Старая, давно заброшенная деревня когда-то знала лучшие времена. Но теперь те времена канули в Лету. Крыши домов прохудились, от часто проходящих в этих местах ливней стены покрылись мхом и уже прогнили настолько, что было поразительно то, как они еще держались. Оконные стекла растрескались, рассыпались так, что теперь сами окна напоминали пустые глазницы. И теперь эти глазницы словно с удивлением взирали на нескольких путников, что потревожили ее покой. Не часто здесь кто-либо бывал.
По причине холодной осенней погоды они кутались в длинные плащи, высоко поднимая воротники в попытке защититься от ветра. Однако это не мешало последнему злорадно забавляться с ними, то со всей силы набрасываясь на них, то подхватывая прелые листья и швыряя в путников. Но вскоре это ему надоело, и ветер принялся гонять пресловутые листья.
Шедший впереди бросил взгляд на запад и поежился.
-Не успеем, похоже. Как воды поднести, попадем под ливень.
Остальные угрюмо молчали, осознавая, чем это грозит. Лишь замыкающему отряд захотелось уточнить:
-Как воды поднести, подхватим лихорадку и с концами.
Если была бы возможность приглядеться к ним, то сразу выяснилось, что это охранники, сопровождающие торговца, шедшего в центре отряда. Он, также как все, закрылся от непогоды плащом, а принадлежность его к Торговой Гильдии выдавало лишь кольцо с гербом - рассеченная мечом надвое монета. При ходьбе он опирался на палку и сейчас обреченно вздыхал - от излишней сырости его старые кости опять разноются.
-Надо было все-таки взять лошадей, а не тащиться пешком столько верст.
-Нет, Гортран, в этих краях по весне и осени земля так разбухает, что ни одному коню не пробиться,- возразил Трив, старший группы охранников.- Только человеку подвластно пройти здесь. К тому же, если мы ногу подвернем, то сможем идти дальше, а вот лошадь бы пришлось прирезать. Чтобы не мучалась.- Он отпил из фляжки и продолжил.- Я по этим местам уже лет двадцать хожу, знаю несколько хороших путей. Через дня два пути есть выход на главный тракт. Как раз в обход таможенного поста. В этот раз обойдемся без грабительских пошлин.
"Наверняка он рассчитывает получить часть от сэкономленной суммы,- подумал торговец.- Ну что ж, посмотрим. Если буду в плюсе, то отстегну ему немного"
-Надо бы переждать ливень, эта деревушка подойдет?
-Не знаю, она пустует уже лет десять. Что произошло с ней, никто не знает - все жители пропали неизвестно куда. Не хотелось бы оставаться там, но выбора нет, до ливня нам точно не найти ничего стоящего.
Единственным подошедшим убежищем во всей деревне оказался большой двухэтажный дом, сложенный из крепких бревен. Все остальные дома давно сгнили, лишь чудом не развалившись.
-Интересно, кому он раньше принадлежал?- Поинтересовался Трив, осматривая внутреннее убранство их временного пристанища.
Здесь явно очень долго не было ни кого из живых. Даже крысы не хозяйничали в подвале, по одной пророк причине - отсутствие каких либо продовольственных запасов.
-Скорее всего, старосте этой деревушки,- произнес Гортран.- Или это церковь ранее была.
-Церковь вряд ли,- возразил Трив.- Я вырос в почти такой же деревне южнее отсюда, она у нас каменная была.
-Кто, деревня?
-Да церковь!- Возмутился недогадливости торговца Трив.- Так что, скорее всего это дом старосты, либо богатого крестьянина.
Внутреннее убранство не позволяло судить о том, кому он раньше принадлежал. Так как путников встретили голые стены, поросшие мхом, из мебели только стол, три ножки которого сгнили и покосились так, что столешница одним углом опиралась об пол и раскачивалась при этом. Как только торговец с охраной вошли, ножки не выдержали, и стол с грохотом рухнул.
-Как будто специально,- мрачно произнес Трив.
Комната, в которую они вошли, была главным залом дома. Поскольку в этих краях никогда не знали никаких зим вообще, то при строительстве обошлись без сеней. Потолок не ограничивался первым этажом, служа сразу крышей. В стене слева была видна тяжелая дверь, от старости давно прогнившая и осевшая. Выше стена оканчивалась перилами. За ними просматривался второй этаж.
-Я понял, что здесь раньше было,- произнес Гортран, когда охранники сумели сдвинуть неподдающуюся дверь.- Либо таверна, либо постоялый двор.
Скорее всего, его догадка была верна, так как они обнаружили длинный коридор с множеством дверей по бокам.
-Хорошо. Тогда мы можем переждать ливень в любой из этих комнат.- Трив открыл дверь и тут же захлопнул.- Хотя вряд ли. Там все сгнило давно, от сырости. Как только главный зал выдержал еще?
-Так там и стены поросли мхом. Наверно, прогнили тоже, скоро рассыпятся.
-Сезон ливней идет уже с месяц. И столько же продлится. Так что дом выдержит. Нам придется в главном зале переждать.
Когда они вернулись обратно, снаружи уже начал накрапывать дождь. Один из охранников резко дернулся, когда ему за шиворот попала капля, сорвавшаяся с крыши.
-Что, Васдес, вода на тебя нападает?
Охранник раздраженно посмотрел на Трива.
-Ладно, не кипятись. Лучше посмотри на втором этаже, может есть там что-нибудь стоящее.
Когда Васдес ушел, Гортран обратился к Триву:
-Что с ним такое?
-Да у него боязнь воды жуткая. Настолько сильная, что он ее даже не пьет.
Он посмотрел наверх и задумчиво произнес:
-А ведь нам здесь не укрыться от ливня. Крыша протекает, все равно промокнем.
-А мы можем же палатку поставить,- предложил кто-то из охранников.- Снаружи, под открытым небом ее бы ливнем снесло, а здесь все-таки дом.
-Неплохая мысль.
Тем временем Васдес поднялся на второй этаж. Однако помародерствовать ему так и не удалось - все уже украдено, до него. Если, конечно, было что воровать.
Он зашел в одну из комнат. Сырость и неприятный запах плесени очень раздражал его, но тут ничего не поделаешь, приказ есть приказ. Васдес принялся рыться в куче мусора, что мирно лежала в углу, как вдруг резко захлопнулась дверь.
-Что еще за шутки?! Ноги попереломаю!
Он попытался открыть ее, но просевшая тяжелая дверь не желала сдвигаться ни на волос.
Васдес пораженно покачал головой. Всего пару минут назад он с трудом открыл ее, и сейчас ничего не мог с ней поделать. Так как тогда она так легко закрылась?
За окном послышался шорох. Он осторожно приблизился к нему и выглянул наружу. Это всего лишь пошел дождь, скоро обещающий перейти в ливень. Васдес передернулся и вернулся к двери, не теряя надежды ее отворить.
Стоило только ему на мгновение забыть об окне, как за ним снова послышался шорох.
Обернувшись, Васдес обомлел. Через окно просачивалась вода. Она текла на пол, на потолок, на другие стены. Сначала тоненькими ручейками, затем все больше и больше. В панике Васдес попытался дернуться к выходу, но и он оказался прегражден водной стеной. Обернувшись кругом, охранник осознал, что находится в ловушке. В его голове раздался насмешливый голос.
"-Неужели такой большой человечек боится какой-то воды? Что-то тут не так!"
Васдес еще несколько раз обернулся, но никого рядом с собой не обнаружил. Кроме воды, этой проклятой воды.
"-Ах да, вот оно,- продолжал тем временем голос.- Мальчик идет по обрыву над рекой. Он еще не знает, насколько это опасно, но уже скоро поймет. Да! Вот это случилось, земля не выдержала его веса, и мальчик падает в бурную реку! Он тонет, а вокруг никого! Никого, кто мог бы протянуть руку и вытащить его. Вокруг лишь вода, что не дает вдохнуть, что тащит вниз. Но все же он чувствует дно и пытается выбраться. И с трудом это ему удается! Лишь остается боязнь воды"
Васдесу стало дурно, он попытался было снова рвануться к двери, но вода вновь плотным слоем покрыла ее. Тогда он решил выпрыгнуть в окно, однако вода закрыла и этот путь. Теперь она стала все настойчивее, приближаясь к своей жертве, окружая его смертельным кольцом.
Но тут, откуда-то снаружи, донесся гром. И все прекратилось в момент. Вся вода мгновенно исчезла, не оставив и следа.
Васдес ногой вышиб дверь и стрелой вылетел в коридор. Быстро переведя дух, он помчался было в главный зал, к остальным. Но стоило ему немного сдвинуться с места, как ощутил, что снова находится в ловушке. Из под всех дверей целеустремленным потоком текла вода, устремляясь к нему.
Васдес бросился вперед, не разбирая дороги. И вода не заставила себя ждать, она разом бросилась на жертву, опутывая его тело, забираясь в легкие, проникая в рот. Давний страх Васдеса ожил, усиливаясь многократно, давя на сознание.
-Нееет!!!- Прокричал он, прежде чем на всей скорости удариться об перила и грузно упасть на пол первого этажа. Больше он не поднялся.
Лишь секунду остальные охранники ошарашено смотрели на упавший совершенно седой труп. Затем двое взвели арбалеты и отступили назад, держа под прицелом перила второго этажа. Пятеро, обнажив клинки, бросились по коридору к лестнице и вскоре обыскивали второй этаж, методично взламывая двери комнат.
-Здесь никого! Только окно выбито в одной комнате. И дверь тоже была выбита.