В небольшой стране, на самом краю средневековой Европы, во времена Святой Инквизиции и охоты на ведьм появилась на свет девочка. Её, от рождения огненно-рыжие волосы удивляли родных и восхищали домочадцев. Очаровательное дитя. Она родилась в семье крупного землевладельца. Её мать умерла при родах и ответственность за воспитание ребёнка легла на плечи отца. Поместье находилось в прекрасном краю, затерянном среди живописных холмов. Маленькое в прошлом селение постепенно переросло в миниатюрный город со своими кузницами, тавернами, мастерскими. Городок жил спокойной, размеренной жизнью, словно дружная трудолюбивая семья и любой чужак, забредший в эти места, сразу становился приметным. По окраинам городка растянулись крестьянские подворья, которые обеспечивали всё население необходимыми продуктами. Город раскинулся на широком холме. В центре возвышенности расположился великолепный готический храм, воздвигнутый посереди большой площади, от которой в разные стороны разбегались узенькие улочки, соединённые между собой небольшими переулками. Черепичные крыши некоторых домов были залатаны вставками немного отличавшимися оттенком на фоне основного покрытия и от того город казался пестрым и нескучным. Всё предместье вплоть до дальних холмов утопало в виноградниках. Они тянулись длинными грядами, кочуя по возвышенностям, и упирались на юге в скалистые горы, а на севере вплотную подбирались к старому дремучему лесу. С той стороны, где солнце по утрам величественно поднималось над горизонтом, виноградник простирался не так далеко и довольно скоро ограничивался небольшой рекой, которая брала своё начало от водопадов, бушующих в глубине скалистых гор и, петляя между холмами, убегала далеко на запад. Там почти у самого горизонта возвышался величественный графский замок. В низине, где река имела перекат, неутомимо вращалось большое колесо водяной мельницы. Медленно поворачиваясь, оно осторожно врезалось деревянными рёбрами широких лопастей в бурлящие потоки воды и заполняло округу мелодичным поскрипыванием древнего механизма. Рядом с мельницей расположился большой дом, выложенный из серого камня и покрытый бурой черепицей. Там жил мельник со своей многочисленной семьёй. Чуть ниже по течению реки, где крутые берега возвышались непреступной стеной, перекинулся большой каменный мост соединявший город с просторными полями, которые тянулись далеко на восток.
Время двигалось неторопливым всадником. Жаркие летние месяцы сменялись промозглыми, зимними днями. Вода в реке разрушила уже не одно колесо на старой мельнице, а деревья в садах обзавелись множеством новых ветвей.
Девочка землевладельца - маленький нежный ангел, превратилась в красивую молодую девушку, а её прекрасные рыжие волосы с возрастом стали немного темнее и приобрели каштановый оттенок. У неё появились подруги. Девушки часто приходили к реке и подолгу стояли на каменном мосту, наблюдая как вода, закручиваясь в водовороты, разбивается о каменные опоры старого моста. Ещё им нравилось разглядывать людей, проходящих мимо, сплетничать по поводу их одежды и внешнего вида. Но самым обожаемым занятием девушки была верховая езда. В день совершеннолетия отец подарил ей прекрасного коня - чёрного как сатана и резвого как тысяча чертей. Подобного скакуна не знала округа. Частенько подруги садились на коней и уносились прочь от старого города. Прекрасные амазонки удалялись в бескрайние дали, вдоль кудрявых виноградников, мимо глазеющих крестьян оставляя за собой лишь пыль от копыт, разгоряченных лошадей. У девушек были свои излюбленные места, которые они посещали чаще других. Нередко подруги отправлялись к таинственному лесу, который считался непроходимым. Спешившись на одной из полян, не углубляясь слишком далеко в заросли, они лакомились ягодами и веселились, наблюдая за дикими кроликами которые частенько выскакивали из кустов затем, вдруг заметив людей, стремглав уносились обратно в колючие заросли ежевики. Иногда девушки отправлялись к скалистым горам. Следуя вдоль петляющего русла реки они, проносились на резвых скакунах по самому берегу, обдавая радужными брызгами зазевавшихся рыбаков. Там среди непреступных скал находилось большое зеркальное озеро. Ночью в нём отражались звезды, временами падая в его прозрачные воды, а днём любовались собой облака, проливаясь хрустальными каплями летнего дождя. Со скал, свисающих прямо над водной гладью, с разных сторон каменистых берегов сбегали три шумных водопада. Даже издали не составляло большого труда заметить, что были они не совсем обычными, так как имели разные цветовые оттенки. Это происходило из-за того что здешние горы были богаты рудами и минералами. Падающая вода веками окропляла горную породу и от того каменные колоссы окрасились в радужные цвета. Первый водопад, а точнее скала, с которой он срывался, имела синеватый оттенок. Он находился недалеко от русла реки вытекающей из озера, а за ним на приличном расстоянии друг от друга бушевали ещё два - красный и зелёный. В жаркие дни подруги любили купаться вблизи синего водопада, подставляя обнажённые тела и разгорячённые лица под прохладные ниспадающие струи. Эта местность находилась так далеко от города и дорог, что девушки могли часами плескаться в воде, не беспокоясь, что их застанут за этим занятием и они, не стесняясь, снимали свои одежды.
Но как-то раз, двое молодых людей скитаясь по окрестностям графства, ненароком забрели в эти пределы. Они остановились у озера для того чтобы напоить уставших лошадей и передохнуть. Услышав со стороны водопада отдалённые крики веселящихся подруг, молодые люди незаметно подкрались к тому месту и долго наблюдали за резвящимися в сверкающих брызгах обнажёнными озорницами.
Одним из юношей, был единственный сын старого графа владельца огромного замка. Второй молодой человек приходился ему кузеном и приехал на время погостить в старинном замке своих родственников. Графскому сыну очень понравилась прекрасная рыжеволосая девушка. Дождавшись, когда амазонки нарезвившись, помчались домой, братья проследили за ними и таким образом узнали, где они живут. Вернувшись в замок, графский сын отправился к отцу. Он рассказал ему о своей прогулке и о той прекрасной девушке, которую он увидел и чья красота, покорила его сердце.
С самого детства графский сын был серьёзно болен. Он страдал падучей болезнью. Иногда при падении он разбивался в кровь, после чего доктор подолгу залечивал его раны и пичкал различными пилюлями. Врачи и знахари говорили старому графу, что болезнь может отступить или вовсе прекратиться в том случае, если юноша жениться на спокойной девушке и будет избегать стрессов и волнений. Старый граф задумался над этим и задался целью подобрать подходящую жену для своего наследника. Но до сих пор его сыну никто не приглянулся и граф находился в постоянном ожидании чуда. Но чудеса в данном случае были бессильны. Сам старый владелец замка слыл в округе колдуном. Его побаивались местные жители, приписывая старику всевозможные нечистые поступки. В народе ходили слухи, что граф занимается колдовством и алхимией. Говорят, что в тёмные ночи он чёрным филином вылетает из окна своей высокой башни, и парит над городом, высматривая всё и вся. Ночная птица часто спускается во дворы горожан, подкрадывается к раскрытым окнам, где подолгу подслушивает, о чём говорят ничего неподозревающие люди. Если вдруг он слышал о себе нехорошее, то через некоторое время в том доме кто-то заболевал, либо приходила другая беда. Но это были всего лишь слухи и домыслы. Никто об этом доподлинно знать не мог. Но молва не возникнет на пустом месте, и во всём этом было что-то непонятное, бесовское. Как бы то ни было, граф был не в силах излечить недуг своего чада и надеялся только на докторов.
Разговор с наследником порадовал его. В душе отца родилась надежда что сын, наконец, жениться и всё измениться коренным образом. К тому же эта девушка происходила из богатой и знатной семьи, и данный брак мог стать неплохой партией для его ребёнка.
Неделю спустя после случая на озере старый граф отправил с гонцом приглашение отцу рыжеволосой девушки, в котором настоятельно просил его вместе с дочерью посетить свой замок. Он недвусмысленно намекнул землевладельцу о причине сего приглашения. В тот же день отец позвал к себе дочь, и они долго разговаривали по этому поводу. Не так давно во время очередной прогулки с подружками к каменному мосту девушка познакомилась с прекрасным юношей. Он оказался сыном мельника. Молодые люди понравились друг другу. С этого дня влюблённые только и делали что считали часы и минуты, до того мгновения когда увидятся снова. По вечерам они уединялись от своих сверстников и убегали вдвоём на дальние виноградники, где подолгу лежали под спелой лозой, смотрели на звёзды и разговаривали. Они мечтали о будущем и о том дне, когда священник и господь навечно свяжут их сердца и души брачными узами. Когда же девушка узнала о приглашении в замок, она сначала наотрез отказалась туда ехать. Но отец убедил её в том, что не стоит наживать себе таких врагов, тем более что старый граф приходился дальним родственником самому королю и отказ от приглашения мог не лучшим образом повлиять на их дальнейшую жизнь. Вскоре погожим летним днём к дому землевладельца подъехала изумительной красоты карета. Её корпус был сработан из красного дерева, инкрустирован серебром, а на двери красовался объёмный фамильный герб.
Через некоторое время отец и дочь уже ступали по натёртому до блеска деревянному полу большого зала древнего замка. Стены помещения украшали янтарные панно. Справа от входа возвышался длинный деревянный стол, сервированный в лучших традициях средневековья. После обеда старый граф предложил сыну, чтобы тот показал гостье замок и имеющиеся в нём достопримечательности. Молодые люди с радостью покинули каменное помещение и отправились на свежий воздух. Графский сын долго водил девушку по территории цитадели. Они побывали в бесконечных подвалах, где в огромных бочках годами зрели терпкие вина. Затем проследовали по прекрасной оранжерее, восхищаясь красотой удивительных орхидей ухоженных искушённым садовником. Огромная библиотека поразила воображение начитанной девушки, а таинственная лаборатория старого графа привела в восторг сверкающими колбочками, змеевиками и различными диковинными штучками. Далее молодой человек предложил спутнице забраться на стену замка, чтобы увидеть, как выглядит графство с высоты исполинской крепости. Они поднялись по крутым ступеням на самый верх восточной башни и, приникнув к широким бойницам каменного бастиона, замерли, будучи очарованными открывшимся видом. У девушки перехватило дыхание. На такой высоте она была впервые, и ей вдруг показалось, что сознание и мысли, которые на данный момент, почему то жили в своём обособленном мирке, сейчас закружатся как водоворот в быстрой реке, а душа отделится от тела и улит прямо с башни в бесконечные дали. Постепенно девушка привыкла к новым ощущениям и принялась рассматривать открывшуюся панораму. Там далеко внизу зеленели виноградники. На желтеющих полях трудились крестьяне, которые казались маленькими чёрными буквами на пёстрых страницах созревающей нивы. Совсем далеко в той стороне, где располагался город, едва прорисовывались очертания храма, в котором она исправно молилась, посещая церковные службы. Девушке вдруг стало грустно и очень захотелось домой. Но нужно было решить, то зачем, они с отцом приехали в это место. Общаясь и разговаривая с графским сыном во время прогулки, девушка поняла, что человек он добрый и застенчивый, а значит, наверняка поймёт её и не станет настаивать на помолвке. Она рассказала ему о своей любви к сыну мельника и о том, что мечтает выйти за него замуж. Сделав это, девушка подняла голову и пристально посмотрела в глаза юноше, чтобы оценить его реакцию на всё ею сказанное и обмерла. Молодой человек переменился в лице, его руки затряслись, он неестественно запрокинул голову назад, а из раскрывающегося, словно у выброшенной на берег рыбы рта, вырвалась обильная, белая пена. Ошеломлённая девушка сильно испугалась и, испустив пронзительный крик, упала без чувств, сильно ударившись о каменный выступ. Перепуганные стражники, цепляясь друг за друга звенящими доспехами, бросились наверх по лабиринтам узких каменных проходов в направлении уже угаснувшего вопля. Тем временем сын графа, потеряв над собой контроль, повалился в проём пушечной бойницы. Он бился в судорогах и, упираясь ногами в ребристые стены амбразуры, медленно, но неумолимо продвигал своё тело вперёд навстречу неминуемой гибели. И в тот момент, когда подоспевший стражник уже протянул руку чтобы вызволить человека из каменного зева, юноша последний раз сильно изогнулся, и резко оттолкнувшись от выступающего из стены камня, сорвался вниз с высокой башни, разбившись о серые валуны, торчавшие из земли у самого подножья замка. После этой страшной трагедии старый граф разразился всеми проклятиями, на которые только был способен обезумевший в горе колдун. Он наслал великую порчу на бедную ни в чём не повинную девушку и на могиле своего сына поклялся именем дьявола отомстить за смерть единственного наследника, обвинив во всём случившемся только её.
Жизнь продолжалась, но для дочери землевладельца всё круто изменилось не в лучшую сторону. Целый месяц она тяжело переживала обо всём случившемся в замке. Затем неожиданно тяжело заболел и вскоре умер сын мельника. Это стало большой трагедией для любящей девушки, но, то, что произошло дальше, не вписывалось, ни в какие рамки
реальности и здравого смысла. Временами она стала замечать, что всё до чего она дотрагивалась, непременно меняло свою сущность. Если девушка прикасалась к прекрасному цветку - растение увядало на глазах. Погладив домашнего пса, она на утро обнаружила его мёртвым. И такое случалось почти со всем к чему бы, девушка не притронулась. У её крепкого, здорового отца внезапно случился удар, и вот уже несколько недель, он лежал, недвижим, не в силах произнести ни единого слова. Дочь восприняла случившееся с ним несчастье на свой счёт и сильно от этого страдала. Наконец она дала себе слово не дотрагиваться ни до чего живого и стала неукоснительно соблюдать это правило. Девушка забыла подруг. Стала жить как затворник и уже всерьёз начала задумываться о монашеском облачении. Она часто горевала по своей умершей матери и нередко в своих пламенных молитвах обращалась к ней за помощью. Мать приходила к несчастной дочери в её снах, и они подолгу беседовали вдвоём, витая в облаках у чудесных врат небесной обители. После этих грез девушка просыпалась счастливой и отдохнувшей. Жизнь уже не казалась ей такой пропащей, а в душе снова вспыхивали искорки надежды и веры в то, что все, в конце концов, наладиться и беды умчатся в безвозвратную даль.
Однажды затворница всё же решилась выйти в город, походить по знакомым улицам и исповедоваться в храме, который она так давно не посещала. Проходя по главной площади, где в воскресный день собралось множество горожан, внимание девушки привлекла толпа людей скучившихся вокруг седого, безликого шарманщика, который развлекал народ благозвучной музыкой, ненавязчиво вытекавшей из его видавшего виды инструмента. Молодым был шарманщик или старым, толстым или худым определить было невозможно, так как лицо его до самых глаз скрывала грязная повязка, а туловище укутывал длинный зеленый плащ. Обычно таким способом прокажённые скрывают дефекты своего лица и тела, изъеденные неизлечимым недугом. Самым необычным действующим лицом в этой сцене была противная, облезлая обезьяна, ловко исполнявшая мудрёные трюки на полосатом коврике возле ног комедианта. Когда девушка вплотную приблизилась к импровизированной сцене, едва протиснувшись сквозь скопление праздных зевак, противная макака вдруг прервала свою репризу, и пристально уставившись на нового зрителя, злобно оскалив свои жёлтые зубы, вдруг громко закричала. Пронзительный вопль постепенно перешёл в истерический смех. Этот хохот казался настолько сильным и неестественным, что девушка, дабы не оглохнуть закрыла уши ладонями, опустила голову и зажмурила глаза. Когда она вновь посмотрела перед собой обезьяна, как ни в чём небывало продолжала выполнять свои трюки, а любопытная толпа всё также смотрела на неё, не переставая безудержно восхищаться, немыслимым выкрутасам и удивительной изворотливости мерзкой твари. Девушка подумала, что вероятно всё случившееся ей только почудилось, иначе люди по-другому бы реагировали на происходящее. Неожиданно её взгляд задержался на облепленных дорожной грязью длинных полах плаща загадочного шарманщика. Они спускались до самой земли, и когда комедиант повернулся, чтобы покланяться на очередные аплодисменты, плащ слегка приподнялся, и девушка мельком увидела ноги владельца обезьяны. Ступней, как и самой обуви под плащом не оказалось. Вместо этого в землю упирались два уродливых обрубка расширенные к низу и туго затянутые в затёртые до дыр, кожаные мешочки. Без сомнения это были копыта, а их владелец наверняка сам дьявол. И когда девушка подняла голову чтобы лучше рассмотреть прикрытое лицо незнакомца - их взгляды встретились. В его зрачках на миг вспыхнул ослепительный свет, подобный блеску бриллианта, сверкнувшего отшлифованной гранью и в это мгновение девушка вдруг почувствовала чью-то руку осторожно пытавшуюся проникнуть в карман её платья, где лежал гобеленовый кошелёк. Она машинально схватила незадачливого вора за шею, и в туже секунду раздался душераздирающий крик подобный тому, что прозвучал недавно из пасти злобной обезьяны. Чтобы мошенник не вырвался, девушка взяла его за обе руки и сильно сжала запястья. Воришкой, оказался молодой беспризорник, одетый в жуткие лохмотья, грязный и босой. Он продолжал неистово вопить, и казалось его крик с каждой секундой усиливался всё больше и больше. На этот шум мгновенно собрался народ со всей площади. Большая толпа обступила место происшествия, шумно галдя, словно стая ворон, и возмущаясь беспредельной наглостью юного плута. Неожиданно крик прервался, и люди уставились на мальчика. На глазах у всех, его руки стали покрываться отвратительными, водянистыми пузырями, которые затем лопались, расползаясь по телу краснеющими воспалёнными язвами. Лицо подростка вдруг почернело, и он бездыханным трупом рухнул на булыжную мостовую, выскользнув из ослабшей, девичьей хватки мерзким, слизистым угрём. Наступившая тишина продержалась недолго. Через мгновение в остолбеневшей от шока толпе, словно возглас глашатая прозвучало страшное слово – « Ведьма». И в один миг, его подхватила вся оголтелая масса перепуганных людей. Через некоторое время несколько стражников следивших за порядком на городской площади, уже вели бедную девушку к зданию, где располагался трибунал Святой Инквизиции. Они вели её быстро, брезгливо подгоняя длинными копьями и выдерживая безопасную дистанцию. Судьи не стали долго разбираться с доставленной под конвоем ведьмой. Немного посоветовавшись, они вынесли ей страшный вердикт: - « Сжечь на костре». Но, старый граф остался недоволен столь «мягким» приговором. Хотя суд Святой Инквизиции не подчинялся местным правителям и вельможам, всё же в некоторых случаях он прислушивался к их мнению. Учитывая пожелания графа, приговор был ужесточён и главный судья повелел сначала четвертовать ведьму, а уже потом бросить её останки в огонь. Но злопамятный колдун не успокоился и на этом. Чародей придумал более страшное наказание. После четвертования девушки, он приказал своему слуге тайно выкрасть отсечённые руки мученицы и принести их к нему в замок. Затем, велел одному искусному мастеру снять с них кожу и сделать добротные перчатки: - «Они должны быть непременно рыжими, в тон волос этой змеи», - распорядился старик:- « А оставшуюся плоть немедленно сжечь в раскалённой печи». Спустя несколько дней, две красивые, рыжие перчатки лежали на столе перед старым графом и ждали своей дальнейшей участи.
Гнусный колдун долго ворожил над тем, что осталось от бедной девушки. Он читал заклинания, не раз окроплял перчатки всевозможными зельями и с помощью потусторонних сил вызвал душу умершей повелев прибывать ей отныне в этих двух кожаных предметах. Он проделал это всё не без помощи сатаны. Когда же старик завершил свой страшный ритуал ясное доселе небо над серым замком вдруг закрыли тяжёлые, свинцовые тучи, а в почерневших небесах затрепетали огненные стрелы, оглушая округу могучими громовыми раскатами. Подойдя к раскрытому окну, некромант последний раз посмотрел на перчатки, плюнул на них и выбросил с высокой башни, предав порыву налетевшего ветра.
Закончив рассказ, перчатка будто вздрогнула на плече у художника. Ему даже показалось, что она заплакала горькими слезами, издавая негромкие всхлипы, но это были всего лишь воздушные пузыри, бегущие тонкой струйкой в глубине уютного аквариума. Она тихо соскользнула с плеча мужчины на письменный стол и снова замерла, будто в ожидании вопроса.
- Действительно печальная история,- промолвил художник. – Но что, же случилось потом?
- Затем произошло, очень много событий и я не стану тебе о них рассказывать, так как на это могло бы уйти целая уйма времени.
- Но мне всё же интересно куда ты попала после того как граф выбросил тебя из окна замка? Где вторая перчатка? Вас же было две?
- Да действительно нас было и остаётся две. Разные судьбы, но одна душа.
- Разве так бывает?
- Как видишь, это есть. Мы существуем в разных измерениях. Одновременно. Я здесь, но я и там. Тут у меня одно предназначение, а там совершенно другое никак несравнимое с этим. Я надеюсь, ты не сомневаешься в существовании третьего измерения?
- После нашей с тобой встречи, я уже во многом перестал сомневаться и готов поверить во всё что угодно, - художник вздохнул и откинулся на спинку кресла. – И что, вы больше никогда не были рядом?
- Почему же, иногда мы встречаемся. Это происходит в такие минуты, когда одной из нас угрожает опасность. Если это вдруг случается, то мы мгновенно оказываемся рядом. Пространство для нас ничто.
- Если судить по твоему рассказу, ты была доброй и милой девушкой. Откуда тогда эта злость, нетерпимость к людям, жестокость? Взять, к примеру, тех инкассаторов, которых ты лишила жизни.
- Я многих погубила на своём веку. Отчасти, теперь это моё предназначение в данном мире. Но в душе я всё та же, добрая рыжеволосая девушка. Только порой наступают такие минуты, когда мной овладевает слепая ярость. Будто дьявол начинает руководить моими действиями. В такие моменты я становлюсь непредсказуемой в своих поступках, и тогда непременно жди беды, - она на мгновение замолчала, затем осторожно произнесла: - Вот и сегодня я сделала нечто такое, о чём теперь сильно жалею.
-Что же это?- мужчина боязливо посмотрел на перчатку.
- Поднимись на второй этаж, пройди ванную комнату, и ты всё увидишь сам.
Художник как ошпаренный вскочил с места, сдвинув в сторону массивное кресло и, предчувствуя, нечто непоправимое рванулся по винтовой лестнице на второй уровень своей квартиры.
Подбежав к полупрозрачной стене, за которой находилась большая джакузи, человек, приоткрыл дверь и остановился, не решаясь войти в неосвещённую комнату. Постояв несколько мгновений, он нащупал гладкий выключатель и нажал на плоскую клавишу.
Картина, которая предстала перед ним, могла поразить и привести в ужас любого даже самого стойкого человека с железными нервами. Посреди широкой, когда-то белой ванны, стоял больших размеров чёрный пластиковый мешок, а всё пространство вокруг него, включая высокий потолок, было обильно заляпано кровью. В углу за дверью валялся широкий разделочный нож. От засилья красного цвета художник зажмурил глаза и на мгновение застыл, чтобы не потерять сознание. Затем с трудом взяв себя в руки, он осторожно приблизился к зловещему узлу и расправил его горловину.
- О боже! – воскликнул обезумевший мужчина. – Это неправда! Такого не может быть!
Окровавленный мешок был доверху набит кусками, уже немного обветренного мяса, расчленённого человеческого тела. В этом месиве вдруг, что-то сверкнуло, затем глаза художника наполнились слезами и наконец, он рухнул на колени, упёршись лбом в холодный кафель, и глухо разрыдался. Он больше не сомневался. Художник узнал ту вещь, которая излучала ледяной блеск. Это был дымчатый бриллиант.
-Ты расстроен милый? - услышал он голос у себя за спиной.
-Я расстроен?!!- задыхаясь от негодования, переспросил художник, поражаясь спокойному тону с которым перчатка произнесла эту фразу. – Да я тебя призираю, я тебя ненавижу, будь ты проклята!!!
-О-о-о дорогой! Меня уже столько раз проклинали, что я к этому уже давно привыкла. Но ты сам виноват во всём что произошло. Ведь это не я нарушила наш договор. Зачем ты стал встречаться с этой женщиной? Тебе было известно к чему, это может привести, но все-таки ты пошёл на такой шаг. Это ты её убил. И вина в её гибели лежит только на тебе.
- Не было никакого договора. Ты меня ко всему принудила, - сказал художник, повернувшись к убийце. – Если бы я не стал выполнять все, то, что ты велела, я давно бы был уже мёртв.
- Возможно. Но ты с удовольствием пользовался теми благами, которые я тебе предлагала и, ни разу не отказался от чего либо. Значит, ты принял мои условия.
Художник поднялся на ноги, оперся рукой о стену и замолчал. « А ведь она права, - размышлял он. - Во многом виноват я сам, и за всё рано или поздно нужно платить. Но это ведь не повод лишать жизни, ни в чём неповинного человека! По большому счёту наверняка все с самого начала было подстроено, - человек попытался вспомнить тот вечер, с которого началась вся эта история. - Черт меня дёрнул поднять эту перчатку. Но я знаю что делать. Да-да я знаю».
Художник вышел из жуткого помещения, отстранив парящую в воздухе ведьму, и отправился в свой кабинет, где заперся на ключ и пробыл в одиночестве некоторое время. Далеко за полночь замок в двери кабинета щёлкнул, художник вышел, и направился в прихожую. Там он облачился в шубу, обулся и подозвал к себе перчатку.
- Ты уже не сердишься на меня дорогой? – произнесла, она, медленно выплывая из-за угла. – А зачем ты оделся? Уже так поздно! Куда ты собрался?!
- Я смирился с неизбежным, - бесстрастно произнёс мужчина. Того что произошло назад не вернуть. А сейчас, мне нужно кое-что тебе показать и это очень важно. Может тогда, ты от меня отвяжешься.
- Но почему в такой час? Не лучше ли подождать да завтра?
-Идти туда лучше ночью, когда все люди спят. Я же не хочу, чтобы меня увидели со своей летающей, кожаной подружкой, какие ни будь зеваки. Ты ведь понимаешь?
- И что это за таинственное место?
- Почему таинственное? Честно говоря, я не хочу сейчас тебе рассказывать подробности. Считай данную прогулку сюрпризом. Ты же мне делала сюрпризы. И не раз! Я уверен, что ты об этом не пожалеешь.
Человек протянул руку и перчатка, немного помедлив, словно в чем-то сомневаясь, улеглась к нему на ладонь.
- Хорошо. Ты меня заинтриговал. Я люблю сюрпризы.
Художник положил её в карман пальто и захлопнул за собой входную дверь.
Старые часы над заводской проходной показывали четверть второго. Как давно он здесь не был. Внешне всё осталось прежним. Тот же высокий забор с протянутой по периметру колючей проволокой, те же коричневые двери - только выкрашенные свежей краской, и неизменно серое, ступенчатое здание, упирающееся в ночное небо длинными стволами почерневших труб. Сколько лет он проработал на этом предприятии в должности художника-оформителя и не вспомнить. Здесь его ценили. Оформление стендов, создание стенгазет, изготовление плакатов - всё это входило в обязанности мастера. Даже надписи, которые до сих пор красовались у входа на территорию завода - дело его рук. Но главной гордостью художника была стена, расписанная в заводской столовой на которой была изображена тайная вечеря Христа Спасителя в окружении своих учеников. Сначала директор предприятия был против такой росписи, сюжет которой явно не вязался с интерьером рабочей столовой но, увидев красоту и точность с которой художник сумел передать дух времени и достоверность знаменитого творения Леонардо, разрешил оставить всё как есть. Подойдя к турникету, мужчина негромко постучал по стеклу, за которым в полудреме томился вахтёр и жестом попросил его выйти из своей каморки. Пожилой человек нехотя поднялся из-за стола и вышел в открытую дверь навстречу ночному гостю.
- Это вы? – дружелюбно произнёс он. – Что-то вас давненько не было в наших краях. Наверно зазнались. Я слышал, что вы разбогатели стали знаменитым. Это правда?
-Что есть, то есть,- смутившись, ответил художник, совсем не ожидая увидеть здесь своего старого знакомого. – Думал вы на пенсии, а смотрите-ка ещё в строю и выглядите молодцом,- художник на мгновение вспомнил время, когда пожилой вахтёр по утрам пропускал его через заводскую проходную, как иногда разговаривал с ним перед уходом домой, а порой он даже одалживал старику немного денег.
- А как же? Жить-то надо. На одну пенсию сегодня не протянешь,- старик сплюнул и играючи крутанул вертушку турникета. Металлическая рамка с противным писком сделала несколько оборотов и остановилась.
-А вас то, что сюда привело, в такой поздний час? – вахтёр с любопытством взглянул на художника в ожидании ответа.
- Дело в том, - произнёс ночной гость.- Сегодня утром я улетаю в другую страну и мне хотелось бы забрать некоторые мои вещи, которые я оставил в своём кабинете и не успел взять в тот день, когда увольнялся с работы. Они мне просто необходимы. (Схитрил художник).
- А почему ночью? - недоумевая, произнёс вахтер.- Что, днём зайти времени не хватило?
- Честно говоря, я про это совсем забыл, а сейчас вот, уже скоро самолёт и вдруг как осенило. Может, пропустите меня по старой памяти. Я мигом одна нога здесь другая там, - художник улыбнулся и заискивающим взглядом, посмотрел на старика.
- Вообще-то сами знаете не положено, но… вас так и быть пропущу - в виде исключения. Только быстро, а то вдруг какой проверяющий, - вахтёр снял один из ключей, висевших на доске рядом со столом, и протянул мужчине. – Куда идти то не забыли?
Художник двигался быстрым шагом по расчищенной от снега дорожке в направлении литейного цеха. Полная луна, петляя меж ветвей промерзших лип, сопровождала его печальным взглядом, а яркие звёзды нет, да и падали с ночного неба искрящимися слезами оставляя за собой длинные быстро исчезающие линии. Подойдя к двери в здание, над которой висела старая табличка с надписью «Литейный цех», он остановился. Ещё раз, взглянув на звёздное небо, художник взялся за дверную ручку и вошёл в помещение. Полумрак внутри производственного строения, нарушался только мерцанием люминесцентных ламп дежурного освещения, да маревом раскалённого метала висевшим над широким жерлом плавильной печи, а хрупкую тишину разбавлял монотонный гул водяных насосов и ненавязчивая песенка вентиляционной вытяжки. Процесс плавки металла на заводе был автоматизирован, и поэтому людей в ночном цехе практически не было, если не считать нескольких полусонных операторов находившихся в отдельной комнате и следивших за приборами управлявшими ходом работ. Пройдя в дальний конец цеха, художник осторожно поднялся по металлической лестнице на самый верхний ярус высокой железобетонной конструкции и, ступив на широкую платформу, остановился, чтобы немного осмотреться. С такой высоты всё производство было как на ладони. Со стороны входа на широкой площадке теснилось множество станков, застывших загадочными идолами в ночной полутьме. Недалеко от художника почти над самой горловиной печи, в которой потрескивал раскалённый металл, находился большой контейнер полностью забитый ломом, готовым к переплавке. Из этого большого поржавевшего ящика выглядывало множество металлических деталей и вещей, давно отслуживших свой век. Они торчали в разные стороны и, будучи окутанными полумраком напоминали огромного ощетинившегося дикобраза. Разглядывая эту кучу человек, явно искал какой-то предмет. Среди прочего хлама выпиравшего из громоздкого ящика художник заметил толстую цепь, которая лежала на самом краю контейнера и одним концом свисала с его бортика, заканчиваясь большим острым крюком. Другая сторона этой цепи была снабжена огромным чугунным ядром, покоящимся на обрезке ржавого швеллера. Это необычное приспособление походило на старинные кандалы, в которые раньше помещали опасных преступников, только вместо запорного кольца здесь находился замысловатый крючок. « Это как раз то, что нужно», - подумал художник и подошёл к ржавому контейнеру. Таким образом, он оказался прямо над пылающей бездной расплавленного металла.
Мужчина опустил руку в карман и достал томившуюся там спутницу.
- Что это милый? – спросила она, едва выбравшись из заточения.- Куда мы пришли? – это всё что успела произнести перчатка.
Художник резко, что было сил, сжал её в ладони и, схватив свисающий крюк, продел в манжету перчатки и рванул его на себя. Раздался треск рвущейся плоти, и поражённая жертва тут же начала неистово извиваться на крючке, словно пойманная изворотливая рыба, не желавшая просто так сдаваться хитрому ловцу.
Затем человек с трудом вытащил из контейнера ржавое ядро и словно заправский отлет запустил его вниз прямо во чрево раскалённой печи. Человек стоял и наблюдал, как чугунный шар медленно, но неотвратимо приближается к неспокойной поверхности огненной ванны, утягивая за собой ржавую цепь с извивающейся на ней ведьмой. Раздался сильный всплеск, и едва перчатка соприкоснулась с раскалённым металлом, произошла яркая вспышка, которая тотчас обернулась маленьким огненным бесом. Он, повизгивая, заметался по жгучей поверхности преисподней,после чего, забравшись на верхний выступ печи, спрыгнул вниз на бетонный пол и, петляя между тёмными силуэтами безжизненных станков, скрылся из виду, оставив за собой лишь огненный угасающий шлейф. Изумлённый человек ещё долго стоял, отрешённо уставившись вниз пока его глаза не устали в потоках обжигающего воздуха, и он отвернулся от огня, утирая глаза полные горячих слёз.
Затем ссутулившийся художник выпрямился, расправил плечи и, собираясь уходить, вдруг вскрикнул от неожиданности и замер. Прямо перед ним на расстоянии двух шагов, в воздухе парила перчатка, зловеще подрагивая всем своим существом.
- Левая?!! Но как…
- Милый. Зачем ты это сделал?- с сожалением произнесла она. - Мне с тобой было так хорошо.
Сильный удар в грудь потряс обескураженного мужчину. Он отскочил в сторону, ударившись о контейнер и не удержавшись на краю платформы, рухнул вниз в жуткие объятья огненной геенны. Раскалённые массы словно расступились перед падающим телом и, поглотив его, сомкнулись, снова выпустив из своих глубин лишь небольшое чёрное облачко. Оно поднималось всё выше и выше пока не достигло замасленной решетки воздуховода, затем мгновенно улетучилось вместе с беспокойной душой успокоившегося человека.
ЭПИЛОГ
Мороз крепчал, и прохожий поглубже уткнулся в тёплые недра своей старенькой дублёнки. Свежевыпавший снег лишь слегка припорошил дорожную грязь, но зато, не скупясь, приодел голые кусты сирени в белые пушистые полушубки. День уже заканчивался, однако вечер ещё не наступил. Высоко на старом тополе вскрикнула ворона. Затем она взлетела, обломив сухую ветку, и умчалась, прочь рассекая усталыми крыльями холодный воздух. У человека бешено забилось сердце. Он остановился. Через мгновение всё прошло. Вдруг прохожему показалось, будто совсем рядом с ним, на землю опустился голубь. Он повернулся. Вместо птицы на снегу лежала рыжая перчатка. Человек нагнулся и поднял её.
- Ещё тёплая. Видно только что обронили, - вслух произнёс мужчина и тут же осёкся.
Внезапно очень близко кто-то хихикнул. Через мгновение смех повторился. Человек украдкой посмотрел по сторонам. Поблизости никого не оказалось.
- Что за чертовщина?- снова в голос произнёс молодой поэт и, пристроив находку между свисающими над тротуаром промерзшими ветками сирени, отправился дальше, отбросив посторонние мысли, повторяя и подгоняя под размер никак не поддающийся ямб.