[Aster]

- Граф и графиня Туар дэ Сторин. Послы Великого Атарина! Могущественной страны, чей народ славится силой и смелостью. – Провозгласил церемониймейстер и ударил посохом несколько раз. Двери бесшумно распахнулись, пуская в тронный зал пару существ в ярких одеждах. Послы парили над полом, а кожа их переливалась, не давая рассмотреть лица. То, что сперва было принято за яркие одежды, оказалось легкой радужной паутинкой, которая искрилась всеми цветами радуги, от чего начинали болеть глаза.
Несколько молодых девушек, рассмотрев стальную маску равнодушия и жестокости, в страхе отступили.
Медленно подплыв к трону, граф поклонился, а графиня опустилась в глубоком реверансе.
- Мы прибыли сюда, чтобы установить дружеские отношения между нашими мирами и вашими, – Начал Туар дэ Сторин, и его голос, загробный, вызывал ужас и мурашки по спине. – Мы завоевали многих, но мы устали. Да и вы несете потери в своей войне. Мы – Глас Великого Атарина. Мы хотим сохранить вам жизнь. И вот мы здесь.
Граф замолчал и опустил голову.
В тот же момент графиня поднялась из реверанса и продолжила речь своего брата. Ее голос был, будто колокольчик, звенел в зале, который был погружен в тишину:
- Мы предлагаем мир. И вот наши условия: Мы не будем на вас нападать, умертвлять ваших подданных, а вы наших. Взамен, в знак доброй воли, вы отдадите нам Шар Душ. Да, мы знаем, что в вашей сокровищнице храниться этот артефакт. И мы просим его нам в подарок. – Графиня замолчала. – Иначе…. Война и полное уничтожение.
Подавив первое желание оторвать им головы, Император улыбнулся.
- Боюсь, что мы не можем дать ответ сейчас. Нам необходимо обдумать ваше великодушное предложение. К тому же Леди Атра не так давно вернулась из длительного путешествия… Предлагаю встретиться завтра. Надеюсь, задержка не нарушит ваши планы.
- Время мало значит для Нас. Мы подождем. Но недолго. – Графиня вновь склонилась в реверансе. Бросив бесстрастный взгляд на придворных, послы проплыли по залу к дверям. Аудиенция была окончена.
После слов церемониймейстера дворяне стали расходиться.

Сообщение о том, что чьи-то послы просят встречи, он получил на следующее утро после их с Атрой встречи. Они сразу же перенеслись в Императорский дворец. Никто не знал, чего именно хотят граф и графиня. Более того, их народ был неизвестен. Ни Малтатар, старейшая из эльфов Империи, ни Сегерос, его демоническая союзница, ни Атра, вновь обретенное пламя, растопившее сердце правителя, не сталкивались с Великим Атарином.

Теперь же все стало известно. При затяжной войне, к которой все привыкли, новый противник мог сместить баланс сил. Необходимо было договориться. В зале остались лишь члены Совета, личные телохранители главы государства и ближайший круг. Атра, еще не оправившаяся от потрясения, ушла в сопровождении двух придворных дам – ей было нужно справляться со своими, внутренними, демонами.
- У нас на самом деле есть то, что им нужно? – Он так и не удосужился запомнит все, что хранилось в сокровищницах.
- Да. Только я не могу сказать, что это за артефакт. – Глава Совета был возвышен самим Астером и предан ему. – Сведений о его природе не сохранилось…
- Есть множество гипотез о том, что это за вещь. Ни по одной из них нельзя его отдавать. – Сегерос, принявшая вид эльфийки с довольно соблазнительными изгибами, явно что-то знала. Но действовать безвозмездно было не в ее правилах.
- Установите усиленное наблюдение за их покоями. К утру мне нужно хоть примерно определить характер их магии. Малтатар, ты можешь посмотреть этот Шар? – получив утвердительные ответы, правитель присоединился к любимой.

Утром на столике уже лежали два отчета. Прочитав их, Тинэйтэль задумался. Он поделился с Атрой своими мыслями. Это был призрачный шанс…
Небольшой зал для приемов примыкал к тронному. Пятеро ожидали прибытия послов. Трое гвардейцев, Император и его гостья.
Граф и графиня вплыли в зал и застыли у стола переговоров, проигнорировав кресла.
- Мы пришли. Мы ждем ответ. – Потусторонний голос графа буквально раздирал все на своем пути.
- Мы бы с превеликим удовольствием приняли бы предложение, но, боюсь, это не выгодно вам же. К сожалению, сущность магии шара плохо взаимодействует с вашим волшебством. – Именно об этом свидетельствовало исследование Малтатар, что она проделала ночью. И Тинэйтэль этим решил воспользоваться.
- И в случае контакта последствия будут фатальными. В лучшем случае артефакт будет уничтожен. В худшем же… - Атра исследовала схожие случаи. Она подтвердила выводы доклада.
- Это не важно. Важен жест доброй воли, о котором мы просим. – Звонкий голос графини отрезал окончание фразы. Худшие надежды оправдались.
- У некоторых народов есть способ решения спорных вопросов. Он заключается в том, что боги благоволят тому, кто прав и помогают ему. – Глаза эльфа сощурились – Поединок.
- Вы говорите о праве сильнейшего? Мы согласны. –Перезвон колокольчиков стал походить на удары набата.
- Пройдемте в тронный зал. – Повернувшись, Император сказал охране. – Останьтесь здесь.
Мягкий солнечный свет, пробивающийся из-за туч, текущий сквозь большие окна, белизна мрамора, гулкие шаги…
- Итак, начали!
В то же мгновение граф взлетел к потолку, бросая икрящееся радужное пламя в противника. Увернувшись, эльф обратился к сущности, дремавшей внутри него: за спиной распахнулась пара крыльев, порвав шелковую рубашку, красивое лицо исказилось. Посол был удивлен. Обмен ударами, увертка, промах, рикошет от защищенных стен зала. Пламя, молния, луч смерти, истечение жизни, контроль разума… Они поднимались вверх по ступеням мастерства каждый на свой лад. Они кружили вокруг люстры, когда облако приоткрыло солнце, тут же заигравшее на кристаллах, ослепляя глаза. Лишь тонкий слой Тьмы, окруживший Императора в последний момент, сохранил его способность видеть. В следующий миг поединок закончился – атаринец плавно спускался вниз, скованный заклинанием.
- Мы подпишем договор на ваших условиях. – От голоса графини зашатались стекла.

- Что?! И это переговоры? – Малтатар была шокирована.
- Да, именно так. Я сталкивался с подобной идеологией. Они завоеватели, признающие лишь слово силы. А теперь мне нужно переодеться. – Возвращение обычной внешности не восстановило рубашку.
- Да-да, все предыдущие народы, с которыми они сталкивались, удовлетворяли их условия. Они были недостойны, что бы жить. Их уничтожали тем или иным способом. – Атра стояла рядом с любимым, пряча в руке крохотный язычок Тьмы…