20 сентября 2156 года от Рождества Христова Иван Прошин совершенно буднично, даже незаслуженно обыденно подошёл к зданию Института гражданской космонавтики. Дело шло к полудню, учебный год начался и вступил в свои права, разгоняя негу коротких летних каникул, поэтому парапет центральной лестницы Института заполнила шумная толпа парней и девчонок, готовившихся стать надеждой и опорой страны, больше того – Земли на дальних мирах и в чужих пространствах.
Всё время, что Иван шёл к институту и поднимался по лестнице, ему уважительно уступали дорогу, столь же почтительно здороваясь. Казалось, тому не было причины, ибо, на наш непросвещённый взгляд, Прошин совершенно не производил впечатления серьёзного человека, жителя культурной столицы России. Главная неприятность заключалась в одежде: цветастой рубашке с длинным рукавом – с Балтики тянуло холодом – кричащей расцветки штанах, перетянутых ремнём поддельной крокодиловой кожи и столь же ярких штиблетах, словно оставляющих яркую кляксу на асфальте при каждом шаге, словом, Иван по своему обыкновению оделся, будто представитель какой-нибудь из расплодившихся в последнее время субкультур, что достойно разве что сожаления, а не знаков внимания и восхищённых взглядов первокурсниц вослед.
Впрочем, студенты – и студентки – знали уже, что одежду подобной расцветки мог выбрать только человек, досыта насмотревшийся на унылые, безжизненные пейзажи безатмосферных миров и столь же однообразно-серую расцветку интерьеров космических кораблей. Кто успел поработать на лунных полигонах, безошибочно узнавал в покрое хлопчатобумажных штанов брюки от костюма для пустолазанья, расцветкой точь-в-точь знаменитый «Филин». Едва отросшие волосы молодого человека говорили о том, что на Землю он вернулся буквально только что – в космосе всем без исключения положено стричься под ноль.
Внутреннее убранство Института не претерпело особых изменений – те же коридоры, лестницы, плакаты на стенах, но до кабинета ректора Прошин добрался почему-то гораздо быстрее, чем в прежние времена.
-...Здравствуй, Ваня, - Иван остановился напротив ректора, чуть не дойдя до стола буквой «Т». – Что, подлечили тебя наши эскулапы?
Прошин молчал. Молчал и смотрел на Мухина и нехороший это был взгляд. Всё было в нём: и драка на улицах чужого города, и полусумасшедшая прогулка через чужую планету, и плен, и неравный бой в лесу, когда каждый за себя, один только Бог за всех...
Мухин крякнул, полез в ящик стола. На полированной столешнице с заботливо подстеленной салфеткой появились по очереди три рюмки-напёрстка, початая бутылка коньяку и мелко нарезанная «николашка» на белом блюдце. Благородная жидкость плеснула в стекло. Ректор вопросительно посмотрел на Ивана.
- Вы мне врали, - процедил Прошин.
- Всей правды не сказал.
- Не было никакой экспедиции.
- Да почему же?.. Была. Просто я порекомендовал Жорику своего сотрудника. Отличного специалиста, большого энтузиаста изучения инопланетных цивилизаций.
- Втемную использовали?
Мухин только поморщился.
- Я мог погибнуть.
- Ну, знаешь... Гагарин тоже мог погибнуть. Ты сделал то, что от тебя требовалось, и остался в живых. А это не каждому дано – Внеземелье, как ты успел заметить, то ещё место...
Мухин покосился в сторону своего посетителя, доселе не вступавшего в разговор. Посетитель предпочёл ограничиться кивком головы.
- А с дипломом что? – спросил Иван. – Все сроки вышли...
- А, это... – на свет Божий появились тёмно-синяя обложка с тиснением. – Давай, Ваня, махнём... за новоиспечённого кандидата.
Мухин протянул Ивану рюмку. Прошин, для пущей важности, помедлив мгновение, взял маленькую, с напёрсточек, ёмкость. Тёплая волна прокатилась внутри, снимая напряжение.
- Зачем вообще всё это было? – спросил Прошин.
- Расскажи ему Фарид, - кивнул Мухин. – Это Фарид. Фарид Хакимулин, из безопасности.
Техник Хлебски посмотрел на Прошина.
- Кровавая гэбня, - усмехнулся «из безопасности». – Рад видеть своего подопечного.
- Вы вели меня? – Иван только сейчас обратил внимание, что кроме них с ректором в кабинете есть ещё кто-то.
- Сказать честно, - Хакимулин улыбнулся, отчего вокруг его раскосых глаз собрались морщинки, - вся эта каша заварилась по моей инициативе. За тобой наблюдали с самого начала.
- Как?
- На медосмотре – помнишь, тебе ставили биоблокаду? Вот, один укол был лишним – тебе присадили небольшую программу... ну, жучок.
- И оно теперь во мне?
- Ну да. Не дёргайся – во мне такой же.
- И во мне, - хмыкнул Мухин, - ещё и обновлять приходится...
Выпили.
- Я не понимаю, - сказал Прошин, - что ж там такое случилось, на планете, что понадобилось меня от учёбы отрывать.
- Его от учёбы оторвали! – Мухин в притворном возмущении всплеснул руками. – Сынок! Да там целая войсковая операция началась!
Иван непонимающе смотрел на собутыльников.
- Да-да, - уныло подтвердил Хакимулин, - в системе Девы 61 были развёрнуты войсковые соединения Лиги миров.
- Так не было войск у Лиги...
- Так теперь есть.
- Да почему?! – выкрикнул Иван. – Что, чёрт возьми, происходит?! Рэниты напали?!
- Рэниты почивают у себя в Рукаве и плюют на наши с тобой трудности, - усмехнулся Мухин.
- Нет, Иван, - Хакимулин взял дольку лимона. – Всё, к сожалению, проще – дело в людях. Человеческая жадность, жажда власти... Несколько богатеев, дорвавшись до власти над целой планетной системой, решили распространить своё влияние и дальше, на другие наши колонии. И это, выдам тебе государственную тайну, процесс, набирающий силу.
- Ох уж и тайна, - хохотнул Мухин.
- Тайна, - кивнул безопасник. – Уж такая тайна... По этому поводу я предлагаю вам, Иван Владимирович, сотрудничать с нами.
- С кем с нами?
- Службой безопасности Лиги миров.
Прошин посмотрел на Мухина, потом на безопасника...
- А если я не хочу? Это вообще не мой профиль.
- А профиль твой, Ваня, - Мухин посерьёзнел, - будет там, где скажут. Мы тебя чему могли, научили, а дальше... ступай в люди.
Прошин смотрел на собутыльников, словно надеясь, что те передумают, объявят всё сказанное розыгрышем, буффонадой, но ни строгий взгляд из-под кустистых бровей Мухина, ни азиатский прищур безопасника не оставлял ему никаких шансов. Прошин вздохнул.