Прошин повертелся так и эдак – сон не шёл. Жёсткие сиденья, совершенно не предназначенные для того, чтобы на них лежал взрослый человек, впивались в тело, кроме того импровизированное ложе оказалось настолько узким, что какая-нибудь часть тела обязательно оказывалась лишней и свешивалась на пол. Иван попробовал заснуть сидя, с чёрной завистью прислушиваясь к мирному дыханию спящих неподалёку детей, снова прилёг на сиденья – сон пришёл очень нескоро.
- Не видать тебе учёной степени, Ваня, - вздохнул Мухин, укоризненно глядя на Прошина из глубины кабинета.
Сидевший подле него давешний десантник утвердительно покачал головой, усмехнувшись окровавленными губами.
- Так мы же не попали в Туманные горы! – услышал Прошин свой голос, но Мухин только махнул рукой.
В углу кабинета ректора сгустились тени, что-то негромко хлопнуло и к Прошину медленно подошёл рэнит.
- Здрасьте, - сказал ему Иван.
Рэнит кивнул и принялся душить Ивана, сосредоточенно сопя и помаргивая третьим глазом. Иван отбивался, как мог, но цепкие шишковатые пальцы держали мёртво, сжимая хватку, и Прошин упал...
Металлический пол вздыбился навстречу, Прошин здорово приложился локтем и коленями и растянулся между кресел, жадно хватая ртом спёртый воздух. Удушье никуда не исчезло, только рэниты были здесь не причём – в аккумуляторах бота заканчивалась энергия.
- Смит! – прохрипел Прошин. – Смит, очнись!
Оглядевшись, он увидел, что великана в трюме не было. Иван бросился к спящим на креслах детям и профессору, упавшему на пол подле них.
- Вставайте, Геворг Арамович! – Иван тормошил Джангуляна, но профессор только мотался из стороны в сторону и хрипло втягивал воздух полуоткрытым ртом.
Иван схватил за руку Арама. Перед глазами плыли круги, мысли путались – нечего было и думать о том, чтобы нести мальчишку на себе. Прошин крепче взялся за тонкую руку и поволок маленькое тельце по полу в сторону пилотской кабины, на срезе люка столкнувшись со Смитом.
- Джон, надо включить аварийку, - выдохнул Иван. – Запас воздуха... Хватит, чтобы выбраться отсюда... Затащить в кабину...
- Энергия на нуле, - сказал Смит.
- Знаю... Давай... затащим туда... детей и профа... Мы выберемся, я знаю, что делать...
Великан подхватил мальчика на руки, а Прошин, внезапно освободившийся от своей ноши, растянулся на полу, широко открывая рот словно рыба, выброшенная на берег. Смит, выскочивший из кабины, подхватил, было, его под руки.
- Нет, Джон... маски, - Иван мотнул головой в сторону шкафчика на стене, маркированного двумя голубыми полосами.
Смит кинулся было к шкафчику, но внезапно споткнулся и, чтобы не упасть, прислонился к стене трюма, тяжело дыша. Видно было, что великану приходится несладко, хотя двигался он довольно резво. Надев маски, они перетащили профессора и Дженни в кабину пилотов – девчонка, увидев спросонья перед собой невесть что, принялась вяло отбиваться, но быстро сдалась, обмякнув на руках у Прошина. Иван опустил девушку на руки отцу, надел кислородную маску на Арамчика и сел за управление.
Первым делом он включил тумблер «АА» - аварийная подача атмосферы. Где-то над ними загудела установка искусственной дыхательной смеси, вырабатывая воздух для дыхания; в кабине запахло химией. Ничего, минут десять потерпеть можно.
Прошин включил двигатели. Моргнул прожектором – вокруг мгла, тёмная вода разбавлена какой-то взвесью.
- Подымемся? – спросил Смит.
В проходе между сиденьями захныкал Арам, и вообще атмосфера в кабине была, как будто вода за бортом, разбавлена тяжёлым ожиданием сбившихся в кучку людей, чьим вниманием полностью завладел Иван Прошин, колдовавший над пультом управления. Бот задрожал, в свете прожектора заклубился поднятый двигателями ил, машина, дернувшись, снялась со стоянки и начала подниматься.
- Энергии мало, – прошептал Смит.
- Хватит, - сквозь зубы ответил Прошин. – Выберемся...
В кабине было прохладно, но Иван вспотел, будто бы сам вытягивал летательный аппарат с глубины. Пальцы, сжатые на рукоятках управления мощностью двигателей, побелели, а сам Прошин привстал с кресла, глядя вверх, словно так было лучше видно путь. Вода вокруг кабины посветлела, луч прожектора сначала обозначил препятствие, потом они все увидели это.
Лёд.
Указатель энергии давно горел красным, показывая - нет энергии в аккумуляторах, пусто, ноль и двигатели, ровным гулом наполнившие внутренности бота, питаются святым духом. Дженни завизжала, но никто не обратил на неё внимания, Арам сжался в комочек, содрав с себя кислородную маску и закрыв глаза, и только вздрогнул, когда кабина упёрлась в препятствие.
Прошин выругался и всем телом налёг на рукоятки управления.
Они услышали странный, ни на что не похожий звук, лёд подался, и летательный аппарат, с треском подняв тучи ледяной крошки, свечой взмыл над белым полем. Перед кабиной мелькнули тёмные скалы, обступившие озеро, бот накренился, и Прошин как мог быстро снял тягу с двигателей до самой малой, заставив летательный аппарат тут же опуститься на поверхность замёрзшего водоёма. Только когда бот ткнулся в ледяное поле, выработав остатки энергии и спало напряжение, Прошин услышал, как его компаньоны вопят во всю глотку что-то нечленораздельное: Смит хлопнул его по плечу, сзади навалились Дженни с Арамом, профессор смеялся, стоя возле выхода – словно годы плена закончились, они вырвались, всем бедам назло.
- Ну, всё-всё... – Прошин легонько оттолкнул детей, - давайте, надо собираться... Профессор, подержите Арама...
- А что ты хочешь делать? – поинтересовался Смит.
- Отстрелю фонарь, а то задохнёмся, - ответил Иван.
Великан кивнул. С глухим хлопком сработали пиропатроны после чего к полному восторгу мальчугана фонарь кабины сорвался с места и в туче снежной пыли приземлился далеко впереди. Ледяной воздух ужалил людей, привыкших к кондиционированным отсекам летательного аппарата, яркое солнце, игравшее на снежном покрывале, укутавшем землю за ночь, ослепило глаза.
- Пошли внутрь, - сказал Смит, прикрывая рукой глаза. – Профессор, пойдёмте, а то дети простынут...
Джангулян ошеломлённо кивнул. С помощью дочери он нашёл ручку двери кабины пилотов, и сморщился, когда из открытой двери вырвались остатки спёртого воздуха.
- Собирайтесь быстрее, - скомандовал Смит, - вот-вот провалимся.
В полной тишине, воцарившейся вокруг летательного аппарата, явственно слышался треск льда.
Рампу открыть не получилось – сработала блокировка, поэтому всё, что могло пригодиться в дальнейшем путешествии выбрасывали из кабины пилотов прямо на лёд. Профессор принимал амуницию, Дженни, отойдя вместе с братом подальше, готовила завтрак. Возвращаться в бот никто не рискнул.
Вытащив из летательного аппарата всё, что могло пригодиться в дороге, Смит и Прошин присоединились к профессору с детьми. Сидя на куче мешков со снедью, одеждой и рассыпанными в беспорядке коробками с сухим пайком и медикаментами, дружная компания принялась за завтрак.
- Глаза слепит, - Смит отбросил в сторону упаковку саморазогревающегося кофе и, прикрыв ладонью глаза, растянулся во весь свой рост на мешках. – Надо было очки взять...
Прошин кивнул:
- Ну, кто же знал?
Прихлёбывая кофе из такой же упаковки и щурясь на солнце, Иван огляделся.
Земная кора, собравшаяся тысячи лет назад в складки, образовала впадину почти идеально круглой формы. Атмосферные осадки, стекавшие с вершин обступивших впадину гор, образовали маленькое и очень глубокое озеро, ставшее, в свою очередь источником небольшой речки и множества ручьёв. Склоны гор поросли редкими деревьями, укрепившими свои корни даже на валунах обвалившейся в озеро скалы. Утреннее солнце слепило глаза, разгоняя тени, собравшиеся под деревьями на склонах, переливалось блёстками ровное ледяное поле, сковавшее озерцо – идиллия и пастораль, нарушенная тёмной тушей лежавшего на боку летательного аппарата, кучей мешков поодаль и огромной полыньёй.
Снова придётся скакать по горам, - решил Прошин. Впрочем, в одном месте природа, словно специально для таких случаев сгладила горную цепь, словно пологий пандус поднимался из ледяного поля. Дальше придётся подниматься, петляя в подлеске, но и это казалось более лёгкой задачей, чем карабкаться по заснеженным валунам и обрывистым скалам.
Прошин перевёл взгляд на свою команду. Профессор помогал Дженни подогнать зимнюю куртку, Смит валялся на рюкзаках, прикрыв глаза, и вроде бы дремал, выпуская облачка пара. Арам сидел с тубой сгущённого молока в руках словно котёнок, дорвавшийся до миски со сметаной. Иван улыбнулся.
На противоположном берегу озера громоздились валуны с чахлыми деревцами, с трудом пробившимися между каменных глыб. При виде этой груды камней Иван ощущал смутное беспокойство, словно видел что-то до боли знакомое, чего, однако, здесь быть не могло. Подступившая к берегу озера гора на первый взгляд имела черты искусственного образования, но прошло столько времени, что сказать это наверняка было невозможно, а исследовать да разглядывать некогда.
Прошин отвернулся и негромко сказал:
- Пошли, что ли...
Собрались они на удивление споро. Быстренько раскидали по рюкзакам поклажу, оставив лишнее прямо на льду. Арамчик бегал вокруг и теребил взрослых, его сестра смеялась, глядя на это.
- Увидит кто-нибудь, - сказал профессор про груду оставленных вещей.
Прошин только кивнул в сторону бота, скалой торчавшего посреди белого поля. После этого они без лишних слов навьючили поклажу, проверили оружие, и маленький отряд направился в сторону замеченного Иваном подъёма.
Лёд потрескивал под ногами. Скоро такие прогулки станут по-настоящему опасными, но пока лёд держал даже Смита с огромным сидором за спиной, не говоря уже о маленьком Араме или Дженни.
Вскоре отряд вышел на берег. Здесь отыскалась едва наметившаяся тропка, уходящая вверх и вправо, чтобы потом затеряться в деревьях. Идти по ней пришлось очень осторожно – снег подтаял и люди, поднимаясь, поминутно оскальзывались на камнях. Немало времени прошло, прежде чем маленький отряд преодолел подъём, совершенно обессиливший даже взрослых, не говоря уже о Дженни с Арамом.
- Уф! – Смит как был под рюкзаком, плюхнулся на камни.
Звякнул карабин.
Рядом с великаном примостился Арамчик и Смит заботливо поддёрнул курточку, чтобы мальчуган не простудился на холодных камнях. Джангулян, порывшись в рюкзаке, отыскал плитку шоколада и отломил половинку для дочери. Дженни благодарно кивнула.
- Иван, - сказал Смит, - эй, парень, хлебни-ка...
Прошин подошёл к нему. Великан протянул фляжку, наполненную, как тут же выяснил Иван, хорошим коньяком.
- Ого, - восхитился Прошин, - откуда?
- Бонус к сухому пайку. Что ты разглядываешь?
- Сам не знаю. Такое чувство, будто что-то знакомое увидел.
- Как это?
- В прошлой жизни здесь был, - встряла Дженни.
Прошин пожал плечами.
- Арам, убери руки! – велел профессор сыну, тянувшемуся к фляжке с коньяком. – Смотри, у меня вот что есть...
Арам получил из рук отца саморазогревающуюся упаковку с какао.
Дженни, вызывающе глядя на профессора, взяла из рук Прошина фляжку, но Геворг Арамович только покрутил носом и, дождавшись очереди, сам сделал добрый глоток.
Прошин осматривался. Вокруг них, насколько хватало глаз, громоздились усыпанные снегом горные вершины, залитые лучами по-весеннему яркого солнца. Тишина и покой царили окрест, так что Иван какое-то время просто любовался пейзажем. Будь у него камера или хотя бы телефон, можно было сделать хорошие фотографии, тут же загрузить в «Одноклассники» и ждать восторженные комментарии с френдленты, но телефона не было, а всё, что обещал великолепный пейзаж вокруг - ноющие от усталости ноги.
Иван перевёл взгляд. На белом поле замёрзшего озера бросалась в глаза туша лежащего на боку десантного бота. Эта клякса на льду означала, что их найдут очень скоро: отследят активные электронные цепи, пошлют в заданный квадрат самолёт или перенацелят спутник и всё – вот они, как на тарелочке... Прошин подавил желание бежать. Уж если их не обнаружили до сих пор, может, есть шанс?..
Чаша озера, чётко очерченная темными линиями навалившихся на берега валунов, представляла собой правильной формы каплю, с вершиной в том месте, где маленький отряд вышел на берег. К широкой части «капли» вплотную подступал ступенчатый склон горы и Прошин, рассматривая сам берег озера и нависшую над ним скалу, никак не мог отделаться от ощущения, что видит перед собой остатки искусственного сооружения. Словно кто-то пристроил к горе двойной контрфорс, но так давно, что вся постройка осыпалась, уцелевшая часть заплыла землей и смытой дождями породой, превратившись в головоломку для пришедших вслед строителям.
А Иван видел такие контрфорсы. На Байконуре, откуда до сих пор стартуют ракеты, видел пристартовый бункер комплекса «Протон» и в другое время Прошин с уверенностью мог бы сказать, что вот он, стартовый комплекс ракеты, только пострадавший от времени и погодных условий. Вместо стартового устройства почему-то торчала правильной формы гора, но если продолжить допущения...
Прошин посмотрел в противоположную сторону.
Эти ровные линии вполне могли быть транспортными артериями предполагаемого космодрома, вот здесь – большой холм правильного вида – сборочный цех. По погодным условиям, как и на Байконуре, космический корабль желательно собирать в горизонтальном положении, это не благостная Флорида... Дальше всех – ровная цепочка холмов – можно расположить кислородно-азотный завод, или какая там пакость потребна для подъёма в космос.
Прошин принюхался.
- Что ты мечешься? – добродушно спросил Смит. – Под рюкзак пора...
- А тебя не учили распознавать радиацию? – спросил Прошин.
- Ну, вообще-то... – Смит потёр мочки ушей.
- Небольшой фон...
- Если тысячу лет назад, то какой угодно – всё равно выветрилось. Ядерный взрыв? - спросил великан.
- Профессор, - окликнул Прошин Джангуляна, - мы, кажется, нашли рэнитов.
Геворг Арамович отвлёкся от сына, которому поправлял сбившуюся под курткой рубашку.
- Что? Не понял, - переспросил он, подслеповато щурясь на солнце.
- Похоже, вот он, космодром Рэн, - сказал Прошин.
Джангулян выслушал его сбивчивые объяснения и серьёзно удивил Прошина своей реакцией.
- Да, - сказал Геворг Арамович, внимательно осмотрев озеро, гору с предположительно остатками стартового стола и холмы за горой. – Вполне может быть.
Он позвал на помощь Дженни и вновь занялся одеждой сына. Прошин и Смит растеряно смотрели на дружное семейство.
- Профессор, - сказал Иван, - но мы нашли их... Я ради этого космодрома полтора года сюда летел!..
Джангулян оставил Арама дочери и подошёл к компаньонам.
- Ну что вы хотите от меня, Иван? - несколько раздражённо спросил он. – Да, скорее всего это он и есть, космодром Рэн. Я охотно верю вашему опыту: вот стартовый стол, вот сюда направлялся выхлоп с дюз, вот эти холмы вполне могут быть производственным комплексом...
Профессор по очереди махнул рукой в сторону предполагаемых сооружений и вновь повернулся к Прошину:
- Да, скорее всего, так и есть... Ну так что с того?.. Вы не помните план экспедиции? Мы должны были высадиться в заданном районе, разбить лагерь, пока эскадрилья Атмосферного контроля прочешет примерно три тысячи акров в окрестностях. Затем все заинтересовавшие нас районы сфотографируют спутники, фотографии будут проанализированы компьютером и только потом поисковая партия из трёх десятков человек начнёт работу непосредственно на местности.
Он перевёл дух.
- Вы видите что-нибудь из перечисленного?! – Джангулян завёлся не на шутку. – Поисковую партию? Летательные аппараты?!
- Я вижу, - в голосе великана прозвучала такая смертная тоска, что Джангулян и Прошин бросили перепалку и посмотрели на Джона.
Смит как-то очень устало смотрел в небо. Прошин проследил его взгляд и кинулся к своим пожиткам – над вершинами гор разворачивалась целая эскадрилья летательных аппаратов, но были то не «Чайки» Атмосферного контроля, серебристые разлапистые самолётики, каждый со своим именем и оригинальной раскраской на обтекателях, а десантные боты, имён собственных не имевшие, числящиеся во всех реестрах под зубодробительными номерами. Один такой грудой мёртвого металла лежал на белом поле замёрзшего озера, к нему и спешили на помощь собратья. Или вернее будет систершипы?..
Неважно. Прошин схватил карабин, щёлкнул затвором.
- Под деревья все! - рявкнул он. – Бежим, ну!..
- Да куда ты тут убежишь, - кажется, Смит всерьёз готовился умирать. – Мы как на ладони...
Действительно, через пару месяцев, когда лето войдёт в силу, они, может быть, сумели спрятаться под сенью деревьев. Вот только лета никто ждать не собирался.
- Пошли!.. – Прошин схватил за руки Арама и Дженни, сунул им рюкзаки. – Профессор, берите детей!..
Медленно, словно во сне, Джангулян взял Дженни под руку, обнял за плечи сына.
- Шевелись, верзила! – Иван схватил Смита за одежду и попытался встряхнуть.
Куда там. Проще скалу свернуть.
Медленно, очень медленно великан повернул голову.
- Вы идите, - сказал он. – Я останусь.
- Да зачем?! – заорал Прошин. – Ты видишь, далеко они! Далеко, убежим!
- Вот и идите, - Смит будто и не слышал. – Я обратно к этим не хочу.
- Профессор!.. – Иван с удивлением услышал в своём голосе плачущие нотки. – Ну, скажите ему!
- А что вы, Иван, суетитесь? – профессор добро посмотрел на Прошина. – Проигрывать надо уметь достойно.
Из-под руки Джангуляна блестели глаза Арамчика. Дженни, вопреки обычаю не пыталась съязвить, только пристально смотрела на Ивана, вцепившись в рукав отцовской куртки, и Прошин не нашёлся что возразить.
Замерев, они смотрели, как диковинными птицами парили над головой боты, высаживая десант на замёрзшее озеро. Как маленькие фигурки словно муравьи снуют вокруг лежащего на льду летательного аппарата, как расходятся кругами машины прикрытия, обследуя территорию... Лишние манёвры – наверняка боты оборудованы биосканерами, да и обычный тепловизор вполне способен обнаружить беглецов.
- Вам лучше уйти, - сказал вдруг Смит.
Великан порылся в своей поклаже и достал упаковку с патронами.
- Уходите! – бросил он.
Профессор мелко закивал, не глядя, подхватил с земли свой рюкзак и поволок детей за собой вниз по склону, оступаясь и проваливаясь в неглубокие ямы со снегом.
- А ты чего? – спросил Смит Прошина.
А Прошин, достав из своего рюкзака точно такой же куль с патронами, снаряжал запасные магазины к оружию.
- Ты чего не ушёл, Иван? – переспросил Смит.
- Понимаешь, - Прошин распихал патроны по карманам, - терпеть не могу занудные лекции.
Смит кивнул, как будто и впрямь что-то понял.
- Что делаем? – осведомился Прошин.
- Бежим, - пожал плечами Смит. – Вон туда.
И они припустили вверх по склону горы.
Прошин тут же выдохся. Смит хоть бы что – бежал, раскидывая вокруг себя снег, отпихивая ветви деревьев и ломясь через хлипкий подлесок, будто молодой лось. Иван же, пробежав пару сотен метров, просто упал, хрипло дыша сорванным горлом. Великан подхватил его под руки.
- Давай, Иван, чуть-чуть надо, давай...
- Ага... – Прошин, разозлившись на своё немощное тело, рванулся вслед за Смитом.
Над головой раздался свист двигателей летательного аппарата, и они дружно повалились в снег, словно надеясь таким способом укрыться от погони.
- Пошли! – Смит рванулся было наверх.
- Стой! – страшным шёпотом окликнул его Иван. – Смотри!
То ли молния ударила, то ли пронёсся ураган – метрах в пятидесяти от них громоздился комель поваленного дерева. Во все стороны торчали обломки корней, выдранных из земли, сама лесина лежала горизонтально, опершись о ветви собратьев, растущих ниже.
- Туда! – всё также шёпотом скомандовал Прошин.
Смит пожал плечами в ответ. Не всё ли равно, где умирать?..
Они закатились в яму под корнями поваленного дерева, разгребли снег, навалив его вокруг себя как бруствер. Теперь оставалось только ждать.
- Тихо как, - сказал Прошин. – Может, пронесёт?
- Угу, - промычал Смит.
Великан кивнул в сторону оставленных ими следов и Прошин вздохнул: да, пока бежали – траншею вырыли, с воздуха заметно...
На лес обрушилась тишина. Ни птичьего крика, ни шороха под деревьями – только весёлые лучики солнца пробивались через сплетение ветвей.
Прошин заворочался на своём ложе.
- Джон.
- Что?
- А ты кем хотел бы стать?
- Чего?!
- Ну, вот работать ты кем хотел бы?
Смит ошалело посмотрел на напарника. Прошин лежал, пристроив щеку на ложе винтовки и задумчиво улыбался.
- Да не знаю я, - сказал великан. – Как-то не думал.
- Ну а пофантазировать?
- Ты чего пристал?! – вспылил Смит. – Фантазировать ему... Ты педик, что ли?!
- Да нет, - Прошин перевернулся на спину. – Стало интересно, мечтают ли андроиды об электроовцах.
Смит долго смотрел на него. Прошин смотрел в небо и улыбался.
- Ты псих какой-то, - великан покачал головой.
Смит взял наизготовку оружие и прицелился куда-то в сторону деревьев. Ничего, всё та же тишина и снег, поблескивающий под ярким весенним солнышком.
Великан вздохнул и улёгся на спину возле Ивана.
- Не знаю я, - невпопад сказал Смит.
- Чего?
- Ну, кем хотел бы стать.
- А.
- Понимаешь, времени не было задуматься. Выживать приходилось, думал об этом только.
- Понятно.
- А ты?
- Я с детского сада хотел стать космонавтом, - Прошин улыбнулся. – Военным хотел быть.
- Ну и дурак.
- Почему?
- Чего хорошего, военным быть?
- А почему нет?
- Солдат это такая профессия, - Смит вздохнул. – Вот сказано тебе – сдохнуть здесь. Здесь ты и должен сдохнуть. Без вопросов. Надо так.
Прошин перевернулся.
- Да у меня не получилось стать военным.
- Звёзды, - сказал вдруг Смит.
- Чего?
- Звёзды на небе.
Иван задрал голову.
- Одна, две, три, четыре, - начал считать Смит. – Ха, смотри, пятая появилась.
Небо, чистое и голубое как на детском рисунке, с ярким солнышком в зените, заслоняли ветви деревьев, по весеннему времени всё ещё без листьев. Иван сощурился на солнце:
- Да где же? Какие звёзды днём?..
И тут он увидел это. Четыре, пять ярко-жёлтых солнца на голубом небе, словно ребёнок сказал: «Хочу много солнышка!..» - и фломастером дополнил рисунок.
- Это не звёзды.
- А что?!
- Чему тебя учили? – Смит насупился. – Это плазменные экраны десантных кораблей.
- Да нет у нас такого! – великан основательно завёлся.
- Нету, - медленно сказал Иван.
Прямо над ними раздался свист двигателей десантного бота.
- Джон, - шёпотом сказал Прошин.
- Что? – обернувшись, Смит увидел, как на лице напарника расцветает безумная улыбка. - Ты чего?
- Надо продержаться, - Иван кинулся перебирать боеприпасы. – Сколько сможем, по максимуму...
- Что ты несёшь опять?!
- Минут десять... меньше даже, - Прошин проверил предохранитель. – Только бы...
- Вот они, - сказал Смит.
- Где?..
- Бей!..
Иван вздрогнул, когда у него под ухом грохнул выстрел. И ещё, и ещё - Смит одним махом высадил магазин, рванул затвор.
- Стреляй!
Прошин прижал приклад к плечу, повёл стволом. Ничего он не увидел, но чтобы Смит не нервничал, потянул за спусковой крючок. Выстрел кнутом ударил по ушам – на дереве метрах в пятидесяти отлетела кора, запахло кислым. Великан, в отличие от него, противника видел и вёл огонь явно прицельно – пока Прошин выбирал цель, Смит выпустил ещё магазин.
Наконец, Иван увидел их. Между деревьями, явно по их следам, перебегали от укрытия к укрытию полуразмытые фигуры. Камуфляж десантных скафандров прекрасно маскировал движения нападавших, только легкое движение видно на фоне деревьев, голых кустов подлеска.
Прошин принялся стрелять, целясь в любую тень. Он видел, как пули сносят ветки, выбивают куски коры деревьев, винтовка дёргалась в руках, уши заложило от непрерывной пальбы на два ствола. Попали они в кого-нибудь или нет – непонятно.
Перед глазами Ивана взметнулся снег, сверху посыпалась труха, кусочки коры...
Рука Смита дёрнула Прошина за шиворот, Иван оказался на дне ямы.
Смит принялся набивать магазины.
- Что там звёзды? - спросил Прошин.
- Заряжай!.. – выдохнул в ответ Смит.
Иван принялся набивать непослушными пальцами магазин. Один, второй... Смит тем временем щелкнул затвором и, рухнув на импровизированный бруствер их укрытия, открыл огонь. Прошин защелкнул магазин, передёрнул затвор и вдруг понял, что не может подняться и лечь рядом с напарником. Подняться и сразу стать мишенью для десятка стволов...
Прошин выругался. Они должны продержаться. Ещё чуть-чуть. Надо.
Они держались. Пули нет-нет да находили цель и тени, метавшиеся в подлеске, дергались, сбивались настройки камуфляжа, превращая нападавших в белые изваяния, хоть свинец и не мог пробить броню скафандров. Кроме того, как ни странно, громкие щелчки выстрелов, в отличие от бесшумных импульсных винтовок здорово охлаждали пыл противника – мало кому охота лишний раз проверять броню на прочность.
Впрочем, силы были не равны.
В какой-то момент над полем боя сгустились тени. Взревели двигатели, заглушив всё остальное, и будто огненная стрела прочертила сумрак чащи, искрами рассыпавшись подле корней поваленного дерева.
...Прошин как раз искал в снегу выпавший из непослушных пальцев патрон – боеприпасы почти закончились, по магазину на винтовку и всё, хоть в рукопашную иди. Кажется, придётся драться, азартно думал Иван...
Всё вокруг взревело, земля поднялась, опустилась, и они поднялись и опустились вместе с ней...
Уши заложило, что-то кололо в боку, но руки двигались, ноги шевелились и Прошин попытался подняться – его бросило поперёк Смита. Великан лежал навзничь и словно рыба в воде открывал и закрывал рот.
«Сейчас, Джон, - думал Прошин, - сейчас, парень, я только встану, возьму винтарь и дадим жару этим...»
Вставать получалось плохо. Вообще не получалось, но Прошин упорно скрёб руками снег, перемешанный с землёй, тянулся за торчащим из-под корней прикладом винтовки.
Сейчас, сейчас...
Внезапно всё поле зрения занял силуэт человека без лица. Взгляд плыл, не в силах зацепиться за гладкую поверхность шлема, Прошин попробовал крикнуть что-нибудь оскорбительное, но, едва открыв рот, почувствовал, как по подбородку потекли слюни.
Его подхватили под белы рученьки и куда-то поволокли. Конечности Ивана бессильно мотались и было мучительно стыдно за то, что встречает врага не как подобает мужчине, грудь колесом, а словно слюнявый идиот. Прошин висел на руках нападавших и всё боялся обмочиться.
Посреди леса, аккуратно, чтобы не задеть за деревья, опускался десантный бот. «По нашу душу, не иначе», - отстранённо подумал Прошин. Громадная машина двигалась почти бесшумно, проседая всё ниже и ниже среди деревьев. Сейчас швырнут в трюм и отвезут... на орбиту? Или тюрьма будет на грунте?
Прошин попытался подумать о собственном будущем, но мысли ворочались тяжёлые, медленные и он оставил это занятие.
Сумрак леса прочертили огненные стрелы. Два огненных шара ударили в борт летательного аппарата, и бот грудой исковерканного металла осел на снег. Из кабины пилотов рванулось пламя, крылья воткнулись в землю, подняв тучи снега, земли, камней...
Десант прыснул во все стороны, спасаясь. Прошин внезапно упал в снег – его конвоиры исчезли.
Иван кое-как поднялся, сел на колени, ошеломлённо наблюдая, как подле сбитого десантного бота опускается другой корабль, ещё больше, длинный, изящный, с эмблемой Лиги миров на серебристом борту. Мухину понравится, решил Иван и засмеялся, не слыша собственного голоса, а только чувствуя издаваемые связками вибрации, да горячие слёзы на щеках.
Так его и нашли.