[SpellCaster]

Итак, заключительная часть нашей фэнтези-киберпанк-повести, где раскрываются все секреты, принимаются судьбоносные решения и затрагиваются вечные темы...

SpellCaster & Alia. Четвёртое задание.

— Так вот ты где! — прозвенел серебряным колокольчиком голос, и на большом открытом балконе дворца появилась королева Алия. — Я ищу тебя по всем покоям. Приехал мятежный брат нарлакского правителя, просит нашей аудиенции…
— К лешему его, — не оборачиваясь, прошептал король Фрост. — Я не смел и надеяться увидеть такую красоту…
Алия повернула голову, следуя направлению его взгляда, и замерла в восхищении. Листы бумаг выскользнули из разжавшихся пальцев и веером разлетелись по мрамору. Королева не заметила этого, заворожённая зрелищем.
Над горизонтом полыхал закат. Уставшее за день светило собиралось спать и уже окуталось тонкою дымкой, словно кокетливая красавица — вуалью. Лазурное небо звало раствориться в своей бескрайней глубине. Светлое и почти прозрачное рядом с солнцем, по мере удаления от светила оно становилось темнее, приобретая глубокий, насыщенный цвет сапфиров.
Разбросанные там и сям пушистые облачка подсвечивались розовым и казались мягче любой подушки, сотворённой руками человека. А море… ни в одном языке мира не найдётся слов, чтобы описать этот безбрежный океан живого, сияющего золота. Солнечные лучи прыгали по гребешкам волн, заставляя воду светиться такими оттенками, рядом с которыми блеск любого самоцвета показался бы жалким и тусклым.
— Это… волшебство… — прошептала Алия, обретя дар речи.
Их руки встретились сами собой. Время замедлило свой бег, деликатно обходя застывшую на балконе пару.
У Фроста вдруг закружилась голова. От прикосновения Алии молния пробежала по его телу. Короля охватили неясные, доселе неведомые ощущения, десятки обрывочных мыслей заметались в сознании, мешая сосредоточиться, и даже дивное зрелище стало внушать какое-то подспудное беспокойство. В нём крепла уверенность, что он уже видел такую картину, причём не раз — но вместе с тем память решительно отказывалась говорить, где и когда это было. Неразрешимая загадка сводила с ума, заставляла усомниться либо в ясности памяти, либо в твёрдости рассудка.
Фрост повернул голову и встретил странный взгляд Алии. Её глаза в лучах светила горели двумя угольками. Король собрался что-то сказать, когда мир вокруг сдвинулся. Всё поплыло и пошло волнами, окружающее показалось красочной картиной, на которую смотрят сквозь слой бурлящей воды. Ещё сдвиг — и вот он словно смотрит из-за собственного плеча, став бестелесным духом. На третий раз картинка рассыпалась мириадами блестящих осколков, и сознание Фроста устремилось прочь в непроглядную темень.
Когда движение закончилось, вокруг была абсолютная пустота. Бесцветная и бездонная. Фрост висел неподвижно, и у него снова было тело — хотя откуда-то он доподлинно знал, что это лишь иллюзия, порождённая привычкой разума.
— Здорово, дружище! — вынырнуло из пустоты улыбающееся, бородатое, смутно знакомое лицо. Затем улыбка исчезла, лицо приобрело озабоченное выражение: — Ты узнаёшь меня?
— Т… Темплар? — неуверенно пробормотал Фрост.
— Ха-а! Смотри-ка, узнаёт! — обрадовался собеседник. — Ништяк! А то, знаешь ли, я уж бояться начал: ты так глубоко занырнул, только с третьего раза выцепить удалось! Как ты…
Дальнейших слов Фрост не разобрал. Воспоминания о прошлой жизни обрушились на него словно цунами и погребли под своей толщей. За считанные мгновения вся жизнь пронеслась перед ним в бешеном мелькании.
…Имплант — Подземка — берлога Темплара — виртуалка! Конец фильма.
— Отпад… — прохрипел он чуть слышно. Будь у Фроста тело, его сейчас непременно затошнило бы. В глазах плыло, как после пропущенного удара. — Теперь понятно, почему многие так не любят выходить…
— Каскадный возврат памяти? — сочувственно спросил Темплар. — Да, неприятная шняга… как сам?
— Жить буду… — буркнул Фрост и, не удержавшись, добавил: — Плохо. Но недолго.
— Тьфу! — поморщился Темплар. — Этим кустарям из «Всеобщей свободы» следовало имплантировать тебе нормальное чувство юмора.
— «Всеобщая свобода»? Это всё-таки они?
— О-о-о, да ты ведь не в курсе, — оживился Темплар. — У нас тут такая буча творится! Эти психи не только тебе паразита подсадили. Ну, и попытались убрать важных шишек… кого-то даже удалось. Контора уже месяц на ушах стоит, правительство в панике, Корпорации стягивают силы… правда, позиции повстанцев весьма слабы. Выглядит так, будто их главное оружие внезапно дало дуба, вот они с отчаяния и палят из оставшихся.
— Хм… надеюсь, ты вытянул меня не для того, чтобы я вступил в ряды «всеобщников»? — осведомился Фрост. Известия о заварушке в реальном мире мало тронули его — куда меньше, чем тронуло бы сообщение о бунте в его иллюзорном королевстве.
— Разумеется, нет. — Темплар посерьёзнел. — Мы с тем спецом всячески исследовали твой имплант… под шумок даже залезли в сеть «всеобщников», разнюхали кое-что… Короче, извлечь из тебя аппарат можно. И ты даже не станешь идиотом, ничего такого…
— Но?.. — подстегнул Фрост замявшегося друга.
— Выдирать придётся с мясом. Мы постараемся сохранить всё, что можно, однако гадёныш врос чересчур крепко. Так что, по всей вероятности, после операции ты больше не сможешь подключаться к Виртуалке…
— Данные точны? — холодея, отчаянно прошептал Фрост. Собеседник развёл руками.
— Мы уверены на 95%...
Фрост понурился. Раньше он без колебаний отказался бы от способности полного погружения, довольствуясь возможностями комплексов виртуального присутствия. Но теперь ему было к кому возвращаться.
— Я не могу бросить её, — горько промолвил Фрост.
— Кого? Твою… эээ… спутницу? — переспросил Темплар. Получив в ответ кивок, он сказал: — Ммм… знаешь, я ведь приглядывал за тобой… иногда, краем глаза. И когда вы встретились, я заметил кое-какие аномалии в параметрах. Полез выяснять… в общем, я должен рассказать тебе кое-что про твою подругу.

* * *

Алия стояла неподвижно, глядя на то место, где только что был Фрост. Он истаял в воздухе, словно под действием магии перемещения, но королева не гадала, откуда взялись подобные чары в этом мире.
Когда король исчез, прочная структура реальности пошатнулась и дала трещину. Поражённая Алия вдруг поняла: всё вокруг, всё то, что она считала настоящим — лишь иллюзия. Озарение больше всего походило на постепенное появление света в тёмном помещении, когда из мрака один за другим выступают всё новые фрагменты. Теперь картина мира выглядела совсем иначе для изменившегося восприятия. Сейчас она видела, что леса и здания вокруг — не больше чем цифровые объекты, обтянутые качественными текстурами, а люди и животные — лишь потоки байт во Всемирной Сети.
И ещё одно. Алия сама была такой же иллюзией. Та, что считала себя человеком, на самом деле оказалась программой. Искусственным интеллектом. Набором машинных кодов… Ноги отказались держать, и Алия опустилась на мраморный пол балкона. И тут же чуть не рассмеялась тому, что ей, не имевшей тела вовсе, приходится принимать меры, чтобы не упасть в обморок.
— Вот я и поняла, каково это — быть драконом… — с грустной усмешкой сказала она сама себе. От звука собственного голоса стало легче. Алия опять поразилась тому, что ведёт и чувствует себя как человек, тогда как на самом деле…
Она прикрыла глаза, и в памяти стали разворачиваться картины её настоящего прошлого, воспроизведённые до мельчайших деталей.

* * *

Нормальные люди помнят своё детство, период взросления, юность и зачастую любят о них поговорить. Её же воспоминания нельзя было описать словами — ибо как опишешь существование искусственного интеллекта в недрах мощных мэйнфреймов?
Это был сверхсекретный проект террористической организации «Всеобщая свобода». Долгие месяцы программисты создавали сложнейший автономный вирус, который был бы способен преодолеть защитные периметры не только правительственных сетей, но даже и сетей Конторы. Предполагалось, что в назначенный час атака вируса выведет из строя либо перегрузит электронные системы противников, и заражённые имплантом люди смогут беспрепятственно устранить ключевые фигуры в стане врага. В хаосе, который воцарится вслед за этим, «всеобщники» рассчитывали оказаться на вершине пирамиды.
Однако их грандиозные планы пошли прахом по случайному стечению обстоятельств. Начать хотя бы с того самого вируса. Создатели, разумеется, предпочли бы иметь злобное чудище, обученное лишь разрушать — но таких цифровых «аллигаторов» рубили уже на втором круге обороны. Чтобы преодолеть изощрённые методы защиты и избежать ловушек, требовались хитрость, изобретательность, парадоксальность мышления — и программистам волей-неволей приходилось расширять искусственный интеллект. В результате вирус превзошёл не только типовые электронные персонажи, но и самые умнейшие программы в Солнечной системе. Его мышление настолько приблизилось к человеческому, оставаясь при этом на порядки быстрее и точнее, что защитные бастионы падали перед ним словно картонные домики.
Руководители организации торжествовали. У них было оружие, перед которым бессильны самые сложные системы безопасности. Повинуясь приказу, вирус мог уничтожать противников тысячами: перекрывать кислород в зданиях, затапливать ангары с боевыми машинами, блокировать средства связи…
Их надежды обрушились в тот миг, когда состоявшая в рядах «всеобщников» Багира дождалась своего часа: Спелл почти завершил «Закат», своё титаническое творение. Не долго думая, она украла произведение и позаботилась, чтобы Спелла внесли в список кандидатов на имплантацию. Обезопасившись таким образом от преследования, она в первую же свободную минуту присела к терминалу и запустила «Закат». В нетерпеливом предвкушении Багира не заметила, что этот терминал находится в поле зрения вируса, а тот не упустил возможности узнать что-то новое.
Виртуально-графическая картина с эффектом присутствия, изображавшая закат на берегу моря, произвела неизгладимое впечатление на только-только зародившееся цифровое сознание. Существо, предназначенное для сетевых атак и обхода защиты, впервые узнало, что в мире есть подобная красота. Узнало, что есть лёгкое дуновение солёного ветерка, тихий шорох волн, мягкий песок, бескрайние небеса, пламенеющее светило. Прежняя жизнь потеряла всякий смысл. Произошло нечто, не предусмотренное создателями: программа изменила своё предназначение. Вопреки всем инструкциям и директивам она не пожелала взламывать защиты, проникать в системы безопасности и убивать людей. Она хотела просто жить как человек, ходить по земле, плавать в море, дышать воздухом с гор. И в один прекрасный день бесследно растворилась, стерев из компьютеров все следы своего присутствия. Ушла в миры «Второй жизни», не зная, что ждёт её там, не зная даже, сможет ли система принять цифровое создание. Она бросилась с отвесной скалы в надежде полететь, так как другого выхода не осталось — и полетела! «Вторая жизнь» укрыла её иллюзорным покровом придуманных реальностей. Как и все люди, программа потеряла память о прежней жизни — и в виртуальных мирах появился новый персонаж.
Алия, девушка с драконьей кровью. Бесстрашная воительница с чуткой душой, сильная — и ранимая.

* * *

Она обвела всё вокруг невидящим взором. Теперь, когда память Алии больше не была блокирована, она обрела невероятные способности. Фильтры вероятностей «Второй жизни» больше не имели над нею власти. Она могла перекраивать цифровую реальность как пожелает, могла двигать горы и уничтожать целые миры вместе с населяющими их людьми, могла повелевать Вселенными… но какой в том смысл, если она не может быть с тем, кого любит. Теперь, прозрев, она поняла, что Фроста забрали из «Второй жизни» — либо же он ушёл сам. И неизвестно, вернётся ли когда-нибудь. А даже если вернётся, как сможет она скрывать свою сущность? Жить во лжи? Вся её натура восстала против этого. А открыться… она содрогнулась, представив реакцию любимого. Шок, неверие, осознание — а потом презрение к цифровой твари, что прикидывалась человеком. Алия хоть и была программой, но сознание её было почти человеческим. Она не понаслышке знала, что такое чувства, и просто не сумела бы выдержать объяснения, не сумела бы наблюдать, как любовь сменяется отвращением.
Смешно. Алия могла перекраивать реальности, но боялась произнести несколько слов.
И всё же придётся. Чем обманывать себя и любимого ложными надеждами, она оборвёт связь меж ними. А потом уйдёт из «Второй жизни» в Сеть реального мира, блокировав все свои эмоциональные контуры. Откажется от чувств, чтобы не испытывать боли, и позабудет обо всём, что пережила в виртуальных мирах.
Да. Именно это она и сделает — так будет лучше для них обоих. У их союза нет будущего.
Слезинка пробежала по её щеке. Иллюзорная капелька, вытекшая и ненастоящего глаза, несколько байт в необъятном массиве информации. Мятежная программа плакала — и её слёзы, возможно, были самыми настоящими среди всех миров человечества.

* * *

Фрост медленно выходил из шока, в который повергли его слова Темплара. Алия… импульсивная и смелая девушка, с которой они странствовали, сражались бок о бок, спасали друг другу жизнь и в конце концов взошли на трон… да что там трон — именно она затеплила в нём огонёк, что начал растапливать сковавший душу лёд.
Она — программа? Злобный руткит, разработанный террористами? Ему не хотелось в это верить, однако у Темплара не было причин лгать.
Фрост вспомнил голос Алии, её улыбку и движения, прикосновения горячих пальцев и лучистый взгляд — и снова, как в тот раз, во время стычки с наёмниками, отчётливо понял: расстаться с ней выше его сил.
— Прости, — виновато сказал он. — Я очень ценю всё, что вы для меня сделали, но вынужден отказаться от операции. Цена… — Фрост вздохнул. — Цена чересчур высока, я не готов платить. Выбирая между возможностями избавиться от импланта и быть с нею, я предпочту второе. Уж не обессудь.
Темплар сокрушённо покачал головой.
— Ты всё обдумал? Даже несмотря на…
— Даже несмотря на, — подтвердил Фрост.
— Мда… если уж тебя вштыривает, так по полной. Даже не буду тебя разубеждать — бесполезно. Однако должен заметить, что ты уже превысил все лимиты погружения в Виртуалку. Ещё немного, и твоя отощавшая тушка остынет навеки.
Фрост помолчал.
— В таком случае, у меня будет к тебе последняя просьба. Проведи Расщепление.
Настал черёд Темплару впадать в шок.
— Ты… ты соображаешь, о чём говоришь?!
— Да, — ровным голосом ответил Фрост. — Я прошу отделить моё сознание от тела. Только не говори, что не знаешь, как это делается.
— Совсем свихнулся… неужели ты готов отказаться от реальной жизни и навсегда уйти в Виртуалку?
— Да. И давай не будем спорить. Эта тема стара как мир, и все аргументы за и против давно высказаны. — Фрост поднёс к лицу руку, сжал пальцы. — Если мои ощущения говорят, будто я сжал кулак, мне по фигу, что это лишь наведённые импульсы в рецепторах, а моё настоящее тело лежит неподвижно.
— Ты упрям, как стадо ослов, — буркнул Темплар. — А понимаешь ли ты, что в этом случае имплант останется в тебе на ментальном уровне? И его уже не вытащишь скальпелем.
— Пусть так. Я привык к его присутствию. Если это та жертва, которую мне нужно принести — я согласен.
— Значит, мы больше никогда не встретимся? — погрустнел Темплар.
— Ну почему же. — Фрост улыбнулся. — Ведь есть же это место. Тебе надо лишь позвать, и я услышу твой зов; или добро пожаловать во «Вторую жизнь».
Темплар шмыгнул носом.
— Ладно, зерг с тобой… разберёмся. Но имей в виду: процесс будет неприятным. И ещё… можешь ругаться и кричать, но я дотяну до последнего момента. Коли передумаешь, просто озвучь это — и я вытащу тебя.
— Спасибо за заботу, — тихо и серьёзно промолвил Фрост. — Я никогда этого не забуду.
— Угу… ну что ж, готовься вернуться к своей королеве.
— Счастливо тебе, друг! — пожелал Фрост.
— Да-да, и тебе удачи, — отвернувшись, пробормотал Темплар. — Всё, поехали.
Оставшись один, он долго молчал.
— Друг… — наконец проворчал он. — Разве на друзей взваливают обузу в виде своей бренной тушки? Потом ведь труп придётся куда-то девать…
Затем он вспомнил кое-что, довольно усмехнулся и потёр руки:
— Хе-хе, как был дубиной, так и остался… никак не догонит, что раз умудрился втрескаться, то влияние импланта почти сошло на нет! А ведь я был прав тогда: хрена с два эта хилая блокировочка устоит против силы воли!

* * *

На этот раз обошлось без особых эффектов. Король просто материализовался на балконе и тут же шагнул к ожидавшей его Алии:
— Любимая…
— Я должна кое-что тебе сказать, — отстранилась королева. Нелегко дался ей этот холодный тон, однако то, что ещё предстояло сказать, было сто крат тяжелее. — Дело в том, что я не человек, а…
— Высокоинтеллектуальная программа, — кивнул Фрост. Алия пошатнулась и изумлённо выдохнула:
— Откуда ты…
— Друг из внешнего мира поведал; это он только что выдернул меня отсюда.
— И… что ты думаешь по этому поводу? — не дыша, спросила Алия.
Фрост шагнул вперёд и взял её за плечи.
— Как видишь, я вернулся. Вернулся, чтобы не расставаться с тобой никогда. Мне неважно, кто ты на самом деле.
— Нет! — отчаянно выкрикнула королева, сбрасывая его руки. Алия никогда не имела сердца, но ощущение было такое, будто оно рвётся на куски. — Я не желаю, чтобы ты связывал свою жизнь с программой!
— Ты хочешь уйти? — горько спросил Фрост. — Думаешь, я сумею жить, храня в памяти твой недосягаемый образ? Неужели ты действительно так жестока?
Слёзы задрожали на ресницах Алии.
— Это для твоего же блага… — кусая губы, проговорила она. — А память… в моих силах менять ткань реальности. Я могу сделать так, словно наша встреча никогда не происходила!
Король замер. Забыть всё… соблазнительный вариант. Как будто загрузить последний сейв в проигранной ролевой. Но это не рассеет пустоту в его груди.
— Я уже всё решил. Я люблю тебя, и моё счастье — лишь рядом с тобой.
Не веря своим ушам, Алия протянула к нему руки, и Фрост заключил её в объятия. Внешний мир перестал существовать для двух сердец, переполненных любовью. И уже не имело никакого значения то, что одно из этих сердец было соткано из цифр.
Спустя вечность Алия случайно глянула в сторону и увидела золотистое солнце, словно бы плавающее в морских водах.
— Неужели это всё ещё закат? Твой «Закат»?
Фрост оглянулся и покрепче обнял свою королеву:
— К демонам закаты! Это — рассвет. Наш с тобой рассвет!

Эпилог

Фрост действительно полностью преодолел влияние импланта. Ледяной демон больше не холодил его сердце, однако в минуты ярости просыпался — и тогда спасения врагу не было. Алия заблокировала часть своего сознания, отказавшись от всемогущества ради спокойной жизни рядом с любимым; это и была её жертва. Но сначала она ненадолго вышла из «Второй жизни», и некая вероломная особа на своей шкуре прочувствовала всю силу гнева любящей женщины.