|
Интересно было бы получить отзыв на свой рассказ. Отослал его в МИРФ, но они же рецензии на читательские опусы не пишут.
***
- Мэтр Артикус?
Маг поднял голову от тарелки. Перед ним стояли двое: один коротко стриженый, одет типично для тех мест, второй в свободном плаще с капюшоном, скрывающим лицо до самого подбородка.
- С кем имею честь?..
- Вряд ли вам что-то скажут наши имена. Важно то, что нам нужна ваша помощь, и мы готовы за нее заплатить.
- Мне как раз очень не помешали бы деньги, так что можете считать, что вам повезло. Но вам придется подождать, пока я закончу трапезу.
***
- Итак, у вас было ко мне дело?
- Мэтр, что вы знаете о кетонцах?
- Хм, то же, что и все. Что они живут на острове Кетон, что презирают оружие, и что, несмотря на это, а может и благодаря этому, они – лучшие бойцы в мире.
- И все?
- И все.
- Для человека, который лично с ними сталкивался, вы знаете о них подозрительно мало.
- Для человека, которого я вижу впервые, вы подозрительно много обо мне знаете.
- Мэтр, мы вам не враги, уверяю вас, у вас есть информация, мы хотим ее получить и готовы хорошо заплатить за нее.
- Что конкретно вам нужно?
- Нам известно, что вы участвовали в инциденте с принцессой 16 лет назад…
- 500 золотых.
- Сколько?! Да вы в своем уме, маг?! За историю!..
- Если я не ошибаюсь, вы были готовы хорошо заплатить. Услуги мага стоят недешево, даже если он просто рассказывает истории.
Парень хотел что-то возразить, но его спутник положил ему руку на плечо и тот сразу успокоился.
- Проклятье! – он снял с пояса тяжелый мешочек и со стуком бросил его на стол. – Без штанов меня хотите оставить, волшебник? Там 450. Я надеюсь, вы не будете препираться из-за 50 монет.
- Проси много, получишь сколько следует, - мерзко ухмыльнулся чародей, пряча деньги. – Итак, инцидент с принцессой?
***
- То есть вы вызываете меня, дипломированного специалиста в области боевой магии с другого континента только для того, чтобы я помог вам справиться с ПЯТЬЮ монахами, я вас правильно понял, ваше величество?
- Кетонцами, маг. С пятью кетонскими монахами. Вы никогда не имели дела с кетонцами?
- Я слышал легенды, и сомневаюсь, что они правдивы хотя бы наполовину.
- Легенды не возникают на пустом месте.
Мы с королем и его телохранителями подошли к краю крепостной стены.
- Они сидят там уже два дня, - сказал король.
Я проследил за его взглядом. На некотором расстоянии ото рва, окружающего замок, был разведен костер. Вокруг него, поджав ноги под себя и расположив руки на коленях ладонями вверх, сидели пять человек в монашеских рясах.
- Уже два дня сидят таким образом и не шевелятся.
- Обычная медитация. Так зачем конкретно вы меня наняли? Если вы хотите убить их, не кажется ли вам, что было бы логично послать туда отряд и прирезать этих монахов, пока они медитируют?
- Я уже пробовал.
- И как?
- А как вы думаете, мэтр, – воззрился на меня король. – Если они все еще живы? Солдаты вернулись с многочисленными переломами и устным сообщением для меня: «Мы не хотим крови. Отдайте принцессу и мы уйдем с миром».
- Зачем вам понадобилась их принцесса?
- Да не их принцесса! Им нужна моя дочь!
- Поясните.
- Моя дочь… скажем так… не совсем обычная девочка. Она родилась во время ужасной бури. От молний было светло как днем. Королева… умерла при родах, а принцесса, появившись на свет, сказала что-то непонятное на неизвестном мне языке. Чужим голосом. Я потратил кучу денег, пытаясь понять, что с ней происходит, и кто в нее вселился, но внятного ответа не получил. Жрецы всех богов разводили руками, а девочка росла.
- Я так понимаю, что с возрастом росли и проблемы.
- Точно. Во время одной из прогулок, когда меня с ней не было, на нее и эскорт напали разбойники. Перебили охрану. И она одна их всех… При этом ей было два года.
- Кхм.
- Это чистая правда, маг, не смотрите так на меня. Позже я расспросил одну из нянек, что присутствовала при этом. Особых подробностей я не добился, но эмоции хлестали через край. Но даже той информации мне хватило. Моя дочь не пользовалась магией, оружия, по заверению «свидетеля» при ней тоже не было, а осмотр бандитов показал, что все были уложены одним ударом.
- Убить врага без оружия одним ударом… Вы подумали…
- Да. Подумал. И послал гонца на Кетон.
- Ошибка.
- Точно. Гонец вернулся немного не с тем ответом, которого я ожидал. Вместо того, чтобы вылечить мою дочь, они требовали отдать ее им. Мол, это для нашего же блага, она опасна и они даже заплатят.
- Вы отказались.
- Интересно, как вы догадались, Артикус! Будь они хоть трижды лучшими воинами, я не собираюсь отдавать свою дочь этим проходимцам! В общем…, их реакцию вы можете наблюдать за рвом. Они дали три дня на размышление.
- Отобьемся от этих – они пришлют больше людей.
- За это время я успею увезти дочь отсюда.
- Я помогу вам.
Утром следующего дня я пришел на стену. Король уже был там. Кажется, он даже не спал.
- Приготовьтесь, Артикус. Время доказать, что вы не зря носите диплом мэтра боевой магии.
- Когда они пойдут?
- Сейчас.
Кетонцы одновременно вышли из медитации, синхронно повернули головы в сторону замка. Просидев таким образом некоторое время, и убедившись, что принцессу им отдавать никто не собирается, они поднялись с земли и неспешно, но четкими и уверенными шагами пошли в нашу сторону. Дошли до рва, который был шириной в небольшую реку.
- Чтоб меня… - один из охранников короля выронил алебарду и застыл с открытым ртом. По отряду защитников замка прокатился вздох. Король нахмурился сильнее.
Монахи с невероятной скоростью неслись по воде, взметая снопы брызг. Недолго думая, я собрал шаровую молнию между ладонями и метнул ее в ров. Кетонцы вскинули головы, один из них ускорился, прыгнул и в воздухе сбил искрящуюся сферу ногой, послав ее в кусты по ту сторону рва. Приземляясь, он по пояс осел в воду, пробегающие мимо товарищи подхватили его под локти и все пятеро помчались дальше.
- Напрасно вы тратите силы, маг, - король был бледен. – Пока рано.
- Как бы не стало поздно, - проворчал я.
Ворота замка со стуком распахнулись, извергнув пятьдесят всадников в полном вооружении. Монахи уже достигли твердой земли, побежали медленнее, плавными кошачьими движениями. Достигли всадников. Двое кинулись к передней лошади, сбили ее с ног, укатились в стороны. Еще двое в прыжке сбили нескольких рыцарей с коней. Пятый выбросил руки вперед с резким выкриком: по отряду конников пронесся невидимый импульс, разметавший людей и коней в разные стороны. Остатки всадников по инерции помчались дальше, а монахи ринулись вперед к медленно, слишком медленно закрывающимся воротам.
Внутренний двор заполонила стража. Кетонцы с разбегу влетели в самую гущу, легко раскидывая закованных в латы рыцарей. Я хотел помочь стражам, но король потащил меня к какой-то неприметной на первый взгляд двери. Окруженные элитными королевскими телохранителями, мы спускались по винтовой лестнице, пока не уперлись в массивную железную дверь. Двое охранников – огромные громилы с секирами остались на лестнице, а король, я и еще четверо вошли в просторную залу без окон, освещаемую только свечами. Дверь закрыли изнутри на три засова.
- Ваше величество, отсюда же нет выхода! Надо что-то де…
- Поздно, маг, поздно. Я до последнего момента надеялся, что что-то можно сделать, но теперь вижу – все кончено. Все, что я могу сделать теперь, - это спасти мою дочь. Вы ведь можете телепортироваться с ней куда-нибудь подальше отсюда?
- Если прямо сейчас начну готовиться… Почему вы не сказали раньше?! Я бы телепортировал ее еще вчера!
- Не привык я проигрывать. Глупая надежда старого идиота, что он самый сильный. И всегда, ведь, зараза, умирает последней! Я ведь не для боя вас нанял, маг. Вы – запасной вариант на случай поражения. Случай настал. Спешите, Артикус, спасите мою дочь, это то, зачем я вам заплатил.
Один из телохранителей подал ему корзину, в которой лежал ребенок, как кукла, с головы до пят завернутый в пеленки. Лица девочки я не видел. Король протянул корзину мне.
За дверью послышались звуки борьбы. Король решительно отвернулся и встал напротив двери, но на почтительном расстоянии от нее. Я отошел в угол, заслонился пеленой невидимости и стал готовиться к телепортации.
Дверь вылетела в залу вместе с одним из охранников. В образовавшийся проход один за другим вошли кетонцы. Встали в ряд, скинули капюшоны. Четверо были бриты наголо и очень молоды. На вид, лет по шестнадцать. Пятый носил волосы, собранные в пучок на затылке и длинные тонкие усы.
Стража обнажила оружие.
- Довольно кровопролития, - сказал усатый монах. – Надо уметь проигрывать. Отдайте принцессу.
- Нет, монах, - король сделал шаг вперед. – Мою дочь вы получите только через мой труп.
- Быть по сему. – кетонец сместился по направлению к королю с такой скоростью, что, казалось, он оставляет шлейф. Ударил вперед ладонью, отбросив уже мертвое тело к дальней стене. Перехватил удар одного из стражей, ребром ладони сломал ему шею, боковым ударом ноги с разворота снес головы еще двоим. Оставшийся в последней жалкой попытке рубанул мечом сверху. Монах поймал лезвие ладонями, легким движением сломал его и вонзил осколок меча нападавшему между глаз. Бой был окончен за секунду. Остальные монахи наблюдали за происходящим с флегматичным спокойствием.
- Стражи в замке больше нет, мастер, - подал голос один из них. – Воплощение Тянь’Кхаша не обнаружено. Что будем делать?
Вместо ответа усатый повернул голову в мою сторону.
- Вы совершаете ошибку, чародей.
Как, во имя всех богов, он меня увидел?!
- Отдайте нам ребенка. Вы не представляете себе, ЧТО вы держите в руках.
- Подойди и забери ее, монах, если сможешь!
- В девочку вселился…
- Мне все равно, вы ее не получите!
- Вы пожалеете об этом. – в голосе кетонца не было угрозы. Только констатация факта.
- Напрасно ты не напал на меня, когда у тебя был шанс. Твоя болтовня дала мне возможность подготовиться.
Последнее, что я слышал, перед тем, как все потонуло в синем свечении телепортации, была фраза: «Посмотри ей в глаза».
***
- Где девочка сейчас? – прервал воцарившуюся тишину незнакомец, имя которого так и осталось для мага тайной.
- Не знаю. После телепортации я… посмотрел ей в глаза.
- И что?
- И все, - маг залпом допил то, что осталось в кружке. Монах был прав, надо было отдать эту… девочку им.
Он помолчал.
- Ну чего ты уставился?! Да, я оставил ее в лесу! Бросил корзину на землю и ушел! Я не мог взять с собой это чудовище, – почти шепотом закончил он. Проверил кружку. Пустая. Потянулся за кувшином. – Интересно, было ли у нее имя.
- Тиена.
Артикус поднял голову.
- Принцессу звали Тиена, - повторил до этого не проронивший ни слова спутник незнакомца мягким, почти ласковым женским голосом. – После того, как вы бросили ее в лесу, ее нашли странствующие монахи Вечной Благодати. Они принесли ее в город, на ночь остановились в постоялом дворе «У кузнеца». К утру все были мертвы.
- Надо было убить эту тварь тогда. – маг наполнил кружку и приложился к ней.
Спутница незнакомца встала с табурета, наклонилась над столом, двумя пальцами приподняла верх капюшона, открывая лицо.
Маг поперхнулся, выронил кружку, та укатилась в угол, разбрызгивая дорогое вино. Левой рукой Артикус нащупал кинжал, лежавший рядом на столе. Принцесса была быстрее. Фаланга ее указательного пальца трижды впечаталась в тело чародея, в три только ей ведомые точки. Колдун застыл, вытаращив глаза и открыв рот. Лицо его стало постепенно краснеть.
Стриженый вскочил с табурета.
- Проклятье, Тиена, ты что, без этого не можешь?!
Она повернула голову, он поспешно отвел взгляд: смотреть ей в глаза было почти физически больно.
- Прости… Прости меня, я забылся.
Принцесса перевела взгляд на парализованного мага, - ты прав, надо было убить меня тогда. – Надвинула капюшон на лицо.
Лишь на улице, седлая коней, парень осмелился заговорить снова.
- Я давно хотел спросить тебя…
- Ну?
- Те монахи… ну, которые подобрали тебя в лесу. Они что, не видели твои глаза?
- Спросишь у них, когда попадешь на тот свет. – ответила она своим обманчиво мягким и ласковым голосом.
- Артикус? Отдыхать изволили, на верхнем этаже.
- Благодарю.
Двое кетонцев, учитель и ученик, поднялись наверх по скрипящей лестнице, дошли до двери, указанной трактирщиком. Постучались. Нет ответа. Старший проверил дверь. Не заперто. Вошли.
Маг сидел спиной к двери за столом, свесив руки вниз. В углу комнаты в луже вина валялась кружка. Монахи переглянулись, обошли стол, посмотрели чародею в лицо и, не сговариваясь, одновременно закрыли лица рукавами плащей за мгновение до того, как голова Артикуса лопнула, забрызгав все вокруг кровью.
- Впечатляющая техника. Тянь’Кхаш передал девчонке большую силу. – сказал младший, опуская руку.
- Она идет на Кетон. Это входит в планы императора. Остальное не имеет значения.
Они вышли со двора на дорогу, ведущую к ближайшему городу, игнорируя взгляды людей, косящихся на их забрызганные кровью плащи.
- Мастер…
- Что?
- Как получилось, что кетонский бог войны вселился не в кетонца? Да еще и в девчонку!
- Не знаю. Но план императора сработал – кетонский бог возвращается на Кетон.
- И горит жаждой мщения за свое исковерканное детство.
- Это уже его проблемы. Пусть он знает все техники, на нашей стороне дисциплина и тренировки. Идем. У нас корабль через три часа.
|