкого горлодера ранил нежный носик Мурки.
- Мур-мур?! - насмешливо произнесла Энкелин - Вы что то сказали? Или мне послышалось? - девушка тихо рассмеялась.
- Враааа! - раскатисто вторил ей смех Жучки, специалиста по безопасности. Грубоватый Жучка, киноцефал со склонностью к агрессии, и боевитая радистка спелись с самого момента формирования экипажа.
Оскорбленная фелина угрожающе зашипела, выпустив когти. Она подобралась, как группировались ее древние предки, готовясь прыгнуть на антилопу.
Радистка вскочила с места, вытаскивая бластер из кобуры.
- Мир, мир, пожалуйста! - пропищала Мышка. Она взмахивала маленькими ручками, пытаясь остановить кровопролитие.
Страшный удар потряс кают-компанию. Пол поменялся местами с потолком, потом, совершив еще один оборот принял нормальное положение. Все полетело вверх тормашками. Космолетчики сбились в кучу-малу и не понятно было, кому принадлежит рука, нога или хвост. Загудели сервоприводы и из стенок кают-компании выползли уборщики, они деловито жужжали, собирая осколки и обломки. Мышка выбралась из-под столика и принялась ощупывать себя.
- Крратостррофа! - рявкнул Жучка. Он уже стоял на ногах, как ни в чем ни бывало. - Всем оставаться в крррают-компании. Возможна разгеррррметизация!!
Он накинул капюшон комбеза, в котором можно было спокойно выходить в открытый космос, и выскочил из каюты.
Фелина принялась зализывать ссадины.
Бортовой компьютер надрывно жужжал. Гроссмуттер глядела на него в полном отчаянии. Лицо ее, впрочем, как и тело, было украшено свежими синяками.
- Майн либе, что это было? - родной хриплый голос Гроссфаттера штурман узнала бы из тысячи.
- Метеоритная атака, герр капитан! - ответила женщина. - Кажется, у нас большие проблемы!
- А у кого их нет? - резонно заметил капитан. - Меньше паники, больше конкретики! Каковы повреждения? - крепкий для своего немалого возраста Гроссфаттер, казалось, был сделан из того же материала, что и его корабль. Хотя он спал, когда произошло столкновение, на нем не было ни ссадины - он был опытным космоплавателем. Гроссфаттер огладил широкую бороду, которую носил вопреки уставу и пронзительно посмотрел на жену.
- Повреждения небольшие, регенеративных сил обшивки хватит, чтобы их затянуть. И пострадал в основном пустующий отсек... - неуверенно произнесла женщина.
- Договаривай, штурман, что за дурацкая привычка тянуть фелину за хвост! - гаркнул капитан.
- Ээээ..поврежден коммутационный блок... и все радары... - прошептала Гроссмуттер.
- Так в чем проблема? Они регенерируют за стандартные сутки!
- Не совсем...метеорит, который их повредил всё ещё внутри аппаратуры...он застрял во внешних зеркалах. Манипуляторы туда не достанут.. - потерянно сказала штурман.
Капитан взвился в воздух:
- Гром и тысяча чертей! Мы все еще в метеоритном потоке?! Нашу "Репку" разнесет в клочья!!!
В ходовую рубку ворвался Жучка, все еще в накинутом гермошлеме.
- Кррапитан Грросфаттеррр! метеоррритная атака!! Гррр!
- Спокойно, %^#&%^*&%, спокойнооо. - прохрипел Гроссфаттер. - Я выйду на обшивку. Объявите остальным членам экипажа немедленный сбор в рубке!
- Герр Гррросфаттеррр! - Жучка развернулся, как на параде, и почти строевым шагом отправился исполнять приказ. Он, как все киноцефалы, благоговел перед людьми.
- И не забудь снять капюшон! - крикнул ему вслед капитан. - Ох уж мне эти инородцы... - прошептал он себе в бороду.
Через считанные мгновения вся команда стояла перед звездным волком.
- Капитан, я требую объяснений! - пропела Энкелин - Мы должны знать что произошло!
- Бортстрелок Энкелин! - одернула ее Гросмуттер - Не забывайте о субординации!
Рыжеволосая красотка осеклась, в ее глазах засияла плохо сдерживаемая неприязнь.
- Итак, господа! - произнес Гроссфаттер. - Положение сложное. Мы попали в метеоритный поток. Незначительно повреждена обшивка. И кусок камня застрял в локаторах!
- Мауунипуляторы? - подала голос фелина
- На другой стороне обшивки, Мурка - пропищала в ответ Мышка. Маленькая женщина еле доставала фелине до колена.
- Тебяууу не спрашивалииу! - отрезала женщина-кошка.
- Она права, господа - продолжил капитан. - Необходимо выйти в открытый космос и вручную, по старинке, вытащить этот чертов камень!
Гробовое молчание разлилось, словно нефтяное пятно - медленно, неотвратимо и плохопахнуще.
- Я принял решение! Я иду на обшивку! - произнес капитан в набрякшей тишине.
- О майн гот! - вырвалось у Гроссмуттер. - Пропал мой домик! И море...
Рубка взорвалась невнятными возгласами одобрения и ужаса. Никто не хотел выходить наружу, под обстрел смертоносных камушков, но все хотели выразить одобрение героическому поступку капитана.
- Туда тебе, старый хрен, и дорога! - пробормотала неслышно Энкелин. - Пора давать дорогу молодым! - девушка отвернулась от команды и прильнула к приборам, настраивая шлюзы.
- Первый, как слышно? - хрюкнуло в динамике у капитана."Давно надо было бы настроить громкость" - подумал Гроссфаттер. но вслух отозвался - Корабль, слышу вас отлично! Я на месте, приступаю к извлечению!
- Держись, Первый! - сказал динамик - Я иду к тебе!
- Гросмуттер, отставить! - заорал капитан. - Не смей!
- Первый, метеорит засел слишком глубоко: тебе не справиться одному...Отбой!
Капитан выругался в бороду и рванул камень, что было сил. Ещё! Ещё!
"Напрягись, старик! Или ты уже не мужчина?!" - думал Гроссфаттер, обливаясь потом.
Внезапно он почувствовал, что тянет не один. Мужчина обернулся. Рядом стояла старая подруга, любимая жена и боевой товарищ - шурман Гроссмуттер. Она улыбалась ему через киберпластовое забрало шлема.
Они взялись вместе, дернули. Упрямая каменюка не поддалась ни на милиметр.
- Второй, надо вызвать подмогу!
- Есть, герр капитан! - отозвалась штурман. - Корабль, нам нужен еще один человек! Прием!
- Вторррой, есть еще один! - отозвалась рубка голосом киноцефала.
А в это время на борту разыгрывалась иная сцена.
- Не пойду я! - визжала радистка - Я не хочу умирать за этих чертовых стариков!!
- Они сказали - нужен человек! - переглянулись фелина и Мышка, забыв про непрекращающуюся вражду, и ловко запихали девушку в комбез.
- Прравильно! - неожиданно для Энкелин ощерился Жучка. - Старррших надо уважать!
Обомлевшей от неожиданного предательства Энкелин ничего не оставалось, кроме как выйти в шлюзовую камеру с гордо выпрямленной спиной.
Вот уже на обшивке, как тли на листке, копошатся трое. Рывок, рывок, отдых. Рывок, рывок, отдых.
- Второй вызывает Корабль! Прием!
- Вас слышу, Второй!
- Требуется помощь! Мы не справляемся!
- Прием, Второй, помощь идет! - рявкнул Жучка. Его мучали угрызения совести. как он мог предать человека? Пусть даже она выказала неуважение к вожаку и его подруге?!
- Я иду! - и киноцефал ринулся в шлюз, передав связь фелине. Та недовольно мявкнула, начав бить хвостом, и по чистой случайности пару раз задев Мышку.
дамы обменялись огненными взорами.
Сила дана киноцефалам в обмен на слабость разума - так полагают ксенофобы. Но в этом случае сила жучки пришлась весьма кстати. Космолетчики учетверили усилия. Налегли, потянули....
- Корабль, говорит Второй!
- Мняууу слышу вас! - отозвалась рубка - Тоулькоу не говорите, что нужен еще кто-то!
- Вы правильно поняли, Мурка, прием! - голос шурмана слегка дрожал - еще чуть чуть и она купадет прямо здесь. Благо, страховочные тросы держат крепко.
- Мурка идет! - пропищал голосочек миниженщины Мышки.
Неторопливо и плавно, будто рассекая глади вод, в поле зрения тех, кто был снаружи вплыла Мурка в комбезе и гермошлеме.
Она брезгливо поморщилась, вставая рядом с киноцефалом. Но опасность, грозившая всем, заставила забыть многовековую неприязнь.
И снова рывок, скольжение и снова рывок. Пот градом лил с людей и не-людей. Термозащита начала давать сбои. То ли им когда-то подсунули некондиционные комбезы, то ли возраст снаряжения давал о себе знать.
- Что вы там возитесь! - пискнул динамик
- Мышка, дрррапай сюда! - рыкнул Жучка. - Без тебя никак.
- Вы без меня всегда никак...Я привыкла...- сварливо заметила Мышка.
Гроссмуттер и Энкелин переглянулись. Мелкая всезнайка была им уже поперек горла. И кто сказал, что маленькие женщины созданы для любви, а большие для работы?
Теперь вся команда "Репки" копошилась вокруг метеорита. Взялись, напряглись, дернули...Движения космолетчиков подчинялись древнему ритму...Раз-два, взяли! Раз-два, взяли!
Что-то еле слышно треснуло. Звук повторился. Команда в едином порыве рванула и ...
Метеорит вырвался из недр тонкой аппаратуры, как ядро из пушечного жерла. И сначала никто не понял, что тоненькие щелчки - это разрывающиеся тросы страховки. А потом стало слишком поздно.
Эфир разрывался от воплей, рыка и писка. Но уже ничто не могло помочь удаляющимся от корабля космолетчикам. Они разлетались в разные стороны, будто и сейчас не желая прекратить вечные свары. Как пчелы от улья, как осенние листья от сбросишего наряд дерева - уносились слезы и смех, надежды и проклятия. Постепенно эфир утих. Плывя в бескрайних просторах звездной и вечной ночи, штурман Гроссмуттер грезила наяву о домике возле моря. И ей начало казаться, что она слышит шум прибоя. Штурман успокоенно вздохнула и закрыла глаза.