Глава первая
Старший техник Джек Фатт устало потянулся. Шел восьмой час второй смены. Его второй смены. Этот моложавый кретин, Волод Брогс, вновь не вышел. Да если бы не ускоренные темпы производства, Джек, может быть, и не жаловался бы, да вот в штабе Горного Планирования решили перекрыть заказ в пол срока, дабы обновить бурильную установку, а горнякам – вперед на подвиги. Никто даже не подумал – КАК ускорить добычу. Просто ЭТО никого не волнует! Шеф сказал – рабочий сделал, не нравится – котись на экватор, добывать урановую руду за гроши. На никеле работают лучшие, а лучшие в горном деле – те кто мало говорят, да делают много. Верхушку вообще мало интересует сам процесс выработки. Залежи для них - цифры на бумаге геологических отчетов, горняки – трудовой ресурс, а результат – нули после первой цифры на экране офисного дисплея, поздравления с победой, пышный банкет в орбитальном комплексе и учтивый швейцар, что проводит всех корыстливым взглядом. Дале – ничего. Офисные стены, очередной рабочий день «белых воротничков», миленькая секретарша с чашечкой кофе и прекрасный шар солнца, окаймленный легкой короной приветливо машущий тебе очередным протуберанцем. Все это идиллия. Все это – создано искусственно. Как если бы выключилось поле светофильтра в прозрачной стене президентского офиса, так и корпоративная империя Меркурия погибла бы, коли рабочие вдруг перестали выдавать циферку в поле «сырого дохода». Все это прекрасно понимают. Все те, кто «там». Наверху. Над раскаленной Солнцем поверхностью, в административных орбитальных комплексах, слывущим «земным раем» для рабочих, что никогда не покидали даже границ сектора собственной шахты. И самое нелепое, именно этот образ и оправдывает их жалкое существование. Они хотят попасть ТУДА. Администрация обещает каждому, кто отработает шестьдесят лет, безоблачную старость в корпусах ветеранов на орбите. Какой бред. Всем прекрасно известно, что восемьдесят процентов рабочих умирают задолго до «райского срока».
- Глупое название… «Райский срок»… Скотство…
Джек потянулся в карман за портсигаром. Серебряный футляр, золотистые буквы, в которых едва читается «Лучшему». Наплыв воспоминаний, образов, людей… Кружева дыма поднимающиеся к порталу вентиляции смотровой кабинки… Лимонные дольки…
Как давно это было? Сколько лет прошло с поры, когда Джек постиг все превратности маленького шарика, по имени Меркурий? А может жизнь действительно пламя, то самое пламя в которое так искренне верят эти безумные марсианские фанатики? В начале: горишь ярко, пылаешь, обогревая всех своей энергией, креативностью, успешностью. А потом какой – нибудь ловкач просто возьмет да и перекроет кран на горелке. И все… Дотлеваешь как сигарета.
Окурок медленно погрузился в переполненную пепельницу.
- Первый ведущий, как слышите! Требую усиления мощности в правом шестнадцатом! Прием…
- Проклятая работа… Ненавижу… - развернув кресло к диарамному окну Джек нацепил переговорник (или Смолли – как его называли шахтеры, в честь изобретателя Смолла Чана) – Первый слышит, Сэм, шестнадцатый реактор и так перегружен тремя новыми ответвлениями. Воспользуйся обходным контуром. Свяжись со вторым, у него есть еще парочка свободных лошадок.
- Ничего нет, Джек, три часа назад издох четвертый в основном канале ствола шахты, пришлось компенсировать за счет наших. Теперь сидим на бобах, выработка ни к черту! Подсоби, а? Я в долгу не останусь.
- Ну смотри, Сэм, под твою ответственность. Как бы малышке Бэт не пришлось сегодня плакать.
- Все будет окей… - сквозь треск радио – статических помех послышалось смахивающий на кашель смех, - вали полную, шестнаха выдержит, не раз ведь выручала.
Качая головой Джек прикоснулся к сенсорной панели. На призрачном экране холодисплея отобразился объемный план реактора, увитый бесконечным потоком статических данных. Пробежав по символам пальцами, Джек с достоинством профессионального пианиста вывел ползунок мощностей на максимальный уровень.
- А ведь когда –то играл… - «наводящие контуры будут подключены ко второму сектору через сорок секунд…», - не плохо играл, можно даже сказать, хорошо. Салли я встретил именно благодаря своей игре…, - «…выберите канал подключения альтернативных мощностей… шахта V17… перегрузка системы семнадцать процентов…», - Меня тогда поздравляли с успешным окончанием контракта по военным поставкам сырья для марсианского линейного крейсера… Беллона, вроде так называются у них корабли такого класса. Именовался он гордо, Таранас. Словно древний бог какой – то… Салли стояла у смотрового окна, прекрасная, в вечернем платье… великолепного венерианского покроя… оно так шло ей к лицу. А ведь раньше я ее совсем – совсем не замечал. Бегала секретаршей… Одной из многих, сколько их было – то. Но такой как Салли… Настоящее волшебство, она, серебристое сияние мириад звезд за бортом… Приглушенный свет, музыка, тихий говор коллег, учтивые официанты… Хмельное вино… Опять таки с Венеры, словно весь мир на ней сошелся.
Слегка подрагивающим пальцем Джек соединил яркие линии силовых контуров и дал старт подаче стартовой нагрузки. Очередной бычок опустился в пепельницу. Всполох именной зажигалки. Сизый дым поплыл сквозь призрачный экран.
А он уже почти и не вспоминал о былом. Гнилое дело, ведущее в шахтерский кабак. Склянка физраствора, с утопическим названием «Меркурий – первый», и пьяные драки работяг вместо вечерних новостей. Все просто, банально. Как, в прочем, и конец его собственной сказки.
Товар был поставлен качественный. Он был на сто процентов в этом уверен. Кто же мог подумать что на линейный крейсер рискнут напасть пираты.
Вечер, стакан настоящего земного виски (интересно, делают ли еще его на той загнивающей планетке), Салли… Ее профиль в играющем свете камина… Свете не голографическом, настоящем. Восемьсот облигаций за унцию деревянного топлива, его сказочный подарок Ей на день рожденье. Она так мечтала о камине…
И долька лимона на дне стакана…
Совершенство… Если человек может ощутить совершенное счастье, то он его ощутил! И блаженство это теперь навеки останется его величайшим богатством. Если бы можно было все вернуть, обратить вспять длинную вереницу событий, то прожил бы он их точно так же. Лишь бы почувствовать тот прекрасный миг… Наверное…
Звонок телефона. Взволнованный голос секретарши, боромочащей нечто из ряда вон… - «Загрузка потребляющего потока восемьдесят процентов, перегрузка реактора двадцать процентов. Возможен перегрев…» - Огромный звездолет захвачен. Марсианское правительство шлет непонятные обвинения корпорации. Основания непонятны. Джек хватает пиджак. Набрасывает на плечи уже по дорогу. Сзади раздается стук разбивающегося стекла. Удивленный голос Салли: «ты куда…». Далее он не услышал. Это были последние ее слова… - «…перегрузка реактора тридцать процентов. Запущена резервная система охлаждения. Эффективность теплоотдачи ниже среднего. Показатель растет. Прошу разрешение на стабилизацию энергоподачи… загрузка потребляющего потока девяносто один процент… в стабилизации отказано…» - О сложившейся ситуации узнал уже в флайере. Ранее ему так нравилось летать в нем на роботу… С тех пор как отец оставил ему бразды правление концерном он летал регулярно, но будучи еще мальчишкой любил грешить тайными «угонами» отцовского флайера. Благо старик – дворецкий, старый венерианец Донзолини закрывал на это глаза, украдкой улыбаясь в седую бородку… Тогда он ничего не замечал. Сметы, отчеты, приглашения и письма поплыли перед глазами, когда на экране в объемной арке правительственного формуляра возникло одно предложение. Даже сейчас помнится выжженная клеймом в памяти надпись: «Джексон Фатт, сын Дэвида Фатта, в связи с возникшим кризисом объявляется государственным преступником, и будет немедленно передан марсианскому правительству по требованию последнего, где и будет предан суду».
Про жестокость марсиан ходили легенды. Джек еще при первой встрече с агентом торговой палаты, высоким и сильным марсианином, обладавшим холодным взглядом и стальной хваткой при рукопожатии, ощущал легкий трепет. Удивительно, непрофессионально, в торговле – не допустимо, но легенды были слишком яркими. Невыполнение марсианского заказа было почти смертным приговором для корпорации. Меркурианское правительство закрывало глаза – Марс был постоянным клиентом, и лучше бы лишится очередного «неудачника» чем потерять хоть йоту в отношениях со столь серьезным клиентом. Планетарный Кодекс откладывался в сторону, совет президентов сочувственно разводил руками, а верхушка не выполнившей заказ конторы исчезала. Что с ними ставало – никому не известно. Да и нужно ли знать то, от чего можно схлопотать бессонницу…
« система охлаждения работает на полную мощность. Эффективность теплоотдачи семьдесят восемь процентов. Начался перегрев внешнего контура реактора. Загрузка потребляющего потока сто процентов. Система безопасности шестнадцатого реактора переходит в аварийный режим. Возможна аварийная остановка…»
Он поступил как должен был. Он сделал все правильно. И это не оправдания, иного выхода не было. Лететь на Марс – подписать смертный приговор. Слать петицию в Кодексиальный Суд Меркурия – смешно, Марса – безумие, Межпланетный… Нет, он будет мять этот вопрос слишком долго. В Системе Солнце все спокойно, больших конфликтов нет. Придираться к Марсу в таких условия просто нелепо и не рационально, так что скорее Джек умрет от старости в карцере красной планеты, нежели…
Да зачем эти оправдания сейчас! Тогда он не думал. Легким движением правой руки Джек закрыл стесняющую его панель компьютера, второй нырнул в панель под сидением. Если действовать то… в приглушенном свете салона вспыхнуло, запахло озоном и жженой плотью. Пилот не издав ни звука, уткнулся в штурвал… без свидетелей…
До этого он ни разу не убивал. Никогда даже не думал о том, что так легко сможет поднять руку на другого человека. Но тогда… Тогда он действовал инстинктивно. Быстро, без промедления, словно по какой – то заранее прописанной в его подсознании программе. Лишь потом начинают терзать всякие мысли «зачем», «почему». Тогда – словно мозг вырубило.
Флайер качнуло. Оставшись без пилота аппарат выбился из общего потока и плавной дугой устремился к поверхности планеты. Едва перебравшись на переднее сидение, бывший президент корпорации судорожно стащил тело бедняги со штурвала.
Чтобы аппарат не сгорел в атмосфере планеты, пришлось минут сорок кружить по спирали, петляя меж восходящими потоками раскаленного газа. До того он был на поверхности лишь однажды, когда отец решил расширить воззрение сына на горный бизнес далее отчетных бланков и офисных цифр.
Поверхность планеты… Раскаленная сковорода с почти пылающим воздухом, пустынный горизонт – ничего живого. Лишь местами сей угрюмый пейзаж разбавлен силуэтами вытяжек шахтовой вентиляции да порталами транспортных доков. Подыскав портал полюднее, Джек смешал с толпой кораблей свой маленький флайер. Его могли искать, посему лучше было прикинутся бродягой – безработным. С таким летательным аппаратом это было бы трудновато, посему пришлось пойти на крайние меры. С имитировав потерю управления, Джек протаранил пустой грузовик, вызвав перепалку и драку прямо на грузовой платформе. Провалявшись грязном госпитале среди шахтеров, он получил круглую сумму штрафа, которую едва сумел покрыть, продав раздолбаный флайер на запчасти в доковой мастерской.
А далее…
«перегрев системы достиг критической отметки. Авто отключение будет осуществлено через восемь минут тридцать секунд. Во избежание радикальных мер предохранения рекомендуется вывести систему на первоначальный уровень нагрузки…»
- Мерзость! – старший техник раздраженно плюхул окурок в пепельницу, разворотив содержимое по полу, - Сэм , прости дружище, но я тебя отключаю. Старичок перетрудился.
- Брось контур на семнадцатый, напрямую. Мне нужно хотя-б на четвертак увеличить, как воздух.
- Я не рискну, может полететь кабельная сеть, а тогда рискуем остановить работу в трех новых ветках.
- Да брось ты! Они и за неделю сегодняшнего моего не достигнут. Берем пласт, Джек! Дай еще немного, совсем чуточку!, - последняя фраза буквально утонула в бурильной канонаде.
- Ты там небось в крестовый поход собрался. Держи его. Переключаю.
На миг все основание главного ствола гулко ухнуло. Замигала система аварийного оповещения. В едва проглядываемом сквозь сигаретный дым призраке дисплея угадывались красными полосами два перегруженных контура.
- Покатись нелегкая! А мне на все плевать! – с дикой ухмылкой Джек ввел необходимый для столь радикальных мер пароль.
« Аварийная система выключена. Рекомендуется…»
- К чертям!
« …контур наведен. Система готова к радикальной трансформации потока энергоподачи. Семнадцатый реактор выведен на необходимый уровень мощности. Остаток энергии…»
- Выложу сверху. Пляши свой заказной...
«…остаточная мощность зарезервирована. До старта три, два…
- Святые небеса…
«Операционная линия подключена основным контуром. Резерв мощности подан вместе с остальным потоком. Было замечено превышение магнитного уровня в секторе…»
- Ну все, если это будет не настоящий виски, то я тебя навеки из сети вырублю!
Фатт откинулся на спинку кресла, стянул с головы «смолли» и закурил.