[Toraton]

Возрождение

Джастин Фаек – молодой адепт четвертой ступени ордена Нохосайл брел мятликово-разнотравным лугом. Одежда его отличалась простотой и практичностью. Свободные штаны, льняная рубаха, поверх которой он надел кожаную куртку, не стесняли движений. Однако самой главной частью снаряжения Джастин считал старые, но прочные сапоги, которые сильно помогали в странствии по глухим лесам Пустоши, тянувшимся на многие лиги.
Джастин предпочел бы проделать весь путь верхом, но наставник – мастер Джиамон запретил брать лошадь.
- Лошадь привлечет к тебе тварей. Тогда и амулет не спасет, - предостерег учитель.
Поэтому уже седьмые сутки молодой маг брел пока что тихими землями, глазами выискивая среди зарослей опасных чудовищ. Когда же Джастин прикрывал веки дабы дать отдых очам, то начинал вслушиваться в лесной шепот.
«Везет», - думал маг, осеняя себя орденским знаком: правая рука ладонью вверх обращалась к небесам, затем кончики пальцев последовательно касались лба и сердца, а в конце ладонью же приветствовалась мать-земля. Некоторые при этом приседали, дотрагиваясь до нее, чтобы кожей почувствовать ее, впитать силу и принять благословение. В основном так поступали крестьяне и караванщики: одни, чтобы получить богатый урожай, другие, чтобы уверенней брести торговыми тропами и никогда не сбиваться с пути. Джастин не относился ни к первым, ни ко вторым, поэтому его приветствие оставалось скупым, как заученная в далеком детстве молитва.
Грань, а вместе с ней и людские поселения остались далеко позади, перестав скрашивать пейзаж. Молодой человек, привыкший к городской суете чувствовал себя неуютно. Высокие и толстые городские стены больше не скрывали его от необузданного дикого мира и не защищали в своих чертогах залы академии. Молодой маг отправился в одиночное плавание. Теперь его оберегал только амулет, подаренный мастером – последнее напоминание о казавшихся далекими сейчас родных местах. Небольшой изумруд, горевший пламенным огнем даже при свете дня, согревал Джастина, при этом оставаясь мертвецки ледяным. Именно он помогал идти, теряя по дороге только частички душа, а не плоти в когтистых лапах хищных тварей земель лежащих к востоку от грани. Пустых диких земель. Такими они казались на первый взгляд. Однако все знали, что за внешней благостью и природной нежностью скрывается боль, страх и отчаяние многих смельчаков решивших изведать невиданное и испытать на прочность обитель немого страха. Хищные твари, которые обитали в здешних краях, жаждали лишь одного - крови. Они бесшумно подбирались к добыче, чтобы утром лишь заскорузлые капли крови, свернувшись возле останков костра кристаллами разбитых надежд, напоминали бы о дерзких рыцарях и горделивых магах. Любой путник, осмелившийся появится в здешних краях превращался в жертву участь которой казалась предрешенной. Однако находились сильные, способные пройти дорогой безмолвного ужаса и противостоять лесным тварям.
Джастин отличался от этих смельчаков. Когда ночь наполнялась шорохами, отвага покидали Джастина и отправлялась странствовать по миру, чтобы вернуться в тело, изъеденное страхом, опустошенное ночными видениями.
Молодой маг провел семь тяжелых дней в бесконечном пути и шесть нескончаемых ночей среди одноликих теней. Очередная лесная чаща встретила мага густыми мрачными объятьями. Казалось, деревья заполнили собой весь окружающий мир, обрекая путника на вечные скитанья. Липкая тягучая паутина лезла в лицо и глаза. Джастин плевался и лениво сдирал ее с побуревшего от пыли лица и немытых волос, свалявшихся в пахучие косички. При этом он оставлял белесые сгустки паутины на одежде: силы покидали мага.
«Часть леса. Теперь она со мной»
Джастин тяжело опустил ногу, посылая тело вперед. Очередной шаг в небытие.
«Блуждающий в ночи огонек. Теперь это я»
Луч света упал на лицо, разбудив старое чувство радости первому весеннему дню. Мгновение и улыбка ушла. Нога увязла в грязи.
«Проник так далеко, что выхода не вижу. Я»
Голова опустилась. Взгляд в почерневшую от грязи одежду и сапоги, разбухшие от пота, покрывшиеся засаленной коркой.
«Кровью от плоти стану я частью леса. Сопротивляться нет смысла»
Внезапно лесная стена оборвалась, выведя Джастина к открытому лугу густой сочной травы. Ровный зеленый полог тянулся вплоть до стены, которая виднелась в пятистах ярдах от кромки леса.
«Наконец-то!» - выдохнул Джастин.
Аромат воздуха свободы пьянил. Остатки былой гордости не давали магу перейти на бег, хотя темный лес серой массой все еще маячил позади. Джастин шел, насвистывая веселый мотивчик. Толком свистеть молодой человек не умел, но на добрых полста лиг никто не смог бы упрекнуть его в фальши. Ему оставалось наслаждаться, не сдерживая молодецкую удаль, которая не знала границ ни силе, ни глупости, ни наглой усмешке в лицо старушке судьбе.
Джастин заметил приоткрытые ворота и пошел прямо к ним. Приблизившись к высокой стене, темневшей гладкой поверхностью огромных идеально подогнанных блоков, Джастин остановился.
«Почему я не слышал об этом сооружении. Стены выше, даже тех, что столицу прикрывают. Ярдов пятьдесят. Не меньше»
На невысоких, в сравнении со стеной, воротах он увидел четыре выжженных знака. Два на одной створке и два на другой. Они смутно напоминали о чем-то, будоража молодую память.
«Жаль, что я провел в архивах не так много времени, как хотелось бы»
Память не дала ответа на вопрос о том, где маг мог видеть эти знаки.
За воротами росла все та же зеленая травка, которая постепенно скрывалась в легкой дымке тумана. Джастину не терпелось поскорее узнать, что это за сооружение, и он переступил порог. Мир вокруг стал меняться. Воздух задрожал, заколыхался, словно вода под порывом ветра. Трава под ногами Джастина растаяла, уступив место каменным плитам дороги, которая с каждой секундой все быстрее и быстрее выплывала из-под иллюзорного покрова.
Рот Джастина непроизвольно приоткрылся, когда стремящаяся вдаль каменная лента уперлась в огромный замок, своими размерами стиравший представления мага о разумных границах дозволенного природой и магией. Сооружение не меньше чем на тысячу ярдов тянулось на юг и север от входа, которым заканчивалась дорожка. В вышину крепость устремилась не меньше чем на лигу, скрываясь размытыми чертами шпилей за облаками.
«Невероятно! Столько же сил потратила академия на создание этой иллюзии!»
Он не верил, что кто-то мог построить подобное. Одно объяснение укладывалось в голове Джастина – искусная иллюзия.
«Как пить дать Хралин руку приложил»
Джастин присел и потрогал камень дорожных плит.
«Гладкие. Теплые. Плиты – настоящие. Теперь проверим громадину. Ее что тоже специально для меня построили! Так я и поверил», - Джастин усмехнулся.
Он внимательно осмотрел крепость. От тревоги, которая преследовала мага весь путь, не осталось и следа. Она испарилась, оставив место любопытству. Предстояла интересная работа – испытание, которое изменит жизнь Джастина, предаст ей новый смысл.
Две минуты созерцания темного величия гладких стен с узкими провалами немногочисленных окон и Джастин добрался до входа во дворец.
Он стоял в нескольких шагах от провала, заполненного чернотой. Она казалась такой неприступной, что могла бы поспорить надежностью с самыми крепкими вратами. Однако маг не страшился трудностей. Его влекла тайна, которая таилась под мрачной завесой. Дерзкое нетерпение, смешанное с обуявшей Джастина силой, толкали вперед, но маг не сделал и шагу. Он старался магическим взором проникнуть вглубь чернеющего омута, чтобы понять какую загадку тот скрывает, но и в мыслях у него не возникло желание вступить в проход и выяснить все самому. Даже юношеский напор, которым славился молодой маг, пасовал перед древностью веков, которой пропились, казалось сами камни.
Минута шла за минутой, а тело Джастина продолжала удерживать непостижимая сила, не дававшая сдвинуться с места. Маг не мог бы сказать, исходила она от прохода или от него самого самым сильным из инстинктов - жаждой жизни.
«Чем дольше думаешь, тем сложнее решиться. Положись на силу, и она поможет, проведет тропой неизвестности» - поговаривал старик Хамфи – один из архивариусов ордена.
Джастин сделал несколько молниеносных шагов и, не успев опомниться, погрузился в темноту прохода словно песчинка, утопающая в бездонной пучине океана. Звуки, запахи, ощущения перестали существовать, на мгновение оставили разум наедине с самим собой. Секунда. Минута. Час. Время ушло, превратившись в великое ничто. И…
Шок оттого, что чувства вернулись, накатив болезненной волной. Джастин в течение нескольких секунд не мог ориентироваться в пространстве, как новорожденный котенок, всматриваясь вокруг невидящим взором, бесцельно порывался куда-то. Придя в себя, он осмотрелся и понял, что находится в круглой комнате около двадцати ярдов в диаметре, озаряемой неярким светом, который исходил от небольшого шара зависшего под сферическим потолком. Абсолютно гладкие стены, из серого камня плавно переходившие в потолок и еще четырнадцать проходов равномерно распложенные по периметру. Два наподобие того, через который он вошел и двенадцать поменьше.
«Интересно»
Джастин ожидал, что все будет не просто, но сейчас, ему предстоял выбор – повернуть назад, навсегда покинуть дворец, а значит провалить испытание или шагнуть в один из проходов, который приведет его неизвестно куда.
«Придется испытать «легкий» дискомфорт как минимум еще один раз. Только вот какой проход выбрать?»
Джастин присмотрелся и вроде бы никакой разницы не заметил. Он попробовал прощупать порталы с помощью магии. Нежное касание кромки поверхности и маг почувствовал яростную дрожь земли, упругую волну огня, легкий поток ветра, мягкое прикосновение воды исходящих от разных провалов. Из их бездонной темноты.
Джастин вновь решил довериться интуиции и шагнул в проход, от которого веяло морским бризом. Очередное мгновение небытия и Джастин оказался в просторном зале с высоченными потолками и рядом колонн по бокам. В нишах между мини стояли старинные статуи. Об их древности говорили одеяния, которые Джастин видел только на старых гравюрах в орденских архивах. В центре стоял длинный полированный стол из цельного куска гранита. На его дальнем краю сидел темноволосый мужчина в легкой светлой накидке на голое тело, оставлявшей приоткрытой левую половину груди. Он застыл в позе «кусок мяса не лезет в глотку». Поперхнувшись этим куском, он медленно встал и внимательно посмотрел на Джастина.
- Приветствую вас! – поздоровался молодой маг.
Мужчина опомнился, медленно встал, а затем сорвался с места, подбежал и крепко его обнял Джастина. Тот попытался вздохнуть. Воздух с трудом пробирался в легкие, чтобы вырваться неистово сиплым вопросом.
- Вы кто?!
Джастин постарался выпутаться из вязких объятий незнакомца.
- Простите. Я Филиус Санк, – ответил мужчина, отстранившись. – Мастер ордена Нохосайл. Мужчина схватил руку Джастина и по-богатырски поприветствовал Джастина, который прослезился от такого проявления мужской силы.
- Рад знакомству, - пробурчал он, пока растирал отдавленную руку.
Джастин немного замялся под фанатично-приветливым взглядом мужчины.
- Я полагаю, вы один из тех, кто будет испытывать меня? – вкрадчиво начал Джастин.
- Испытывать! – удивился Филиус. – С чего бы? Ты теперь, как и я – пленник владений Архарасамона.
Дружеский удар по плечу мог бы отбросить молодого человека к стене, но после теплого приветствия, он подготовился к такому продолжению беседы.
- Арха…кого? – спросил Джастин, после того как немного пришел в себя.
- Архарасамона Иссилиандрийского. Ты, наверное, не слышал о нем, - сказал Филиус. – Присаживайся. Я расскажу.
Филиус как будто все время куда-то спешил. Не успел Джастин опомниться, а они вместе с новым знакомым сидели в неудобных каменных креслах. Поспешность речи и огонек в глазах нового знакомого подсказывали, что предстоит увлекательный разговор.
- Несколько тысяч лет назад жил на свете великий маг, который познал истинную природу стихийной магии, - начал Филиус. - Он долгие годы хранил свои знания и силу, не желая, чтобы она вышла в мир и нарушила его равновесие. К нему приходило множество людей: старых и молодых, опытных и совсем «зеленый» магов, которые просились в ученики. Он не взял ни одного. И чтобы скрыться от назойливости жаждущих знаний, построил собственный мирок. Центром его стал этот дворец.
Филиус развел руки, указывая, на древние, почерневшие от времени стены, местами покрытые пылью и каминной копотью.
- Что же я должен сделать? – спросил Джастин.
- Если вкратце, то познать силу Архарасамона. Вернее добыть знания о ней для глав ордена, который жаждут стать такими же сильными, как и древний маг.
- Может быть, я чего-то не понимаю, но при чем тут испытание?! – удивился Джастин.
- Это и есть испытание. Выполнишь его - обретешь свободу. Иначе до донца дней своих будешь пленником замка, - ответил Филиус.
За все время недолгой речи он все время улыбался. Радость как приклеенная держалась на лице, заросшем густой рыжей бородой.
- В таком случае стоить приступить к поискам, а не тратить время на разговоры!
Джастин встал, порываясь начать исследования замка. Потом остановился.
- Вы сказали вечность? Вы тоже пришли сюда для поисков? – спросил Джастин.
- Да – вот тебе мой ответ на оба вопроса.
Джастин взглянул на одеяние собеседника, на его голые стопы и спросил.
- Давно вы ищите источник силы Арха…?
- Искал. Надоело. Думаю теперь твой черед. Не бойся, я помогу. Вдвоем веселее.
Филиус заулыбался, оголяя зубы, покрытые алым налетом.
- Веселее?! Не думаю, что задание ордена – повод для веселья. Это ведь не шутки.
Джастин не понимал, как может маг Нохосайла, да к тому же мастер так говорить о важной миссии.
«Может быть, он не тот за кого себя выдает!», - осенило Джастина.
Порывистость молодого мага не делала ему чести, но решенного не воротишь. Сила вскипела в теле, готовясь вырваться наружу бушующей волной, сметающей все на своем пути.
- Не стоит этого делать, мальчик! – проговорил Филиус.
Веки его сузились. Из-под них за каждым порывом силы, зорко следили красные демонические зрачки.
Джастин не испугался. Сила переполняла его, требуя выхода. Упоенность ею мешала здраво мыслить.
Удар. Стена огня приняла на себя его силу, обратив водяное копье в легкий парок, который поднялся к потолку, теряясь в его полумраке. Нестерпимый жар исходил от Филиуса. Его правая рука пылала багряным огнем. Клубы тягучего пламени извивались вокруг нее.
Джастин отступил. Впервые в жизни.
- Теперь мы можем вернуться к нашему разговору? - спросил Филиус.