Маргольф затаив дыхание взирал на чудо перерождения. Существо, выпавшее из клетки, тлело и испускало дым, под черной коркой сажи багровел огонь,идущий из самого сердца. Он медленно пульсировал, словно ожидая чего-то.
Гном совсем надулся, сдерживать дыхание было невмочь. Несколько судорожных движений - и он выдохнул.
Дуновение его дыхания разожгло огонь, тлевший внутри феникса. Пепельная фигура девушки вспыхнула ослепительным пламенем и сгорела дотла в считанные мгновения. На полу осталась кучка черного пепла, очертаниями напоминающая черную птицу (по которой проехал паровой каток).
- Как можно! - возмутился Инептус Иниматибилис. - Вы сломали мой камин! Невежи, вы еще хуже тех глупцов при дворе. Я пытался ввести в моду стильные защитные поля. Легкие, невидимые, нежно облегающие тело! И я бы ввел! Но мода меняется мгновенно, и знаете, что они теперь носят? Рукава-буффы! Вы только представьте себе, жалкие государи: рукава-буффы!
- Тихо, мэтр! - шикнула на него Эрика, склоняясь над прахом и бережно собирая его в мешочек. Маргольф все еще стоял в легком шоке, прикидывая, что придется наврать дворцовому чародею по поводу неожиданно сгоревшего феникса, и что ему предьявить. Он уже почти изобрел механический имитатор феникса на воздушной подушке и с газовой горелкой, когда Эрика продолжила:
- О прекрасный мэтр Иниматибилис! Мы пришли в твое жилище именно за этой птицей, и уверены, что твое могущество не станет за такой мелочью...
- Мой камин! Мой любимый камин! Вы знаете, сколько стоил феникс на черном рынке?
- Но ведь он и без того почти весь выгорел...
- Я превращу вас в крыс! Нет, в лягушек! - Инептус выкрикнул какое-то заклинание, но, меняя его слова на ходу, промахнулся, и на месте клетки для феникса появилась жирная крыса. - Я превращу вас в...
Крыса разглядывала Маргольфа глазами будущего собрата.
- Многоуважаемый мэтр! - выпалил гном. - Вышеупомянутые рефлекторные поля способны отражать радикальные температурные колебания?
Инептус, к счастью, понимал по-гномьи:
- Безусловно, мой невежественный гость! В своих непробиваемых одеждах я не чувствую холода!
- Вот это и будет предметом информирования вышестоящих организаций! - Обрадовал его Маргольф. Экспериментальным путем установлено, что жилищу мага, одетого в отражающие поля, не требуется камин. Стало быть, силовые поля предпочтительнее, чем рукава-буффы!
- Хм! - Игнориус впервые задумался, почесывая в волосах, столь же невидимых, сколь и одежды. Затем он поднял палец и со значением произнес: - Наконец-то я вижу проблески разума в словах невеж! Ступайте не медля и возвестите миру о моем открытии! - Он буквально вытолкал гнома и эльфийку, уже успевшую собрать остатки феникса в мешочек, за дверь Мёбиуса.
Шлепнувшись с другой стороны, герои переглянулись с облегчением.
- Не все еще потеряно. Мы предьявим ему феникса как новенького! При помощи обыкновенной проволоки, нескольких шестеренок и определенной емкости пальмового масла...
- Подуй еще раз.
- Что?!
- Подуй. На пепел.
Маргольф почесал голову - в отличие от маговской, очень даже лохматую - пожал плечами и сделал то, о чем его просили.
В глубине пепла мелькнул огонек. Он разгорался все сильнее, все ярче, и постепенно приобретал очертания живой, трепещущей птицы. Маргольф и Эрика восхищенно наблюдали. Крошечная птичка взмахивала крылышками и росла все больше. Вот она уже размером с гнома... А в сполохах начали проступать человеческие черты...
Существо, еще недавно бывшее печальным памятником куриному окорочку, превратилось в пламенеющую
птицу с лицом прекрасной девушки.
- Ага! - потер руки Маргольф, отходя от наваждения. - Ага! Значит, у нас есть оригинал! Что ж, не сообщишь ли нам, пернатое, маршрут, дистанцию и физическую форму обьекта нашего дальнейшего путешествия?
Птица тоже понимала по гномьи, и не замедлила с ответом.
В темных глубинах Плутона укрыты от взоров
Два неразлучных, несоединяемых брата
Темные тропы считают три свода к восходу
Стражи Нептуна считают сажени до Ада.
Маргольф поперхнулся. Такой изощренной мести от спасенной им птички он не ожидал.