Маргольф кивнул, стараясь не нарушать обьявленного молчания. Камни посреди дна и в самом деле выглядели инородным телом: возвышались они буквально на ровном месте, там, где дно должно было уходить на понижение. Возвышение просто притягивало взгляд, как магнит. А осторожно приблизившись к нему, Маргольф обнаружил, что не только взгляд. Его косички, как по команде, потянулись концами к таинственной глыбе.
Но дальнейшие попытки подойти к глыбе наткнулись, выражаясь гномьим языком, на непреодолимые препятствия, связанные с минимизацией необходимой силы трения. Под ногами гном хлюпал ил, башмаки скользили, норовя увлечь непрошенного гостя вниз, туда, где все еще противно урчала уходящая вода. Маргольф чувствовал себя тем самым туалетным утёнком, которыми дети пугают друг друга в уборной. Еще шаг - и чернота провала поглотит маленькое цивилизованное существо - навсегда.
Выбираясь на берег после своего фиаско, гном пребывал в расстроенных чувствах. Но чувства у гномов слабы, а интеллект слишком силен. И едва поднявшись на край воронки, где можно было говорить, веселый и злой механик начал строить планы:
- Не падать духом, коллега! Мой прадедушка рассказывал моему троюродному брату, что слышал от своей тёщи
(традиционная гномья замена преамбулы "легенда гласит..."), что когда их общего двоюродного дедушку захватили в плен орчьи корсары, он бежал с их корабля, используя поверхностное натяжение воды. Для этого он создал одну широкую лыжу, и, выпрыгнув за борт во время прибоя, аквапланировал на сушу. Аборигены называли этот метод "сёрфингом", у гномов же прижилось более точное "аквапланирующая водяная лыжа, использующая поверхностное натяжение воды". Здесь, как мы можем видеть, воды нет, - Маргольф развел руками, - поэтому я заявляю права на патент на грязепланирующую лыжу!
Выломав из и без того разрушенной лодчонки хаттифнатов внушительную доску, он установил ее на край озера. Эрика приблизилась и осторожно попробовала ее ногой.
- Тебе не обязательно идти со мной. Вероятность катастрофы при первом испытании составляет...
- Мы шли сюда вместе, и останемся вместе, что бы ни случилось, - улыбнулась девушка. - Кроме того, мне не улыбается превратиться в дерево, если ты промахнешься!
- Но ведь здесь идеальные условия для произрастания, разве нет? - попытался сострить Маргольф. - Плодородный ил, сырой климат...
- А про солнечный свет ты забыл? - в тон ему ответила Эрика. - Нет уж, спасибо. Лучше покажи, что ты задумал.
Маргольф уверенно вступил на доску, которая отныне именовалась грязепланирующей лыжей. Эрика обхватила его за плечи. Гном оттолкнулась ногой и лыжа поехала.
- ЙЙ
Й
Й
А
А
А
А
А
А А А А А А А Х Х Х Х Х Х Х Х Х Х
- гном напоследок отомстил пещере за вынужденное молчание.
Доска со свистом скользнула вниз по бывшему ложу озера, разбрасывая вокруг грязь, ил и останки рыб, которые влеплялись в стены с противным звуком "шмяк". Героям этого не было слышно. В лицо бил пронзительный ветер с почти морским запахом, который портил лишь душок успевшей провонять рыбы. На полном ходу они пронеслись до середины дна и почти плавно взлетели на поросший водорослями валун.
Грязепланирующая лыжа при этом превратилась в комок ила, а от удара о камень разлетелась в щепы. Маргольф понял, что с валуна им уже не выбраться. Вся надежда была на честность дворцового мага.
- Здесь, стало быть, должны находиться искомые осколки?
- Именно. Я чувствую их прямо под собой.
- Подвинься-ка... - гном извлек из бездны своего мешка прибор, напоминающий помесь кофейника и клизмы и включил пороворотом рычажка. Прибор запыхтел, загудел, и неожиданно начал всасывать в себя донный ил.
Вот они! Два предмета, которые, верно, некогда образовывали арку, сейчас же больше похожие на оплывшие куски ржавого чугуна. Маргольф торжественно поднял их, чтобы соединить.
В этот момент из черноты провала в глубине озера вынырнул мокрый и совсем не огненный феникс. Он понзительно кричал:
Молит о помощи феникс, попавший в несчастье
Гнома могучего, славного взрывною мощью
И друидессу премудрую, добрую сердцем
Вызволить молит из лап полового маньяка!
На сей раз расшифровка гекзаметра последовала за птицей незамедлительно. Из недр лужи, левитируя, поднимался мэтр Игнорус Инептус Инабилитис и пр, и пр. Его внешний вид наглядно демонстрировал, что силовые поля не так уж надежно защищают от пары тонн грязной воды с хаттифнатами.
- Вам мало того, что вы сломали мой камин, невежественнейшие! Вам мало того, что вы нарушили мое уединение! Вы еще и залили мой дом! На сей раз, я придумал, в кого вас превратить. Я превращу вас в уховерток! Да-да, и будете вертеть ушами в другом месте!
Магистр навел на героев палочку, на конце которой медленно расплывалась светящаяся звезда. Феникс испуганно спрятался за спину Эрики.
- Настоящий цивилизованный стратег должен уметь предусмотреть все случаи, - с достоинством ответил Маргольф и переключил рычажок на клизмомете. Вместо того, чтобы всасывать, прибор изверг все, что только что было им собрано, на ближайшую цель. На магистра черной, белой и серой магии.
Когда вой возмущенного Инептуса стих внизу, Маргольф торжественно подтащил одну из половинок арки Эрике, с трудом поднял вторую, и они соединили их. В воздухе внутри арки возник портал, в котором виднелись знакомые интерьеры дворца.
и таким образом, мы завершаем задание!