Ричард встряхнул головой, и все, что происходило в снах, забылось.
- Интересно, к чему все это было?
- Это плохо. Дурные сны. Что-то будет! - произнес бармен и пожал плечами.
- Ты телепат?? Значит, ты умеешь читать сны?
- Такова моя сущность, - сказал бармен, остановил транспорт и вышел. Ричард открыл дверь и выглянул наружу. Откуда-то несло противным запахом с заброшенной мусорной кучи.
- Фу, ну и запашок, - бармен чихнул, вдруг раздался хлопок - и Джонни выпрямился, а потом рухнул на капот машины, и через несколько секунд на земле образовалась лужица крови.
- Оу! Джон, это что было? Джон? Бармен? Эээ... Ты жив? О, Господи! Он мертв!
***
- За новый год! - раздался громкий возглас за прикрытой дверью. Фред осторожно постучал, заглянул внутрь и тихо зашел.
- Здрасти, дамы и господа. Позравляю всех с началом нового года, желаю удачи, любви и счастья.
В общем шуме праздника (в жилых отсеках обнаружился новый музыкальный центр) его речь услышал только Даррен, сидевший ближе всех к двери. Стремительно обернувшись и смерив Фреда взглядом, он быстро поинтересовался, что такое у парня стряслось. После чего вернулся к поглощению не особо праздничных пищевых рационов. Тем временем к Фреду по воздуху подплыл стул и вскрытый рацион с ложкой.
- Благодарю, - юноша вскарабкался на стул и стал медленно поедать пищу. И тут же испытал "удовольствие" свободного падения верхом на стуле - Даррен отпустил кинетический захват и углубился в еду.
- В чем дело, парень? Не порть праздник! - воскликнул Анри.
- Вечно тебе уколоть! - отозвалась Лиз. - Нет пригласить парня за стол!
- Да, хороший же праздничек у вас, - сказал Фред, поставил стул рядом со столом и проверил, перед тем как сесть, не улетел ли драгоценный предмет мебели из-под него. - Спасибо, Лиз.
- А что молчал о телепатии? - Элизабет приподняла бровь. - У нас на борту это не запрещено... Вроде...
- Как бы повода не было... А вот насчет не запрещено, на этом стоит остановиться. Здесь присутствуют эээ некоторые, которым мягко говоря...
- Так, все, закрыли тему! - перебил его Анри. - С чем приперся?
- Вот видишь, мне даже не пришлось называть имена этих некоторых... А пришел я за советом, пришел к Лиз, хотел бы поговорить с ней наедине. И не надо говорить, что у вас нет друг от друга секретов. Я пришел по сугубо личным вопросам.
- Угу, угу, угу, - Анри хитро улыбнулся. - Секретов и впрямь нет, спасибо Даррену. Бьюсь об заклад, он и меня уже прозондировал... Да и просто работаем психоаналитиками друг другу, иначе свихнуться тут можно!!!
- Да, это хорошая вещь, телепатия. Но есть еще лучше. Это предчувствие или предсказывание. Конечно же вам это не понять. Вы же практически не признаете чувства. Для вас же это звучит как бред. Считайте как хотите...
Анри начал потихоньку беситься.
- Спокойно, спокойно. Не надо злиться.
- Лучше заткнись, парень, а то он тебя убьет, - пошутил офицер.
- А в чем, собственно, дело, а? - полюбопытствовала Элизабет.
- Лиз, они меня не уважают и считают идиотом.
- Ну, скажем, ты он и есть... Так о чем побеседовать хотел-то?
- Не при всех. Это касается одного человека на борту. Не волнуйтесь, ее здесь нет.
- Хочешь Дайану охмурить? Так и говори! - заметила Лиз. - Слушай, тут парень в тебя по уши втрескался. Что делать будешь? - обратилась она к только вошедшей Дайане.
- Дальше виднее будет, - бросила та и села за стол рядом с Элизабет.
- Винца? - Анри приподнял бутылку, налил в бокал и протянул его Дайане.
- Да, спасибо.
- Дрянь, скотина! Ты зачем ей сказала? Я хотел поговорить, а ты...
- А я-то что? - у Лиз брови взлетели вверх.
- А ничего... Я же, я же... - Фред кинулся к выходу. И аккуратно под всеобщий дружный смех всплыл в воздух без шанса на движение.
- Это еще что? За что?
- Ты же хотел поговорить с Ди? Перед тобой отличная возможность, - хихикнул Даррен.
- Даррен, ты дурак.
- Отчего же? Ты сам напросился! - отозвался Анри. - Только умоляю, не говори мне, что я тоже дурак! Это будет выглядеть просто по-идиотски! - и он поймал пролетавший мимо Фредов кинжал.
- Да, картина что надо! Можно фотик? - обратился к Лиз до сих пор молчавший офицер.
- Конечно, без проблем!
Щелкнул затвор фотоаппарата, мыльница пошла по рукам. Всем захотелось оценить свежий снимок.
Фреда пропер истерический хохот. Он бил себя по груди и содрагался от каждого взрыва смеха. Он хотел взять в руки что-нибудь тяжелое и стукнуть себя по голове, чтобы остановиться, но так как рядом ничего не было, парень все больше и больше приходил в ярость: он готов был рвать и метать.
- Не веди себя, как идиот! Тут нету дурки, чтобы тебя туда упечь! - заметила Дайана. - Да и на дам такое поведение впечатления не производит, скорее уж какую-нибудь зверюгу удивит!
- Вот такой ты была раньше, Дайана, в прошлом Феанерия. Тебя также доводили все, теперь ты спокойна и суха, и я желал бы стать таким.
- Прекрати нести бред. Насколько я помню, меня всегда звали Дайана, а не Феа... Не суть важно. А тот небольшой интервал, что я не помню, я и вспоминать не желаю, - спокойно и даже холодно ответила Дайана. - И если еще раз обратишься ко мне с этим именем... За последствия не отвечаю.
Даррен аккуратно опустил Фреда на ноги и вернулся к ужину. В последний раз взлетели бокалы, ознаменовав окончание праздника. Народ потихоньку начал расползаться. Ушла Элизабет, направившись в двигательный. Даррен взял коробочку концентратов и вилку и бодрым шагом усвистел к себе, намереваясь прикончить новообретенные припасы. Анри терпеливо дождался Дайану и вместе с ней отправился на мостик. Офицер потянулся и, пожелав Фреду спокойной ночи, отправился вздремнуть в ближайшую каюту. Очень скоро мерно загудели реакторы, корвет вздрогнул и вылетел с огромного линкора Предтеч, сопровождаемый дулами трех пирамидок. Развернувшись, он начал осторожно продираться сквозь поле обломков по направлению к Рейвалу.
***
Ночь сменилась холодным утром. Профессор вышел из здания с огромной надписью над входной дверью: морг. Ричард взглянул на небо и залюбовался голубовато-сиреневым рассветом, потом встал на колени и поклонился миру, в котором он жил, на который он убил большую часть своей жизни.
- Прощай, ненужное время. Прощай, долбаный город. Прощай, я больше не вернусь сюда, как бы ты не хотел. - Профессор погрозил кулаком, поднялся на ноги, отряхнулся, воздев руки к небу, призвал к себе ягуара, который сел рядом и стал смотреть по сторонам.
- Скажи мне, друг, куда теперь путь держать? - Ричард нагнулся и приложил голову к уху животного. Тот поднял лапу и указал на инфотерминал, потом быстро направился к нему и вскоре остановился. Профессор подбежал к ягуару и взглянул ему в глаза.
- Что теперь?
Зверь кивнул головой на небо, затем - на вывеску с ярко красными буквами: "Ювелирный".
- Ты хочешь сказать, что я должен куда-то лететь?.. Ах да, точно, рубин! Надо найти его... Веди меня к космопорту...
***
- Ну-с, приступим, - Анри встал с места пилота и перебрался на пост навигатора. - Пришло время второго урока, леди. Садитесь.
Дайана послушно села в первое попавшееся кресло, за пост связиста.
- Нет-нет, не сюда, а вон туда, - рейнджер показал на то место, что только что занимал сам.
- Но... Я же ничего тут не знаю! - воскликнула Ди. - Угроблю нас всех, чего доброго!
- Во-первых, автоматика не даст, а во-вторых, ты сама захотела быть пилотом. А если вдруг чего, я могу прийти на помощь, так что смелее!
Дайана несмело подошла к месту пилота и медленно в него опустилась. Недоумевающим взглядом окинув панель управления, она обернулась к Анри и выжидающе на него посмотрела.
- Итак,... - Анри встал и подошел к ней. - Возьмись вот за этот рычажок и потяни его на себя, - он постучал по рукоятке управления тягой. Ди вцепилась в тумблер и медленно сдвинула его на один щелчок. Корвет пошел чуть быстрее.
- Так? - спросила она.
- Нет. Сильнее. На девять щелчков. Иначе на Рейвале мы будем только через год-полтора, - Анри резко дернул тумблер, переведя его чуть ли не на половину шкалы. Корвет резко поддал газу, стрелки на шкалах гравитометра закачались, говоря о серьезной опасности столкновения с одним из мертвых кораблей. Дайана невольно вскрикнула от испуга.
- Теперь держи вот эти две рукояти. Правая координирует вращения, она трехосная, - Анри покрутил массивную ручку, отчего корабль выписал невообразимый пируэт. - Вторая должна быть регулятором стрейфов, то есть дрейфов вбок, - он крутанул ее, корвет и впрямь пошел боком. - Пробуй. Выровняй корабль на планету.
Девушка вцепилась в ручки и начала осторожно их вращать. Тяжелый корабль с невероятной легкостью вышел на прежний курс под ее чутким и аккуратным руководством. По ее лицу было видно, что она уже слегка успокоилась, и ей уже не так страшно. Скорее, даже интересно, сможет ли она достичь высот этого мастерства.
- Неужели это так просто?
- Не-а. Это азы для таких, как ты, - ответил Анри. - Для новичков. Ты управляешь суммарными векторами тяги маневровых дюз. Матерые пилоты предпочитают другой режим, позволяющий управлять и программировать каждый отдельно взятый вектор. Честно говоря, не очень удобно для пилота, но позволяет совершить абсолютно любой маневр, в том числе и наиболее сложные. Этот режим называется "боевым" и активируется здесь, - он указал на две массивные панели, под правую и левую руку, утыканные тумблерами, похожими на рычаг газа, только меньшего размера. Каждый тумблер имел свой выключатель и шкалу мощности тяги, но в дополнение к ним был и общий выключатель на левой панели. Над правой панелью был довольно большой экран, отображавший трехмерную модель корабля, а над левой на такой же панели схематично была показана орудийная система, поверх нее была красная надпись "выключено".
- А научишь? - полюбопытствовала Дайана.
- Да, но позже. Не сейчас. Пока доведи наше корыто до планеты и вызови меня. А я пойду вздремну, что ли... - Анри зевнул и собрался было уходить, но Дайана его задержала.
- А где реверсы? Тормозить-то как?
- Вроде вон тот рычаг рядом с акселератором, то есть рычагом газа... - Анри встряхнул головой, пытаясь разогнать дрему, но это ему не удалось, так что он в полусне удалился в свою каюту, где и заснул окончательно.
***
- Опять я один, и нет никому дела до меня. Ну и ладно... Нужны вы больно мне, без вас обойдусь... Может новости послушать? - Фред направился к мостику. - Эй, Анри, где здесь телик?
В ответ не раздалось ни звука. Парень окрикнул Дайану. Тот же результат.
- Дайана, я чувствую, что ты где-то здесь, недалеко от меня.
- Чувствуй дальше, - раздалось из динамика на стене.
- Хех, хохо. Очень смешно... Что ты там делаешь?
- То, с чем ты точно не справишься. Да ты вообще ни с чем не справишься!!!
- То есть в твоих глазах я полный идиот? Спасибо за комплемент. Ты такая добрая.
- Могу быть и злой! - буркнула Дайана, закладывая корвет в крутой вираж уклонения от большого обломка. Фреда затошнило от перегрузки.
- Как тебе такой мой маневр? Могу повторить...
- Повторяй, если хочешь поиздеваться надо мной... Девчонка за штурвалом! Кто ее там оставил?!.. Дура, ты ж водить не умеешь... Как надо...
- И откуда же такая дезинформация? - полюбопытствовала Ди, после чего переключила канал. - Внимание всему экипажу! Приготовиться к повышенным перегрузкам! Входим в особо густое поле обломков!
- Ясно. Я готова, - отозвалась Лиз. - Анри тебя летать научил? Здорово!
- Я понял. Готов, - произнес Даррен.
Корабль снова резко вошел в поворот, на этот раз вверх.
- Дайана, ты... Ты что делаешь?... - Фред свалился на стул и больно отбил руку. - Ай... Ну вот, теперь я писать не смогу.
- Я? Твою шкуру спасаю, а по совместительству еще и корабль веду!!! - возмущенно заметила Дайана.
- Офигеть! Вот так ты спасаешь?! Да меня чуть не... - Корвет снова свернул. - Ааааэ... - Еще поворот. - Охр... - Последний поворот с ускорением вырвал корабль из поля обломков, звездолет затормозил на орбите Рейвала. - Ох... - Фред поднялся на ноги, но тут же упал. Поднявшись снова и идя вдоль стен, он, покачиваясь добрался до трапа на мостик и свалился у ног Дайаны.
- Не ожидала такой преданности... - девушка на него изумленно посмотрела. - А ну брысь с моей дороги!
У парня не хватило дыхания, чтобы высказать все, что он сейчас думал об этой "издевательнице".
- Ладно... Если тебе нравится спать здесь, а не на своей койке, спи, а я пошла за Анри, - бросила она и перешагнула через парня. - Нет у меня времени тебя беседами развлекать.
- Я... Я... У меня сил нет... - Фреда вырвало.
- Отлично! И что я должна сделать? Уж не оттащить ли в твою каюту? А может, и помыть тут? - Дайана не старалась скрыть издевку. - Нет, приятель, все это предстоит делать тебе!
- А знаешь, тебе бы не помешала небольшая работенка...
- Я ее только что сделала! А это тебе! Ариведерчи, амиго! - она быстрым шагом направилась в жилой блок.
- Умом мужчину не понять, а разве можно понять женщин с их тупой логикой?
Дайана обернулась.
- Что??? Что ты там вякнул?
- Да! Да! Да! Наконец-то я тебя чем-то привлек... - Фред вынужден был замолчать, ибо Дайана угрожающе над ним нависла. Парень сделал подножку и быстро встал. Упавшая Дайана со всей дури двинула ему в пах носком усиленного металлом кроссовка. Фред опять упал. Девушка вскочила на ноги и отскочила на шаг.
- Ешкин кот...
- А не будешь больше меня тупой называть!
Фред хлопнул в ладоши и произнес:
- Во тупая. Я говорил не о тебе, а об общей женской логике...
Дайана что есть дури пнула Фреда в ребра. Что-то даже хрустнуло.
- Я предупреждала! - спокойно сказала она.
Фред расстегнул рубашку и почувствовал что-то теплое.
- Вот это ударчик... Ну что, повеселимся, детка, - крикнул парень и свалился, потеряв сознание.
***
***
- Ну вот и прилетели, - произнес Ри, опуская корабль на посадочные лапы. Анализатор атмосферы показал полное соответствие воздуха необходимым стандартам, обеспечивающим жизнедеятельность человека. На экране внешнего обзора появилась серовато-красная пустыня, усеянная рыжими скалами. На горизонте виднелась далекая горная гряда. Корвет приземлился на единственную относительно пригодную площадку посреди этого пустынного моря из мелкого песка. От площадки тянулась идеально прямая цепь каких-то вышек, ведшая в сторону гор. На некоторых вышках еще сохранились кольца силовых линий энергопередачи, характерные для сооружений Предтеч. Это был единственный признак того, что планета когда-либо была занесена. Следов растительности не было в помине, только вышки, скалы и песок.
- Прилететь-то прилетели, только что дальше? - полюбопытствовала по интеркому Элизабет. - Я, конечно, понимаю, что ходьба пешком - это здоровье, но тут явно не на один-два дня пути, а гораздо больше. К тому же неизвестно, что может обитать в песке. Я не желаю стать закуской!!!
Анри задумался. Он совершенно не подумал о возможной фауне этой планеты. А еще говорят, что на одни грабли не наступают дважды... Один раз он уже чуть не поплатился за это. Тогда он прибыл на какую-то замороженную планетенку и, свято веря, что жизнь в такой среде просто невозможна, отправился искать упавший грузовоз с ценным содержимым трюма. С собой он взял только нож, станнер и одну обойму... Ну кто же думал, что в трюме разбитого корабля поселился газар? Точно не де Вилль, ибо иначе он не попал бы в обьятия этого рептилиеподобного хищника, едва шагнув в трюм. Станнер на тварь не возымел никакого действия, так что пришлось драться по-мужски. А если противник в полтора раза выше, на лапах у него - двадцатисантиметровые когти, а под прочной кожей, покрытой хорошим белоснежным мехом, - весьма толстый слой жира? Монстр едва не отгрыз рейнджеру руку, покуда тот пытался его прирезать. Хорошо еще, что Анри, изловчившись, попал в огромный глаз существа, что для газара оказалось фатальным. После того, как чудище, наконец, издохло, де Вилль снял с него небольшой кусок кожи с лучшим мехом и позже сделал себе из него меховой воротник, в результате чего его любимая кожаная куртка подскочила в цене раз в пятнадцать.
- Так что делать-то будем? - нетерпеливо полюбопытствовал Даррен.
- Постойте... Лиз, в наши истребители по два человека влезет?
- Ну если очень постараться... Мы там все разместимся. Но будет чертовски тесно.
- Мы потерпим? - обратился крыс к де Виллю.
- А что еще остается? Потерпим. Кто с кем полетит? Ди, ты с кем хочешь?
- Точно не с Фредом. Он меня уже достал до чертиков. Я просто опасаюсь за его жизнь.
- Лиз?
- Согласна на любых двух попутчиков. Но кроме Фреда. Меня он тоже достал.
- Рен?
- Аналогично.
- Марк? - обратился Анри к только что присоединившемуся к их компании офицеру.
- Да с кем угодно, за исключением придурка.
- Я тоже категорически не желаю с ним лететь. Но на "Орхидее" его тоже оставлять нельзя, иначе мы рискуем вернуться к груде обломков. Пусть все решит жребий.
Даррен слетал в кают-компанию за зубочистками. На обратном пути он выкрасил маркером три кончика в черный цвет. Вернувшись на мостик, он зажал в кулаке крашеные концы.
- Ну что, тянем? - спросил он.
- Давай, - отозвался Анри. - Кто смелый - прошу вперед.
- Я, - Дайана подошла к Даррену и выдернула чистую зубочистку. Лиз и офицеру, тянувшим следом, достались покрашенные. Анри, к огромной радости Дайаны, вытащил тоже чистую.
- Теперь тяну я, а Фреду достанется то, что останется, - с этими словами Даррен выдернул покрашенную зубочистку.
- Черт! Ну не повезло же! - прошептала про себя Ди.
- Что с истребителями, Лиз? - быстро спросил Анри.
- Ну... - протянула Элизабет, - Скажем так: не фонтан. Побиты, ободраны, реакторы почти разряжены... Но туда и обратно они нас как-нибудь доставят. А потом ты их подлатаешь, ведь так?
- Куда деваться... - Анри притворно тяжело вздохнул.
***
Двигатели мерно гудели, толкая миниатюрные истребители вдоль древней силовой линии. Цепь столбов казалась просто нескончаемой. А вокруг тянулась и тянулась все та же унылая серовато-красная пустыня без намека на древние руины. Дюны возвышались на двести-триста метров, закрывая обзор пилотам обоих машин. Иногда с поверхности песка поднимались маленькие ураганчики, не представлявшие никакой опасности ни людям, ни машинам, в которых они сидели. Скалы начали появляться все чаще, представляя все большую опасность охотникам за артефактами. Элизабет невольно нервно застучала руками по штурвалу. Тем не менее она втопила акселератор до упора, разгоняя и без того бешено мчавшийся истребитель.
- Потише, леди! - отозвался на ускорение офицер, находившийся в весьма стесненных условиях - втиснутый в узенькую щель между креслом пилота и левым генератором поля. Более объемистый Даррен занимал узкое пространство у входного люка.
- Не беспокой ее, не видишь - она вся на нервах! - отозвался грызун, поправляя кепку. - А то получится из нас радость папуаса!
- В смысле? - изумленно обернулся на него офицер. - Какого папуаса?
- Историю почитай, полезно, - Даррен усмехнулся. - Интересно, что там наши голубки под чутким руководством Ри творят?
Между тем во втором истребителе все складывалось совершенно по-иному. Спокойный, как скала, Анри гордо восседал за штурвалом и самозабвенно вел корабль между скалами, делая такие выкрутасы, что Фред поминутно вопил от ужаса. А Дайана, восседавшая на кромке люка, углубилась в чтение Книги, пытаясь выудить из всего этого нечеловеческого бреда в мифической форме хоть какой-нибудь отдаленный признак рационального зерна, хранящего информацию о Рейвале. Изредка среди каких-то идиотских клятв и фраз всплывали предложения, весьма отдаленно напоминавшие нечто разумное, упоминавшие о чем-то, условно названном "Рубином Красного Монаха".
- Что за бред?! - невольно произнесла она про себя.
- Ты о чем? - отозвался Анри.
- Да тут... В общем, мы ищем тут некий загадочный предмет под названием "рубин красного монаха". Что это за барахло, пока неясно. Пишут только, что он способен разбудить силу, которая сокрушит Галактику. Правда, подробная инструкция по "пробуждению" отсутствует... Небось, опять какой-нибудь магический бред! - заключила она и засунула книгу в рюкзак.
- Что с вами? Что вы все на магии помешались?
- Да потому что эта долбанутая книга о ней, а нам, вернее, мне, среди этой всей белиберды приходится искать факты! - отозвалась Дайана.
- А ведь когда-то ты была примерной ученицей в черной академии, но то было, а магия была, есть и будет... К твоему сожалению...
- Я еще раз повторюсь: мне по барабану моя жизнь в академии! Еще раз мне о ней напомнишь - буду бить, долго и жестоко!
- А я еще и помогу! - отозвался из-за пульта Анри.
- Ну и бейте, если вы такие садисты, - Фред начал рвать на себе волосы. И тут же получил весьма болезненный тычок в ребро от Дайаны.
- Прекрати! На нервы действует! - зло буркнула она.
- Да, что это такое было? Я опять походил на сумасшедшего? Болезнь чертова.
- Так ты еще и псих... Слышь, Ри, это не заразно? - полюбопытствовала в притворном испуге Дайана.
- Не парься, нет, - успокоил ее, усмехнувшись, Анри.
- Ну и шуточки у вас, - сказал парень и замолчал.
- А ты сам на них нарываешься! - буркнула девушка.
- Просто вы обижаете душевнобольного человека. И вам никогда не понять меня... Эх...
- Да, точно, шизик. Странные поступки, странные слова... Надо будет его по прилете в дурку сдать...
- Делать вам больше нечего, как надо мной издеваться... И не понять вам, что такое настоящая любовь... Поэтому я и хотел убить себя, когда решил, что Дайаны больше нет... Но спасибо вам: вы спасли ее... Но с того момента она очень изменилась... Да, Дайана, это было, но твои друзья не подтвердят мои слова, дабы удержать тебя на своей стороне...
- Ну да, это имело место быть, - усмехнулся Анри. - Только ты бы у него спросила, кто тебя руки лишил и едва не угробил перед тем, как мы с Лиз тебя спасать стали!
- И кто же? - в глазах Дайаны вспыхнули дьявольские огоньки.
- Да этот господин "влюбленный"!
- Не я, а моя вторая половина...
- Гад!!! - закричала Дайана и попыталась нанести удар, не получившийся из-за тесноты. Все, что она смогла сделать - это ткнуть Фреда под ребра, отчего тот испуганно сжался. Парень ухитрился вытащить руку из-под себя и случайно положил ее на плечо Дайаны.
- Ты не мог бы убрать свою руку? - зло прошипела девушка.
- Не могу... - проскрипел Фред и чихнул прямо в лицо Дайаны.
- Ты бы на самом деле убрал конечность, а то я не могу гарантировать тебе безопасность после посадки, - отозвался Анри с места пилота. - А садиться мы будем через минут пять максимум.
***
- Вот так-то лучше, - Владимир Белопольский довольно потер руки. - Теперь они трижды подумают, прежде чем сунутся на Пограничье!
На обзорном экране дымилась несчастная Селестра. На планете даже и опомниться не успели. Вынырнув из гиппера, флагманы Империи просто смели линии оповещения и орбитальной обороны планеты. А подоспевший основной флот уничтожил, расплавил и испепелил поверхность Селестры с такой скоростью, что наземная фаза операции просто не потребовалась. Некого было выслеживать и брать в плен. Никто просто не пережил бомбардировку. Внизу остались лишь обугленные скалы и спекшийся радиоактивный песок. Немногие успевшие взлететь корабли были тут же уничтожены.
- Джон! Прыгаем к Кольцу! Общий сбор на дальней орбите! Включить дестабилизаторы гиппера. Мне не нужно, чтобы к нам в гости примчалось пол-Галактики.
- Хорошо, шеф, - дворецкий нагнулся к пульту связи "Барракуды". И практически тут же вся эскадра пиратов нырнула в гиппер, не оставив после себя ни следа, кроме совершенно уничтоженного мира.
***
Истребители замерли на старинной площадке перед огромным древним зданием, созданным из громадных сильно выветренных каменных блоков, каждый из которых был размером с большой челнок. На пилонах кое-где виднелась призрачная резьба, уничтоженная временем и суровой природой планеты. В двух нишах возвышались остатки колоссов, очевидно, изображавших хозяев этой колонии. На ногах одной статуи остались следы оперения, у другой, сохранившейся лучше, имелось четыре руки, державшие что-то вроде посоха из неизвестного металла. Между статуями виднелся верхний край прохода, почти доверху засыпанного песком, а рядом торчали основания двух обелисков. Сами обелиски, ничуть не тронутые временем, лежали рядом. Над руинами веял дух многовекового запустения и заброшенности.
- М-да! Нехило! И почему же все это не нашли? - вырвалось у Даррена, офигевшего от колоссальных размеров сооружения.
- Ты же видел, сколько на орбите мусора! Нам просто повезло, что мы проскочили, - заметил Анри. - Извини, Ди, но это так. Без везения нас бы и автоматика в дуэте с тобой не спасла.
Дайана изобразила обиженное лицо.
- Итак, первыми идут Марк, Элизабет, я и Даррен.
- Что? А я? - воскликнула теперь уже на самом деле огорченная Дайана.
- Ну кто-то же должен караулить вход! Мало ли, что тут может обитать! - справедливо заметила герцогиня, одновременно фотографируя фасад колоссального сооружения.
- Так что вот вам два бластера и несколько обойм, - Анри вытряхнул хозяйство на песок. После чего стремительным шагом пошел к входу и поднырнул под арку следом за уже пролезшими туда офицером и Дарреном. Следом за ним внутрь проползла Лиз с фотоаппаратом наготове.
- Мощно! - вырвалось у Даррена. - Кто-нибудь в курсе, для чего это было создано?
Они оказались в гигантском зале, больше всего напоминавшем каменный лес с деревьями метров шестидесяти высотой. Посреди "леса" из колонн была неширокая дорожка, украшенная по бокам десятками статуй, изображавших все тех же четвероруких и пернатых властелинов галактики. Правда, зал быстро закончился новыми пилонами с резьбой и новым проходом, на этот раз незасыпанным и гораздо более темным. Лишь где-то вдалеке что-то призрачно светилось.
- А в самом деле, что это, Лиз? Ты же спец по Предтечам! - тихо сказал Анри. Элизабет в это время ощупывала стену второго портала.
- Что там, - она ткнула пальцем в темноту, - я не знаю, а вот что это, - она указала на случайно обнаруженную нишу с иглами в стене арки, - могу показать.
Она вытащила из кармана джинс коробочку с отверстиями и наложила ее на иглы, после чего повернула вверх. Тут же во всей конструкции засветился странным зеленоватым светом потолок, а в только что пройденном зале запульсировали ярко-голубым колонны.
***
- Привет, Дайана, - Фред медленно отошел от девушки и почесал колено.
- Да? Слушаю? - холодно спросила она.
- Тебе помочь чем-нибудь?
- В чем?
- В защите... А также в отдыхе?
Между делом Дайана подбиралась к оставленным Анри бластерам и, наконец, захватила оба и воткнула себе за пояс.
- Интересно как?
- Ну... Принесу там чай, кофе...
- Откуда? Из воздуха? - лицо девушки приняло откровенно издевательское выражение.
Парень прошептал что-то, и в его руках возник поднос с чашкой горячего кофе и крекерами.
- Предпочитаю тот кофе, который я видела, как заваривают. Мало ли, может ты туда яд насыпал! - Дайана изящно двинула целой рукой, и в кисти у нее материализовалась фарфоровая чашечка с крепким горячим эспрессо. - Вот такой, например... - Она выпила кофе, и пустая чашка исчезла.
- Молодец... А так? - рядом с Фредом возник буфет и стол с двумя креслами.
- А оно мне надо? - поинтересовалась Дайана, перекусывая аналогичным способом, как и чашка с кофе, добытым кексом. - Кстати, как ты собираешься уместиться сразу в двух креслах?
- А другое кресло для вас, - молвил Фред после того, как доел свое печенье, и разместился на только что появившемся диване.
- Спасибо, не хочу. Я и постоять могу, - холодно заметила девушка и отошла в сторону.
- Как пожелаете, - в руках Фреда возникла книга с золотой надписью.
- И что? - девушка создала складной табурет, старую потертую книжку "Мастер и Маргарита" и села читать.
- Тоже решила присоединиться? - парень перевернул страницу и углубился в чтение.
Минут двадцать стояла тишина. Вдруг Фред чихнул. Он вытер нос рукавом и захлопнул книгу - она тут же исчезла. Потом он напряженно посмотрел вперед и поднял руки вверх. Перед ним материализовался букет роз и повис в воздухе, а затем полетел к девушке и остановился возле ее рук.
- Конечно, спасибо, но не мог бы ты убрать этот веник? Он мне свет загораживает!!! - возмущенно заметила Дайана, не отрываясь от книги.
- Хорошо, уберу веник, - Фред встал напротив девушки, взял в руки цветы и спрятал их за спиной. - Дайана, а что тебе нравится? Хочешь шоколад?
- Ты не мог бы отойти в сторону? - уже откровенно злясь, заявила она.
***
Дорога вела наверх, дышать было практически невозможно, становилось невыносимо жарко. Профессор медленно ступал по мраморной лестнице без перил и пыхтел от духоты, жутко сжимавшей его пересохшее горло. Впереди виднелась блестящая в лучах заходяшего солнца точка. Падением ознаменовалось возхождение Ричарда на последнюю ступеньку, ибо, как драконья пасть, разверзлись двери храма перед Профессором; тот поскользнулся и полетел с лестницы. Он распластался на круглой площадке и замер...
Открыв глаза, Профессор взрогнул и увидел перед собой фигуру в сером балахоне. Она протянула руку Ричарду и помогла ему встать. Потом она повела его к вратам, и они прошли через них. Свет ударил в глаза и тут же исчез, и Профессор оказался в огромном коридоре с белыми стенами и потолком, пол же был выложен из старинного гранита. Фигура подошла к стене и положила на нее ладони.
- Часы пробили! - сказала она и исчезла в тумане.
Профессор изобразил странную гримасу и усмехнулся, пожал плечами и пошел вперед. Прыжок...
***
- Э-э... Ты уверена, что стоило это делать? - невольно спросил Анри, ожидая какого-нибудь подвоха от Предтеч. Раз, по словам Дайаны, тут хранится нечто ценное, должны быть и охранные системы. А ему здорово не хотелось, чтобы они включились.
- Все в норме. Я же вставила ключ, так что...
- Ложись!! - закричал неожиданно офицер, заметивший краем глаза, как в соседнем зале что-то зашевелилось. Все тут же распластались и откатились в сторону от проема, и как раз вовремя: в то место, где они только что лежали, угодил какой-то зеленоватый импульс, от пола повалил едкий дым и полетели осколки.
- Вот тебе и ключ! - проговорил Анри, осторожно высовывая в проем взятый у ближайшей статуи посох с надетой на него кепкой. Кепки тут же не стало, а от посоха осталась только рукоять. - Эта штуковина теперь не угомонится, покуда нас не прибьет!!!
- Ну извини, я думала, это аналог мультипасса!
- А что там за штуковина, народ? - пискнул из-за колонны Даррен.
- Что-то вроде охранной системы, - отозвалась Лиз. - И нет возможности ее обойти...
- А гренки есть?
- Нет, ни гренок, ни супа, ни даже сухарей, - грустно заметил Марк. - А жрать хочется!
- Я имел в виду гранаты!
- Да. Одолжить? - ответил за офицера Анри.
- Да, если можно.
Рейнджер перекатил по полу две небольших сферы с крюками, из проема опять бахнуло.
- Это что? - недовольно спросил Даррен.
- Гранаты. А что?
- Мелковаты будут...
- Нам же не нужно снести пол-здания! Это не академия!
- Жаль... - крыс взвел обе гранаты и бросил в проем. Раздался оглушительный взрыв, из проема вылетело огромное облако пыли и дыма. Осторожно заглянув туда, Даррен увидел совершенно развороченные плиты пола, почти разрушенные статуи в нишах большого широкого коридора и большую кучу непонятного металлолома посередине. Из кучи уныло торчал ствол каким-то чудом почти не пострадавшей пушки незнакомой конструкции. Странная машина была полностью уничтожена.
- А ты знаешь, мне этот луч кое-что напоминает... - задумчиво обратилась к Анри Элизабет. - Так стреляет та штука, которую ты мне подарил. Эх, жаль я ее оставила на корабле!
- Ага, больно-то она нам помогла бы! Тут пока высунешься, тебя прибьют! - скептически заметил офицер.
- Идем дальше? - полюбопытствовал Даррен.
- Да, наверное. Но гранаты держите поближе, я не гарантирую того, что это - единственный охранный робот, - Анри бодрым шагом обошел груду металла и стремительно зашагал вперед по коридору. Остальные последовали за ним. Еще пару раз им пришлось взрывать подобные машины, из ниоткуда появлявшиеся в соседнем зале, но в целом все было довольно безопасно. Время от времени щелкал затвор фотоаппарата - это герцогиня запечатлевала наиболее выдающиеся предметы и изображения, среди которых оказались изумительные картины, вырезанные в блоках, странные иероглифы на арках и непонятная машина, на которую они наткнулись в одном из залов. Это устройство больше всего напоминало человеческий четырехместный флайер, с той только разницей, что не имело ни дюз, ни стабилизаторов, а состояло, по сути своей, из одной только прилизанной кабины, свидетельствовавшей, тем не менее, о довольно высокой скорости аппарата. За ним стояло еще пять таких же устройств, а по другую сторону коридора располагались в два ряда уже знакомые пирамидки-истребители с открытыми люками.
Следующий зал оказался последним, там в центре располагалась непонятная тумба с иероглифами, скорее всего пультов, два каких-то прямоугольных портала, ведшие в никуда, и арка прохода, наглухо задраенная массивными створами с иероглифами. Рядом с аркой, наподобие статуй в первом зале, стояли восемь сублимированных пришельцев с теми же посохами в руках. Четверо слева относились к уже знакомой Лиз четверорукой расе, а правый ряд представлял собой пернатых представителей Предтеч.
- Хотелось бы мне прихватить парочку этих... - вздохнула Элизабет, ткнув в сторону пришельцев.
- Да зачем тебе эта сушеность? - поинтересовался Даррен. - Давай лучше их обыщем и обчистим! Посмотри, сколько всего на них висит!
- Так! Спокойно! Трупы не трогать! Лиз, осмотри пульты, может, там что есть? Я нутром чую, рубин - за вот этим шлюзом! - скомандовал Анри. Лиз отошла от первой мумии и встала за тумбу. Но она никак не отреагировала.
- Тут какой-то тип голографической панели! - заявила Лиз. - Нужен ключ, а его у меня нет...
- А ну-ка, покажи! - попросил Даррен.
- Вот, пожалуйста.
- Хм... - Даррен завис над пультом. Потом достал отмычки, выбрал атомный резак и принялся резать камень основания тумбы. Камень поддавался из рук вон плохо, но, тем не менее, через полчаса резания плита отвалилась, обнажив какие-то энерговоды и сильно оплавленные плазмой стенки. Один из них ярко светился, но остальные были выключены.
- М-да-с... И что дальше? - в недоумении спросил сам себя крыс.
Он осторожно потянул светящийся энерговод вверх. Запульсировал еще один канал.
- Попробуй сейчас. Должно заработать.
***
***
- Итак, момент истины. Либо все это заработает, - бросил Анри, выжидающе смотря на шлюз, - либо попросим Дайану пригнать сюда истребитель и взорвем к чертовой матери. Лиз, запускай!
Элизабет прикоснулась к пульсирующей матовой полусфере в центре пульта. Немедленно иероглифы на пульте засияли, в стороны от полусферы развернулась призрачная панель, охватив герцогиню полукругом. На панели открылись и развернулись приборы, а по желобкам каменного основания к полу заструились зеленоватые потоки плазмы. С основания пульта плазма перетекла на шесть больших желобов в полу, по которым достигла порталов и шлюза. Между тем, таким же бело-зеленоватым светом засияли знаки на стенах, озаряя комнату удивительным и прекрасным светом. Вспыхнули колонны порталов, по ним энергия поднялась наверх, к поперечной балке и странному пирамидальному украшению посередине нее. Украшения покрылись нежным орнаментом и испустили вниз тончайшие лучи, расширившиеся и покрывшие все пространство между столбами. На шлюзе вспыхнула центральная сфера, от которой протянулись лучи и разделили шлюз на четыре массивных части.
- Офигеть... - только и смог выговорить от восхищения Даррен.
- И что дальше? - с любопытством спросила Лиз, осторожно нагибаясь над панелью и с интересом ее осматривая. Она осторожно коснулась панели, поле в порталах запульсировало.
- Осторожнее! - крикнул Анри. - Вырубай!
- Хорошо, - Элизабет снова дотронулась до того же места панели, пульсация прекратилась. Анри нагнулся к рации и попросил Дайану подойти к нему, подробно объяснив маршрут.
- И книгу прихвати, без нее тут делать нечего. Конец связи.
- Хорошо, - Дайана отключилась.
- Ладно, сидим и ждем. Может, сейчас она нам поможет.
***
Фред перелистывал медленно страницы и смотрел куда-то вдаль. Ему было скучно, и он не знал, чем заняться. Любимая девушка исчезла, но ему было без разницы, куда она ушла. Вокруг него образовывался белый туман, который все больше и больше сгущался. Из него вышла фигура в белом балахоне и снова вошла в него. Туман стал растворяться и вскоре вовсе исчез. За спиной Фреда стоял Профессор и озирался.
- Ух ты! Где это я? - Ричард перепрыгнул через диван и сел рядом с Фредом, прямо перед его носом.
- Здорово! - Профессор толкнул парня в плечо.
- Ну привет... - прошептал Фред и поднял глаза и уставился на пришельца. Тут раздался душераздирающий вопль. Парень вскочил с дивана и огрел препода кулаком в нос, потом же спрятался за буфетом, но тут на плечо Фреда опустилась рука, и профессор повернул парня лицом к себе.
- Не бойся. Я простил тебе все, что ты творил на моих лекциях. Я простил тебе твой побег. Но я не простил тебе угон моего ховера, и за это я должен тебе ответить... - взрыв раздался перед буфетом и разнес его в щепки, парень еле успел отскочить в сторону.
- Что вы делаете? Мы даже не поцарапали его...
- Получа... Что?.. Мы? Ты, что, не один сбежал?
- И не я вел машину, так что не на мне лежит ответственность за нее.
- А на ком же?
- На Дайане...
- Кто такая?
- Бывшая совершенно изменившаяся характером Феанерия. У нее протез руки, и она стала очень опасной...
- Ладно, - профессор плюхнулся на диван. - Что вы тут делаете? А где остальные?
- Откуда вы знаете об Анри, Лиз, Даррене?
- Из нужных источников... Как я понимаю, они отправилиь за рубином, а ты остался сторожить корабли? Не возражай и не спрашивай, лучше скажи, где вход?
- Там, - Фред указал на основание двух статуй, между которыми виднелся верхний край слегка откопанного прохода.
- Ну что? Пошли?
- Пошли, - молвил Фред, и они проползли внутрь строения.
***
- О, ну наконец-то! Ну сколько можно идти! - воскликнул Марк, заканчивая обирать восьмой труп.
- Сколько нужно, столько и буду! - огрызнулась Дайана и подошла к Анри. - А в чем, собственно, проблема?
- А в том, что мы не можем открыть шлюз. Лиз уже всю голову сломала, пытаясь его открыть.
- И я тоже! - заявил Даррен, уныло сидевший около входной арки.
- А где пульт? Дайте посмотреть, что ли! - попросила девушка.
- Прямо перед тобой. Коснись полусферы, он развернется.
Дайана осторожно дотронулась до полусферы, процесс разворачивания пульта повторился. Тогда она достала из рюкзака книгу, открыла ее посередине, пролистала несколько листов и начала быстро набирать команды на пульте. Сияние лучей в шлюзе усилилось, они стали расширяться и потихоньку поглощать металл. Минут через пять дверь полностью исчезла, открыв взору большой круглый темный зал с каким-то конусообразным агрегатом в центре. На верхушке агрегата слабо мерцало что-то красное.
- Это и есть ваш рубин? - спросил офицер. - Чет-то какой-то невпечатляющий! - и он направился в сторону входа в зал.
- Осторожно! - крикнула ему Ди. - Там мощная система охраны!
- Вот дьявол! И как же мы до него доберемся? - задал вопрос Анри, которому стало любопытно, что же это за камень такой.
- Дайте-ка... - выступил Даррен. - Ну да, он не закреплен. Сейчас достану! - он сосредоточился и осторожно поднял рубин над постаментом. Тут же в зале возникла ослепительная вспышка, а за ней последовал мощный ментальный удар. Все повалились на пол, лишившись сознания, только Даррен, прикрытый ментальным щитом, остался стоять и продолжал подтягивать рубин к выходу из зала. И тут последовал второй удар, сфокусированный только на него. Крыс закатил глаза и рухнул как подкошенный.
***