Дамильер хлопнул в ладоши. Плетцы выпустили из рук огоньки, что вознеслись над бассейном, осветив зону окружности (?) перед присутствующими. Капли дождя отражались в светильниках радужными оттенками.
-- У меня скверное предчувствие, - шепнул Карл.
-- Очень важный вопрос, - продолжал Дамильер, скрестив руки за спиной, – от которого зависит ваше будущее. Мир меняется, наемники. Что-то уходит, что-то приходит. Вы всегда были чуткими к таким переменам, моментально реагируя и подгоняя себя под новые условия. Мир меняется, мы его меняем. Действиями, поступками, решениями. И сейчас вам предстоит выяснить, стоит ли рискнуть всем, чтобы вписаться в новые реалии или навсегда уйти с арены.
-- Ради Шестерых, говорите, к чему клоните, да побыстрее - простонал кто-то из кантонцев. – У меня вода в сапогах уже хлюпает.
Никто его не поддержал. Все ждали, застыв в напряжении. Сальва осмотрелся, примечая детали сада – камешки, выбоины, керамические скульптурки садовых карлов, трусливо выглядывающих из кустов. Ему не было интересно, что скажет магистр. Они наемники, и что от них ждут понимал каждый. В таких делах всегда кончается потасовкой. Оставалось решить, нужно ли ему в это ввязываться и, если да, понять, как победить.
-- Терпение, воин, - безучастно сказал Дамильер. – Владение языком не главная ваша добродетель, и это хорошо, потому что нам нужны лучшие клинки мира, а не декламаторы. Самые отчаянные, самые опытные, самые смелые, самые смышленые. Лучшие из лучших. И сейчас мы выясним, кто из вас ими является. Я приказал дать десять тысяч талантов тому, кто останется на ногах к концу боя. Правила простые: по воину от каждого братства. Бой до сдачи оружия или до смерти. Никаких дуэлей. Все против всех. Здесь и сейчас. Немедленно. К барьеру, господа, если желаете завладеть деньгами.
Орденцы вынесли кованый сундук с открытым замком. Магистр легким движением руки откинул крышку. Золото было старым, тусклым и темным, с нитями паутины в углах короба. Дамильер сгреб в ладони кучу монет, погремел, бросил под ноги наемникам. Таланты звякнули, рассыпавшись по траве, падая друг на друга и скатываясь в бассейн.
«Пыль в глаза, но как же эффектно», отметил про себя Сальва. Он сделал мысленную зарубку при случае поступить так же. Люди готовы на многое ради богатства, а когда перед глазами сорят деньгами, уверяя, что могут дать намного больше, это подстегивает лучше любых плетей.
-- Так и знал, что будет сеча.
-- Всегда к этому сводится. Самый простой способ разрешить противоречия.
-- Рискуем или уходим?
-- Ты говоришь это, пялясь на таланты под ногами. Сам как думаешь?
-- Ты или я?
-- Я.
-- Может бросим монету?
Сальва покачал головой, дружески положил руку на плечо Тоффенбаху, чуть сжав пальцами кожу куртки. Оба знали, что Сальва давно превзошел учителя. Найденыш мог фехтовать с Тоффенбахом, Диланом и Тиберием закрытыми глазами. Он мог обезоружить их одним неуловимым движением. Мог отразить удар, используя силу противника против него.
Сальва вошел в круг, освещаемый магическими светляками. За ним подтянулись остальные наемники. В стороне не осталось никого. Слишком велика была награда. Этот сундук, думал Сальватор, вставая в пятую позицию Белькатора, позволяющую мгновенно контратаковать из обороны, откроет любые двери и уже сам дож будет искать со мной встречи, а не наоборот.
Десять человек приготовились разбогатеть или умереть. Десять человек обнажили оружие, выбирая соперников полегче и думая, не ударит ли ближайший наемник в спину. Ожили барабаны, задавая ритм бою. Крупная капля очертила контуры скулы Сальвы, сползла к подбородку и рухнула вниз, растекшись по золотому кружку.
-- Начали! – скомандовал Дамильер.