Испытание. Часть 1 (приключенческая боевая фантастика)
Приветствую форумчан! Меня зовут Макс Баженов. Я здесь новенький и хочу поделиться с вами несколькими своими произведениями. Начну, пожалуй, с истории под названием "Испытание". Рассказ не умещается в окне целиком, поэтому в первом посте я публикую только треть.
Аннотация:
"Как сложилось, что могущественная космическая раса сохраняет кровавые ритуалы? Данный рассказ - это вольный взгляд на одну из самых известных кинематографических франшиз".
Приятного чтения!
Скрытый текст - <Текст>: <
***
- Арихигóн!
- Да, отец.
- Теперь, когда мы все собрались здесь, чтобы засвидетельствовать твою клятву, загляни в самое сердце Шакарáты и скажи, готов ли ты пройти испытание и доказать своё право на продление рода?
Храм был высечен прямо в скале. Ритуальное копьё отца указывало вниз - в жерло спящего, но живого вулкана. Гора дышала жаром и дымилась, распространяя едкий серный запах. В самое сердце тьмы вели чёрные ступени из вулканического камня.
Я молчал. Немногочисленные собравшиеся вперили в меня свои глаза, ожидая, что я скажу. Их жвалы не двигались. Все они знают, что я не должен быть здесь. Я лишь третий отпрыск в роде Крáтусов. Поэтому меня, как и полагалось знатным в подобных случаях, с ранних лет определили в касту придворных философов без права размножения.
Но судьба распорядилась иначе. Двое моих братьев - Гиринтрóп и Фукураду́к - погибли в нелепой катастрофе, и теперь я оказался единственным наследником рода. С тех пор я не испытывал нужды, но сразу же стал всем вокруг должен.
- Да, - наконец, сказал я. Мы это репетировали. - Я готов пройти испытание и клянусь, что буду действовать согласно Кодексу.
- В противном случае ты сгоришь в недрах Шакараты, а вместе с тобой и весь наш род.
- Только если я переживу испытание, - заметил я.
А вот это был экспромт. Кто-то из присутствующих, по-моему, это был Стригóн, громко хмыкнул. Отцу это не понравилось. Он не верил в мой успех, но надеялся на него. В конце концов, род Крáтусов действительно мог прерваться вместе с моей жизнью. Такой старик, как мой отец, уже не мог самостоятельно зачать. Да и кому нужно его старческое семя? Оно накопило слишком много мутаций, чтобы считаться чистым.
- Честь! Род! Слава! - прокричал отец, поднимая копьё над головой, и все присутствующие повторили за ним.
Здесь, на церемонии эти слова должны были звучать возвышенно. Но когда я произнёс их, то понял, что никогда не поверю в это. Да я и не должен был. Нам не вдалбливали с младенчества, что мы единственная надежда своих отцов на сохранение богатства семьи. Работа придворного философа сочетала в себе функцию советника и ментального тренера для самых глупых из знатных. Нас учили хитрить, недоговаривать и обдумывать варианты этических дилемм. Последний навык, в частности, презирает военная каста, исповедующая особый род избирательной слепоты, являющийся важным источником их силы. Имя этой слепоте - Культ Шакарáты.
Культ смерти.
- Теперь ты живёшь по другим правилам, - сказал отец, во время долгого спуска со Священной горы. - Ты был философом. А станешь воином. Не так уж и плохо, если забыть о ничтожности твоих шансов на успех.
Я не отвечаю. Он называет подобный подход обратной мотивацией. Мы, париксейцы, народ, воспитанный в традициях соревнования и превосходства. Только лучшие достойны славы. Участь остальных - выказывать уважение мастерам и героям.
Я знаю, отец просто пытается запустить во мне соревновательный инстинкт. Так он показывает, что ему есть до меня дело. Но мы с ним слишком по-разному воспитаны. Отец никогда не интересовался образом мышления других каст и всегда полагал, что цели, установленные им для себя, являются наилучшими для всякого живого существа. Откуда ему знать, насколько мне плевать на продолжение нашего славного рода? В его вселенной таких как я попросту не существует.
Мы медленно двигались в сторону космодрома. По традиции весь этот путь нужно было проделать пешком. Шествие продвигалось по лабиринту, вырубленному в пуреновых зарослях. Те, кто был постарше, шли уверенно, остальные всё же озирались по сторонам, проверяя дистанцию до смертоносных шипов, свисающих со всех сторон.
Ко мне, протискиваясь между старейшин окраинных кланов, шёл Стригон. Ещё чуть-чуть, и он толкнул бы одного из них на верную смерть, но тот и бровью не повёл, только пробубнил что-то вслед. Стригон был важной шишкой, хотя и был ещё молод. Он происходил из семьи, в которой я прислуживал (до недавних пор я был ментором его младшего брата, также определённого в касту философов). Фамилия Ириáдисов была столь почитаема, что даже спихни он одного из этих стариков прямо на пурену, ему бы это сошло с рук.
- А знаешь ли ты, досточтимый сын Крáтусов, зачем Совет однажды распорядился высадить целый лес этих жутких ядовитых сикулентов? - спросил он, поравнявшись со мной.
Я ответил цитатой:
- "Идя по смертоносному лабиринту, париксеец, следующий на испытание, должен думать о смерти, ведь именно смерть он собирается сеять, и смерть станет ему расплатой в случае провала".
- Это из "Наставлений" Наприкигóра? - Стригон любил блеснуть умом, что не очень уважали его соратники, но ему было плевать. - Хорошо сказано, дражайший друг. А ведь немало средств тратит Париксея на ритуалы, не так ли? О смерти ведь можно думать в любой момент.
- Это так, - коротко отвечаю я.
С этим парнем опасно иметь дело. Такой как он может из чистого озорства разрушить вашу репутацию. Я хочу знать, к чему он клонит, раньше, чем окажется, что он душит меня моими же словами ради собственного удовольствия.
- А ты, Арихигон, ты веришь в силу этого ритуала? - не унимается Стригон. - Думаешь ли ты сейчас о смерти?
- Всегда, - отвечаю я. - А сейчас в особенности.
- Интересно, почтенный, что же ты станешь делать, когда прибудешь на дикий мир? - снова спросил меня Стригон так, чтобы слышали остальные.
- Я добьюсь своего, - ответил я.
Я полагал тогда, что у меня всё получится, хотя детального плана побега я так и не составил. Слишком глубоко проникли технологии в жизнь париксейцев, поэтому я, как и все прочие, всегда, каждую секунду был на виду и почти никогда не мог работать в секрете от других.
Мы всё шли и шли, и наконец лабиринт вывел нас на опушку тысячелетнего леса. Дальнейший путь лежал через его благородные земли. В небе над нами висели флагманы нашего небесного флота. Я разглядывал их и думал о том, как технологии изменили мир; представлял, каково это - жить без них? Ведь они буквально рухнули нам на голову всего восемь поколений назад.
Когда вереница небесных кораблей приземлилась посреди нашего царства, мы жили разрозненными племенами и находились лишь на пороге изобретения первых механизмов, вроде винта и подвижных блоков. Наш мир был похож на один из тех диких миров, на которые сегодня отправляюсь я.
Но с прибытием флота чужих, прогресс нашей цивилизации пошёл противоестественными темпами. За одно поколение мы изучили их язык. Их знания легли в основу нашей новой философии. Даже их техника не сделала с нами столько, сколько сделал их способ рассуждать. Одна лишь теория естественного отбора до основания потрясла этот мир, построенный вокруг ритуалов и мистического поиска совершенства; и уже спустя пару поколений в целях выведения лучших из лучших в Париксее были установлены жёсткие соревновательные законы, результатом которых в конце концов стало создание современного кастового общества.
Небесный флот - поистине величественное и невероятное зрелище, но это лишь малая часть нашей мощи. На каждом из больших линкоров находится маленький флот хорошо вооружённых катеров. Они-то и сыграли ключевую роль в допариксейском конфликте, и на одном из таких я отправляюсь на дикие миры, чтобы доказать своё право на бессмысленное, никому не нужное размножение.
- Суть испытания проста, - говорил мне отец сразу после смерти братьев; они ещё остыть, наверное, не успели. - Ты должен будешь убивать, пока не соберёшь определённое количество трофеев.
- Омерзительно, - сказал тогда я.
Отец поморщился и продолжил:
- Ты будешь убивать только таких, которые убивали себе подобных. Что в этом омерзительного? Это справедливость в чистом виде! Всё! Не спорь. Слушай меня, если хочешь пережить испытание. Даже последние дикари бывают очень хитры! Отпрыск Декритидóна, к примеру, угодил в самую примитивную засаду. В итоге он покончил с собой, чтобы избежать позора. Но враг его выжил, и случилось нечто хуже позора: его род навсегда стал посмешищем в глазах всей Париксеи.
- Не такие они и дикари, раз смогли побороть одного из нас?
- Следи за языком!
- Конечно, отец, - соглашался я, чтобы не выслушивать очередную лекцию о величии нашего народа.
Мы вышли из леса и пришли на космодром уже вечером, но никто ни разу не пикнул о своей усталости, голоде или жажде. Все наши традиции так или иначе связаны с выражением или доказательством превосходства. Наприкигóр, виднейший политический деятель времён становления Париксеи, говорил: "Мы терпим боль, когда приходим в этот мир, следовательно мы должны терпеть её всякий раз, выходя на очередной уровень собственного бытия". Перед обучением языку и счёту, нас отнимали у матерей на долгие месяцы и били за малейшую провинность. Чтобы стать мужчинами, мы должны были изрезать своё тело и испить крови своих братьев. А когда мы вступаем в касту, нас ждут ещё более тяжкие испытания, связанные с избиениями и всяческими лишениями. Но больше других должны сделать те, кто выбран для продления рода.
Если я выживу, то буду первым, кто прошёл испытания в двух кастах. Отец высказался по этому поводу так:
- Либо ты станешь самым могущественным и мудрым полководцем короля, либо пойдёшь на корм инопланетным червям.
- И то, и другое, по-своему, незаурядно, - отшутился я.
- Я предпочту посредственного отца своих незаурядных внуков, любому сколь угодно незаурядному, но мёртвому и бездетному сыну. Поэтому просто сделай то, что делали тысячи воинов до тебя, а затем возьми то, что станет твоим по праву. Это естественный порядок вещей.
- Естественный порядок? - мой внутренний философ всегда брыкается в ответ на подобные истины. - По-твоему, право - это естественная вещь? Общественная наука считает иначе...
- Право есть только у сильного, так? - парирует отец. - Поэтому на испытаниях ты должен доказать вовсе не право, а силу, дарующую право в глазах соплеменников. Именно это - естественный порядок вещей, а не право само по себе.
Вот таков был мой отец. Мудр, силëн и абсолютно слеп. Интересно, что он будет делать, когда поймёт, что я сбежал? Мысль эта доставила мне злорадное удовольствие.
Специально в честь церемонии были убраны все кордоны, поэтому процессия прошла на взлëтную площадку, минуя здание космического ведомства, контролирующего использование всех кораблей. Облачённый в ритуальную одежду управляющий ждал нас в окружении своих слуг и охраны возле спущенного трапа моего челнока.
- Приветствую Несущих Смерть! - громогласно объявил он.
- Несущие Смерть приветствуют тебя! - отозвался согласно регламенту отец.
- Кратус Гурихимет! - сказал управляющий. - Ты явился сюда третий раз. Кто бы мог подумать, что твои отпрыски сгинут так скоро. Я скорблю вместе с тобой.
- Моя скорбь в прошлом, Архари́кс. Перед тобой надежда моего рода, и все мои чаянья направлены сейчас на его успех.
- Рад слышать, что ты, не взирая на возраст, не поддаёшься слабостям и всë ещё предпочитаешь смотреть вперëд.
- Решается моя судьба, как и судьба моего наследия, - сказал отец. - Только это сейчас важно.
- Да будет так! - сказал Архари́кс. - Пусть претендент встанет рядом со мной. Пришло время выбрать наблюдателей, которые отправятся вместе с ним.
Я вышел к трапу. Обычно наблюдателями становились старейшины. Для них в этом было хоть какое-то приключение. Всем остальным командировка неопределённой длительности, в течение которой нельзя покидать челнок, вовсе не казалась радужной перспективой.
Так получилось и в этот раз. Вызвались четверо самых старых и отборно неповоротливых стариков. Я подумал было, что судьба наконец-то встала на мою сторону, но в этот момент в толпе раздался голос Стригона:
- Я тоже хочу поехать!
- Ты? - удивился Архарикс. - Боюсь, почтенный Стригон, для тебя это путешествие может стать нежелательной паузой в карьере. Кроме того, команда собрана. Хочешь ли ты поставить на кон своё будущее ради работы, с которой справляются те, кому она пойдёт на пользу?
- У меня есть сомнения в лояльности досточтимого Арихигона, - сказал Стригон. - Я хочу видеть сам, как он будет убивать, а если не будет, то прослежу за тем, чтобы трибунал прошёл согласно установленному стандарту.
Собравшиеся забормотали, обсуждая услышанное.
- Это серьёзное обвинение, - сказал мой отец. - С чего бы ты, многоуважаемый Стригон, стал говорить в таком ключе о моём сыне? Неужто по пути сюда ты проглотил пурену и разум твой начал гаснуть?
Некоторые засмеялись. Стригон грозно посмотрел на них, и они замолкли.
- Я ещё посмотрю, как угаснет твой род, Кратус Гурихимет. Напомню тебе, мудрейший из воинов, что твоё имущество отойдёт моей семье, если Арихигон проявит на испытаниях свою настоящую сущность. А именно это он и сделает. Он мягкий, как тëплое масло и сделал таким моего младшего брата. Я не верю, что он способен пройти испытание. Я думаю, он будет хитрить, и собираюсь это пресечь.
- Да как ты смеешь?...
- Тихо! - оборвал спор Архарикс. - Космодром - это священная земля. Здесь не место для брани. Благочестивый Гурихимет может подать жалобу в королевскую инстанцию. И я его в этом полностью поддержу. Однако, согласно Кодексу, Ириадис Стригон озвучил достаточное основание, чтобы присоединиться к экспедиции. Чтобы не оскорбить старейшин, мы не станем заменять никого из них, а вместо этого расширим команду наблюдателей до пятерых. Почтенный Арихигон может выказать протест сейчас или пусть молчит вовеки.
- Я не собираюсь дополнять чужую ложь позором объяснений, - сказал я.
- Прекрасно, - резюмировал Архарикс.
Отец молчал и пожирал глазами обидчика. Стригон же смотрел мне прямо в глаза. Я выдержал его взгляд, но тем самым открыл ему доступ в свои сокровенные мысли и намерения. Я понял, что он понял, и он понял, что понял я. И обоим нам стало ясно, что один из нас уже не вернётся домой живым.
***
На сбор дополнительной провизии и подготовку аппаратуры ушло два часа. Всё это время процессия не покидала космопорта, хотя и переместилась в здание. В основном здесь велись оживлённые дискуссии по поводу сказанного Стригоном. Я в разговорах не участвовал и, поскольку имел право на уединение перед полëтом, отправился прямиком на челнок, где и сидел до последнего, изредка поглядывая в иллюминатор и размышляя о том, как мне теперь быть. В руках у меня был медальон. Обычная безделушка в форме урны для праха, в которой хранился яд на четверых.
Над поверхностью земли начал собираться туман, и точно так же конденсировалась тревога у меня внутри. От старейшин я бы ещё улизнул. Тем более, что никто такого от меня не ожидал. В крайнем случае я бы их отравил. Но теперь я под колпаком, и совершить задуманное будет гораздо сложнее, учитывая, что яда теперь недостаточно. Хуже всего, что Стригон очень сильный воин, и я боюсь, что в честной схватке мне несомненно грозила бы гибель.
Несколько раз к челноку подъезжал погрузчик, и рабочие носили провизию и дополнительное оборудование в трюм. Работник космопорта расконсервировал ещё одну спальную ячейку для Стригона и ушёл.
Наступила глубокая ночь. Единственная луна посылала нам отражённый свет Ро, придавая всему вокруг металлический оттенок.
Скоро из здания космического ведомства вышел отец, а за ним и остальные. Кажется пора.
Я вышел из челнока, чтобы, как того требовал ритуал, попрощаться и пообещать своим вернуться. Отец пожал мне руку и напоследок сказал:
- Бей первым!
В ответ я кивнул. Хотелось бы, чтобы его совет мне не пригодился, но я всегда питал подобные иллюзии; они редко оправдывались, поэтому я решил, что совет всë-таки хороший, и добавил:
- Спасибо, отец.
Не уверен, что я когда-либо говорил ему это, потому что он, судя по выражению глаз, был обескуражен. Вряд ли отец вообще знал, как реагировать на благодарность. Он отошёл от меня, уступив место Архариксу.
- Кратус Арихигон! - громогласно объявил он, глядя мне в глаза. - Иди же и забери из вселенной жизни, которые ты намерен сотворить своим семенем. Уплати смертельную дань и вернись достойным продолжателем рода своего отца! - сказав это, он повернулся к Стригону и старейшинам. - Вам же, наблюдатели, поручено проследить за тем, чтобы сей муж уплатил свой долг перед судьбой честно. Помогайте ему словом, но не делом, и смотрите, как бы он не сбился с пути воина. А если оступится или нарушит Кодекс - судите его на месте по всей строгости. И пусть всем вам сопутствует удача!
Когда предки впервые зашли в корабли небесного флота, они не нашли там признаков жизни. Я поднимался по трапу и, пытаясь отвлечься от мыслей о ненавистном Стригоне, представлял себя одним из них. Что чувствовали они, проникая на территорию неведомого? Страх? Любопытство? И то, и другое?
Впрочем, загадок хватит и на наш век. Даже теперь, спустя столько времени, после всего того, чему мы от них научились, никто так не знает, как выглядели те, кто создал небесный флот. Что это за существа? Откуда у них такое могущество? Эти корабли могут переносить нас повсюду, куда мы только захотим, и сами залечивают свои раны. Техническое обслуживание сводится к консервации, а оружие и топливо поистине неиссякаемы, поскольку черпаются прямо из вакуума. Нам хватило смекалки разобраться во всëм этом только потому, что оборудование было специально сделано так, чтобы в нём мог разобраться любой идиот. Но я твёрдо верил, что оно никогда не сообщало больше, чем нам было положено знать.
Идиотам нельзя знать всего.
Экипаж собрался в контрольной рубке. Здесь был отличный обзор на то, что происходило снаружи. Луна висела прямо перед нами. Луч белого света рассекал поднявшийся туман, серебря нашу небесную дорогу. Я незаметно сделал дыхательное упражнение и попробовал перестать думать, отдавшись созерцанию.
Мы дождались, пока площадку космопорта освободят, и Бериатри́кс, старейшина северного округа столицы, дал разрешение на разогрев тяги. Он был назначен старшим наблюдателем, поэтому решение о движении судна мог принимать только он.
Парисици́д, представлявший восточный округ, запустил движки. Он летал на чужие испытания каждые несколько лет. Старик был опытным пилотом и, по слухам, совершенно безответственным наблюдателем. Кажется, его в этих путешествиях больше интересовал сам факт управления подобной машиной.
Стригон всё это время упорно изучал меня, но я старался этого не замечать. Ещё не хватало попасться на его провокацию.
Вскоре нам дали разрешение на старт.
- Поехали, - сказал Бериатрикс.
Пилот отдал нужные команды системе, включились основные атмосферные двигатели, и машина начала плавный подъëм, постепенно ускоряясь. В контрольной мы ощущали лишь небольшую вибрацию. Корабль шёл невероятно легко, и уже через семь минут мы оказались за пределами атмосферы.
Макергурей - староста южного округа - отлично разбирался в системе жизнеобеспечения корабля, поэтому отправился готовить спальные ячейки.
- Покажи карту обитаемых миров, - сказал Парисицид кораблю, и мне показалось, что я услышал в его тоне нотки тëплой фамильярности.
Над центральным проектором возник классификатор пригодных для жизни планет с сопутствующей информацией. Я знал, что мы посетили тысячи из них, и поработили десятки. Но ещё большее их количество оставалось неисследованными. Обычно для испытаний выбирают именно такие миры.
Впервые с момента, как закрылся шлюз, голос подал Стригон:
- Благородные старейшины. Объясните мне такой факт. Как так вышло, что до сих пор мы ни разу не встречали никого, кто мог бы противопоставить что-то нашему могуществу?
- Космос безграничен, - ответил я.
- Я разговариваю не с тобой, дражайший, - огрызнулся Стригон.
- Но Арихигон совершенно прав, - сказал Бериатрикс. - Это самая важная причина. Кроме прочего, юный Ириадис, хоть ты и прошёл своë испытание, ты всё же должен был изучить памятку наблюдателя. Из неё тебе было бы ясно, что мы к такой встрече совершенно не стремимся. Более того, на случай контакта с высокоразвитой расой существует специальный регламент, предписывающий уничтожение корабля при возникновении самой возможности его сдачи врагу. К счастью, воспользоваться этими рекомендациями до сих пор никому не приходилось, и я искренне надеюсь, что мы с вами не станем первыми в этом списке.
- Выходит, мои высокородные друзья, что мы с вами представители самой продвинутой расы во всëм обозримом космосе? - заключил Стригон.
- Такое течение мысли называется париксеизм, - пространно ответил Бериатрикс. - Лично мне кажется, что его адепты совершенно забыли про пагубное влияние самоуверенности, но кто я такой, чтобы спорить с системой, так? Я просто старик.
Мне эта мысль понравилась, поэтому я промолчал. Стригон, очевидно, взвешивал услышанное на предмет измены, потому что выглядел очень глупо.
В разговор поспешно вступил Парисицид. Он со знанием дела заявил:
- На карте нет ни одной планеты, чьи жители были бы способны самостоятельно покинуть свою солнечную систему, поэтому Стригон абсолютно прав. Мы - сильнее всех, о ком только знаем. Это просто факт.
Тем временем Фарициáн - мастер тихих убийств - изучал список вооружения, предоставленного мне для испытания. Видимо, краем уха услышав, о чëм мы говорим, он посмотрел на меня и сказал:
- Добрый Арихигон, да тут столько оружия, что при определённой сноровке можно было бы убить саму смерть. Никаких сомнений в своëм превосходстве у тебя быть не должно. Вообще, все эти испытания - чисто избиение младенцев. Любой болван бы справился. А кто не справился - значит и впрямь был тюфяк и ничтожество. Нам давно пора поработить ещё пару-другую миров. Вот, где работёнка! А тут - тьфу. Проще только секс, который ты получишь в награду.
- Никаких сомнений в этом у меня нет, почтенный Фарициан, - ответил я. - Это всё Стригон. Кажется, он большой поклонник страшных историй. Рад, что ты нашëл правильные слова, чтобы успокоить несчастного.
Фарициан усмехнулся, но ничего не сказал. Его определённо забавляло наше противостояние.
- Не думай, философ, что я позволю тебе и дальше безнаказанно тренироваться в красноречии, - сказал Стригон.
Слово "философ" звучало в его устах оскорблением (впрочем, только для него самого).
- Я всë ещё Ириадис, - добавил он. - Не забывай об этом.
"Забыл топнуть ножкой", - подумал я.
И снова в перепалку влез Бериатрикс.
- Боюсь, что это не совсем верно, мой чистокровный друг, - сказал он. - На время экспедиции все мы становимся равны по статусу.
- Но мы всё равно вернëмся, и...
- И тогда ты сможешь применять свои санкции, но до тех пор ты должен перестать ссылаться на своё происхождение. Я говорю это тебе как старший наблюдатель. Такое поведение неприемлемо. Внутри кораблей все париксейцы равны - и точка.
- Я думаю, мы друг друга поняли, старший наблюдатель, - ответил Стригон, делая упор на слове "старший".
- Надеюсь на это, - сказал Бериатрикс и сурово нахмурился, напоровшись на самодовольную ухмылку молодого воина.
Старик не стал развивать конфликт, но явно что-то для себя такое отметил, поскольку хмурил он лоб не менее минуты.
Вернулся Макергурей и объявил, что спальный отсек готов принять пассажиров.
- Приказывай, великочтимый Бериатрикс, - сказал Парисицид. - Пришло время пронзить ткань мироздания.
- Хорошо, - отозвался старший наблюдатель и обратился ко мне. - Загадай число.
- Загадал.
- Умножь его на семь.
- Хорошо.
- Делится ли на два?
- Да.
- Дели.
- Поделил.
- Делится ли на два?
- Нет.
- Хорошо. Что это за число?
Я сказал.
- Значит сто сорок седьмой сектор, - сказал Бериатрикс. - Любой случайный мир, новый для нас. Разрешаю разрыв.
- Таймер на разрыв - двадцать минут, - отозвался Парисицид и произвёл необходимые манипуляции. - Можно идти спать. Молодые! Не вздумайте есть, а то просыпаться будет очень плохо. Особенно это касается тебя, светлейший Арихигон. Тебе надо быть в форме.
Он похлопал меня по плечу, после чего все отправились в свои ячейки.
Я задержался в уборной, и на выходе меня встретил Стригон. Я еле удержался от того, чтобы вздрогнуть.
- Ты умрëшь там, Арихигон, - сказал он, преграждая мне путь.
- Мой благородный соплеменник, - не выдержав, ответил я. - Поскольку всякие мыслимые границы пересечены, и мы здесь равны, я должен наконец спросить тебя, отчего ты столь остро настроен ко мне? Тебе и впрямь так нужно имущество моей семьи? Неужто род Ириадисов пал так низко, что стал промышлять мошенничеством и воровством, пусть и законным?
Вопреки моим ожиданиям Стригон не попытался оторвать мне голову. Вместо этого он горько рассмеялся.
- Вот! - сказал он сквозь смех. - Вот из-за этой заразы, которую ты источаешь, я и потерял своего младшего брата.
- Объяснись, - потребовал я.
- Вероятно ты не слышал, ведь был так занят своей миссией...
- Что случилось?
- Брат мой Ириадис Феритрид, твой воспитанник, два дня как покончил с собой.
Я был потрясëн. Совсем недавно этот живой и подвижный мальчик мечтал посетить тысячу миров и открыть новые законы природы. Я провёл три года рядом с ним, и вдруг его не стало.
- Соболезную твоей потере, благородный Стригон, - сказал я. - Но мальчика окружали многие вещи, которые были мне неподвластны. Нечестно винить в этом только меня, ты не находишь?
- Это было бы справедливо, если бы в тот день в его дневник не было вписано следующее: "Учитель открыл мне глаза, и я отказываюсь принимать всë, как есть".
- И всë?
- Для меня этого вполне достаточно, - сказал Стригон. - Мне плевать, какую именно ересь ты подсадил в его голову, но ты за это заплатишь.
Договорив, он резко развернулся ко мне спиной, постоял ещё секунду и только потом степенным шагом направился в спальный отсек.
Я проследовал за ним, обдумывая услышанное. Слишком много всего произошло за этот день, и усталость давала о себе знать. У меня не оставалось сил даже на панику, поэтому я решил, что буду разбираться с этой проблемой, когда проснусь.
Макергурей показал мне, какую позу лучше всего принять и только потом лëг сам. Ячейка Стригона была рядом с моей. Перед сном он повернул ко мне голову и беззвучно произнëс:
"Ты умрёшь".
***
Когда включается переместитель, корабль оказывается в мире потенциальной материи, служащей колыбелью для всего видимого мира. В том космосе всё живёт по правилам случайности, и даже масса распределена вероятностным образом, поэтому частицы не комкуются в планеты и звезды. Они как бы окутывают вещество нашего мира, порождая и лелея его, и не давая ему распасться. Потенциальный космос - это лоно всех миров. Там любые расстояния равны нулю.
Долгое время мы не понимали, как работает эта система, но всё равно ею пользовались. Первый разрыв был и вовсе произведён в пределах атмосферы, что спровоцировало катастрофу и невиданный доселе ураган. Да и сейчас мы ни за что не смогли бы воспроизвести такие технологии, хотя и чуть глубже понимали процессы, которые происходили во время межвёздного путешествия.
Все пассажиры проснулись одновременно. Крышки ячеек открылись, но вставать я не торопился. После разрыва ощущения были такие, словно я умер и воскрес, понеся при этом значительные духовные и телесные потери. Я подумал, каково было старикам, и почему они вообще соглашаются на эти рейды в своëм возрасте, но в этот момент, вопреки всему, передо мной возник Макергурей.
- Вставайте, юные париксейцы. Всем нам нужно пить много воды. А после трапезы совсем полегчает.
- Я знаю, - сказал Стригон блеклыми голосом.
- Чего же ты, мудрейший из молодых, в таком случае терпишь мучения, если тотчас можешь от них избавиться? - спросил Макергурей.
- Телесная боль заставляет меня забыть о ранах душевных, - ответствовал Стригон.
Старик пожал плечами и оставил его в покое, переключившись на меня. Он помог мне подняться и проводил в столовую.
Бериатрикс, Фарициан и Парисицид подошли следом. Стригон явился последним. Выглядел он плохо. Старики, напротив, держались бодро. Я решил не подходить к зеркалу, пока не приду в норму.
Поначалу мы молча поглощали пищу, но с каждым мгновением силы возвращались, и когда с первой порцией было покончено, Стригон объявил:
- Клянусь Шакаратой, эти ячейки сделаны, чтобы нас убить!
Занятно, что он это сказал. Ведь спальные ячейки спасали нас от безумия потенциального космоса. Париксейцы, прошедшие разрыв, будучи в сознании, попросту сходили с ума. Они теряли дар речи и способность управлять собственным телом, деградируя до младенческой кондиции. Мы потеряли несколько кораблей, пока это стало ясно, поскольку назначение ячеек долгое время оставалось тайной и выяснилось случайно. Подобная забота о наших бренных телах со стороны инженеров кораблей вселяла в меня уверенность, что эти механизмы были изготовлены специально под нас.
Что я и озвучил.
- Ясно. Философия и юмор несовместимы, - заявил Стригон. - Я понимаю, что ячейки не убивают нас, ибо в таком случае не лëг бы в одну из них. Но не слишком ли много ты на себя берёшь, глубокомысленный Арихигон? Какой смысл рассыпаться банальностями, когда вопрос о происхождении кораблей давно решëн?
Официальная власть ненавидела спекуляции на тему инженеров, и всячески избегала даже упоминания о них. В случае необходимости дать какой-нибудь комментарий, королевская канцелярия повторяла старую байку о том, что создатели кораблей выбрали нас своими преемниками перед тем, как покинуть обитаемый космос. Я-то знаю, что эту версию выдумал в начале своей политической карьеры никто иной, как Наприкигор, ставший впоследствии одним из столпов законотворчества в объединëнной Париксее. Он прекрасно отдавал себе отчёт в том, что на окончательную истину это претендовать не может, и этому есть многочисленные свидетельства; однако Наприкигор считал, что подобный миф положительно скажется на коллективном духе и заодно поднимет его репутацию. Что, в принципе, и произошло.
- Я не могу винить Наприкигора, как политика, - сказал я. - Но следует признать, что загадку происхождения флота он решил средствами воображения, а не подлинной философии. По сути, мы до сих пор не ведаем, что творим, хотя и притворяемся, что являемся хозяевами положения.
- Ты говоришь опасные вещи, словолюбивый Арихигон, - заметил Фарициан.
- Отрицание своего незнания ещё никому не помогало, многоуважаемый наблюдатель, - ответил я. - Ведь не прыгаем мы в воду с высоты там, где не знаем хотя бы примерной глубины.
- Недаром ты состоял в касте философов, - сказал мастер тихих убийств. - Но не забывай, что отныне ты выступаешь в совершенно ином качестве. Сомнение в правоте высшего начальства не является сильной чертой хорошего воина.
Стригон довольно ухмылялся. Наверное, ему казалось, что он выводит меня на чистую воду. Жалкий дурак, разве он не понимает, что не бывает никакой "чистой воды"?
- Я верен династии, которую зародил Наприкигор, и готов отдать жизнь за защиту её идеала, - соврал я. - Тем не менее, не зря существует каста философов, которую, между прочим, учредила королевская династия. Философы дают клятву, подобную той, что произносят воины, вступая в свою касту. Формально, до тех пор, пока я не выполню испытание, я остаюсь верен также и ей.
- И как же она звучит? - ядовито поинтересовался Стригон.
Я ответил, глядя ему в глаза:
- Боюсь, любопытный воин, тебе будет мало понятен еë звук, поскольку произносится она на языке чужих. Но если в нескольких словах изложить суть - мы клянëмся добывать истину, а не изобретать её.
Стригон отвёл взгляд в поисках поддержки, но остальные просто ждали, что он ответит. От очередного логического фиаско его спасла система оповещения корабля.
Парисицид ринулся в контрольную. Остальные удивлённо хлопали глазами.
- Что такое? - спросил я.
- Нетипичный сигнал, - сказал Бериатрикс. - Пойдёмте посмотрим, что он означает.
Проектор выдал сообщение на языке чужих.
- Что тут написано? - спросил Стригон.
- Технологическое присутствие, - прочитал я.
- Корабль засëк кого-то и перешёл в камуфляжный режим, - доложил Парисицид. - Предлагаю посмотреть глазами. Корабль! Лобовой обзор.
Иллюминатор стал прозрачным, и перед нами возникло неожиданное зрелище. Планета с ночной стороны сияла жëлтыми огнями, покрывающими её поверхность словно паутина светоносных рек. Тут и там было заметно слаженное движение.
Мы стояли, затаив дыхание, как вдруг челнок резко изменил курс. Только Стригон устоял на ногах; остальные, и я был в их числе, бранясь, повалились на пол.
Я сразу же вскочил на ноги и увидел, что от нас удаляется какой-то предмет - угловатый, похожий на насекомое из-за торчащих по бокам неподвижных синих крыльев.
- Храбрейший Парисицид, - сказал старший наблюдатель. - Будь любезен, проясни наше положение.
- Думаю, ты и сам всë понял, великоумный Бериатрикс, - ответил пилот, вложив в свои слова щепотку дружеской иронии. - Очевидно, что это был какой-то космический механизм.
- Что мы знаем об этом мире?
Парисицид погрузил руку в голограмму и вызвал нужную справку. Перед нами возникло изображение планеты с большим голубым океаном и крупными зелёными континентами. Описание и дополнительные справки - всё это было на языке чужих. Из всех присутствующих его знали только я и Бериатрикс.
- "Примитивный мир, богатый ископаемым топливом", - прочитал вслух первую строчку старший наблюдатель.
- Интересно, когда сделана запись, - сказал я.
- Какая разница? - спросил Стригон.
Этот его вопрос характеризовал наше общество в целом. Несмотря на то, что мы получили в своë распоряжение космические корабли, наша этика не менялась тысячелетиями. Наши предки были хищниками, и жили мы на планете, которая, по сравнению с той, что сейчас находится у нас под ногами, пожалуй сошла бы за бесплодную пустыню. У народа Париксеи не было веры в постепенные изменения, и внезапное обретение космической гегемонии ничего не изменило. Мы по-прежнему жили так, будто нам угрожает перенаселение и завоёвывали право на размножение в испытаниях.
Мысль о том, что какая-то раса может самостоятельно пройти путь от каменного топора до полёта в космос, мало кому приходила в голову, ведь у нас не было живых примеров подобного развития. До сих пор не было.
- Я хотел бы послушать мнение досточтимого Арихигона, ведь ему проходить испытание на этой земле, - сказал Бериатрикс, оторвавшись от созерцания ночных огней планеты.
Я был взволнован, но старался этого не показывать. Не уверен, что у меня это получалось. Вряд ли. Но, к своему удивлению, я обнаружил, что всё ещё могу мыслить трезво.
- Не сочтите мой вопрос проявлением трусости, но испытание остаётся в силе? - спросил я.
- А почему оно должно быть не в силе? - спросил Фарициан.
Меня начинал тревожить его тон.
- Налицо уникальный случай, - сказал я. - Видимо звёздные карты чужих устарели, и этот мир успел достаточно сильно развиться. Не обернëтся ли это угрозой захвата нашего корабля?
- И что ты предлагаешь? Вернуться ни с чем - это позор. Твой род будет прерван, а потом тебя казнят.
- Не проще ли сменить место проведения испытания?
Фарициан замолчал.
- Никто и никогда не менял планету испытания, - сказал после продолжительной паузы Бериатрикс. - Я накладываю вето на подобный исход. Нас сюда привела мистика чисел. Тебе придётся действовать согласно условиям, в которых ты оказался. Считай, что испытание началось, сын Кратусов. Изучи врага, найди достойных воинов и лиши жизни дюжину или больше. Дальнейшее твоё выживание будет зависеть только от тебя.
Я почувствовал, что на меня кто-то смотрит и поймал на себе взгляд Стригона. Он ликовал.
- Не забудь принести трофеи, философов.
***
По регламенту мне полагалось не более десяти париксейских суток на выбор места для высадки. В норме за это время я мог облететь планету вдоль и поперёк и изучить местность на предмет локальных конфликтов. Но, поскольку это была технологически продвинутая раса, я не мог знать наверняка, не обнаружат ли нас в процессе такой разведки и не попытаются ли захватить. Поэтому я использовал оборудование корабля, изучая их мир удалённо.
Я попросил Бериатрикса вывести нас на орбиту и теперь составлял карту поверхности. Это был небыстрый процесс. Прошло трое суток, но продвинулся я не слишком сильно. Бездействие нервировало Стригона, и он не раз пытался обвинить меня в попытке срыва испытания, но я не реагировал, поскольку закон был на моей стороне; к тому же, все понимали, что постоянное маневрирование челнока мешает мне выполнить желаемое.
Полноценного флота космических кораблей у местных не было, зато было множество мелких приборов, находящихся на различных орбитах. Кроме них, мы обнаружили что-то вроде гигантских зеркал, направленных прочь от планеты, и некое сооружение, которое при дальнейшем осмотре оказалось космическим кораблём, на вид очень непрочным. Несколько отсеков, больше похожие на бочки, были соединены вместе трубами. Как и в случае с первым аппаратом, который в нас чуть не врезался, из конструкции росли блестящие синие крылья. Никаких признаков вооружения я не обнаружил, хотя система определила, что на борту есть кто-то живой.
- Интересно, как они собирались защищаться от врагов? - недоумевал Фарициан.
- Может быть, у них нет врагов? - предположил я.
- Чепуха, - сказал мастер тихих убийств. - Всякий народ враг самому себе.
На следующий день мы нашли ещё несколько таких одиночных и сдвоенных крылатых бочек. Парисицид просчитал их траектории, Бериатрикс утвердил маршрут, позволяющий нам избегать их, и теперь я мог спокойно изучать этот мир.
На шестой день я всё ещё сидел в контрольной и напряженно всматривался в проекцию.
- Обычно мы высаживаем претендентов рядом с крупными поселениями, - сказал появившийся из ниоткуда Бериатрикс. Он очень хотел помочь. - Стычки и бойни чаще всего случаются именно там.
- Посмотри вон туда, почтенный наблюдатель, - сказал я, указывая на причудливые рубленные узоры их городов. - Это поселение размером с десяток наших столиц. А теперь взгляни здесь. Видишь?
- Святая Шакарата! - вырвалось у Бериатрикса. - Какие же существа способны построить нечто настолько колоссальное? Неужто, это какие-то гиганты?
- Нет, - ответил я. - Я смог разглядеть отсюда некоторых из них. На вид совершенно безобидные двуногие. Во всяком случае, они не крупнее нас.
- Впечатление твоë наверняка обманчиво, - сказал Бериатрикс. - Только очень могущественный народ мог построить эти сооружения и объединить их между собой... Не нужно быть философом, чтобы это понять. Послушай, многомудрый Арихигон, мы должны провести эту операцию максимально тихо. Я настаиваю на том, чтобы широкая общественность этого мира ничего не узнала о нашем визите. Когда мы прибудем домой, а ты явишь отцу свои трофеи, мы доложим королю, и пусть он решает судьбу этого мира. Ну а ты, став первым убийцей этих существ, вполне возможно превратишься в легенду.
- Полностью согласен, - сказал я.
Разговор подслушивал Стригон. Он будничной походкой вошёл в контрольную и сказал:
- О да, это будет легендарный провал! Ведь, полагаю, мир, умеющий строить такие города, наверняка преуспел и в вопросах создания оружия. Предвижу поистине кровавое зрелище, благородные друзья!
- Твоя кровожадность избыточна, смертоносный Стригон, - сказал я. - Жаль, что ты растрачиваешь свой талант в качестве наблюдателя. Королевство нуждается в тебе в должности экзекутора. Ты мог бы искалечить и убить столько рабов...
- Твой яд бесполезен, - спокойно ответил он, и мне пришлось подавить непроизвольное желание схватиться за медальон. - Я совершенно не жалею, что присоединился к этой экспедиции. В том, что слабейший из наших благородных будет драться с сильнейшими из дикарей, есть что-то философское. Думаю, мы извлечëм большую пользу из этого предприятия даже в случае твоего провала.
Бериатрикс покачал головой, вынужденно соглашаясь с тем, что сказал Стригон.
- Как минимум, разведка нам не повредит, - сказал он. - Сейчас мы находимся на шаг впереди, и если дело дойдёт до порабощения этого мира, то данные, которые мы соберëм, могут оказаться критически важными.
- Что ж, - сказал я. - В таком случае, я вынужден просить оставить меня, чтобы я мог тщательнее спланировать эту историческую операцию. Мне нужно многое обдумать, а у меня осталось всего три полных дня.
Я в тысячный раз разглядывал чужеродный рельеф их городов, лесов и полей, ища любые закономерности. Самым полезным наблюдением до сих пор было то, что технологическое присутствие на планете не было равномерным или даже повсеместным. Точно так же, как на Париксее были столицы округов, полисы поменьше, деревни и виллы, так и здесь размеры поселений и сооружений варьировали.
Стригон заметил, к его чести, что существа, способные строить такие города, должны уметь делать оружие. Следуя этой логике, я решил найти самое непритязательное жильё на этой планете и отыскать себе врагов поблизости с ним.
На самом деле я не хотел никого убивать и надеялся, что мне не придётся; но обстоятельства неумолимо тащили меня по проторенной тропе, и я делал то, что должен был, надеясь лишь, что в какой-то момент замечу спасительную лазейку из западни, в которую угодил. Я готов был убить ради свободы, но не ради чужих династических амбиций.
Прошëл ещё один день. Близился момент, когда я был обязан принять решение. Я сжимал в руке медальон с ядом и продолжал смотреть на почти готовую карту планеты и схему её окрестностей, когда ко мне заглянул Макергурей. В этот момент мысли мои были путаны, и внимание расползалось во все стороны. Я размышлял о том, что этот мир обречëн. Корона этого так не оставит. Поползут слухи о расе, способной дать нам отпор (или даже хотя бы превзойти нас в зодчестве), и тогда сюда явятся наши линкоры, вооружённые бесконечным количеством потенциальной антиматерии. Они посеют здесь смерть и разорение, а затем обратят местное население в рабство. Такое уже случалось.
- Я намедни подумал, интересно, а могут ли их корабли общаться друг с другом? - сказал Макергурей, коснувшись моего плеча.
- А что? - спросил я, выныривая из полузабытья. - Они всё равно нас не видят.
- Я не беспокоюсь об этом, юный претендент, - сказал он. - Когда наши челноки связываются друг с другом, мы видим голограмму своих собеседников, так? Всему живому свойственно общение и обмен веществом. Может быть местные тоже пользуются для общения чем-то подобным, будь то изображение, или текст? Вероятно, мы могли бы каким-то образом поймать эти символы, пока они не дошли до адресата? Это как подслушать разговор, понимаешь, о чём я?
- Всесведущий Макергурей! Да ты гений! - сказал я.
Он был совершенно прав. Мы с Парисицидом сформулировали запрос кораблю, и тот обнаружил множество сигналов, предположительно несущих изображения, звук и текст, а иногда и всё это вместе.
- Мой младший брат философ, как и ты, - сказал старейшина, когда я поделился с ним результатом. - В его речах много такого, от чего мои уши вянут, но часть его размышлений о языке я всегда находил интригующими. Кто бы мог подумать, что столь отвлечённые от реальности идеи могут оказаться полезными?
- Когда мы вернёмся, передай слова моего глубочайшего почтения своему просвещëнному родственнику, - сказал я.
- Скажешь сам, - сказал Макергурей и ушёл, чтобы не мешать мне.
Я сидел в ожидании расшифровки первых сигналов, теребя медальон, и испытывая отвращение к себе. И этих благородных мужей я собирался отравить? Макергурея - этого славного старика, столь сведущего во многих вещах? Бериатрикса, который до сих пор выказывал мне только поддержку? Фарициана? Который, по сути, идеальный гражданин?
А вот Стригона я бы отравил с удовольствием. Пожалуй, так и сделаю, сказал себе я, но тут же забыл думать об этом, поскольку оказался погребëн под лавиной информации, выведенной на проектор.
Корабль рассортировал всё по категориям и предложил ознакомиться с каждым сигналом отдельно. Поначалу меня заинтриговали звуки, которые напоминали музыку, но описать их будет, пожалуй, труднее, чем то, что я увидел глазами. А было там немало удивительного.
На многочисленных изображениях со звуком происходило то, чего то ли не может быть, то ли я чего-то не понимаю о законах природы. Из них можно было подумать, что местные жители способны летать без приспособлений, призывать огонь, ходить сквозь стены, менять форму, поднимать вес, во много раз превосходящий их собственный, и многое такое, что даже и не знаешь как объяснить. Пожалуй, я не буду и пытаться, поскольку всё это никак не согласовывалось с моими наблюдениями из космоса.
Однако я понял для себя главное. Война здесь - обычное дело.
До становления Париксеи наш мир тоже раздирали усобицы. Видимо, в этом отношении мы всë-таки их честно превзошли. Дома уже шесть поколений не случалось крупных конфликтов (чего не скажешь о мирах, в которых мы бывали), и не похоже было, что тенденция изменится. У нас всё просто. Кто держит флот - тот управляет вселенной. Местные же жители, судя по тому, что я увидел, только и делали, что воевали, причём делали это с большой изобретательностью.
Когда я показал перехваченные материалы старейшинам и Стригону, долгое время они молчали. Первым слово взял, как и было положено, Бериатрикс.
- Все эти вещи действительно имеют место на этой земле? - спросил он.
- Возможно..., - ответил я. - Но, если быть честным, старший наблюдатель, я считаю, что многое из увиденного просто не может существовать в нашей вселенной.
- Надежда умирает последней! - сказал Стригон. - Но отчего ты так в этом уверен?
Как же ему хотелось, чтобы эти сверхсущества и чудовищные монстры выбили из меня дух и станцевали на моëм трупе!
- Для начала, вот, - сказал я, открывая одно из знаковых изображений. - На этой планете такая же сила тяжести, как у нас, но посмотрите на это животное! Его просто не может быть. Оно раздавило бы себя собственным весом! Кроме того, я не наблюдаю ничего подобного через линзу корабля. Крупнейшие животные этого мира, как им и полагается, живут в воде.
Я привëл ещё несколько примеров абсурдных, на мой взгляд, изображений.
- Какое же объяснение есть для подобной фальсификации? - спросил Бериатрикс.
- Думаю, они пытаются таким образом отпугнуть врага! - сказал Фарициан. - Вот они, их защитные меры. Обман и введение в заблуждение!
Его аж передёрнуло от отвращения.
- Может ты и прав, - сказал я.
- Каковы твои дальнейшие действия, славный Арихигон? - спросил Бериатрикс. - Ведь если ты не решишься высадиться в ближайшее время, то я, к моему сожалению, вынужден буду санкционировать трибунал.
- В этом не будет нужды, высокочтимый наблюдатель, - сказал я. - Я выберу подходящее место сегодня ночью.
К этому моменту я считал, что обладаю достаточными знаниями, чтобы выбрать. Стригон был прав. Я тянул время и мог сделать это значительно раньше, но никогда нельзя недооценивать собственное незнание.
Бóльшая часть этого мира была для меня, столичного философа, слишком холодна. Полюса планеты и вовсе венчали необитаемые снежные шапки - для любого париксейца зрелище достаточно дикое. Я попросил корабль показать мне карту экваториальных широт. По-крайней мере, здесь стояла температура, к которой я привык.
Вычëркивая наиболее густонаселённые места и безжизненные пустыни, я сузил выбор до приемлемых масштабов. Затем я взглянул на природу этих мест и нашёл нечто отдалённо напоминавшее мне тысячелетний лес, в котором я играл со сверстниками, будучи ребёнком. Разглядев среди его непроходимой чащи островки поселений, я приблизил изображение и увидел крыши примитивных зданий и покрытую зелёными пятнами технику, похожую на ту, которую я до этого наблюдал в перехваченных сообщениях инопланетян. Это без всяких сомнений были местные военные.
За завтраком я объявил, что готов к высадке....
продолжение следует...
>
|