Новое лекарство.
Голова разболелась не на шутку. Хм, еще бы ей не заболеть - строительство Небесного Мемфиса превратилось в самый настоящий бардак. Наверху решили за полгода построить и сам город, и Храм Вознесений с десятком Небесных Труб. Но никто не подумал хотя бы о том, что песок для производства искусственных камней придется возить из-за гор - то, что извлекали рабочие при рытье подземных тоннелей и залов, совершенно не подходило для этого. Да и других проблем оказалось столько, что у людей головы шли кругом чуть ли не с первого дня строительства ...
Под напором дел боль отступила, но вечером с новой силой напомнила о себе. Ощущение было такое, словно голову зажали в гигантские тиски. Каждое движение отдавалось внутри черепа так, словно рабочего по имени Тинпу со всей силы били дубиной по макушке. Перед желанием избавиться от боли отступили даже голод и усталость после тяжелого дня.
Пошатываясь, Тинпу добрался до уже обжитой части рукотоврного подземелья и остановился перед дверью с надписью "Маг Нитар". После первого же удара она отворилась и на пороге появился чародей в белой юбке до колен, переднике и с ожерельем на шее. Нитару хватило одного взгляда на страдальца - без лишних вопросов маг пропустил скривившегося от боли рабочего внутрь и усадил на циновку. Сам же удалился в соседнюю комнату и через минуту вернулся с серебряным кинжалом и чашей, полной серовато-голубоватой жидкостью. Тинпу молча протянул руку и маг уколол его в ладонь. Как только на лезвии появились капельки крови, Нитар опустил его в зелье, поболтал и принялся разглядывать появившиеся в толще жидкости фигуры.
Насмотревшись на содержимое чаши, маг поднялся и вновь исчез в соседней комнате. Вернулся он с еще одной чашей в руках :
- Это должно снять головную боль.
Тинпу выпил густо-синюю воду, покривился, и вдруг скорчился на циновке :
- Что за гадость ты мне дал?!
Ответа бедняга так и не услышал. Он извивался на циновке, словно уж на раскаленной сковородке ... Что происходит?! Неужели лекарство испортилось? Да нет, не должно - Нитар сам готовил его всего несколько дней назад, и уже давал другому рабочему - и у того зубная боль благополучно прошла. А тут ...
Нельзя просто так стоять и смотреть на чужие муки! Маг выскочил в соседнюю комнату и быстро оглядел занимавшие три стены из четырех полки. Заметив большую коробку, чародей подскочил к ней и выхватил маленький коричневый шарик.
Но было уже поздно - когда Нитар вернулся к Тинпу, бедняга лежал без движения. Остекленевшие глаза уставились в потолок, изо рта текла светло-красная струйка, а кожа побледнела так, словно несчастного выкрасили белой краской. И это после проверенного веками болеутоляющего зелья ...
Чем же таким заболел рабочий? Ведь в Показывающем Болезнь зелье маг не увидел ничего страшного - только головную боль от перенапряжения да заражение глистами ... небось, Тинпу тоже пробовал ягоды растущих вдоль Небесного Нила кустов!
От одной этой мысли Нитар весь похолодел. Потом его бросило в жар - вдруг самое обычное лекарство так подействовало на Тинпу из-за его болезни? Если так, то дело плохо ...
Прежде всего надо сохранить тело бедняги невредимым до прибытия более сильных магов. Отбросив не нужный теперь шарик, Нитар вновь вышел в заставленную полками комнату - за ларцом с фигуркой змеи сбоку. Поднеся его к телу Тинпу, маг опустил змеиную головку вниз, и на пол посыпался белый искрящийся порошок. Нитар обошел вокруг мертвого рабочего, и когда полоска порошка замкнулась, вокруг бедняги Тинпу появилась мерцающая стена. А чародей произнес :
- Маг Нитар вызывает мага Ранусера ...
Выслушав сбивчивый рассказ бывшего ученика, Ранусер произнес :
- Пока я не приеду, тело не трогай и никого к себе не впускай.
- Вы думаете, это заразно?
- Если да, не хочу, чтобы пострадал кто-то еще. Тебе же советую выспаться ...
- Какой выспаться с трупом в прихожей?!
- Так прими Сонное Зелье! Завтра будет тяжелый день.
Так и оказалось. Сначала Ранусер и Нитар провозились с консервацией тела бедняги Тинпу и очисткой жилища Нитара от следов болезни. Потом они отправились к управляющему строительством Храма Вознесений и рассказали о произошедшем. Узнав о смерти Тинпу, он накинулся на Нитара :
- Что?! Ты отравил рабочего?! Ах ты ...! Да я тебя ...!
- Тихо! - рявкнул Ранусер. - Никто никого не травил! Тинпу умер от неизвестной болезни! Я приехал, чтобы разобраться ...
- Так выходит, нам и здесь придется зарываться в землю?! Мы что, зря строили Небесный Мемфис?! И тогда, год назад, вы ошиблись, когда заявили всем, что здесь можно жить, как на Земле?! Выходит, грош цена вашей магии!
- Если бы мы были шарлатанами, то вместе с вами остались на Земле, и давно бы уже умерли - либо от мечей солдат Ану, либо от старости! Так что не надо нас обвинять в том, о чем не имеете ни малейшего понятия!
- А как же неизвестная болезнь?! Ведь ваше колдовство тогда показало, что мы сможем здесь жить!
- Сможем! И болезнь победим - когда выясним, как и чем ее лечить! Ведь не только мы, люди, можем заразиться ею, но и местные животные! А раз они не вымерли, значит, и мы выживем!
... В конце концов, они договорились, что Ранусер заберет тело бедняги Тинпу к себе и разберется, чем тот заболел, а потом уже похоронит. После этого маги вернулись к Нитару и увидели толпу рабочих перед запертой дверью : один что-то не то съел, другой порезался, у третьего закружилась голова ... Ранусер ухмыльнулся :
- У вас тут прямо эпидемия ...
- Ко мне идут со всякими мелочами, - произнес Нитар. - Да и не было меня с утра ...
- Давай я помогу тебе - вдруг кто-то из них тоже ...
И опять Ранусер угадал - еще у двух рабочих оказались точно такие же симптомы, что и у бедняги Тинпу : головная боль и головокружение. Решив не терять времени, Ранусер отвел их в другую комнату и принялся колдовать ...
... А все так хорошо начиналось : похожая на Землю голубая планета, пригодная для дыхания атмосфера, никаких монстров, никаких смертельных болезней. И вдруг на тебе - мало того, что несколько рабочих подхватили заразу, так еще и лечить ее непонятно чем!
Ранусер концентрировался на лекарстве от напавшей на людей болезни с такой силой, что у него самого разболелась голова. Наконец, перед глазами появилась корзинка из ажурных бурых листьев, в которой лежали несколько фиолетовых ягодок, и маг вздохнул с облегчением - когда известно, как предмет выглядит, найти его с помощью волшебства нетрудно.
Вот только сейчас помочь заболевшим рабочим нечем - в зелье поиска лекарства чародей увидел, что до сих пор применявшиеся людьми лекарства в лучшем случае бесполезны. Ранусеру ничего больше не оставалось, как погрузить больных в целительный сон и надеяться, что он достаточно быстро создаст зелье, излечивающее от новой напасти ...
Вечером, когда иссяк поток больных, Ранусер принялся искать таинственное растение. Маг снова вызвал его образ в чаше с зельями и стал что есть силы концентрироваться на нем. Потом очень долго представлял, как перед ним открывается пейзаж с таинственной корзинкой в центре, и постепенно вокруг нее появились неясные образы. Когда они обрели формы, Ранусер увидел, что целебная травка росла в лесной глуши в окружении высоченных узловатых стволов. Редкие лучи света проникали сквозь густые бурые кроны, и потому на земле царили сумерки несмотря на то, что яркое белое солнце стояло высоко в небе.
Осторожно, чтобы не спугнуть видение, Ранусер представил, что поднимается вверх и оглядывается. Перед мысленным взором открылась величественная картина : сомкнутые кроны деревьев выглядели как коричневое море ; вдалеке виднелась голубая полоска воды ; с противоположной стороны поднимались то ли низкие горы, то ли высокие холмы.
В памяти Ранусера всплыла карта Небесного Египта - точно также выглядело побережье второго, округлого континента. Судя по расположению морского берега, гор и солнца на небе, маг сейчас рассматривал джунгли на юго-востоке ...
Хорошо, когда есть знакомый кормчий - не надо заказывать Летающую Лодку у смотрителя Лодочного Поля и долго объяснять чиновнику, зачем так срочно лететь на другой конец планеты. Потому утром Ранусер связался с кормчим по имени Ниртах :
- Ты свободен?
- Куда летим?
- Сначала ко мне в лабораторию, потом на восток второго континента ...
... Горы Лодка перемахнула в мгновение ока - не успел Ранусер как следует разглядеть их, как они уже оказались за кормой. Ниртах гнал так, что даже на более чем тридцатикилометровой высоте воздух вокруг Летающей Лодки прямо-таки пылал.
Наконец, впереди появилась темная полоска. На глазах Ранусера она расширилась и превратилась в округлый берег с заметной даже с многокилометровой высоты полосой пляжей. Дальше до самых гор простиралось сплошное бурое море джунглей. Над всем этим тут и там проплывали редкие клочья облаков.
Пока кормчий искал, где посадить воздушное судно, маг вновь сконцентрировался на "корзиночке" с фиолетовыми ягодами в окружении венца бурых листьев. Прикрыв глаза, он вскоре увидел те же самые черные стволы, что и вчера в чаше с зельем. Разве что ягод в "корзинке" уже не было, а на земле вокруг красовались отпечатки маленьких лапок.
Выйдя из транса, Ранусер увидел со всех сторон сплошное бурое море - Летающая Лодка висела над самыми деревьями. Встав, маг прошел по проходу между сиденьями и поднялся по короткой лестнице на возвышающуюся в носу Площадку Кормчих :
- Постарайся приземлиться где-нибудь здесь. Нужное мне растение прямо под нами.
Сидящий в левом кресле кормчий протянул :
- Даже если я проломаю ветки, застряну в частоколе стволов. Я уже попробовал - еле взлетел ... Нет, прямо здесь не получится.
Торчащий из-за спинки кресла локоть шевельнулся, и джунгли плавно пошли вниз, а вскоре еще и назад. Вдруг сидящий справа слева механик Анеф подскочил и ткнул рукой в окружающее Площадку стекло :
- Вон прогалина!
Ранусер пригляделся - действительно, впереди справа в сплошном буром ковре темнел провал. Но когда маг мысленно сконцентрировался на нем, его ждало разочарование : в прогалине уже высились прочнейшие черные стволы. Правда, деревья были еще молоды, и потому не сравнялись по высоте с соседями ...
Лететь на берег океана очень не хотелось, и Ранусер принялся мысленным взором осматривать джунгли поблизости. Наконец, он нашел подходящего размера прогалину, показал ее Ниртаху и вскоре Летающая Лодка опустилась на поросшую молодыми деревцами полянку. Округлое снизу воздушное судно удобно легло на лежащие друг возле друга громадные черные стволы.
Спустившись с Площадки Кормчих, Ранусер открыл наполовину прозрачную дверь наружу и тотчас попал на самый настоящий концерт : над самой головой кто-то мелодично свистел, сбоку доносились громкие трубные звуки, в промежутках пела флейта, а вдали кто-то усердно колотил в барабан, да не один. На востоке второго континента начинался новый день ...
Лес казался живым существом - поблизости кто-то все время сопел, ворочался и шуршал опавшими листьями. Из-под ног выскакивали маленькие шустрые создания, в полумраке похожие на крыс. По узловатым черным стволам чинно ползали разноцветные жуки, похожие издали на ожившие драгоценные камни.
За деревьями мелькнула чья-то тень. Неподалеку треснула ветка. Резкий вскрик невидимой глазу птицы добил Анефа - механик сдернул с плеча лук, чуть не порвав тетиву. В полумраке сбоку промелькнула пара желтых искорок - явно чьи-то глаза! Похоже, не зря у Ранусера с каждым шагом крепло ощущение, что кто-то следит за ним. Злости маг не чувствовал - скорее, невидимым существом двигало любопытство ...
Наконец, из полумрака выплыли бурые "корзинки" с фиолетовыми ягодами. Вдалеке захлопала крыльями с трудом различимая в темноте птица. Ранусер прислушался к своим ощущениям - таинственный преследователь не собирался нападать.
Вздохнув с облегчением, маг присел и начал срывать ажурные бурые листики. Неожиданно поблизости затрещали ветки, послышалось злобное рычание, жалобный визг, переходящий в предсмертный хрип - и наступила тишина. Только вдали невидимый барабанщик все стучал и стучал ...
Ранусер положил руки на грудь на амулет Сверкающего Ра :
- О Великий Ра, дай мне частичку света твоего.
Когда руки потеплели, маг поднялся и обошел вокруг места, где росли "корзинки". Но нашел только отпечатки когтистых лап да брызги желтой крови на черном стволе - кто бы на кого не напал, здесь его уже не было. Так что можно вернуться к прерванному занятию ...
Набрав полный мешочек ажурных бурых листьев, Ранусер попытался выкопать пару "корзинок", но корни у них оказались столь длинными, что маг не стал тратить время на выдергивание их из земли. Поднявшись, Ранусер огляделся - и опять увидел два горящих в полумраке желтых огонька.
Заметил их и Анеф :
- Опять он!
Маг остановил вскинувшего лук механика :
- Если бы хотел, давно бы уже напал ... Медленно уходим.
Зверь словно понял, что люди ему не рады, и не стал выходить из-за деревьев. Но даже через час после того, как желтые глаза исчезли во тьме, Ранусер никак не мог избавиться от ощущения, что кто-то сверлит взглядом его затылок. Время от времени над головой вскрикивала невидимая птица, и маг оглядывался ...
Вдруг за деревьями полыхнуло, по ушам ударил раскат грома, в нос ворвался запах жаренного мяса. Ранусер положил руки на амулет и пробормотал :
- О Великий Ра, дай мне частичку света твоего.
Затрещали сухие ветки. Из темноты донеслись голоса :
- Больше нет ...
- Лучше смотри! Такие не ходят в одиночку!
- Я вижу только одну цепочку следов ...
- Господин Ранусер, не колдуйте! Мы поджарили преследующего вас волка!
Из-за деревьев вышли пятеро. Один из них поправил сбившийся набок передник и отряхнул слегка запылившуюся юбку :
- А Вы смельчак - вдвоем в полных зверья джунглях ...
- Я не хуже Вас могу испепелять зубастых тварей, уважаемый Пинтаура.
Вот уж кого не ожидал Ранусер встретить в джунглях, так это любимого ученика знаменитого на весь Небесный Египет мага Манефиса. Наверняка Пинтаура со своими людьми тоже что-то ищет, а не ради спасения чужих жизней прилетел сюда ...
- Да вот, захотелось посмотреть, что здесь растет. Может, найдем что полезное. А Вы, уважаемый, похоже, уже нашли ... - Пинтаура показал на мешочек за плечами Ранусера.
- Пока не знаю, то ли ... Вам известно, что приключилось на стройке?
- Опять кто-то наелся местных ягод?
- Похоже на то. Теперь вот думаю, чем его лечить ...
- У меня похожий случай, и я тоже в затруднении - в Показывающем Лекарство такое увидел ...
Он что, думает, сейчас все ему расскажут и покажут? Э нет, так не пойдет! Да и рассказывать-то нечего - Ранусер сам еще толком не знал, каким будет лекарство, о чем и сказал Пинтауре. Тот вздохнул :
- Что ж, да поможет Вам Ра. Надеюсь, у Вас все получится ...
Когда они взлетали, на востоке второго континента был разгар дня. Когда же приземлялись на плиты Лодочного Поля неподалеку от Небесного Мемфиса, за окном чернела ночь. Только желание поскорее попасть домой и заняться лекарством не давало Ранусеру уснуть.
Но как бы маг ни хотел, опробование добытых на другом конце Небесного Египта листьев в деле пришлось отложить до утра - сон свалил Ранусера, стоило ему присесть на циновку на кухне. Даже запах обуглившейся на очаге лепешки не смог разбудить уставшего мага.
... Начал Ранусер с самого простого : поставил котелок с водой и несколькими листиками на очаг. После того, как отвар закипел, маг каждые несколько минут отбирал по капле и добавлял в чашу с частичкой созданного позавчера образа новой болезни. Тотчас неопределенного цвета жидкость вскипала, но, когда пар рассеивался, оставалась такого же цвета, что и раньше - бурлящий в котле отвар все еще никак не действовал на неведомую напасть.
Может, мало листьев в котле? Да нет, тогда образ хоть немножко но менял бы цвет. Вот и выходит, что простой отвар листьев "корзинки" не в силах справиться с убившей беднягу Тинпу болезнью. Хотя странно : когда Ранусер искал, чем с ней справиться, увидел листья словно в мареве - такое обычно бывает, когда лекарство должно быть в виде отвара либо настоя. По всему выходит, придется немало помучаться, прежде чем выйдет что-нибудь пригодное для употребления ...
Что еще можно сделать с отваром? Вариантов немало : и амулетами поработать, и заклинания попробовать, и опустить листья в уже готовое лечебное зелье - например, общеукрепляющее ... собственно, почему бы последнее не попробовать прямо сейчас?
Сняв котелок с огня, Ранусер ушел в соседнюю комнату, точнее, кладовку - множество полок занимали все стены от пола до потолка, даже над дверью и по бокам ее. Чего на них только не было : кувшины и кувшинчики с плотно закупоренными горлышками, прикрытые крышками котелки, коробки и ларцы всевозможных размеров ... одним словом, под рукой всегда были готовые зелья в любом количестве.
Достав кувшинчик с укрепляющим зельем, Ранусер вернулся к очагу. Подумав, он налил в чистую чашу немного содержимого кувшина и осторожно добавил отвара из котелка. Потом помешал и капнул в образ болезни. Когда пар сошел, жидкость в чаше определилась с цветом и стала белой.
Или все же бледно-зеленой? Да нет, показалось. Хотя, если повернуть вот так, то появляется зелень. А с другого бока видна краснинка ... Бред полный! Либо оно зеленое, либо красное, либо белое! Нет, надо передохнуть - а то уже кажется непонятно что.
Какой отдых?! За стеной лежит саркофаг с мертвым телом и крепко спят двое больных таинственной болезнью! Хотя бы ради их спасения стоит потерпеть некоторые неудобства! А чтобы получить понятный результат, надо продолжить опыты!
... Не может быть! Ведь столько раз проверял отвар, и ничего! А сейчас собрался вылить, но почему-то захотел проверить - и на тебе ... Сколько он стоял? Хм-м-м, а который сейчас час? Ого - сутки пролетели, а кажется, вот только что Ранусер соскреб с очага обуглившуюся лепешку и поставил котелок с водой! Выходит, отвар настаивался полдня и всю ночь, пока маг безуспешно экспериментировал с зельями и амулетами.
О, а вот и пропажа нашлась - в углу, где стоял котелок, Ранусер увидел маленькую пирамидку из красного полупрозрачного камня. Когда взорвалась чаша со смесью Настоя Ари, Зелья Изгнания Недугов Тираписа и пары листьев "корзинки"? Судя по тому, что следов от произошедшего не осталось, было это давно. Помнится, среди ночи маг долго искал разлетевшиеся по всей комнате амулеты, один даже из очага достал. А сделанную своими руками Пирамидку Силы Амона так и не нашел ...
Что ж, раз образ болезни показывает, что лекарство действует, пора попробовать отвар на спящих за стеной рабочих. Налив немного содержимого котелка в одну чашу, серовато-голубоватое Показывающее Болезнь зелье в другую, Ранусер вышел в соседнюю комнату и присел возле мускулистого парня :
- Просыпайся, Имер.
Юноша глубоко вдохнул раз, другой и открыл глаза. Маг протянул лекарство :
- Выпей. Это поможет тебе.
Проглотив буроватый на вид отвар, Имер поморщился :
- Г-гадость какая...
К счастью, вкус лекарства был единственным неприятным ощущением молодого рабочего - от головной боли не осталось и следа. Немного позже Ранусер увидел в Показывающем Болезнь : организм Имера благополучно избавляется от новой напасти.
Довольный маг разбудил второго рабочего и напоил его остатком отвара. Немолодой уже друг Имера Палой спокойно отнесся к весьма необычному вкусу лекарства. Но только Ранусер направился к двери, сзади послышался стон :
- О боги, как больно! В глазах потемнело!
Обернувшись, чародей увидел перекошенное бледное лицо рабочего. Ранусер уже знал, что делать : прежде всего погрузить Палоя в целительный сон, а потом добавить каплю его крови в Показывающее Болезнь и посмотреть, как действует отвар ...
* * *
- Неужели мы зря летали в такую даль?
- Есть у меня подозрение, что лекарство надо готовить отдельно для каждого больного в его присутствии ... - Ранусер пересек комнату от стены до стены. - С другой стороны, один и тот же отвар помогает разным людям ... совершенно разным, рожденным кто летом, кто зимой, кто в полете, кто еще на Земле ... - маг подошел к окну, развернулся и посмотрел на кормчего. - Давай я сделаю лекарство у тебя и на ночь поставлю в спальне Ренитис.
А стоит ли возражать? Ведь пока Ранусер колдовал над зельем, Ниртах такого в городе наслушался! По Небесному Мемфису уже поползли слухи о странных смертях на стройке - и люди начали выдумывать, кто во что горазд. Единственними достоверными сведениями в мутном потоке слухов было то, что от новой напасти лекарства нет. Так что, как бы ни цинично это казалось, нет особой разницы, от чего умирать : от болезни или от не до конца опробованного лекарства от нее. Потому и согласился кормчий, чтобы на заболевшей жене Ренитис испытал свое зелье Ранусер.
Придя к Ниртаху домой, маг сразу же прошел на кухню и поставил на огонь котелок с водой. Услышав шорох, он обернулся и увидел в проеме белую статую с желтоватыми пятнами на точеном лице и тонких руках. Слабый, словно издалека, голос произнес :
- Ты тоже занялся лекарством ...
- Тоже? Как это "тоже"?
- Ситарис говорила ... ее муж купил зелье от всех болезней ... у лекаря Отоя ... Задорого купил ... целых десять дней магу Манефису ...
- Ничего себе ... я должен взглянуть на это зелье!
- Говорят, его нельзя никому давать ... иначе потеряет силу ...
- Тем более я должен его видеть! Нельзя никому давать ... чушь! Типичный прием шарлатанов!
- Ах, ты меня пугаешь!
Пугает он ее ... самому страшно! Где это видано, что лекарство нельзя никому показывать? Подобные советы еще в давние времена на Земле давали шарлатаны, чтобы их, с позволения сказать, бурду никто не мог разоблачить! Ладно еще тогда - в Египте во все времена было множество суеверных людей. Но нести такое здесь, среди тех, кто хранил тысячелетнюю мудрость создателей Небесных Храмов и Судов, среди тех, кто смог оседлать комету, разогнать ее до околосветовой скорости и совершить межзвездный перелет ... ни в какие ворота не лезет!
Приготовив отвар, Ранусер поставил его в изголовье кровати Ренитис, а сам отправился к подруге жены Ниртаха. Увидев мага на пороге, Ситарис заохала :
- Вы как раз вовремя! Моему мужу плохо! Я только собиралась вызвать лекаря ...
- Надеюсь, не Отоя?
- Этот шарлатан у меня попляшет! Помогите нам, уважаемый Ранусер!
Увидев покрытое оранжевыми разводами лицо стонущего Миенера, маг вздрогнул - точно также выглядели его пациенты, кому не помогал отвар из листьев "корзинок". Откачивать их хоть и удавалось, но с немалым трудом ...
Наконец, мужем Ситарис овладел целительный сон, и вместо стонов спальню заполнило хрипловатое сопение. Выйдя на кухню, Ранусер потребовал у обеспокоенной женщины :
- Покажите мне лекарство Отоя.
Ситарис на мгновение исчезла за дверью, а когда появилась вновь, протянула магу кувшинчик с иероглифом. Открыв его, Ранусер налил немного в чашу и удивился : его собственный отвар имел такой же буроватый цвет, только был прозрачным в отличие от "лекарства" Отоя.
После проверки в лаборатории удивление и подозрение сменились злостью : Ситарис купила для мужа точно такое же зелье, что Ранусер в конце концов забраковал - все добавки в отвар листьев "корзинки" в лучшем случае ничем не помогали. А Смягчающий Напиток, который входил в состав "лекарства" Отоя, намного ослаблял его действие! Да еще и Манефис каким-то образом причастен к этой поделке ...
Манефис! Пинтаура ведь его ученик! Неужели ... да нет, не может быть! Ранусер даже тряхнул головой, чтобы отогнать неприятные мысли. Но перед глазами все также стояла встреча в лесу и любопытные лица неожиданных гостей, в ушах звучали странные вопросы.
Неужели Пинтаура украл зелье? Да еще и недоделанное? Но зачем? Он же сильный маг! Мог и сам сделать! Ведь говорил тогда о похожем случае - значит, увидел в смеси Показывающего Болезнь и зелья поиска лекарства то же, что и Ранусер ... Почему же не идет из головы та встреча? Нет, надо выяснить, откуда взялась поделка Отоя - чтобы раз и навсегда избавиться от подозрений.
Избавиться ... А вот не получилось - только еще больше запутался! Как только начал колдовать, перед глазами мелькнула чья-то обозленная физиономия, но толком разглядеть ее не удалось. В памяти же осталось большое желтоватое пятно в обрамлении черной полосы. Ну так не один Пинтаура носит парик. Больше, как Ранусер ни старался, так ничего и не узнал о том, чем занимаются ученики Манефиса. Пришлось заняться Отоем.
Лекарь оказался никаким чародеем, и маг с легкостью выяснил, откуда взялось зелье. Вот только таинственный продавец как сквозь землю провалился. Не помогли и глаза, что разглядел зоркий Отой - надменное выражение и карий цвет есть не только у друга Пинтауры Яринара, но и у троих знакомых Ранусеру чиновников. По всему выходит, ученики Манефиса не при чем. В таком случае, они не откажутся ответить на несколько вопросов ...
Пинтаура принял Ранусера в залитом светом зале, на стенах которого красовались пейзажи далекой родины людей - зеленые заросли вдоль берегов могучей реки, рощи из раскидистых деревьев, в тени которых сидели четырехлапые звери, а в небе порхали птицы с клювами и короткими широкими хвостами. Усадив гостя на мягкий коврик, любимец Манефиса опустился напротив :
- Чем обязан удовольствию видеть Вас?
- Вам, как я помню, известно, чем именно болеют рабочие на стройке ...
- Да, конечно. Мы как раз готовим лекарство для них!
- Могу я взглянуть на него? Мне не нужны ваши секреты - я просто хочу посмотреть, как выглядит зелье.
- Оно еще не готово ...
- И все же.
- А почему это Вас так интересует?
Нормальный ответ на излишнее любопытство. Эх, если бы не последние события ... хотя, сейчас самое время проверить, какое отношение имеет Пинтаура к подделке. И Ранусер произнес :
- Некоторые лекари уже продают лекарство от новой болезни. Его состав очень похож на тот, что придумал я.
- Я-то здесь при чем?! Ах да, мы же встретились несколько дней назад в джунглях ... Так знайте : я делаю лекарство по собственному рецепту и совершенно не нуждаюсь в чужих достижениях! Иначе я не был бы лучшим учеником великого Манефиса!
Ну да, еще бы он сознался, что украл чужой рецепт. А излишне нервное поведение не доказательство вины - любой начнет волноваться, когда его обвиняют. Что ж, остается ждать ответного шага. Скоро у Пинтауры будет хороший шанс напакостить - у Ранусера заканчиваются листья "корзинок" ...
* * *
Вот и знакомый берег. Летающая Лодка плавно пошла вниз, и Ранусер не сразу почувствовал, как пол уходит из под ног. Только он достал кувшинчик с облегчающим зельем, как по ушам резанул вопль Ниртаха о помощи :
- Не могу сбросить скорость!
Взгляд наружу - деревья уже близко. О боги, как же долго крутится крышка ... есть! Плеснуть зелья на пол ... ну и почему мы все еще падаем? А, ну да, это ж не коврик какой, а несколькосоттонная громадина. Так добавить зелья! И побольше! Да, и где там Амулет Магического Щита?
Свободной рукой Ранусер достал из мешочка на поясе серебряный шарик с изображением щита на крутом боку, торчащими сверху и снизу прозрачными цилиндриками, а также парой скобок :
- Призываю на себя магический щит! Призываю на Ниртаха магический щит! Призываю на Анефа магический щит ...
Только перед глазами появилось мерцание, мир встал на дыбы и чудовищная перегрузка вдавила Ранусера в скамью. В голове мелькнула мысль : Летающая Лодка на что-то наткнулась - скорее всего, на торчащую вверх ветку. На скорости, от которой светится воздух за окном, все равно, что ветка, что вода, что камень.
Все происходило, словно во сне. Лес стал наклоняться назад и вскоре сверху над Площадкой Кормчих появилась бурая полоса. Расширяясь, она вскоре закрыла все небо - Летающая Лодка перевернулась вверх ногами. Сейчас она рухнет на деревья ...
В последний момент маг повернул кувшинчик с облегчающим зельем горлом вниз. Струя белесого тумана, словно копье, вонзилась в узорчатые плиты и сразу же впиталась в них. В следующее мгновение лес над головой пошел вниз, и из-за Площадки Кормчих показалась синева неба ...
Удобная мягкая постель, приятная прохлада, нежный ветерок, мелодичное посвистывание неподалеку ... что может быть лучше? Как приятно лежать на мягкой земле под шатром черных веток и бурых листьев ...
Только Ранусер пошевелился, как чуть не взвыл от боли - в левую руку словно вогнали раскаленный добела штырь. Неудивительно, если вспомнить, что было ... а что было-то? Маг напряг память, и перед глазами замелькали бурые и голубые пятна - джунгли и небо сменяли друг друга с бешеной скоростью. Потом все смешалось и превратилось в радугу. Такого издевательства над собой мозг не выдержал и отключил все чувства ...
Ранусер сконцентрировался на боли, и перед мысленным взором возникли торчащие в стороны обломки костей предплечья. Плохо дело ... что там с ногами? Невзирая на тиски на затылке и сумасшедший концерт в ушах, маг снова напряг сознание и с удовлетворением увидел пару трещин на левой голени - если бы не Магический Щит, все могло быть намного хуже ...
Громкий рык напомнил Ранусеру, где он находится. Еще не хватало, чтобы его съели! Только над головой зашевелились ветки, маг здоровой рукой схватил ближайшую и резко махнул ей. Рычание сразу же сменилось визгом, и, судя по шороху листьев, невидимый зверь отпрыгнул в сторону.
Сломанная рука болела нещадно, но Ранусер все же заставил себя сесть. Его глазам открылись завалы черных веток и бурых длинных листьев, из которых выглядывали острые зубастые мордочки существ, очень похожих на больших крыс Земли. А за деревьями кипели страсти - на фоне шуршания, потрескивания и чавканья рычание перемежалось визгом.
Встать удалось с третьей попытки. Придерживая изуродованную руку, маг пошел на звук. Еще издали он увидел нечто напоминающее кипящее зелье. Вблизи ... нет, одно дело созерцать чужие разорваные тела, и совсем другое - полуобглоданные кости того, кто столько лет был другом. Куда там Огненный Ра завалился?
Что же случилось? Почему облегчающее зелье не спасло от аварии? Ведь если заело систему управления ... а если не заело? Когда Ранусер понял, что дело плохо, времени на поиск причин не оставалось! А теперь уже поздно выяснять, почему сто раз перепроверенное перед вылетом воздушное судно вышло из-под контроля в самый неподходящий момент. Да и со сломанной рукой не очень-то поколдуешь - еле хватило сил собрать рассыпавшиеся по земле кувшинчики с зельями. Повезло еще, что Амулет Магического Щита укатился совсем недалеко ...
От невеселых дум мага оторвало тихое урчание. Ранусер огляделся и увидел в полумраке между деревьями две желтые искорки. Покрутившись на месте, они отпрыгнули в сторону и снова принялись плясать. Прорвавшийся сквозь бурую крышу лучик света высветил удлиненную мордочку и пару когтистых лапок, что втроем пытались поймать кисточку на кончике хвоста - зверек игрался совсем как котенок.
Увидев страное желтовато-буроватое существо на двух ногах, малыш отпрянул назад и зарычал. Ранусер сконцентрировался на нем и негромко произнес :
- Не бойся меня ... я не причиню тебе зла ...
Рычание стихло, и маг почувствовал : испуг сменился интересом. Присев, Ранусер протянул руку :
- Иди ко мне ...
Вдалеке послышался громкий трубный звук. Зверек огляделся, коротко свистнул и сделал нерешительный шаг вперед. Маг зашевелил веткой. Стройное шестилапое создание повело длинным хвостом, примерилось к бурому шелестящему кончику и прыгнуло. Отхватив кусок полузасохшего листа, малыш с довольным урчанием разорвал его острыми зубками и снова стал присматриваться к подрагивающей ветке ...
Почему же не сработало облегчающее зелье? Нет, не так : почему не удалось избежать трагедии? Как теперь смотреть в глаза прекрасной Ренитис и маленькому Имхотепу? Что говорить смуглой даже для египтян подружке Анефа Енис? Что их муж и возлюбленный погибли от того, что маг не то наколдовал, а потом вообще бросил все на самотек?
Стоп! Хватит изводить себя! Который уже раз Ранусер рылся в памяти, прокручивал перед мысленным взором события, что привели к аварии и каждый раз убеждался : то, что произошло, просто цепь трагических случайностей. Если бы маг вылил сразу все облегчающее зелье из кувшинчика, Летающая Лодка очень долго не могла бы приземлиться. Да и ветка невовремя подвернулась ...
А ведь выходит, ждали его здесь! До последнего момента не было никакого колдовства на небесном судне Ниртаха! Пинтаура же, при всех его достоинствах, не способен запустить проклятье через пол планеты. А если бы и смог, должен был бы точно знать, где и когда будет тот, кого надо околдовать - и, соответственно, следить. Либо ждать где-то здесь.
Опять Пинтаура! Что, неужели нет других врагов? Если порыться в памяти ... Скеренис? Ему присудили пожизненную повинность в Небесном Доме Гора - пусть грехи замаливает. Анакер? Ума не хватит подобное колдовство сотворить - скорее подсунет Песчаного Анубиса или что-то в этом роде. Нирия? Он занят, как и Скеренис. Остальные просто не способны на столь крупные пакости. Пинтауре же исчезновение Ранусера выгодно со всех сторон ...
Наступила ночь. Тьма выползла из-за деревьев и со всех сторон окружила Ранусера. Только глаза зверька горели, как пара желтых Огоньков Ра - жаль, правда, что света не давали. Подкрепившись убитой магом "крысой", малыш снова принялся скакать вокруг.
Напрыгавшись, зверек подошел к Ранусеру и, урча, потерся о бок. Маг погладил малыша :
- Не везет нам с тобой ... Я здесь один, со сломанной рукой ... и ты, как я вижу, без родителей остался ... Что ж, давай спать. Завтра будет новый день ...
Малыш покрутился, пошелестел в кромешной тьме сухими листьями, и огоньки его глаз погасли. Ранусер достал пирамидку из трех полупрозрачных шариков один меньше другого и потер самый большой из них. Амулет тотчас засветился, и из маленького шарика вытянулся светящийся столбик. Раскрывшись на конце, он превратился в воронку, и вскоре прозрачная стена окружила сидящего на земле мага и удивленно оглядывающегося зверька. Ранусер успокоил малыша :
- Это чтобы нас никто не потревожил ...
Зверек подошел к невидимой во тьме стене, посопел, коротко чирикнул и вернулся под бок человека. Ранусер осторожно лег и поудобнее устроил ноющую руку. Настроив свое сознание на лечение перелома, он попытался уснуть, но не тут то было - в голове опять завертелись неприятные мысли. Чтобы разогнать их, маг стал думать о друзьях.
Сразу же в памяти всплыли веселые вечеринки у Сентуваиры, совместные с Немитаром тренировки работе с амулетами, ночи в библиотеке, где подрабатывал Яматер. Он и сейчас все дни проводит в хранилище свитков - не смотря на то, что с зельями и амулетами научился работать чуть ли не лучше всех. Интересно, спит ли он или все еще перебирает свитки? Ведь в Небесном Мемфисе сейчас чуть ли не утро...
Ну зачем же так толкать! Да еще и царапать! Наглость неописуемая! Кто ... о нет ... боги, как болит рука ... эй, ну хватит, а! Разбудил уже ...
Открыв глаза, Ранусер увидел неясные очертания мордочки нового друга между огоньками пылающих во мраке желтых глаз. Малыш коротко пискнул и, покосившись куда-то вбок, недовольно зарычал. Магу даже показалось, что во мраке блеснули все двенадцать похожих на маленькие кинжальчики голубоватых клыков.
Прежде чем встать, Ранусер сконцентрировался на взволнованном животном - и сразу же ощутил смесь страха и злости. Что-то такое пережил малыш, от чего стал бояться некоторых людей ... Неужели его мама погибла тогда, в прошлый визит Ранусера сюда? Сирота наверняка запомнил запах духов, что использовал помощник Пинтауры щеголь Нетерис. Да и от остальных в тот раз пахло довольно-таки изысканно ...
Неподалеку хрустнула ветка. Зверек расстроенно пискнул и отпрыгнул в сторону. Маг, стараясь не тревожить сломаную руку, поднялся и, глотнув зелья Кошачьего Глаза, а потом и Скрывающего Напитка, отошел в сторону. Вовремя - до ушей Ранусера донеслись человеческие голоса. По характерному басовитому говорку маг узнал Нетериса :
- Призрачная Стена еще не успела рассеяться! Он где-то рядом!
- Наверняка зелий напился, - произнес незнакомый Ранусеру голос. - Ищем магией ...
Пока они пробьют чары Скрывающего Напитка, пройдет достаточно времени, чтобы успеть обмануть их. Присев за деревом, Ранусер достал маленькую чашу и налил в нее желтоватой с красными прожилками тягучей жидкости. Затем срезал прядку шерстки малыша, омочил ее в собственной крови и бросил все это в зелье. Когда содержимое чаши прекратило играть красками, маг вылил его на землю со словами :
- Бегите как можно дальше и не останавливайтесь!
Еще в воздухе зелье начало разбухать, и земли коснулись два шара : большой желтовато-буроватый и поменьше бурый в крапинку. Первый потянулся вверх и превратился сначала в столб, а потом в смуглого человека. Пятнистый шарик вытянулся по горизонтали и обрел форму стройного шестилапого зверька с острой мордочкой и длинным хвостом. Постояв секунду, они метнулись вперед и скрылись за деревьями.
Достав другой кувшинчик, Ранусер подозвал зверька. Только малыш устроился на коленях человека, маг отвернул пробку и капнул зелье себе на голову. Прохладная жидкость потекла по всему телу и окутала Ранусера с зверьком словно вторая кожа. Только маг убрал кувшинчик, перед ним появились преследователи.
Когда они скрылись из виду, Ранусер приказал малышу сидеть тихо и снова полез в мешочек на поясе. Достав оттуда золотой диск с полусферическим камнем и длинной цепочкой, маг коснулся им зверька, а потом повесил себе на шею и отпустил малыша :
- Вот теперь можно и уходить ...
Из тьмы то справа, то слева выплывали стволы деревьев, и Ранусер каким-то чудом уворачивался от них - зелье Кошачьего Глаза давно перестало действовать. На что наступали ноги, маг не видел, и время от времени до ушей долетал то хруст, то шорох. Однажды попало что-то мягкое, и тишину разорвал обиженный визг.
Куда они бегут? Главное - подальше от негодяев. Ранусер как мог закрывал свое сознание, и даже призвал на помощь магию всех амулетов. Помогало или нет, оставалось только гадать : когда не видно, куда ступаешь, не до колдовства - хоть бы ноги не сломать. Хотя нет, помогало - слишком быстро перестали действовать чары Кошачьего Глаза. Хорошо, впереди маячок горит да амулет Магического Поводка, что висит на груди, поворачивается следом за зверьком ...
В какой-то момент перед глазами появилось смутное изображение земли. Не успел Ранусер осознать, что видит, картина метнулась в сторону и маг увидел двуногого великана в разодранной юбке с свертком на груди ... так это ж он смотрит на себя глазами малыша!
От неожиданности Ранусер остановился, и видение исчезло. Зверек что-то прочирикал и опять побежал вперед. Маг последовал за огоньками глаз малыша, и когда из мрака появились туманные образы, сделал все возможное, чтобы приноровиться к особенностям зрения маленького проводника ...
Ненавистные запахи остались далеко позади, и испуг уступил место любопытству - здесь он не был ни разу за свою короткую жизнь. Вокруг столько всего интересного! Слева прилетел аромат маленького мышевидного зверька - такими его подкармливала мама. Справа ползет по стволу на редкость вонючий жук. Прямо впереди ... нет, не змея, а всего лишь длинный стебель с множеством мелких листиков. До сих пор ничего подобного на глаза не попадалось, а значит, надо обнюхать необычное растение прямо сейчас!
От тычка холодным носом листики задрожали, а стебель изогнулся вверх так, что светлое пятно на конце взмыло высоко над головой. Жуть какая! Нет, лучше его не трогать, а то вдруг укусит. Да и вообще что-то мы надолго здесь застряли ...
Небольшая пробежка, и вот оно, подходящее место, где можно переночевать. Даже большое двуногое животное, что бежит следом, поместится внутри громадного полусгнившего ствола! А-а-а, опять эти вонючие жуки ... а ну вон отсюда! Убирайтесь! Так вам! Спасибо, большой бледный зверь. Вот теперь можно и поспать, а то сейчас лапки отвалятся ...
Над самой головой устроились горластые птицы, и под их пение сон благополучно улетучился. Высунувшись наружу, Ранусер попал на самый настоящий концерт - множество маленьких созданий дружно выводили звонкие мелодии. Порой то один, то другой вставал на задние лапки, раскрывал желтые с черными кончиками крылышки и пытался перекричать всех. Но надолго никого из солистов не хватало ...
С другой стороны трухлявого ствола показалась мордочка длиннохвостого друга Ранусера. Малый, как про себя назвал зверька маг, взобрался наверх - и сине-желтые певцы все, как один, взмыли в воздух и скрылись в лабиринте черных веток и бурых листьев. Но звонкие мелодии долго еще радовали слух - даже когда Ранусер добрался до странного создания, что ночью так напугало Малого.
На первый взгляд, перед магом лежала самая обычная лиана с оранжевым цветком на конце - обычная до тех пор, пока ее никто не трогал. Стоило же прикоснуться, и тонкий черный ствол выгибался вверх, а маленькие бурые с черными кончиками листья хлопали друг о друга, словно множество ладоней.
Животное или растение? Скорее второе - есть и ствол, и листья, и цветок ... тогда почему оно шевелится? Но и на зверя не тянет - внешность не та. Уж очень похожа "многоножка" на самую обычную лиану. Да и хвост ее под землю уходит совсем как корень.
Похоже, это создание отдаленный родич тех, кого жители Небесного Мемфиса назвали "бегающими кустами". Сразу после высадки многие маги попытались разобраться, почему некоторые кусты и травы носятся по степи чуть ли не быстрее обитавших там же шестиногих "антилоп". Ранусер тоже изучал странные растения и в конце концов решил для себя : бегающие кусты пусть и необычные, но все же растения ...
Маг попытался мысленно сконцентрироваться на извивающейся, словно змея, лиане, но резкая головная боль остановила его. Пришлось с помощью зелий успокаивать разволновавшееся растение и "уговаривать" переселиться в мешок.
А голова все болит ... О боги! Неужели и он подхватил болезнь, от которой так и не сделал нормального, безопасного для всех лекарства?! Не долго думая, Ранусер достал кувшинчик с Показывающим Болезнь и, плеснув серовато-голубоватого зелья в чашу, уколол над ней палец ...
Проклятье! Он действительно болен! А ведь пил лекарство, возился с больными, и ничего ... неужели где-то здесь подхватил? Наверно, зараза через царапины попала ... ладно, узнать, так это или нет, можно потом - сейчас надо вылечиться. Жаль, из посуды есть только несколько чаш. Хотя, для одного человека хватит ...
* * *
Почему голова никак не проходит? Ведь выпил уже столько отвара, аж в животе хлюпает! Да и в Показывающем Болезнь никаких следов таинственной заразы не видно. Но стоит сделать резкое движение, и перед глазами появляются темные пятна - как у Палоя в самом начале лечения.
Странно - ведь после первых опытов Ранусер изменил последовательность приготовления лекарства и новым зельем излечил почти ослепшего от боли рабочего. С тех пор ни у кого из пациентов головокружения не было ... Может, все дело в воде из ручейка, что по просьбе Ранусера нашел Малый? Но ведь маг вскипятил ее перед тем, как готовить лекарство ... Стоп. Сначала надо узнать, что именно болит - ощущение, что голову со всех сторон сдавливают невидимые тиски, может быть по совершенно разным причинам ...
Только Ранусер ушел в себя, зверек прекратил носиться по округе и подошел к магу. С урчанием Малый потерся о бок человека, посопел и, поудобнее устроившись, затих. Казалось, длиннохвостый малыш прислушивается к мыслям, что роятся в голове внешне странного, но успевшего стать другом двуногого существа.
Вдруг зверек вскочил и, чирикнув, исчез за деревьями. Притихший было человек несколько раз шумно вздохнул и, поправив перевязанную руку, огляделся :
- Малый! Малый, где ты! Иди ко мне!
Так и не дождавшись знакомого чириканья, маг посмотрел на землю. Почва вокруг была мягкая, и Ранусер без труда увидел отпечаток маленького тельца справа от себя, а также уходящую вдаль цепочку отпечатков лапок - точнее, одних когтистых пальчиков. Куда же умчался Малый? Что его напугало? О нет - опять голова закружилась ...
Появился зверек словно ниоткуда - Ранусеру показалось, что вытянутая мордочка с острыми ушками, горящими глазами и куском угля в зубах возникла прямо из полумрака джунглей. Положив ношу на колени человеку, Малый устало прочирикал и улегся тут же, возле потухшего костра.
Снизу "уголь" оказался странного цвета - как если бы маленький мальчик обмакнул палец в желтую краску и поводил им по старому темному листу папируса. Судя по царапинам на черной стороне и тройным дырочкам по краям, Малый откуда-то отодрал это ...
Ну и что делать с "подарком"? Боги, как же болит голова - даже думать не дает ... зачем Малый принес эту деревяшку? Наверно ... почему бы и нет? Терять уже нечего - настоянный с Пирамидкой Силы Атона отвар листьев "корзинок" не очень-то помогает. Что ж, остается надеяться, Малого направляли боги, и он принес то, что поможет Ранусеру преодолеть болезнь.
Отломив кусок деревяшки, маг бросил его в остатки отвара, добавил воды и поставил на еще горячие угли. Столь простые действия вызвали целую бурю в голове, и Ранусер еле удержался, чтобы не рухнуть тут же, носом в остатки костра. Пришлось очень постараться, чтобы вернуться на прежнее место ...
Из забытья Ранусера вывели тычки чем-то холодным в живот и громкое чириканье. Маг открыл глаза, и изумлению его не было предела - Малый не только разбудил человека, но и сам стянул чашу с углей и подтащил ее поближе. Осталось только выпить ...
* * *
- Спасибо, Малый!
Ранусер провел рукой по шелковистой шерстке и зверек довольно заурчал - прямо как кот, принесший хозяину жирную мышь, за которой долго и безуспешно охотился.
- Мы с тобой не просто вылечились, но совершили настоящее открытие - кора, что ты принес, снимает все неприятные последствия приема отвара листьев "корзинок" ... покажешь, где ты ее нашел?
Зверек чирикнул и, спрыгнув с коленей, отбежал к соседнему дереву - пошли, мол. Ранусер осторожно встал и сделал несколько шагов - хоть после пробуждения голова и не болела, но сразу давать полную нагрузку не стоило. Только пройдя пару сотен метров, маг решил для себя : он здоров, и можно пробежаться следом за нетерпеливым шестилапым проводником ...
Малый бежал по ему одному удобной тропке, и человеку приходилось несладко : то нога угодит в незамеченную вовремя ямку, то доселе ровная земля превращается в пашню, словно неведомый великан опробовал вдали от любопытных глаз новый плуг, то откуда ни возьмись появляются заросли, обойти которые нет никакой возможности и оставается только продираться сквозь них. Ранусеру ничего не оставалось кроме как смотреть под ноги и терпеть хлесткие удары упругих веток - то, к чему вел его зверек, стоило и бОльших неприятностей.
Наконец, шестилапый проводник остановился у черного гладкого на вид ствола. С одной стороны виднелось более светлое, чем цвет угля из печи, пятно. Ранусер достал деревяшку, приложил ее - и кусок отодранной коры закрыл половину раны на стволе дерева.