Всё еще не веря, Зара присела и осторожно погладила неподвижного пса. Немного теплый. Она всхлипнула, в глазах всё поплыло. Зачем кому-то убивать Тюфяка? Кого облаял старый охранник? Он уже и не видел почти ничего, половина зубов выпала… Зара перебирала слипшуюся шерсть, вспоминая, как кормила волкодава и вместе с ним пережидала в будке дождь. По щекам текли жгучие слезы. Внезапно пальцы ощутили холод металла, девочка потянула и выдернула из собачьего бока метательный нож с короткой рукоятью – почти такой же, каким она тренировалась, поражая сушины в лесу. Кровь из раны уже не текла.
Всхлипнув в последний раз, Зара вытерла оружие и руки о пожухлую траву. Тюфяка прикончил не один из гостей отца, дворянин бы просто зарубил докучливого пса мечом. Девочка встала и осмотрелась. Калитка была приоткрыта. Стараясь не дрожать, Зара выглянула наружу – никого. Она вставила на место деревянный засов. На нем виднелись зазубрины, кто-то изловчился просунуть в щель кинжал и открыл калитку, чтобы проникнуть за крепостную стену. В замке - чужой!
Бросив последний взгляд на мертвого пса, девочка нырнула в темные заросли, где начиналась тропинка к заднему входу. Надо поскорее предупредить отца! А вдруг таинственный враг бродит где-то поблизости? Зара остановилась, обратившись в слух. Ветер шелестел в кронах деревьев, через распахнутые окна замка долетали обрывки здравиц, звуки лютни, чей-то смех. Прямо перед носом покачивалась на тонкой веточке набухшая почка. Впереди зашуршал гравий, кто-то шел ей навстречу. Зара отступила в тень, сжимая найденный нож, но тут же расслабилась. Не будет чужак размахивать факелом и звать её по имени.
- Леди Зара! – вновь донеслось с тропинки.
- Я здесь! – отозвалась она, пряча нож и выходя из-под прикрытия деревьев.
Лоис Монтескье расплылся в улыбке, а Зара с удивлением призналась себе, что рада его видеть. Ухажер поклонился.
- Вы околдовали меня, леди. После вашего ухода мне стало так грустно, что я решил незамедлительно найти вас, чтобы не умереть с тоски. Уважаемая Петинья сказала, где вы можете прогуливаться.
- Ох уж эта няня, - пробормотала Зара и добавила громче: - Вы говорите, как настоящий рыцарь, Лоис. Проводите меня до замка, а то вокруг уже темно и страшно.
Как и следовало ожидать, юноша проникся собственной значимостью. Лицо его просияло даже в сумраке аллеи, он галантно подставил руку и, когда девочка пошла рядом, принялся рассказывать что-то неимоверно забавное. По его мнению. Делая вид, что внимательно слушает, Зара поглядывала по сторонам. Поднялся легкий ветерок, шумели каштановые кроны, ветки кустов шевелились и казалось, что там прячутся целые полчища разбойников. Лоис тем временем заливался соловьем, рассказывая про то, как один храбрый рыцарь пошел истреблять дракона и умудрился прокричать вызов на бой прямо в задницу ящера, приняв темный провал за вход в логовище. Зара хихикнула. Воодушевленный успехом, виконт Монтескье увлек её в сторону от тропинки, туда, где темнела увитая плющом беседка.
- Куда вы меня ведете?
- Леди Зара, вы наверняка устали. Давайте отдохнем на этой скамейке, а я поведаю вам еще что-нибудь.
- Но мне нужно срочно увидеть отца!
- Он отмечает рождение вашего братика, не будем ему мешать, - с этими словами Лоис приобнял её и подтолкнул в сторону беседки.
- Послушай, ты!..
Её гневный крик оборвал поцелуй. Влажные губы виконта слюнявили ей лицо, скользкий язык лез в рот, она не испытывала ничего кроме смущения и досады, а как восторженно рассказывали о подобном девочки постарше! Тьфу, гадость какая! А ей даже начал нравиться этот Монтескье! Зара что есть силы пихнула любвеобильного виконта в грудь, тот обмяк и с хрюкающим звуком повалился в рыжую траву.
- Никогда не целуй меня без разрешения! Понятно? Эй! Хватит притворяться!
Лоис не шевелился. Зара присмотрелась к нему и, чувствуя необъяснимую тревогу, склонилась над юношей. Свет упавшего факела отражался в застывших глазах, к щеке прилип пожухлый листок, из уголка рта свисала ниточка слюны, черная как… кровь! Да что случилось? Неужели это я его так? Зара потормошила лежащего ухажера, сказав, чтобы не придуривался; от толчка тот перевернулся на живот. Девочка сдавленно вскрикнула - под лопаткой юноши торчала короткая рукоять метательного ножа.
Ноги задрожали. Зара отступила от убитого и, споткнувшись о выступающий корень, плюхнулась на жесткую землю. Тут же вскочила, подхватив факел. Шипящий шар описал полукруг, свет заиграл на черных стволах яблонь, вытянутые тени закружились в безумном хороводе, точно ожили все деревья вокруг. Впереди зашелестели опавшие листья. Из мешанины дергающихся черточек проступил темный силуэт, Зара попятилась, нащупывая спрятанный в рукаве платья нож. Из чернильной мглы, окружающей незнакомца, проступил кончик перебитого носа и рыжая бородка.
- Подойди сюда, девочка, - медленно сказал чужак.
Полог мрака колыхнулся, блеснула сталь меж тонкими пальцами. Угроза более чем понятна, но Зара не шелохнулась. Она вспомнила, где слышала этот голос – тихий и властный. Повернувшись вполоборота к разбойнику, девочка бесстрашно произнесла:
- Я знаю тебя. Ты – Хан, враг моего отца и мой тоже.
- А я знаю тебя. Ты – Зара, дочь эрла Тельми, но я тебе не враг, - даже если разбойник и удивился её осведомленности, то не показал этого. – Надо же, как везет мне сегодня, только зашел - и сразу такая встреча. Пойди сюда, малышка, я расскажу тебе сказку.
- Расскажешь её Лоису! – выкрикнула Зара и взмахнула рукой.
А вот этого Хан явно не ожидал. Как можно заподозрить худенькую, разодетую в шелковое платье и украшения леди в способности точно метать ножи? Будь на её месте настоящий воин, разбойник не вел бы себя так беспечно, но и сейчас он успел отклониться, да так, что стальное жало вонзилось ему в руку, а не в грудь, куда целилась Зара. Лоскут мрака брызнул кровью, Хан охнул и схватился за рану. Пальцы разжались, его кинжал упал на землю. Зара не стала испытывать судьбу и припустила к замку.
Тисовые ветки больно хлестали по лицу, девочка миновала озеро и побежала по аллее. Она хотела крикнуть егерей, но в горле пересохло. У боковой двери стояла Петинья. Отмахнувшись от неё, Зара пробежала по коридору и выскочила в зал. Как и в первый раз, её появление не осталось незамеченным. Разговоры стихли, многие гости повернулись к дочке господина – растрепанной и запыхавшейся.
- Там… там…
- Что с тобой случилось? – спросил отец и бросил короткий взгляд на Монтескье.
Зара отвлеченно подумала, что Лоис пошел за ней не только по воле своего папочки, но и по благословению эрла. Всё-таки Гильг Тельми твердо решил выдать её замуж, даже не спросив! Внутри вновь разгоралась злость на отца.
- Вы тут сидите, жрёте, а там Хан бродит! – выкрикнула она.
- Зара! Что? О чем ты говоришь?
- Он убил Тюфяка! И Лоиса…
Монтескье вскочил со стула, как и половина присутствующих дворян. Выплеснув эмоции, Зара вдруг почувствовала себя несчастной и опустошенной. Усталость навалилась на неё тяжким грузом. Всё беды вдруг показались ненастоящими, малозначительными, это всё происходило будто бы не с ней. Её тормошили, сад наполнял огонь факелов, она покорно брела по кустам к беседке, чтобы указать место убийства. Ревел раненым зверем старший Монтескье и яростно тряс её, пока не получил оплеуху от хмурого отца. Зара честно рассказала ему, что произошло, но по правде – ей было всё равно. Егеря носились кругом в поисках следов. Оказалось, что окровавленный нож из спины Лоиса торчит в стволе яблони в десяти шагах дальше. Старшина Олмест вполголоса ругал подвыпивших гостей, затоптавших все улики. Получалось, что Зара могла пырнуть виконта, а потом воткнуть кинжал в дерево, якобы целясь в мифического Хана. Кто-то из Зеленых Братьев уже сбегал к боковой калитке. Она была закрыта на засов, никаких волкодавов – ни живых, ни мертвых – поблизости не находилось. Два барона держали трясущегося от бешенства Монтескье. Направив палец на Зару, он выкрикнул, брызгая слюной:
- Тварь! Мой сын любил тебя, хотел предложить руку и сердце, а ты убила его!
Зара равнодушно посмотрела на перекошенное в гневе лицо и подумала, что уж очень часто её начинают обвинять в убийствах, которые она не совершала. Не к добру всё это, но ей плевать. Хотелось лечь прямо на прелые с зимы листья, зарыться в них и уснуть, а может?.. Она видит просто дурной сон, точно! Она уже спит, вот сейчас проснется, а отец подмигнет ей и скажет что-нибудь приятное.
- Это твой метательный нож? – спросил Гильг Тельми.
Конец 24 главы.