Башня изнутри напоминала чьи то внутренности. Я шёл по похожему на пищевод коридору, и пытался сориентироваться. Кажется – туда? Нет, рычание – оттуда. Значит, туда!
Существа, похожие на смесь дракона и каракатицы, ползли ко мне. Я поднял чудовищный «веник», и одним залпом убил их. Воздух прорезали шипящие карминовые искры! Но это точно были не все. Я слышал шипение, и видел жуткие тени на стенах. Они приближались…
Нужно быстрее идти! Мясистые стены и потолок (где заканчивается одно, и начинается другое?) истекали какой-то жидкостью, въедавшейся мне в кожу. Их мягкая, эластичная поверхность вдруг подёрнулась рябью, зашевелилась, и я увидел очертания существ, тянущихся ко мне. Были ли это люди? Не знаю. Я не уверен. Липкая кутикула обтягивала их тела, превращая в лысые голые фигуры. Она забивала им рот, и лишь по вибрации было понятно, как они кричат. Их руки тянулись ко мне, продираясь сквозь отвратительные покровы…
Бежать! Бежать отсюда! Паника адреналиновым шквалом гудит в висках!
Я выбежал из Страж-башни, и по узкому мостику направился к Башне Молний. Теперь я знал, для чего анеаноргам нужны были люди…
Эта башня возвышалась над всем комплексом Иррил. Я вспомнил битву при озере Талайи, эта проклятая башня издевательски выглядывала тогда из-за горизонта своими серебристыми шпилями. Мрачный Грааль разрушения, на пути к которому надлежит пройти все круги ада…и такая красивая…
Юго-восточная часть твердыни располагалась на уступчатых терассах, окружавших обрывистые берега озера. Это было одно огромное здание, при взгляде сверху казавшееся ажурным от многочисленных внутренних двориков и перистилей. Северная, и центральная часть – плато, столетия тому назад поросшее березняком. Теперь – там лежал парк – густой, дикий, буйный. По нему были разбросаны небольшие светлые строения архаичной архитектуры. Западная часть – несколько огромных, массивных корпусов, прилегающих ко внешним стенам Иррил. На юго-западной окраине твердыни высилась исполинская базальтовая скала – Турий Рог, дальше, к северу – постепенно спускающаяся скалистой грядой, разделявшей Иррил почти пополам. Из этой-то гряды и устремились в небо знаменитые башни Иррил. Самая высокая – Башня Звёзд. И самая красивая – Башня Молний. Её проектировал легендарный зодчий Гесселькард (и откуда я это знаю?). Прихотливая фантазия гения сотворила и узкий мост-виадук – переход к строящейся Башне Ветров, неоконченной, которой так и не суждено было стать высочайшей из башен Иррил.
Дорвавшиеся до власти анеанорги скормили архитектора монстрам, а обрывавшийся в пустоту виадук – подвели к своему мерзкому творению – Страж-Башне, Lerd-Yn’eritas.
Это был тайных ход в Иррил – узкий крысиный лаз для тех, кому больше нечего терять…
Я прошёл несколько пролётов, потом устало облокотился на перила, яростно потряс головой, пытаясь избавиться от въевшейся в меня вони и ненависти Страж-Башни. Пытаясь отвлечься, я принялся рассматривать лежащий глубоко внизу комплекс.
Мусор, многолетний слой палой листвы загромождают неработающие фонтаны. Слепыми глазницами зияют безжизненные, чёрные дверные и оконные проёмы. Светлой лентой извивается по всему комплексу аллея Кил'натир. Бегут, отчаянно пытаясь спасти свои бесталанные жизни, люди…
Странно, но это зрелище не вызвало у меня особых эмоций. К ним-то я и шёл, в конце-концов, верно?
Я размышлял над тем, как бы мне к ним поскорее добраться, как вдруг почуял движение со стороны Башни Молний.
Навстречу мне вышел анеанорг. Прошипев заклинание, он бросил в меня сноп мерцающих зарядов. Я замер, не в силах шевельнутся. Совсем.
Анеанорг облокотился на перила моста, и заорал вниз:
- Да! ДА!!! Смерть! Убейте их всех!!! УУББЕЕЕЙЙТЕЕЕ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
Скосив глаза, я увидел выживших людей далеко внизу, и чудовищ, методично убивающих их. Анеанорг ликующе хохотал. Я ещё никогда не видел такой безграничной, безумной, неистовой, звериной ненависти. Нет, не звериной. Человеческой. Этому нельзя дать существовать.
Когда все погибли, он обратился ко мне:
- Итак, ты вернулся. Сам пришёл! Ты знаешь, что у хозяина связаны с тобой большие планы?
- Мне наплевать. Я пришёл убить вас всех. Сейчас, я пройду в Башню Молний. – очень тихо, как-то спокойно сказал я - Через тебя.
- Башню Смерти. – анеанорг скривился.
- Чего?
- Это больше не Башня Молний! Это Башня Смерти! И кому это лучше знать как не тебе! Ты её переименовал!
- Что?
- Не делай из меня дурака!
В этот момент мне удалось преодолеть парализующее заклинание. Я бросился на анеанорга, и рубанул его мечом. С воплем - «Да сгинет мир!» - колдун сдох.
Вскоре я был уже в Башне Молний. В Башне Смерти.
Огромный круглый зал. Паукообразные твари вокруг. Выстрел. Выстрел. Выстрел. Дверь. Магический замок. Он спросил пароль, но я его откуда-то знал. Коридоры. Комнаты с перевёрнутой мебелью. Где выход? О, информационная панель!
Я подошёл к ней, просмотрел информацию о грядущих диспутах, лекциях, и экспериментах, которым так и не суждено было иметь место быть.
«Профессору Перрелу в десять тридцать подойти к… В полдень, в четвёртом корпусе состоится конференция по вопросам… Конкурс на лучшую экибану среди…Начато сооружение памятника… Сотрудникам биополиморфной лаборатории… Подвод горячей воды…Архитектурные планы Центральных Башен…»
Вот! Вот он. План. Я запомнил расположение винтовой лестницы, и побежал.
Центральная часть башни была полой. Ажурная лестница уходила в недра колодца, к цоколю. К основам Башни Молний. Башни Смерти. Проблема была в том, что подход к ступенькам был затянут паутиной, и её хозяин, шевеля восемью лапами, не хотел меня пропускать. Он подкрался ко мне незаметно, сзади. По крайней мере – он так думал. В последний момент – я развернулся, и выстрелил. Пронзительно шипя, извиваясь в конвульсиях, арахнид изловчился укусить меня за бок, и вцепился мёртвой хваткой. Треща мясом, я вырвался, схватил его за лапы, не давая приблизиться. «Я не могу позволить себе умереть! Я не могу сейчас умереть!» - мысленно кричал я, выкручивая пауку лапы. Те, наконец, поддались. Повалив тварь на пол, я вонзил ему в брюхо меч. Заливая меня дурной слизью, чудовище издохло.
Я побрёл к лестнице. Спускался, стараясь не поскользнуться на крови. Плыл, покачиваясь в захвативших меня мрачных кошмарах, не отличая бред от реальности. Моё невероятно обострившееся обоняние вовремя почувствовало пронзительный запах рыбы. Я скосил взгляд, и увидел чудовище. Внизу. Вздохнув, я прыгнув в пролёт, налету стреляя в тварь. Норг зашипел и упал. Но расплывающееся сознание подвело меня. Я не смог правильно определить расстояние, и пролетел площадку. С отчаянным криком я схватился за руку норга, и подтянулся. Отвратные шипы проволоки пронзили мою руку насквозь. Собственная кровь заливала мне глаза. Умирающее чудовище пришло в себя, и потянулось ко мне ртом. Я видел его смердящий рыбой и сырой кровью рот так близко… У него было полно очень острых зубов. Это очень страшно – видеть их. И главное – так близко, и на уровне своих глаз.
Невероятно широко открыв рот, чудовище вонзило зубы мне в плечо. Я думал, что после аутодафе уже не испытаю большей боли. Но испытал. Теряя сознание, я изо всех сил рванулся. Хруст. Боль. Два потока – горячий, и склизко-холодный залили мне лицо. Труп твари сполз со ступенек, вместе со мной. Падение. Тёмная, бархатистая пустота. Свист ветра в ушах. «Крылья!»…
Было тошно.
Я очнулся от мокрого и холодного прикосновения. Кто-то протирал моё лицо влажной тряпкой. Звуковой фон, из нудного шипения в сочетании с гулкими ударами моего сердца, постепенно отступил, и я услышал голоса:
- …aneanorg?
- …не, не похож.
- Но и не казак из Божеславского коша. Определённо.
- Может, ххори?
- Слушайте, Рин, а давайте у него спросим! Он уже, кажется, очнулся.
Медленно, с трудом совершаю открытие века. Потом – второго века. Тусклый жёлтовато-зеленоватый свет, казалось, вонзился в мозг раскалёнными иглами. Я с трудом пошевелился, а потом рывком вскочил. Взрыв боли был подобен божьему бичу, но боль теперь была моим союзником. Только она теперь удерживала меня на зыбкой грани разума.
Мрачное, грязное, облупленное помещение. Ржавые, потерявшие форму устройства у стен. Жуткие, пахнущие сыростью, темнотой, гниением коридоры. Насквозь прогнившее сердце Иррил – воплощение её упадка. Башня Молний. Башня Смерти. Я всё ещё был здесь.
Вокруг меня – шестеро грязных, усталых, окровавленных людей. Судя по виду – ратных. Немного поодаль – молодой человек с очень развитой мускулатурой, печальным и злым лицом. Кажется, это его называли «Рин».
- Эй! Тише. Спокойнее! – сказал он с северным акцентом – ты кто такой? Мы нашли тебя, когда несколько маленьких тарноргов уже хотели приступить к трапезе.
Я заколебался, не зная, как себя отрекомендовать. Значит, кто-то всё-таки выжил! Я хрипло прошептал:
- Итак, ещё есть выжившие. Меня прислал полковник Закрутигуба. Ваш командир – Геньел?
- Это я! – сказал тот, который «Рин» - Норатрин Геньел, отборный корпус «Токгаар». На вот, выпей вина – он протянул мне фляжку - Мы, как ты догадываешься, здесь в ловушке. Как ты пробрался к нам?
Я заколебался, потом ответил:
- Через Страж-башню.
- Ги-гы-гы-хэ-хе-хе-хе!!! – раскатилось по гнусным помещениям.
- Значит, тебе и Твердыня нипочём? Давай её штурмом возьмём!
- Пускай его вперёд – пусть он всех мочит!
- А если серьёзно – сказал один из солдат – он, наверное, продался анеаноргам.
Геньел улыбнулся:
- Ты посмотри на него. Ежели б меня так кто отделал, я б ни то что продаваться, я бы… А, ладно… Можешь называть меня Рино. Тебя как звать?
- Ilfarth – пробормотал я.
Один из воинов, видимо – крендераэнец – улыбнулся. Рино почесал затылок:
- Это не тот, которого мы с Кречетом спасли?
- Он самый – ответил я.
- Далёкий же ты проделал путь! – улыбнулся Рино – Сбежал из Иррил, чтобы вернутся в Иррил!
Я тоже улыбнулся в ответ. Я чувствовал, что меня с этим человеком роднит что-то общее, но ещё не мог понять – что…
Чтобы открыть портал – надо было выйти на открытое пространство. Мы шли по тёмным, извилистым переходам Твердыни. Угрюмые, и печальные. Мне пришлось рассказать людям всё – и про измену Ххора, и про поражение у озера, и про бегство казаков, и вообще – про потерю всякой надежды… Казалось – если бы не Рино – люди уже давно опустили руки, дали себя съесть. Но пылкая, неиссякаемая энергия этого человека передавалась всем. «И откуда в нём столько завзятости?» - думал каждый. Первым, однако, решился спросить только я:
- Слушай, Рино – а что ты ищешь в Иррил? Зачем ты пришёл сюда? Тебе что – дома не сиделось?
Он помолчал, наморщив лоб, затем ответил:
- Мой отец был родом из Крендераэна, а мать – из Ххора, однако встретились они в славном городе Труельдурате – одинокие, нелюдимые путешественники. Там же и поженились. Отец был купцом. Как ты думаешь – странно усмехнулся он – за счёт чего живут, по-твоему, люду Пограничья? И почему ни в какую не хотят покидать эту землю? Торговля! Думаешь, если тут теперь чудовища – так торговле конец? Нет, законы экономики всесильны. Спрос вызывает предложение! И не важно – стоят ли на пути чудовища. М-м-мда… Так о чём это я? Ах, да – отец возил специи из Аксилата – в Тальдерион. Очень прибыльно. Очень опасно. Он был очень рискованным человеком. Мне кажется – он никогда по-настоящему не умел оценить степень риска. – Рино скрипнул зубами – Как ты наверное, уже догадался – он погиб. Его уволокли в Иррил. Я в то время жил в Труэльдурате – счастливое детство! Учился в университете, писал стихи. Хотел стать педагогом и поэтом. Хе! Гибель отца положила всему этому конец! Помню ещё =- меня очень удивило, что никто особенно не воспылал жаждой мести. Никто не говорил – «Арглай! Айда мочить тварей поганых!». И тогда я решил заняться этим сам. Я покинул учёбу и работу, ушёл в услужение к отставному осназовцу, который в обмен на прислуживание обучал меня премудростям рукопашного боя, и владению клинком. Потом – записался в двадцать седьмой легион. Дрался отчаянно. Сослуживцы были, в основном, анарнаронцами, и поэтому – меня били. Но я не сдавался, а отвечал тем же. Приходилось прибегать и к…чрезвычайным мерам. Годами я безвылазно сидел в штрафном манипуле. Офицеры боялись меня. Мой командир подлащивался ко мне, но я хотел не этого. Во время самнигской кампании я очень отличился. Меня хотели наградить за героизм, и казнить за жестокость и превышение полномочий. Потом – решили, что подвиги всё же перевешивают преступления. Повысили. Перевили в отборный корпус. – он облизнул пересохшие губы – Потихоньку я приближался к своей заветной мечте. Во сне я видел залитое кровью Пограничье, груды уродливых трупов, извивающихся на пиках чудовищ, анеаноргов, агонизирующих в моих уверенных руках… Я променял блестящую карьеру в гвардии на службу за Роан Терелом - Старым Стервятником. Я дрался плечём-к-плечу с Кречетом. Но я понимал, что имперские власти так просто не санкционируют мне месть. К счастью – я знал, что некоторые авантюристы готовы остаться, в поисках богатства. И я присоединился к ним. Я подолгу беседовал с солдатами. Я подговаривал, предлагал, обещал, обольщал… Я старался, чтобы нас было больше. И вот мы здесь. Ты говоришь – всё потеряно, говоришь – нет надежды… Меня это не волнует! Я давно послал к шноссу всякую надежду, но мне неведомо отчаяние. Я пришёл сюда, чтобы убивать, и я буду это делать, покуда земля не разверзнется у меня под ногами! Меня укоряли за то, что я сгубил свою жизнь, что у меня нет счастья, смысла жизни… Тем лучше! У меня есть смысл смерти! К-к-х-г-х-х-м-кхе-кхе… - раскашлялся он. Я, выдернутый из навеянных его исповедью грёз – огляделся. Мы шли по широкому, но низкому, очень тёмному тоннелю. В потолке, на одинаковом расстоянии, были проделаны отверстия. Из них-то и раздался голос:
- И вот вы здесь! Что же вам это даст, гарн-триар Геньел? Чего вы добиваетесь?
- Я убью тебя! Дьяволом клянусь, любой ценой – УБЬЮ!!! – Завопил Рино. А потом – из отверстий полезли чудовища. Паукообразные, в основном, хотя были и гуманоиды, похожие на чудовищно изуродованных людей.
ААААААААААААААААААААААААААА!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!! !!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
Синхронный крик испуганных солдат.
- Стоять! Сражаться! АРГЛАЙ! Бей-руби! Скуерреан’балт! – Рино. На него было жутко смотреть. Молниеносные змеиные движения, резкие, полные холодной ярости удары, душераздирающая кровожадность. Кольцо норгов расступилось. Казалось, даже они пришли в ужас от его лютости.
- Ри-и-ин!!! – плакал один из солдат. Чудовище нанизало его на длинный и острый костистый гребень. Рин подскочил, отрубил ему голову, прервав муки, распластал пополам тварь. «СМЕРТЬ!!!» - рычит он. Но я уже не обращал на всё это внимания. Я был занят собственными ощущениями. Что-то рвалось наружу. Я согнулся. Я почти ощутил треск в своём нутре. А потом всё застлала кровавая мгла.
Когда я очнулся, вокруг были кучи трупов. Норгов. Людей. В живых остались только я и Рин. Нет, на полу лежал ещё кто-то. Я не мог узнать эту чудовищную груду окровавленной плоти. Солдата, очевидно, пытались съесть. [...] Солдат не мог кричать. Захлёбываясь страданием, чужой и собственной кровью, он тяжко, жутко стонал. «Как можно не сойти с ума, услышав раз, как человек издаёт такие звуки? А может, мы уже давно спятили?» - подумал я.
Рино стоял над изуродованным телом:
- Скажи мне, какой?
- Ыыээээееееееееегггхх…
- Потерпи, Кноррет, умоляю тебя – потерпи! Боль скоро пройдёт! А теперь скажи мне, какой поворот нам нужен? Где штаб?
- А! А-а… АА! аааааАААААааааа!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!! !!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!! – Лицо солдата было искажено мукой.
- Кноррет, вспомни про долг! Потерпи! Дальше – будет легче. КУДА? – топнул ногой Геньел.
- ЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыы… - чудовищная агония исказила тело воина. Хрипя, брызгая кровью и сукровицей, он тяжело умер.
Я смотрел на всё это со стороны. Я отчётливо видел, куда направлен тускнеющий взгляд умирающего. По потолку, прямо над головой Геньела, бесшумно ползло огромное, лоснящееся, раздувшееся, похожее на клеща чудовище. Опустив маленькую шипастую голову, оно раздвинуло страшные жвала. Оно протянуло к ничего не подозревающему Рино слизистые щупальца. Оно тянулось к нему…
В последний момент Геньел кувыркнулся, отшатнулся, по-кошачьи прижавшись к стенке, двумя ударами крест-накрест разрубил чудовище.
Рин помолчал, затем повернулся ко мне:
- Тебе…
- …не…
- …следовало…
- …приходить…
- …сюда!...
- …Ты…
- …здесь…
- …найдёшь…
- …свою…
- …смерть! - Синхронно сказали мы друг-другу. И рассмеялись. Теперь я понял, что нас с ним роднило.
Геньел, тяжело перевалившись через балюстраду, харкнул.
- Хм, Илфарт? А ты знаешь, что…
- Рин!
- Знаешь, что… - игнорировал он меня.
- Рин…
- А у меня, в детстве, была белая мышка – перескочил на новую тему Рино – я с ней любил играть. У нас был большой настольный лабиринт…кхх…кхгм…кххггм… - закашлялся он – с одного конца кладётся мышь, а с другого – кусочек сыра. Очень забавно наблюдать за тем, как эта маленькая, глупая…
- Рино, а нас подслушивают! – перебил я его.
- Ага, и нас, и вас… - весело пробормотал он – Ха-ха, все поняли меня?! Подслушивают…
Мы вылезли из тоннеля через полчаса. Нам открылась широкая терраса, окольцовывающая башню. До земли было метров десять, однако Рино решил не прыгать, а поискать спуск. «Разве мы спешим?» - спрашивал он. И мы шли.
Временами, мы замечали чудовищ, и прятались. Не хотелось быть съеденными теперь, после всего пережитого. Потом – Рино в голову пришла одна любопытная идея. «Идем-ка за ними!» - предложил он. Мы отправились вслед за монстрами, и когда от террасы отошёл в сторону ржавый металлический мостик – пошли по нему. Шли мы недолго.
- Ага! – ликующе воскликнул Рино. Теперь было ясно – где гнездятся норги. Четыре широкие площадки были затянуты месивом из грязи и сукровицы. Сложные ступенчатые конструкции шли по сторонам. Пахло хищником, как в зоопарке (Я бывал в зоопарке?). На широких просторах мерзких плацов монстры и гнездились – кучками, стайками, или поодиночке.
- А вот бы щас криосферку, аль огневик! - злобно прошипел Рин.
Я молчал, рассматривая ветхую консоль, и маленький серебристый шарик. Ржавый мостик привёл нас к управлению чем-то.
Я подошёл, и тронул шарик.
- Что ты делаешь! – шлёпнул меня по плечу Рин.
- Контроль теннисных кортов – отозвался шарик.
- Управление. Выбор структуры. – Чеканно произнёс я.
- Солнечный колпак. Контроль трибун. Система вентиляции. Система освещения. Информационные табло…. – Шарик ещё что-то говорил, но я уже не слушал:
- Закрыть колпак!
- Принято. Исполнено. – Огромные, жуткие металлические челюсти стали замыкаться над площадками, страшно, зловеще скрипя, разминая чёрные, жуткие, затёкшие за двести лет простоя соединения. Чудовища оказались в ловушке. Они жалобно шипели, но выходы были давно скрыты многолетним слоем отбросов, а путь наверх им теперь был закрыт.
- Опустить трибуны.
- Принято. Исполнено. – Ужасные конструкции, скрежеща, стали замыкаться на тварях. Ужасный, почти человеческий крик.
- Конец… Вот так-то!- рявкнул Рино.
Снова мы брели по переходам Иррил. Было странно наблюдать царящее повсюду запустенение. Какое-то странное чувство охватывало, когда я пытался представить себе, для чего служило это помещение раньше.
А потом – сзади раздался скрежет. Мы обернулись. Четыре чудовища. Ужас со скорпионьим хвостом, превращающий всех в себе подобных, два урода, похожих на помесь человека с тараканом, белёсая лоснящаяся мерзость.
- Осторожно – хвост! – крикнул мне Рино.
Я принял это к сведению. Обманул тварь финтом, прыгнул ей на спину, отрубил хвост. Крутанул клинком, попытался отрубить голову одному из тараканов, но тот крепко схватил мой меч зубами. Рино обошёл клацающую пасть чудовища, рубанул таракана. Тут упал, распластанный пополам. Зелёная жижа, брызнувшая из него, попала на бесхвостое чудовище. То взвыло, принялось кататься по земле. Я увидел, как чудовищные ожоги расходятся по нему, превращая гладкое чёрное тело в дряблое, истекающее сукровицей кружево. Я подскочил к Рино. Вместе мы зарубили второго таракана, но белёсая тварь умудрилась укусить Рино, и вонзить в него длинный трубчатый отросток. Мне показалось, что по нему что-то прошло. С ужасным криком – «НЕ-Е-ЕТ!!!» - он проткнул чудовище мечом. Та задёргалась в конвульсиях. Я отскочил, чтобы не получить по ногам истекающей громадой слизистой плоти, но мостик не выдержал. Лязгнуло. Заскрежетало. И мы провалились на уровень ниже. Во тьму. Бой был окончен.
Я очнулся от голоса. Рин стоял рядом, настороженно прислушиваясь, как кот. Он держался за бедро, как будто то очень сильно болело. Что было вполне возможно. Похоже – он очнулся совсем недавно. Голос раздавался из интеркома на стене:
- Группа «Аркан»? Группа «Аркан»? «Аркан»?! Вы слышите меня? Отвечайте! Скуерреан…из-за этого шноссова водопада ничего не слышно! Вы изловили его? Вы убили Геньела?
Рин подскочил к интеркому. Я попытался удержать его, но не успел.
- Твои отродья сдохли, мразь. Ты сгниёшь в собственном логове! Я знаю где ты – и я уже иду за тобой! – ударом кулака он разнёс интерком. Снова схватился за бедро.
- Идём – сказал ему я.
Мы вышли в цокольный зал Башни Молний. Башни Смерти. Я, вздрогнув, увидев луч света в тёмном царстве. Свет лился из широкого дверного проёма. Двери давно сгнили, и теперь сквозь высокий стрельчатый проём ясно было видно голубое весеннее небо.
- Выход! – крикнул я.
Рино не ответил. Он лежал, тихонько постанывая, держась за бедро. Очень бледный, сердешный.
- Что такое, Рин? – тревожно спросил я.
- Паразит…
- Чего? – Уж не про меня ли, гадаю?
- Тот белёсый…экземпляр. Он присадил мне паразита. Скоро я полностью перейду к нему. Я видел, как это бывает.
- Что ж ты сразу не сказал! Бедный! У нас же есть вот это! – я достал телепортационную капсулу – Имперские медики разбирались и не с такими проблемами – я попытался раскрутить её.
- НЕТ! – рявкнул Рино – тогда я не смогу вернуться! А я не отступлюсь! Никогда…
- Тогда что… - хотел я спросить, но не успел закончить. Рино с переходящим в хрип воплем вскочил, подбежал к трупу тараканообразной твари.
- Что? – пробормотал я, и вдруг понял. – Нет! Нет, Рино, Не-е-ет!
Я не успел его остановить. Одним ударом меча он распорол брюхо твари, и сунул ногу в зелёную гадость.
- ИЙЙЙААААААААААААААААААААААААААА!!!!!!!!!!!!!!!!!!! !!!!!!!!!!!!!!!!!!!! – кошмарный вопль. [...]
Его ужасный крик не прекращался. Смахивая слёзы с побледневшего лица, он перевязал культю тряпкой.
- Рино! – положил я ему руку на плечо – Тебе нужна помощь!
- П-прочь! – рявкнул он. Цепляясь за стены, оставляя на них кровавые отпечатки ладоней и пальцев, он подковылял к проходу, схватился за рычаг автоматического замка, рванул его. Решётка опустилась, разделяя нас. Он ещё раз оглянулся на меня, а затем повернулся лицом к жёлто-зелёной мгле:
- Я иду к тебе! – он поднял меч, и двинулся вперёд, скрывшись в тени.
- Рино, нет! – крикнул я, но ответа не последовало…
Вскоре, я был уже на улице. Там то меня и ждали враги. Я расстрелял из «веника» бронированную дрянь типа той, что бежали тропою слёз, но нечто, напоминающие челюсти (и всё!) вырвало оружие у меня из рук. Я выхватил меч, и разрубил челюсти пополам, но нечто со щупальцами огрело меня щупальцами. Я ощутил холод, и парализующую боль. Из последних сил я убил это, но мерзость, обмотанная колючей проволокой, ударила меня. Я попытался убежать, но крепко зацепился за шипы. Чудовище открыло рот, и я увидел, что там - очень много очень острых зубов. Я из последних сил вонзил в пасть меч, и потерял сознание.
Темнота. Тёмное, очень тёмное подземелье. Я хочу на свободу! Сотни норгов, покорно склонившихся передо мной. Непоколебимая, несокрушимая жажда воли. Крылья. Огромные крылья…
Я пришёл в себя. Было хорошо. Потом, я скосил глаза, и увидел отвратительную паукообразную тварь, паразитирующую у меня на груди, и запустившую в меня какие-то отростки. Какие-то цветные жидкости вкачивались мне в живот.
Я подавил первый позыв оторвать мерзость, подумав, что могу вырвать и свои кишки.
- Кш! Кшш! – попытался я прогнать норга – Что ты делаешь? Пшла вон!
- Процедура медицинского обслуживания будет завершена через две минуты.
- Что? Ты что такое?
- Единица HMF 563\0091 «Медик».
Я вспомнил (откуда?), что исчадия Иррил имеют индекс из трёх букв, обозначающих Класс, Тип, и Модель, а так же номер, обозначающий серию, и индивидуальный номер. Но почему она лечит меня? Спросить я не успел. Тварь сделала своё дело, и убежала.
Я встал, и пошёл.
Вокруг – ужасные, отвратительные стены Иррил. Грязные, покрытые чёрно-коричневой коростой тлена – словно обгоревшие в аду. Мертвенное жёлто-зелёное освещение сводило с ума. Я не выдержу! Сколько ещё мне осталось?!
Куда мне идти? Где враги?
К счастью, разрешив мою проблему, из-за ближайшего корпуса вышли двое анеаноргов.
- Смерть! Смерть всему! – заорали они, и бросились на меня.
Я уклонился от меча одного, и пнул в живот второго. Он согнулся, и я отрубил ему голову. А потом – вторую.
Попытался ударить второго, но тот ловко парировал удар. Я хотел ударить ещё раз, но он оказался быстрее. Я с трудом отбил удар, потом следующий. Сделал шаг назад. Он наседал на меня. Этот анеанорг был отличным фехтовальщиком. Я проигрывал этот бой.
Его игдиль снова скрестился с моим фреакором. Летели искры. Меня вдруг пробрала дрожь: «Игдиль и Фреакор. Аксилат и Критион. Лёд и Пламя. Как всё символично» - не к месту думал я.
Он теснил меня. Я проигрывал.
Вдруг он с всхлипом упал, а за ним, весело помахивая щупальцами, появился норг. Невероятное, ни на что не похожее тело. Огромные фасеточные глаза. Треугольная голова, как у мухи. Вибрирующее брюшко. Острые конечности, предназначенные исключительно для убийств.
- Люблю убивать людей! – заявил он, покачивая хоботом.
- Чего тебе! – заорал я чудовищу.
- Отведу тебя к водопаду. Там тебя ждут.
Я огляделся. Всё вокруг было залито кровью. Огромные лужи крови. Карминовые брызги крови. И я – весь в крови. Кровь течёт и струится ручейками. «Боже, как много крови!» - подумал я…
Я молчал. Мы шли. Зачем говорить. «Как тебя зовут?» - «WYR 412\6301. Это у людей имена» - о чём тут ещё говорить? Пару раз нам преграждали путь чудища, но мой спутник их убивал.
- Почему ты мне помогаешь? – поинтересовался я.
- Вы очень важны для нас, гарн-триар! Вы нам очень нужны…
- Тогда почему на меня нападали?!
- Те – другие. Я постараюсь защитить вас. Вас ждут, гарн-триар…
Я молчал, размышляя над его словами. «Гарн-триар» - наипочтительнейшая форма обращения. Сын так обращается к отцу. Солдат – к командиру. Подданный – государю. Либо это гиперболизированное издевательство.
Что он хотел этим сказать? Или он просто издевался?
Была одна маленькая неприятность, когда путь нам преградил последний анеанорг. Пока мой спутник разбирался с его чудовищами – я сразил его в поединке. Но перед этим он швырнул в меня каким-то боевым заклинанием, которое содрогнуло основы здания, вследствие чего активировалась система безопасности, и все двери закрылись.
Чудовищный мой товарищ погиб. Возможно – это и к лучшему.
Я шёл через древние, заброшенные коридоры, бывшие некогда Медицинским и Рекреационным Комплексом. Пройдя через пролом в стене, я прокрался через заброшенные больничные палаты, страшные, тёмно коричневые от покрывших стены пятен плесени и тлена. Я видел операционную, и едва не задохнулся от душераздирающего запаха. К столу был привязан гниющий, разваливающийся труп. Судя по всему, его заживо потрошили жвалами. У двери висела табличка: «Cenolat» - «Операционная», но чьи то когти зачеркнули первый слог, превратив её в «Nolat» - «Столовую». Дальше коридор был завален.
Мне пришлось пробираться в противоположенное крыло – к посту безопасности, где меня попыталось съесть чудовище с акульей пастью, и способностью швыряться молниями. Там, в уютном кресле, лежал древний скелет.
Разблокируя двери, я размышлял над тем, кто это мог быть. Добрый маг, до последнего защищавший свой пост, имперский солдат, погибший вследствие доверчивости своего Императора, или анеанорг, павший жертвой собственных созданий? Смерть всех уравняла…
Откуда-то я знал – куда мне идти. Широкая центральная артерия Твердыни стелется между башнями. Примерно через 0,5 сн. будет поворот направо – через тёмный, зловещий, заброшенный Административный Комплекс - к овивающим водопад балконам и лоджиям. Оттуда – через спускающийся ступенями ресторан – к площадке вокруг водопада.
Я скользил между сгнивших заживо столиков ресторана, и вдруг увидел – внизу, во внутреннем дворике.
Выживший солдат убегал от чудовища – огромного, жирного, в хоботом и фасеточными глазами. Поскользнулся в крови, упал. Судорожно пресмыкаясь по полу, отползал от чудища. Оно неумолимо приближалось, довольно урча и рыча. Человек отчаянно, по-животному взвыл, прикрыл глаза рукой. Обхватил мраморную колонну, отчаянно, бессознательно прижался к ней, словно надеясь, что она его защитит.
- ИИЙЙЙААААААААА!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
- Иди сюда. Иди ко мне. Иди…
- НЕТ…НЕТ…нет… Зачем вы это делаете?! – человек рыдал. Его голос истерично, с надрывом, вибрировал – Что тебе от меня надо?!
- Что мне от тебя надо? Мне надо… - чудовище мягко пододвинулось поближе – всё. Я хочу тебя. Хочу тебя всего! Мне нужно твоё мясо. И твои кости… - тарнорг пододвинулся вплотную – Твоя кожа… Твой мозг…
- НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!
- Твои глаза. Твои внутренности. Мне нужно всё. Я тебя съем. Понимаешь? СЪЕМ!!!
- Ых…ы…ы…ы-ы-ххх…Н-не…н-н-не надо!
Я ничего не мог сделать. Отойдя от балкона, я пошёл дальше. Мне вслед неслись патетические крики.
Двери открылись, и вскоре мы были уже на Кил’натире. Темнело. Автоматически зажглась система освещения – полые трубки, заполненные жидким чародейским огнём. Их свет, как водится, помешал мне увидеть десятки тварей в кремниево-углеродных экзоскелетах – тех, что были на тропе слёз. И начался бой.
С огромным трудом я всунул клинок между пластинами брони одного чудовища, но он, агонизируя, сломал мне меч. Остальные – окружили меня, прижимая к трубке.
В порыве отчаяния я разбил её, и пламя вытекло.
Чудовища взвыли, загораясь. Я – не горел.
Я шёл. Шёл сквозь огонь, и его отблески плясали на моём лице. Чудовища, умирая, видели огонь. Огонь, разрушавший их отвратительные тела. И огонь в глазах моих.
Я шёл сквозь огонь.
Ещё кто-то решился прыгнуть, но я разрубил чудовище в полёте. Чем разрубил? Не знаю. Уже не знаю… Месиво из тел и лап колыхалось передо мной, как и языки пламени. А потом отхлынуло. Я бросил взгляд назад, и увидел глаза тарноргов. В них был страх. И отчаяние.
Я шёл сквозь огонь.
Рядом шумел Gyrenatt. Там меня ждали.
Я пришёл к надводопадной площадке, и понял, почему меня ждали тут. Теперь, когда анеанорги не могут рассчитывать на безопасность – это было единственное спокойное для них место. Единственный вход легко можно было запереть, что я и сделал, оставив с носом гнавшихся за мною попятам чудовищ.
- Yn gart kasserim!
- Принято. Исполнено.
Дверь закрылась.
- Итак, ты добрался сюда! – так приветствовал меня тот, кого называли Хозяином.
Шумел водопад. Я смотрел в глаза стоящему предо мною анеаноргу.
- Я знал, что ты вернёшься. Ты просто не мог не вернуться. Иррил привязывает…
- Я убью тебя. – Я был спокоен. Я устал от всех этих загадок. Я устал от всего.
Рядом лежал гниющий труп казака. Черви пресмыкались на его искажённом гримасой смерти лице. Губы сгнили, обнажив смертный оскал. Я подобрал его меч, и бросился на врага. Удар! Но он отбил удар посохом. Перехватив палку двумя руками, он перешёл в контратаку. Я парировал удар, и нанёс ответный. Он уклонился, и ударил. Я был готов парировать, но это был финт. Меч полетел у меня из рук, и тогда…
Я схватил его посох одной рукой, и ударил в грудь другой. Он отлетел. Упал.
Я подошёл к врагу, всмотрелся в его лицо.
- Говори!
- Ты злой. – Усмехнулся анеанорг – Я вижу огонь. Огонь в глазах твоих. Ты всегда был таким.
- Кто я? Что вы со мной сделали? Я ПРОСТО ХОЧУ БЫТЬ ЧЕЛОВЕКОМ!!!
- Ты никогда им не был, RGL 7419\0001.
- Что?! – мне перехватило дыхание. Этого не может быть! Я был человеком, меня украли, и…
- Тебя создали, как прототип новой, абсолютной, серии. Непобедимое чудовище, идеально ассимилированное в среде людей. Увы, ты слишком долго оставался без надзора. Там, в Подземельях – ты начал войну, расколов норгов пополам, одержимый жаждой власти. Спустя несколько лет – тебя одолели, тут – над водопадом, и изолировали. Потом – мы достали тебя, и решили отремонтировать. Физиологически – нам это удалось, но во время инсталляции психологических данных – тебя «спасли».
- Я выгляжу как человек?
- Камуфляж. Твоя суть проявится, когда будет надо – анеанорг помахал рукой, и я на мгновение увидел образ невероятного крылатого кошмара. Моего кошмара. Шум его крыльев преследовал меня…Уже целую вечность преследовал. Я видел лютость его гордых глаз. Непобедимый блеск его брони. Отблеск его когтей. Неудержимую мощь огромных крыльев. Я видел…себя.
- Значит – всё кончено. Я не буду чудовищем. Лучше я вообще…не буду.
Анеанорг сжал кулаки:
- Тогда ты будешь страдать вечно! Ты создан так, чтобы тебя невозможно было уничтожить.
Я зарычал, выпуская из рук шипы:
- Но я не стану тебе служить!
Анеанорг грустно усмехнулся:
- Уже не надо. Ты мне нужен для другого. Вот для этого – он указал на мои шипы и когти.
- Что? – не понял я.
- Знаешь, когда я решил пойти за Ренеркардом, решил стать Повелителем Чудовищ – я мечтал о славе, о власти, о могуществе. Но чем сильнее я становился, тем больше меня терзала мысль – зачем? Зачем нужно могущество, если нет цели. Мы – люди! Мы можем творить жизнь, но не можем изменить свою. Мы созданы, чтобы существовать в социуме, и когда мы оказываемся вне его, когда все начинают тебя ненавидеть – приходит отчаяние! Я хотел всё вернуть! Я готов был на всё, чтобы повернуть время вспять!!! – анеанорг кричал, до крови сжимая кулаки – Я хотел просто жить человеком!!! Но это было невозможно. И тогда я в ярости убивал людей. Я поклялся, что всё человечество – до последнего человека – умрёт страшной смертью, мир превратиться в кровавую пустыню, и Иррил будет торчать над всем этим, как дурацкий призрак невозвратимого прошлого!!!
Но вскоре я понял тщетность всего этого. И мне осталось только одно… - анеанорг подскочил ко мне – я вижу – ты зол! Гнев в очах твоих. Огонь в душе твоей! Огонь в глазах твоих!!! Давай, излей его, но знай – я умру, ты будешь страдать вечно, чуждый людям ещё более чем я. Так пропади же всё пропадом! Всё! Я прошёл сквозь огонь, я обгорел в нём до черноты, и увидел тьму за ним! Поверь мне – она того не стоит…
Я занёс руку для удара.«Fronatar aguenadreass!!!» - проревел анеанорг, и багряное пламя швырнуло меня в стенку, терзая и обжигая.
Я упал. Сполз по стене, но тут же вскочил, и бросился на врага. Он поднял свой посох, и ударил меня наотмашь. Я поднырнул под палку, схватил его за горло, поднял над землёй, и швырнул об ограду. Та прогнулась. Анеанорг тут же вскочил, прыгнул на меня. Я снова ударил его. Он отлетел в ограду. Та – не выдержала.
Быстрые воды пронесли трепещущее тело анеанорга, и низвергли его с высоты водопада.
Жалкая, бессмысленная смерть. Итог грустной и жалкой, бессмысленной жизни.
Я подошёл к краю. Сзади ломились в решётку чудовища – мои оппоненты в бессмысленной «гражданской» войне. Возможно, там ещё есть какие-то мои сторонники. Хе! Я не собираюсь быть одним из них. Я посмотрел вдаль. Открывался прекрасный вид на Пограничье. Там – люди. Но мне нечего там делать. Судя по тому – кого выращивают в подземных лабораториях Иррил – у людей и без меня будет достойная компания.
Я – чужак. Я – вещь. Вещь, в которой больше уже ни у кого нет необходимости. Такие вещи обычно выбрасывают на помойку, и они лежат там веками, постепенно окаменевая.
Но к счастью - у меня есть возможность избежать такой судьбы. Что бы там не говорил анеанорг. Я гляжу на чёрные шипы, прорывающиеся из-под моей кожи. И надо быстрее. Надо успеть сделать это, пока я ещё человек.
Я подхожу к краю водопада, и прыгаю вниз. Полёт. Полёт вниз, с ошеломительной скоростью. Пронзительный шум ветра в ушах. Всё, конец! Конец…
Но что это? Полёт замедляется, нет – не замедляется, но это уже именно «полёт», а не «падение». И появляется звук. Звук, постепенно заглушающий свист ветра, шум водопада, и вообще – всё вокруг.
Хлопанье огромных крыльев.