[Kenshi]

Граф был нагл. Слишком нагл. Пожалуй, за этой наглостью он старался скрыть своё бессилие. Вампир намеревался использовать эффект неожиданности, дабы получить все те выгоды, что так нахально даже не просил, а требовал. Но об его возможном приходе сюда было известно монаршим особам ещё два дня назад. Так что их ответ был тщательно обдуман и взвешен:
- Мы осведомлены о Ваших проблемах, граф. Пожалуйста, присаживайтесь, - Кенши указал на кресло, которое только что внесли пара расторопные слуги. - Конечно же, каждый в нашем роду должен помогать собрату. Тем не менее, Вы говорите о дани. Согласитесь, это несколько пренебрежительно, если даже не грубо. Поэтому давайте сначала договоримся: это будет не дань и даже не добровольное пожертвование, а сделка. Взаимовыгодная, сделка. Итак, давайте обговорим наше контрпредложение:
Итак, мы согласны выдавать Вам требуемое количество людей. Но не надейтесь на чистую кровь юных девственниц, - тут монарх позволил себе небольшую улыбку. - Мы будем выдавать Вам преступников, приговорённых к смертной казни.
- По путям я приведу людей… а могу и нелюдей, - как будто невзначай проронила Геката. - Как получится…
- Кстати, Вы не думайте, что будете недостойно своего высокого титула висеть у нас на шее. Нет, мы выделим много людей на восстановление Вашего замка. В конце концов, отремонтировать старое почти всегда легче, чем построить новое.
- Но что помешает профессору прийти и вновь разрушить мой замок? Только на этот раз, думаю, он не совершит своей ошибки и не упустит меня и мою семью, - вставил своё слово граф. Его былая уверенность и надменность постепенно угасали.
- Не волнуйтесь, мы будем внимательно следить за Вашей безопасностью на момент строительства замка и примем меры, чтобы не допустить профессора до Вашей персоны. Например, лично я с мастерами могу установить в замке весьма искусные ловушки, через которые не пройдёт ни один смертный.
Теперь давайте обсудим Ваши обязанности. Во-первых, думаю, нужно продлить наше сотрудничество. Считаю, Вам стоит принять вассальную присягу.
- Что?! - от избытка не самых приятных чувств граф даже вскочил с кресла.
- Мы не можем заставлять Вас сделать это. Но, тем не менее, в этом заключаются как для нас, так и для Вас сплошные выгоды. Вы получаете наше покровительство, нашу защиту на многие и многие века. Например, укрепление обороны в Вашем отстроенном замке будет возможно только в том случае, если Вы согласитесь на наше покровительство.
Во-вторых - со временем вернуть, так сказать, израсходованный Вами человеческий материал. Можете растянуть выдачу на сколь угодное время - что для нас какие-то годы.
- И советую воздержаться от расширения семьи. Лишние рты сейчас не к чему, - добавила Геката.
- Ваши условия неприемлемы!
- Тем не менее, думаю, Вам придётся их принять. Ваше положение сейчас крайне незавидное. Мы находимся ближе всего к Вашим границам, да и вряд ли кто-нибудь другой предложит более щадящие для Вас условия. Ваше решение?..
- Согласен… - ответил он после некоторого раздумья.
- Ну что ж, в таком случае, немного подождите, сейчас составят и принесут договор…

Когда граф растворился в облаке тумана, Геката повернулась к своему законному супругу и спросила:
- Это твое окончательное решение?
- Пожалуй, оставлять ему жизнь не имеет смысла. Такой вассал как он вполне может ударить в спину, а это, конечно же, неприемлемо. При этом нам не надо самим прикладывать к этому руку: ловушки, что встанут на пути у профессора, не сработают.
- А не боишься подпортить репутацию? - в её голосе звучали нотки лёгкого веселья.
- Нет. Стоит всего лишь сослаться на занятость и прислать доверенное лицо, для установки скрытой оборонительной системы замка.
Кенши подозвал взмахом руки слугу:
- Следует передать нашим наблюдателям, чтобы особое внимание уделяли замку нашего гостя. Если в его окрестностях появится профессор - сообщить немедленно.
Геката положила руку на плечо мужа и лукаво улыбнулась.
- Граф послужит отличной приманкой для профессора… - задумчиво проговорил Кенши, когда слуга ушёл выполнять поручение.