Перевязав раны Ризо, Трейл с Альбертом перетащили его к грузовику. Гроля аккуратно положили в кузов.
- И что нам с ним делать? – поинтересовался Альберт. – В больницу мы его вести не можем. Мы вообще никому не можем рассказывать про него. Судя по внешнему виду раны серьезные. Никто не поверит, что гроль – хороший!
- Есть у меня один друг в соседнем городе.
- Это в Пьерне что ль? – охотник коротко кивнул. - До него день пути, или чуточку больше.
Альберт покосился на небольшую лужицу кровь, образовавшуюся под мешком, который нес Трейл.
- А это тебе зачем?
- Для начала было бы неплохо показать людям, что в их бедах виноват оборотень, а не гроль, и что он никогда больше не причинит вреда. И к тому же без доказательства мне не дадут вознаграждение.
- Ладно. Скоро начнет светать. Надо ехать, охране сейчас не до нас, оборотень наделал немало шумихи, но думаю, все-таки лучше провезти Ризо незаметно. А сделать это проще, пока темно.
- Ты прав, - коротко ответил Трейл и забрался в кузов.
Альберт сел за руль и завел свой старенький грузовичок.
Когда машина проехала через ворота города, солнце только-только показалось из-за горизонта. Как и ожидал Альберт, стража не обратила на них никакого внимания.
Сначала Трейл зашел к военным.
- Трейл, друг мой! Давненько не виделись.
- Привет, Нолт. Да вот как то все не проезжал мимо вас.
- Ясно. Кстати, твой знакомый забегал, сказал что ты берешься за заказ. Ну как?
- Вот, - охотник достал из мешка голову оборотня.
- Оборотень? Но заказ поступил на гроля… погоди, это не тот самый оборотень, который поубивал кучу народа вчера вечером?
- Он самый. Он-то и подал заказ, чтобы на него не подумали. Жаль, я убил гроля до того, как узнал.
- А чего жалеть то? – хмыкнул Нолт, - раз убил две твари, так еще лучше! Вот твое вознаграждение, - военный отсчитал пару десятков монет и протянул охотнику. – Извини, с удовольствием бы поболтал, но с этой вчерашней заварушкой дел теперь не в приворот. Может, вечерком по стаканчику пропустим?
- Это вряд ли. Я сейчас уезжаю. Как-нибудь в другой раз.
- Ладно, тогда, удачи тебе, - Нолт похлопал друга по плечу и поспешил продолжить работу.
- Пока.
Капитан Нолт бы другом Трейла. Когда он только стал охотником, одной из первых работ было выследить и убить нелюдь, поселившуюся неподалеку от этого города. Нолт отправился с ним, ведь монстры утащили его дочь. Повезло, что чудища решили не есть ее сразу, а оставить «прозапас». Капитан, в то время еще молодой военный, спас Трейлу жизнь, чуть сам не погибнув. Так они и сдружились.
У охотника было не много друзей, в силу своей опасной профессии. Но это было не самой главной причиной…
Трейл вернулся в машину.
- Теперь к Пьерне. Надеюсь, он еще там.
Альберт ничего не ответил. Грузовик тронулся и направился на север. К Пьерне.
Они и понятия не имели, к чему приведет их эта поездка.
* * *
- Мелкого убили, – прозвучал звонкий женский голос.
- Что? Кто это сделал? Найду и спущу за живо шкуру! – отозвался грубый мужчина средних лет.
- Подожди, - подал голос третий, молодой парень, лет двадцати, - что Мелкий успел передать?
- Наш друг в Пьерне прибился к группе исследователей, - снова сказала женщина, - чуть меньше недели назад они отправились к Руинам. Скорее всего, они только-только туда добрались. Но кое-что меня тревожит, - она выдержала паузу, видимо для большего драматизма. – Охотник отправился по дороге, ведущей к Пьерне.
- Он знает? – спросили второй и третий в один голос.
- Может это совпадение, может и знает. Клык, ты вроде хотел отомстить? Отправляйся за ним, не стоит рисковать зря. Ведь мы так долго ждали этого.
Клык хищно оскалился, показав свои желтые зубы, резко развернулся и вышел из комнаты.
* * *
- Вот что меня беспокоит, как оборотень мог спокойно жить в городе? За эти несколько недель, что я добирался, маги наверняка должны были его заметить, ибо их в этом городке не мало, - рассуждал Трейл сидя рядом с раненным гролем.
- Да кто его знает, - отозвался Альберт.
Охотник задумался. Наверняка его кто-то покрывал. Но кто? Зачем кому-то иметь дело с оборотнями? Не понятно.
Вдруг машины трясонуло – скорее всего наехали на кочку.
- Ой, извиняюсь, - виновато сказал Альберт.
В этот момент гроль очнулся и закашлял.
- Лежи тихо, - мы отвезем тебя к врачу, сказал Трейл и обратился к водителю, - можешь быстрее?
- Извини, машина не новая, но я попробую.
- Кен-Макель, - простонал Ризо.
Это имя ударило охотника посильнее оборотня.
- Что ты сказал? – резко спросил он, но гроль снова потерял сознание.
- Что случилось? – обеспокоенно отозвался Альберт.
- Да так, ничего, - тихо ответил охотник и предался воспоминаниям, вызванным именем. Кен-Макель.
* * *
Бездомный мальчик, лет десяти, в рваной, грязной одежде брел по дороге к месту, которое с натяжкой можно было назвать его домом. Он был одним из многих нищих и обездоленных детей в своем городе, находившемся рядом с пустыней Акера. Земля была неплодородной, воды мало, поэтому продуктов выращивалось мало. И стоили они дорого. Сироты сбивались в небольшие стайки, человек по пять-десять – так проще было выжить. В городе часто пропадали люди, в основном бездомные, поэтому быть одиночкой означало верную смерть.
Мальчик проходил мимо ветхих домов бедного квартала. Он обернулся на запад, в сторону пути, ведущего прочь из города, к Столице.
- Когда-нибудь… - прошептал парень, уже в который раз. Больше всего на свете он мечтал уехать отсюда, начать новую жизнь, даже не подозревая, что такой шанс ему представится через несколько часов.
Уже темнело. Жаркое знойное солнце, наконец-то, скрывалось за горизонтом. Невыносимая жара уступила место долгожданной прохладе. Наконец он дошел до небольшого одноэтажного домишки, наполовину из дерева, наполовину из кирпича. Крыша была продырявлена в нескольких местах. Стены облезлые, так же кое-где пробитые.
Мальчик зашел внутрь и увидел картину, которая представала перед его взором каждый день: самый маленький из шайки – пятилетний мальчуган Лекс – сидел у костра, с жадностью смотря на закипавший суп из овощей; девочка лет девяти, с длинными волосами цвета воронова крыла занималась готовкой. Еще четверо: два парня примерно одного с Трейлом возраста, девчонка лет четырнадцати и вожак их группы – пятнадцатилетний Сарак, играли в карты.
- Привет, Трейл, - дружно в один голос поздоровались шестеро детей с вошедшим мальчуганом.
Можно сказать ему повезло с группой. Все были вежливыми и добрыми. Во многих других шайках старшие и сильные частенько забирали все себе, оставляя слабых на произвол судьбы.
- Как успехи? – спросил Сарак, на секунду переведя взгляд с карт на Трейла.
- Вот, - ответил парень и вытащил из пакета, пару буханок хлеба, небольшой кусок мяса, окуратно завернутый в фальгу и несколько овощей, которые ему удалось утащить на рынке днем.
Трейл от рождения был наделен необыкновенной ловкостью. За годы жизни на улице он стал очень умелым вором, поэтому был основным источником пропитания для группы.
- Молодец! – похвалил его Сарак и снова окунулся в игру.
Стоит сказать пару слов и о Сараке. Его не спроста считали лидером – он был достаточно силен и никогда не давал своих в обиду. И умение общения и убеждения помогли их шайке жить спокойно – за вполне небольшую плату от всех неприятности их ограждала защита банды, управляющей этой частью Бедного Квартала.
Трейл сел рядом с костром.
- Ужин готов, - громко объявила Лина, отвечавшая за готовку.
Все сразу же бросились усаживаться рядом с костром, пока Лина разливала суп по тарелкам.
Поужинав, ребята начали готовиться ко сну. После тяжелого дня никто не обратил внимания на странный шум на крыше.
Всех разбудил громкий крик маленького Лекса, как будто он увидел приведение. Это оказалось не далеко от истины.
Костер все еще горел.
- Что такое? Тебе плохой сон прис… - Сарак оборвался на полуслове и оторопел.
Рядом с Лексом стояли трое проклятых.
Проклятыми называют оживших мертвецов. Зомби, если проще. Гнилая кожа, через которую проглядывались кости, висела на них лохмотьями. Проклятые появлялись в основном по двум причинам – некоторые маги против закона изучали некромагию – запрещенное волшебство. Но это было редким явлением – наказанием за это служила смерть. Чаще всего мертвые оживали из-за страданий тех, кто любил их при жизни. Почти каждый человек в этом мире обладает магическими способностями, и во время отчаяния они могут проявиться. Сами того не подозревая, люди обрекают любимых на ужасные страдания. Вернувшаяся душа не осознает, кем когда-то была. Проклятый ненавидит все живое, и его цель – убивать, убивать всех подряд, без разбора. Раньше по земле ходило много зомби, в особенности в первые годы после Великой Войны. Впоследствии их становилось все меньше, и сейчас их редко можно встретить.
Лекс вжался в стену и дрожал всем телом.
- Все бегите, - закричал Сарак.
Четверо детей выбежали с воплями на улицу. В доме осталось трое: Лекс, Сарак и Трейл. Двое последних бросились к младшему.
- Аргх, еда сама бежит к нам, - прошипел один из проклятых.
- Беги от сюда, дурак! – крикнул Сарак на Трейла.
- Нет!
- Хорошо, тогда я отвлеку их, а ты хватай его и беги!
Сарак схватил палку, валявшуюся на полу, и бросился на ближайшего к Лексу монстра.
- Не тронь его! – заорал он.
- Аргх, - огрызнулся зомби и силой ударил Сарака. Тот отлетел назад и потерял сознание.
Проклятый на мгновение отвлекся, и этих нескольких секунд хватило Трейлу, чтобы выхватить Лекса у него из-под носа. С кошачьей ловкостью увернувшись от смертельных объятий двух других мертвецов, он бросился к выходу. Трейл вылетел на улицу, поставил на ноги младшего и приказал ему бежать. Когда Лекс бросился к ждавшим на улице четверым детям, громко звавшим на помощь, Трейл обернулся и хотел кинуться обратно, но вдруг дорогу ему перегородил черный силуэт.
- Стой здесь, - спокойно сказал странный человек.
Было темно, и парень лишь понял, что перед ним мужчина в черном плаще и в широкой шляпе. Трейл хотел пробежать мимо, но приказ просто сковал его волю, настолько спокойным и, одновременно властным оказался голос.
Мужчина шагнул внутрь, при этом в его руках блеснули два меча, сверкавшие даже в тусклом свете луны.
Трейл призвал всю силу воли, чтобы сделать шаг и заглянуть внутрь здания и его взору предстало удивительное зрелище.
Проклятые были уже в нескольких шагах от тела Сарака. Мужчина одним прыжком преодолел расстояние, разделявшее его и монстров. Внезапность помогла без проблем разделаться первым мертвецом – его голова покатила к догоравшему костру. Боец направил клинки в грудь второго, но зомби успели опомниться, и жертва в последний момент ушла в сторону от удара. Злобно зашипев, зомби бросился на человека в плаще, но тот прыгнул в сторону, пропустив зомби чуть за себя, резко развернулся и одним мечом рассек спину нападавшего, а вторым ударил по шее – вторая голова покатилась по полу.
Оставшийся зомби в ярости бросился на загадочного мечника, обрушив на него шквал ударов. Мужчина без проблем отбил их плоскими частями мечей, Потом оттолкнул клинками в стороны руки проклятого и вогнал мечи в гниющую плоть по рукоять. Затем резко вынул клинки и с силой ударил мертвеца ногой в грудь, так что тот отправился прямо в огонь. Зомби заметался по полу, пытаясь сбить пламя, но это было бесполезно. Вскоре обгоревшее тело успокоилось навеки.
- Да упокоятся ваши души, - прошептал мужчина и подошел к Сараку. Мальчуган закашлял и открыл глаза, когда загадочная персона поднесла к его носу какую-то странную колбу.
Мальчик попытался сразу вскочить, но у него не получилось.
- Тихо, не так резко. Тебе хорошо досталось от них, - мягким голосом сказал мужчина.
- Как остальные? – обеспокоенно спросил Сарак, оглядываясь по сторонам.
- С ними все в порядке, ответил боец и направился к выходу. Парень с недоумением смотрел ему вслед.
Когда фигура в плаще поравнялась с Трейлом, мальчик спросил:
- Кто вы? – в его голосе были одновременно и страх и восхищение тем, как грациозно, быстро и без эмоций человек разделался с монстрами.
- Охотник, - бросил мужчина, не замедлив шаг.
Трейл немного слышал об охотниках. Лишь то, что эти люди за деньги убивают нелюдь. И что они в совершенстве владеют боевыми навыками.
Он посмотрел в сторону своей «семьи», затем перевел на удаляющегося охотника. И, наконец, принял решение. Мальчишка побежал за удалявшимся мужчиной и спросил:
- Можно мне пойти с вами?
- Со мной? – переспросил человек в плаще, чуть замедлив шаг, - ты хочешь стать охотником?
- Да! – с готовностью ответил Трейл.
- Ты даже не представляешь, через что тебе придется пройти.
- Все равно! – с вызовом бросил парень, - я все равно хочу пойти с вами! Я всегда мечтал, чтобы у меня была цель в жизни, кроме выживания, - его глаза наполнились слезами, но уверенности в его голосе не уменьшилось, - Пожалуйста, господин, разрешите пойти с вами.
Охотник задумался ненадолго. Ему понравилась твердость в голосе мальчика и, улыбнувшись, ответил:
- Хорошо, следуй за мной.
Трейл последний раз посмотрел на тех, с кем провел несколько лет своей жизни, кого он мог считать своей семьей. Они тоже глядели на него.
Иди, - крикнул Сарак, - но знай, что мы всегда с радостью примем тебя назад.
Трейл помахал им рукой, обернулся и последовал за охотником.
Они шли по дороге на запад.
По дороге, ведущей в Столицу.
По дороге, ведущей к новой жизни…
* * *
Учитель был прав тогда. Подготовка была не из легких. Он много раз думал о том, чтобы вернуться, но упорство и не желание сдаваться не давали ему сделать это.
Очередная встряска грузовика оторвала Трейла от воспоминаний.