-- Надеюсь, это не та, что нам нужна, - произнес Дилан.
-- Мы ищем пухлый томик в красной обложке с тисненой рожицей в центре, - объявил Сальва. – Первому, кто найдет - сто талантов золотом.
Наемники бросились на поиски с большим энтузиазмом. Резвее всех искал Бородач, проявляя светлые стороны воровского таланта во всей красе. Они с Тиберием наперегонки взобрались на шаткие лестницы, сделав ставку на верхние ряды. Там, под куполом, накрывающим западное крыло, они сцепились в ораторской дуэли, пытаясь отнять друг у друга редкие, но бесполезные для дела экземпляры, пинаясь, бросаясь снарядами из застывших на бумаге букв.
Рядом с Тоффенбахом хлопнулись три книги. Наемник отскочил, выругался и погрозил куполу кулаком.
-- Осторожнее, черти! Убьете еще.
-- Убит грузом знаний, - патетически протянул Хейл, водя пальцем вдоль рядов собрания сочинений в пурпурной обертке. – Умер в разгар чтения, пал смертью буквоеда.
-- Заткнись, Хейл, - бросил Сальватор, - с болью наблюдая, как бездушные наемники обращаются с ценными экземплярами.
В иное время он бы бегал за каждой книгой, за каждым вырванной страницей как заботливая мамаша, пытаясь поймать, сохранить ценные знания. Георгин научила его читать и писать, но любовь к чтению, похоже, была заложена в Сальве изначально.
Он бессознательно потянулся к ближайшему стеллажу. Книги покоились в каменных нишах под углом, прислонясь друг к другу, словно пытались защититься от вторженцев. Сальва достал работу под названием «Основы плетения узоров», принадлежащую перу группе авторов. Книга по сути состояла из нескольких самостоятельных творений, сшитых воедино под матовой обложкой цвета аквамарина. Он пролистал первые страницы, отданные под вступительное слово, где ученые мужи обычно раздавали щедрые благодарности ничего не значащим для читателя помощникам. Первый раздел, именуемый «Исток», начинался так же, как и анатомический справочник, выученный учеником лекаря от корки до корки. А именно – строением человеческого тела в разрезе. Вот только место костей и органов в препарируемом заняли некие «силовые каналы», источники, по словам авторов, благодаря которым плетец мог влиять на окружающую среду. Под рисунком старательно вывели: «В каждом из нас есть сила, но не каждый способен ее покорить». Сальватор скорчил мину. Ошибались исследователи, сильно ошибались. Плетцы на памятной ярмарке взвесили и измерили его вдоль и поперек, признав негодным к этой науке.
--Как они узнали? – спросил Карл, приближаясь. Наемник держал руку на эфесе меча, словно опасался, что книги нападут на него. – Наниматели. Как они узнали, где следует искать информацию о хтонах? Бородач прав – в библиотеке никто не бывал несколько веков.
-- Десятков веков, Карл. Не знаю. Подозреваю, им многое известно. Не только о библиотеке.
-- Скверное дело, говорю тебе. Чувствую, хлебнем лиха по горлышко. Почему сами не пришли сюда? Зачем отправили нас? Здесь нужны плетцы.
-- Им виднее. Кроме того, плетцы, похоже заняты кое чем другим, если верить нашему знакомому мастеру вору. А на поиски ветхого хлама можно отправить кого-то вроде нас.
-- А почему не приказали своим? Сэкономили бы кучу денег.
-- Разумный вопрос. Я тоже над ним думал. И не только над ним. Тот мужчина с бриллиантовым сердцем. Я навел о нем справки…
Каменный пол ушел из-под ног Сальвы. От сильного толчка плиты подскочили, на секунду подбросив наемников вверх, а затем рухнули вниз. Опорные балки, не выдержав, треснули, прогибаясь под весом. Арочные проемы пошли молниями трещин. Две колонны медленно начали крениться, сдирая пласты штукатурки со стен. Пол проседал под острым углом.