* * *
Обратный путь проходил в молчании - все, от командира до техника, понимали, что важная сверхсекретная миссия, в подготовку которой было вложено столько сил и, похоже, не только Институтом, с треском провалена. Несмотря на отсутствие потерь, настроение у бойцов было подавленное. На точку рандеву с французским вертолётом они прибыли уже после рассвета, сильно опоздав - та располагалась в пустыне, в нейтральной полосе, и напрямую соваться в пески, прочёсываемые врагом с земли и с воздуха, Мерклич счёл безумием. Пришлось заложить огромный крюк, чтобы выйти к зоне эвакуации с севера - и всё пешком. Зато спасатели уж ждать себя на заставили. Серый "Дофин" французских ВМС появился в небе буквально через пять минут после условного сигнала, покружил немного над брошенной Владом дымовой шашкой, после чего приземлился прямо на неё, разогнав цветной дым винтами.
Четверо морпехов-командос, высыпав из салона, заняли круговую оборону и, несмотря на совершенно плоскую местность и явное отсутствие поблизости врага, держали винтовки на изготовку, пока оперативники "Х-TERRA" грузились внутрь. Поднявшийся на борт последним Колби принял у товарищей и выбросил трофейные АКМ - ещё не хватало притащить с собой улики.
- Остальное тоже. - Неожиданно сказал ему пилот на скверном английском.
- Чего? - Недопонял Тревор.
- Или два человека за борт, или всё оружие и экипировку. - Просто пояснил лётчик. - Иначе не полетим. Перегруз.
- Да как вы нас везти вообще собирались? - Прорычал Влад, приподнимаясь со скамьи. - Мы ведь ещё и груз должны были доставить.
- Нам не сказали, сколько вас будет. - Огрызнулся француз. - Нам вообще ничего не сказали, только прилететь и забрать людей. Давайте быстрее!
Серб стиснул зубы, но всё же махнул рукой товарищам. Пистолеты, винтовка, разгрузки, шлемы, противогазы, сапёрное оборудование - всё это полетело на песок. После ещё одного спора, туда же отправились и бронежилеты из аквапластика. Отстоять Владу удалось лишь трофейные игломёты.
- Экспериментальный образец. - Сказал он, для ясности указывая на пневморужьё пальцем. - Нельзя терять.
- Дьявол с вами. - Вздохнул вертолётчик, беря штурвал на себя. - До саудитов дотянем, там дозаправимся...
В вихре песка, смешанного с дымом, "Дофин" взмыл ввысь...