В ответ из-под шляпы сверкнули глаза. Джаб не мог отделаться от ощущения, что оруженосец Гроуверка смутно напоминает ему кого-то, но уловить ускользающее сходство пока не мог. Тот на предложение графа никак не реагировал, стоял столбом и молчал. Пауза затягивалась. Генри хмыкнул и, повернувшись к барону, спросил:
- Любезный Снарк, а что, ваш родственник глуховат?
- Осторожно! – крикнул Джаб.
Оруженосец перестал изображать статую. Как только Ларкин отвернулся от него, правая рука метнулась к ножнам, сверкнуло лезвие меча. Змей в предупреждениях не нуждался. Мгновенно уйдя в сторону, он выхватил Мститель и отбил удар. Диана вскрикнула, леди Дальг без чувств обмякла в руках растерянного мужа, завизжала какая-то служанка. Вокруг Ларкина мгновенно образовалось свободное пространство. Кто-то звал стражу, другие торопились убраться подальше от свистящей стали. Джаб хотел помочь другу, но понял, что только помешает и отошел назад, сжимая рукоять обнаженного клинка.
Противник оказался ловким малым. Его выпады следовали один за другим, но Змей уходил от них или парировал. Трудно было ожидать от оруженосца подобной прыти, ну не Гроуверк же обучил его всем этим финтам! Джаб напряженно следил за поединком. Сначала вскрикивал, когда казалось, что Генри не видит удара, но вскоре понял, что Ларкин просто играет с врагом. Поняли это и другие. Гадая о причинах, дворяне издалека следили за поединком, оставив в покое свои клинки. Джаб также убрал фальчион в ножны. От звона стали гудело в ушах, Змей с застывшей улыбкой крутил Мстителем, отбивая выпады обезумевшего оруженосца и, наконец, сам перешел в атаку. Противник дрогнул под шквалом ударов. Сделал шаг назад, еще один, Ларкин почти без замаха рубанул мечом. Юноша вынужденно подставил клинок, чтобы не лишиться головы. Сноп искр осыпал шляпу, Генри остановился. Замер и родственник Гроуверка, удивленно разглядывая срубленный наполовину баронский меч.
- Сдавайся! – приказал Змей. – Ты сам выдал себя.
- Хитрый даймон, - прохрипел оруженосец. – Хитрый…
Он бросил бесполезный теперь огрызок меча и бросился к задней двери. Генри и не подумал преследовать беглеца. Хлопнула створка, воинственный юноша исчез, но тут же влетел обратно, точно его на улице конь лягнул. В проеме показался Лар Терми. Он настороженно выглядывал поверх щита, загородив единственный путь отступления; над краем железного прямоугольника показался взведенный арбалет.
- Всё в порядке? – спросил Змей.
- Да, сэр. Вдарил так, что вмятина на щите осталась. Пристрелить этого живчика?
- Не надо. Он сдается, не так ли?
Оруженосец затравленно озирался. Воротник плаща разошелся, открыв разбитый подбородок; на мозаичный пол упала красная капля. Джаб вгляделся в лицо юноши и понял, где его видел.
- Ах ты сволочь! – крикнул он и шагнул вперед.
Ларкин сделал предупреждающий жест, но недавний противник опередил. Заметив Нивельхейма, он улыбнулся опухшими губами и выбросил вперед руку с зажатым в ней метательным ножом. Терми выстрелил раньше. Тяжелый болт отбросил тело оруженосца к стене, так и не дав ножу устремиться в смертельный полет. Генри бросился к поверженному.
- Ах, какая жалость, - вымолвил он, коснувшись окровавленной шеи противника. – Этот господин уже ничего нам не расскажет. Но ведь остается еще наш скотобойный барон!
В пылу схватки все забыли, чей родственник напал сейчас на капитана Королевской гвардии. Дворяне обернулись к опустевшему столу, где сиротливо лежала измятая колода. Гроуверк исчез вместе с золотыми. В прихожей послышался шум, ругань, разбилось стекло, а в проеме возник толстый зад барона, пятившегося неизвестно от кого. Снарк споткнулся о порог и плюхнулся на пол. Следом возник уже оруженосец Ларкина – также с взведенным арбалетом, направленным в лоб Гроуверку.
- Браво, Чак! – воскликнул Генри. – Ты исключительно расторопен, беру свои слова обратно.
- Спасибо, милорд, - произнес юноша дрожащим от напряжения голосом.
- Кто-нибудь объяснит мне, что происходит в моем же доме?! – воскликнула Диана Молиньяк.
- Да уж, Генри, извольте объясниться, - сказал граф Редфорд, вытряхивая из трубки пепел. – Вы явно знаете больше нашего, не так ли?
- Это правда, дорогой граф, - подтвердил Ларкин, подмигнув ошеломленному Джабу. – Господа, не далее, как сегодня утром известного вам сэра Нивельхейма – благородного рыцаря, замечательного человека и моего друга, чуть не убили.
Побледневшая Диана ахнула, супруга Ирга Дальга вновь сделала попытку упасть в обморок. Джаб искоса посмотрел на бывшую любовницу – неужели это не притворство и она искренне переживает за него? Генри тем временем наклонился к телу и снял с безжизненных рук перчатки. Кисти мертвеца покрывали похожие на язвочки пятна.
- Краснорукий! – воскликнула леди Дальг и уже лишилась чувств на самом деле.
- Именно! – подтвердил Ларкин. – Ирг, все в порядке? Замечательно… продолжим! Кто-то очень желает смерти нашему виконту, желает так, что даже заплатил наемному убийце. Хвала богам и случаю, Краснорукий промахнулся. Я провел собственное расследование и узнал, что к этому делу может быть причастен наш дорогой Гроуверк. Барон, вы хромаете, что у вас с ногой?
- Не твое дело, сопляк! – прорычал Снарк.
- Ошибаетесь, милостивый забойщик скота. Моё. Если вы забыли, за вами долг в сорок львов, хотя это уже не имеет никакого значения. Вы утверждали, что этот мертвый господин ваш родственник. Хотя бы не мне, а всем этим уважаемым господам объясните, пожалуйста, почему он стрелял в сэра Нивельхейма, а?
- Я ничего не знаю, - буркнул барон и с трудом сел в кресло. – Уберите от меня этого мальчишку с арбалетом, я ни в чём не виновен.
- Снарк, тебя заточат в подземелье, где у его величества есть прекрасные мастера развязывать языки, - отбросил показную вежливость Змей и добавил таким тоном, что многие в зале поежились: – А если у них возникнут трудности, я им подскажу, какие пытки лучше воздействуют на таких жирных боровов. Гвардия!
Карта Валезии: http://zhurnal.lib.ru/img/p/pogudin_...li/index.shtml