Маг надрал коры с нескольких рядом стоящих стволов, как вдруг Малый тревожно тявкнул. Ранусер оглянулся, и увидел светлое пятно между деревьев. Приблизившись, оно превратилось в ослепительно-белую юбку на поясе невысокого плотного мужичка с знакомым лицом ...
- Я Иритенр, ученик Ментесуфиса. Помните меня?
В памяти тотчас всплыл скромный тощий парень, что все время корпел над свитками. Как давно это было - сейчас перед Ранусером стоял настоящий мужчина. Вот только что он делает в такой глуши?
- Вас ищу. Вы не представляете, что творится в Небесном Мемфисе!
- Не каждый день исчезают Летающие Лодки ...
- Да еще Пинтаура ... я только сегодня смог вылететь за Вами!
- Что ж, спасибо тебе. Пойдем.
Ранусер взял мешочек с обломками коры и запихал в него последний кусок. Иритенр поинтересовался :
- Вы хотите сделать зелье из этого?
- Посмотрим ...
Шли молча : Иритенр помалкивал в силу природной скромности ; Ранусер был не расположен откровенничать с тем, кого не видел много лет и о ком толком ничего не знал ; Малый с интересом присматривался и принюхивался к новому человеку. Только на борту Летающей Лодки Иритенр заговорил :
- Представляю, как жутко в неизведанных джунглях одному - вдруг кто нападет ...
- Я предполагал, что со мной может случиться что-то подобное, и захватил побольше зелий.
- Да? Выходит, правду говорят, что Вас пытались убить?
- Убить? Кто?
- Ходят слухи о Пинтауре ...
Слово за слово Ранусер рассказал Иритенру обо всем, что с ним произошло. Да и чего скрывать, раз все уже знают о том, что Пинтаура негодяй ...
Неожиданно Иритенр хлопнул себя по лбу :
- Что ж я за спаситель такой! За столько дней Вы, наверно, проголодались ...
- Да уж ...
- ... А я везу с собой еду и молчу!
Сбегав в хвост Лодки, Иритенр вернулся с тарелкой, полной яств - иначе назвать самые обычные ячменные лепешки у постившегося несколько дней Ранусера язык не поворачивался. А какие они вкусные! Ел бы и ел! Не останавливаясь! Хотя нет, после недельного воздержания переедать не стоит ...
Наевшись, Ранусер откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза. Что-то в сон потянуло ... хотя рано еще - только что целые сутки спал. А в сон все тянет и тянет. Да еще Иритенр над ухом бурчит :
- Отдыхайте, уважаемый. Вы так устали, Вам надо поспать. Вам хочется спать ... очень хочется спать ... спите, уважаемый ... спите ... спите ... спите ...
... Казалось, кошмар никогда не закончится. Только Ранусер выныривал из сна, его немедленно окружало черное облако и силком запихивало обратно. На глубине злые чары теряли силу, и маг разгонял их. Ему даже удавалось пройти по нити управления к тому, кто насылал облака, но с каждым разом Иритенр защищался все лучше и лучше. И Ранусеру ничего больше не оставалось, как брать противника измором - чары Иритенра отнимали немало сил у их создателя ...
Вынырнув очередной раз, Ранусер увидел : облаков больше нет и ничто не мешает прийти в себя. Неужели Иритенр устал? Или все же пропустил последний удар? Похоже, пропустил - вон как орет. Да еще и рычит.
Настроившись на противника, Ранусер почувствовал боль в ноге - словно дюжина маленьких кинжальчиков вонзилось в правую голень под самой коленкой. Так это ж Малый! Вот спасибо! Почувствовал, что "спаситель" задумал недоброе.
Вдруг рычание сменилось визгом. Ранусер открыл глаза и увидел, как Иритенр буквально топчет зверька. Не долго думая, Ранусер сунул руку в мешочек и схватил первый попавшийся амулет - два шарика на противоположных концах короткой трубки. Значит быть Иритенру битым ...
Отшвырнув негодяя к самой Площадке Кормчих, Ранусер присел возле Малого. Вовремя он избавил зверька от побоев - Иритенр успел отдавить хвост и две лапки. Да и по животику хорошо потоптался - стоило коснуться бурого в крапинку тельца между средней и задней парой ног, как Малый начинал скулить. Что ж, самое время проверить, действуют ли зелья людей на животных Небесного Египта ...
Вставая, Ранусер повернулся, и огненная струя пролетела мимо. Огонь попал в сиденья позади и Лодку мгновенно заполнил едкий удушливый дым. В следующее мгновение к потрескиванию пламени добавилось шипение попавшей на раскаленную поверхность воды, а также свист вентиляторов.
Не дожидаясь следующего выстрела, Ранусер отпрыгнул в сторону, но вторая струя огня все же прошлась по его боку. Зарычав от боли, Ранусер запустил вперед чары Амулета Длинной Руки. Вдали, как ему показалось, упало что-то тяжелое. Не мешкая, маг вышел в проход и на ощупь пошел вперед. Тем временем заполнивший Лодку дым стал редеть ...
Пока связанный Иритенр приходил в себя, Ранусер напоил Малого заживляющим зельем. Зверек принюхался к странному на вид содержимому чаши, поворчал, но все же послушался большого двуногого друга и, раздвинув впереди губы, сунул мордочку в жидкость странного цвета, да еще и с искорками внутри.
Напившись, Малый уполз под сиденье и затих. Иритенр же зарычал и завозился на полу. Ранусер ощутимо ткнул спасителя в бок :
- Не стоит напрягаться - не хуже меня знаешь, что Магические Ремни не снять ... Ну и зачем ты все это устроил?
Когда поток ругательств иссяк, Ранусер произнес :
- Тебя бы обязательно нашли ...
- Никто не догадался, что это я!
- ... Пока ты не попытался убить меня. Но я все еще не понимаю, зачем. Я же помогал тебе ...
- Помогал ... одолжение ты делал! "Ранусер лучший", "Ранусер великий", "Ранусер талантливый" ... а я? Я тоже умею смешивать зелья! И амулеты делаю не хуже Немитара!
- Ну и чего тебе недоставало?
- "Иритенр, принеси то", "Иритенр, сделай это", "Иритенр, делай, что велят, а то накажу" ... Вам все можно было - даже девушек приводить! Меня же пинали, словно надоедливую шавку!
- Положим, учитель всех гонял и на всех кричал ... А ты, значит, решил доказать, что лучше нас умеешь колдовать? Почему тогда не сделал лекарство сам, а украл у меня рецепт, да еще и неработающий?
- А чтобы тебе больнее было!
... Иритенр отвечал на вопросы с явным удовольствием и даже пытался язвить. Он охотно рассказал, как преодолел защитные чары Ранусера и украл отвар листьев "корзинок". Разбавив его болеутоляющим зельем, Иритенр надел личину Яринара и подсунул свое творение Отою. Лекарь просто не смог отказаться от столь настойчивого предложения ...
После разговора Ранусера и Пинтауры Иритенр решил укрепить успех и устроил аварию Летающей Лодки Ниртаха. И все бы ничего, если бы Нетерис не наткнулся на место ночлега Ранусера - узнав об этом, Иритенр со злости чуть не спалил свою квартиру. Поостыв, он принялся искать того, кого посчитал погибшим, но нашел только вчера ...
Слушая хвастовство пленника, Ранусер призадумался : все ли в порядке с головой у Иритенра? Вон как радуется, что всем вокруг нагадил. Ну да ничего - теперь он только и может, что упрожняться в острословии. Ослепительно-белые Небесные Горы проплыли под дном Летающей Лодки, и перед взором открылась бескрайняя бурая степь с разделяющей ее пополам голубой лентой Небесного Нила. Впереди загорелось третье солнышко - очередной Возноситель уходил в небо ...