В зале завизжали девушки. Артем распластался на полу, Вобер перевернул стол и выставил его наподобие щита. Монстр зашипел. Согнутые ноги распрямились, бросив тело пружиной вперед и вверх, но за мгновение до этого ожило зеркало. Стекло потемнело, по раме прокатилась дрожь и множество рук выстрелило в саламандру. Она яростно рванулась, но тщетно. Золоченые пальцы тисками сжали добычу. Артем выглянул из-за стола. Тело саламандры раскалилось, она отчаянно сопротивлялась захвату, прибегнув к своей сущности - стихии огня. Волна жара прокатилась по ресторану, ловчее зеркало тонко заголосило.
К стойке подбежал очнувшийся Густав, в его единственном глазу пылала ненависть. Арни подал вышибале огнетушитель.
- Получай, тварь!
Хлопья белой пены захлестнули монстра. Раздалось громкое шипенье, повалил густой дым. Густав, не останавливаясь, поливал саламандру. Арни вытащил из-за стойки следующий баллон, но добавки не потребовалось. Золоченые пальцы разжались, на пол упала маленькая фигурка ящерки. Руки втянулись обратно в раму и зеркало приняло обычный вид.
- Дамы и господа! Вы только что наблюдали редчайшее зрелище - укрощение саламандры! - возвестил Арни, подняв каминными щипцами красную фигурку. - Прошу извинить, если это маленькое представление кого-то напугало!
В зале раздались аплодисменты. Посыпались заказы на вино, посетители бурно обсуждали неожиданный номер. К Булону подошли несколько завсегдатаев, громко выражая свой восторг. Густав закрыл дверь и присел на табурет. У вышибалы болела спина и грудь, но какой это пустяк по сравнению с местью давнему врагу! Вобер поставил стол, официант вытер пролитое вино и прибрал на полу.
- И часто тут такие представления? - спросил Артем, пытаясь унять дрожь в голосе.
- Второй раз, - хмыкнул Клод. - В первый Густав лишился глаза. После этого Арни купил ловчее зеркало и повесил на дверях ресторана табличку «Только для человекоподобных».
- А саламандры читать не умеют? И вообще, что это за твари такие?
- Милые ящерки, живут в долине вулканов отражения Берлинго. Тебе они представились бы застывшими фигурками, время для них течет совсем по-другому. Если саламандра попадает в лаву, то перерождается в следующую стадию - быструю. Её мы и наблюдали. Однажды один купец уронил красную статуэтку в очаг и воскликнул: «Какой же я безрукий!». Из огня вылез монстр и обрубил ему руки. Так люди узнали, что в момент перерождения можно потребовать у саламандры всё, что угодно, и с большой вероятностью она это выполнит, ведь убить её невозможно.
- А как же Густав?
- Просто вернул саламандру в медленную стадию.
Артем посмотрел на каменную полку за стойкой, куда Булон поставил ценную статуэтку. Маленькая ящерка смешно растопырила лапки, словно толкала накрывшую её колбу из огнеупорного стекла. Вобер дотронулся до уха и заговорил по-французски. Артем вновь наполнил бокалы. Земляничное вино обладало кисло-сладким вкусом и почти не пьянило, лишь по телу разливалось приятное тепло и на душе становилось легко и спокойно.
- Звонили из жандармерии, - сказал Клод. - Как я и ожидал, наши приятели устроили засаду у моего дома, но их заметил сосед-ювелир и сообщил карабинерам. Была стрельба, бандиты скрылись. Думаю, саламандру выпустили именно они… если бы мы не зашли в ресторан, пришлось бы туго.
- Да что это за люди?! - спросил Артем. - Там, на стоянке, я видел, как одному разворотило живот, а он спокойно встал и пошел.
- Это не люди, это големы.
- Ага, а дальше?
- Големы - биороботы. Они немного заторможены, медленно соображают, но это компенсируется выносливостью и быстрой регенерацией. Убить их можно только точным выстрелом в нервный центр размером с монету, который к тому же блуждает по грудной клетке и защищен прочным скелетом.
- Понятно, универсальные солдаты. А почему они охотятся за нами?
- Выполняют приказы своего создателя… Артем, нам нужно срочно заехать ко мне и кое-что взять. Балдур решил взяться за меня всерьез, я должен подготовиться. Пойдем.
Вобер попрощался с Арни и передал ему небольшую сумку.
- Как обычно? - спросил Булон.
- Да, информация на кристалле. Извини за саламандру, она приходила за нами.
- Пустяки, у меня теперь клиентов только прибавится! Береги себя. Приятно было познакомиться, юноша!
- Мне тоже, - ответил Артем и, проходя мимо вышибалы, сказал: - Хорошая работа, Густав.
- Приходите еще, - улыбнулся тот.
Выйдя на улицу, Клод повернулся к ресторану.
- Артем, что ты видишь?
- Как что? Двухэтажное здание в средневековом стиле с вывеской «Свиная ножка».
- Смотри внимательно. Дуал тем и отличается от простых людей, что может видеть как истинную картину мира, так и ткань иллюзий.
Артем потер глаза и уставился на ресторан. Сначала ничего не происходило, но постепенно края здания размылись, мутная пелена начала стягиваться к центру. Периферийное зрение отключилось. Стены подернулись дымкой, изображение сузилось до маленького кружка, но стало таким четким, что Артем различил тончайшие трещинки в камнях кладки. Он мигнул. Перед ним возник роскошный особняк с вывеской «Клуб «Свиная ножка». На железной двери висела табличка: «Вход только по приглашениям». Артем мигнул снова. Клуб превратился в необхватное дерево с дуплом входа. Следующей появилась колонна маяка, глухая стена склада, собранная из бревен корчма, светлое здание из стекла и хрома… Изображения сменяли друг друга, неизменным оставалось только наличие вывески и таблички. Артем комментировал видения, пока не защипало в глазах. Он мигнул и вновь оказался перед знакомым рестораном.
- Поразительно! - воскликнул Клод. - Ты видел другие отражения, представляешь?! Ты просто молодец!
- Merci!* - ответил польщенный Артем.
* * *
Санкт-Петербург. Улица Мытнинская.
Шаврина всю ночь мучили кошмары. Ему снилось, что два клоуна в синих спецовках хватают его и засовывают в гигантскую пушку. Звучит барабанная дробь, зрители замолкают. Вспыхивает луч прожектора. Выдержав паузу, уродливый конферансье бросает в микрофон отрывистые фразы:
- Дамы и господа! Впервые на арене! Смертельный номер: человек-ядро!
Глеб старается выбраться из жерла, но руки связаны, кляп во рту мешает дышать. Клоун подносит горящий факел к фитилю, искры сыпятся на опилки арены. Грохот выстрела, экстаз зрителей! Глеб пробивает купол цирка и устремляется в темное небо. Яркая вспышка! И трель звонка…
Шаврин поднял голову с влажной подушки, машинально отметив, что вчера завалился на кровать прямо в одежде. Мобильник уже упал с тумбочки и теперь вибрировал на полу, оглашая комнату мелодичным пиликаньем. По всей видимости, звонили давно. Не вставая с постели, Глеб нащупал мерзкий телефон и, приготовившись послать «ебонента» в недоступные зоны, нажал кнопку.
- Глеб, спишь что ли?!
- А… нет, Павел Аркадьевич! Звонка не слышал.
- Понятно, а то я думал, ты вчера напился с горя. Вид у тебя такой был, ммм… соответствующий. Извини, что прерываю заслуженный отдых, но обстоятельства требуют твоего присутствия.
- Да ничего… что случилось-то?
- Дом взорвали. Кстати, недалеко от тебя.
- На Мытнинской? - спросил Глеб, вспомнив вчерашние видения.
- Точно. Мы уже на месте, ты когда подтянешься?
- Через десять минут.
- Давай, ждем, - сказал Смолин, в трубке послышались гудки.
Глеб спустил ноги в ботинках на пол и провел рукой по затылку. Шишка оказалась на месте. Пульсирующая боль отдавалась в голове, во рту пылала Сахара. Пройдя на кухню, Глеб достал из холодильника пакет томатного сока. В памяти всплывали обрывки вечера: бар, уставленный пивом и снеком стол, симпатичная девушка, темный двор, вспышка, толстое дуло пушки и грохот выстрела… Значит, ему не почудилось? Глеб поймал себя на том, что тупо таращится в зеркало, где отражается кухня, взъерошенный мужик и настенные часы. Из десяти отведенных минут осталось пять. Чертыхнувшись, Глеб запихал в рот полпачки «стиморола» и выскочил на улицу.
На месте происшествия уже работали эксперты. Кивнув знакомым, Шаврин подошел к Смолину.
- Привет, Глеб, - сказал майор. - Что-то плохо выглядишь, не заболел часом?
- Нет, я в порядке. Что тут?
- Опять повезло, если можно так выразиться. Дома предназначены под снос, жильцов недавно расселили, логика взрывников совершенна непонятна. Утром бабушка позвонила, она тут собачку выгуливает, и сообщила о дыре в стене. Рабочих, говорит, нет, а дыра есть. Что задумался?
- Схожу, посмотрю…
В круглом тоннеле торчали куски перекрытий и пруты арматуры. Верх провала доходил до окон третьего этажа. Шаврин зажег фонарь и осторожно пошел вперед. Под ногами хрустела бетонная крошка, сверху изредка сыпалась пыль. Тоннель закончился через десяток метров. Глеб провел рукой по ровной вмятине, луч фонаря зашарил по стенам. Никаких железных осколков, но что ядро существовало в действительности, Шаврин уже не сомневался. Самое время сдаваться. Смолин ждал снаружи, дымя сигаретой.
- Павел Аркадьевич, это не взрыв.
- А что?
- В-общем, я вчера выпил в «Хромой лошади»…
- Так-так!
- Да, а после бара решил пройтись пешком…
Глеб рассказал о выстреле из призрачной пушки, огромном ядре и даже продемонстрировал шишку на затылке. Смолин выслушал сбивчивые объяснения и затушил носком ботинка окурок.
- Так сколько ты, голубь мой, пива выпил?
- Павел Аркадьевич, это правда, я всё видел!
- И как объяснишь?
Шаврин развёл руками. У Смолина запиликал сотовый. Поговорив по телефону, майор крикнул:
- Джорджик, хватит опрашивать бабушек! Мы возвращаемся на базу! - и, повернувшись к Глебу, добавил: - Кузьмин звонил. Он просмотрел сводки по другим районам. Этой ночью во всем городе творилась какая-то чертовщина.
Шаврин облегченно выдохнул. Возможные обвинения в белой горячке отпали.
* * *
Merci! фр. - Спасибо!