[Руслан Рустамович]

Сразу за входом находилось что-то вроде большого тамбура - представляющего собой попросту участок коридора, закупоренный на том конце герметичной створкой. Ударная группа набилась туда весьма плотно - места едва хватило. Плита за их спиной вернулась на место, и Ивана кольнула тревога - запереть сейчас землян в шлюзе было довольно очевидной идеей. Однако всерьёз волноваться не пришлось - противоположный люк начал открываться почти сразу, стоило стихнуть шипению воздушных насосов, уравнивающих давление. Видимо, процесс был полностью автоматический. Зато теперь пробоины в скафандрах не были угрозой сами по себе. За второй створкой проход вглубь пирамиды выглядел точно также, как и уже виденная его часть - стены из шершавого красного камня, источающие мягкое красноватое сияние потолочные плиты... И ни души. Даже как-то не верилось, что враг внутри циклопической конструкции не ожидает атаки – хотя, если подумать, длинный коридор без всяких укрытий не был самым удобным местом для обороны. Вероятно, сопротивления стоило ждать позже, во внутренних помещениях.
- Дрона вперёд. - Скомандовал Барсов. – «Звено-шесть» - за ним. Остальные - на дистанции в пять метров, построение «уступом». Выдвигаемся...

Длинна туннеля, идущего под уклон, составляла не менее полусотни метров - майор на всякий случай их считал. На отметке «двадцать семь» попались первые ответвления - солдаты авангарда заглянули в них, и обнаружили, что оба прохода ведут в тёмные подземные сады, озарённые лишь слабым флуоресцентным мерцанием инопланетных растений. Неведомые цветы, шляпки гигантских грибов, раздутые стволы, паутинки лишайника на стенах - всё это пульсировало алым, голубым, гнилушно-зелёным... Оперативники поспешили миновать этот участок, для порядка установив у проёмов мины.
Наконец, впереди забрезжил белый свет, и обогнавший авангард дрон вылетел из тесной кишки коридора в просторное помещение. Ярко освещённое, оно оказалось заставлено полупрозрачными колбами - наподобие виденных в залах земного форпоста. Колбы не пустовали.
- Плодильня их, что ли... - Сержант Дьюк прошептал это почти безввучно, но благодаря микрофону наёмника услышали все.
- На земной базе в стекляшках были земные же существа. - Вспомнил Иван, жестами приказывая бойцам развернуться в боевой порядок. - А здесь - сплошь сектогиты, и будто бы... недоразвитые. Может, и правда...
- Фшшшиух-БУМ! - Его прервал разрыв плазменного снаряда, угодившего в одну из колб. Огненный столб коснулся высокого потолка, ударная волна раскрошила стекло соседних резервуаров, и на пол хлынула вязка жидкость...
- Прорываемся по левому флангу! - Приказал Барсов, дублируя указ взмахом руки. - Дрон и пятое звено - прикрываете фланг, потом тыл!...

* * *

«Комитет по встрече», преградивший дорогу штурмовому отряду, состоял из сектогитов и змеелюдов в количестве не меньше полусотни. Стреляли они, однако, хуже некуда, и земляне решительно пробились вдоль левой стены «плодильни» к выходу в главный лифтовый зал, не ввязываясь в затяжную перестрелку. Обошлось это в одного убитого и одного легкораненого – «Бета-25» получил полную очередь плазменных дротиков в грудь, «пятнадцатому» же винтовочным зарядом опалило бок.
Зал, в центре которого на полу горели багровым привычные панели лифта, оказался круглым и имел два входа. Один, через который пришли оперативники, тут же заблокировал своим корпусом дрон, двое бойцов в механизированной броне встали по сторонам от него, поливая свинцом и плазмой покинутый зал. Ко второму проёму бросились Ларсен и «Бета-тринадцать», заняли позиции за косяками.
- Чисто, врага не наблюдаю. – Доложила молодая датчанка, не опуская, однако, винтовки. - Там прямой коридор, конца не видно.
- Принято. - Кивнул майор, переводя дух. - Надо заняться раненым, пока держим их на безопасной...
- Бдзиньк! Дзяньк! - Два выстрела из тяжёлой плазмы, пройдя вскользь, выжгли длинные шрамы на броне дрона. Пехотинцы в экзоскелетах отступили чуть в стороны, чтобы надёжней укрыться за камнем стен.
- Нам придётся разделиться здесь. - Штреллер перевёл робота в автономный режим и повесил пульт на пояс. Посмотрел на «пятнадцатого», которому фельдшер регулировал впрыск медикаментов через кнопочную панель скафандра. - Кто-то понесёт бомбу вниз, кто-то пойдёт вверх, искать командный центр.
- Наверх иду я. - Коротко сказала капитан Хенриксен - и это были первые её слова с того момента, как группа вошла под своды пирамиды. Всё это время девушка выглядела невероятно сосредоточенной, и больше всего походила на погибшую напарницу...
- Вниз со Штреллером идут Сикорски, «тринадцатый», «Звено-пять». - Распорядился Барсов. - Со мной Хенриксен, Дьюк, Ларсен, «Звено-шесть»... Возняк, «пятнадцатый» сможет идти?
- Сможет. - Неуверенно ответил медик.
- Оба идёте с нами. Замыкающими.
- Удачи. - В шаге от лифта Штреллер повернулся с соратникам. - Не задерживайтесь и не ждите нас. – Он поймал взгляд канадки. - Искать нас тоже не стоит. Если суждено, выберемся сами. Только будте на связи.

* * *

28 июля 2014 года.
Марс. Плато Сидония. Центральная пирамида.

Полукруглая комнатка с серыми гладкими стенами, три расходящихся коридора и одинокая пластина лифта напротив их проёмов. Так выглядела конечная точка пути второго отряда. Землян вывел туда средний туннель, но два других, как убедился Иван, тоже шли с понижением, подняться по ним выше было нельзя.
- Приплыли. – Хрипло сказал он, оглядываясь на спутников. Их осталось трое – Хенриксен, потерявшая шлем, почти тащила на себе раненую в живот Элин, а сержант Дьюк пятился, держа дробовик наизготовку и прикрывая девушек широкой спиной. Остальные… были где-то там, внизу. Врагов было слишком много, чтобы зачищать от них каждый закоулок, потому отряд отчаянно прорывался вперёд, оставляя неприятеля с флангов, позволяя зайти себе в тыл, теряя бойцов. Кто-то из них, возможно, был ещё жив – последними отстали медик и «пятнадцатый», который не смог идти «в горку», и напросился прикрывать вход в последний коридор. С тяжёлым сердцем майор разрешил ему это, позволив также фельдшеру остаться с раненым – и теперь напряжённо вслушивался в отзвуки перестрелки. Пока звучат выстрелы – парни живы…
- Выше… ведёт только лифт. – Хенриксен усадила датчанку возле стены и выпрямилась, тяжело дыша. – По плану… это самая макушка пирамиды… если центр управления не там – то нас обманули.
- Ага, будет забавно, если там чердак с пыльным мусором. – Коротко хохотнул наёмник, глядя в туннель поверх ствола и не оборачиваясь. – Лучший марсианский розыгрыш в истории.
- Лифт на одного человека. – Сухо бросил майор, игнорируя сержанта. – Наверх идём сперва я, затем Хенриксен. Ларсен и Дьюк занимают оборону здесь.
- Нет, Иван. – Канадка посмотрела на Барсова и, поймав его взгляд, качнула головой. – Тут три входа, а нас четверо. Я останусь.
Не отводя глаз, она заправила выбившуюся прядь за ухо.
- Вы мне будете… - Русский запнулся, поняв, что больше не слышит эха выстрелов снизу. Сглотнув, он покосился на сидящую у стены Элин – лица её не было видно за поляризованным забралом, однако голова девушки свесилась на грудь, пальцы, сжимавшие рукоять и цевье винтовки, разжались…
- Вам придётся идти одному. – Мишель вдруг положила руку ему на плечо и улыбнулась – как не улыбалась очень давно. Искренне, ободряюще. – Вы справитесь, не сомневайтесь.
- Ч-чёрт… - Барсов не придумал сразу, чем, кроме приказа не глупить, он может ответить.
- Взяли взрывчатку? – Спросила канадка.
- Да, но у меня только один магазин с пятью зарядами и пистолет.
- Возьмите ещё мой.
- А сами? С вашим лазером в ближнем бою не очень…
- Я припасла кое-что. – Снайпер расстегнула герметичный подсумок, вынула оттуда потёртую кожаную кобуру, обмотанную ремнём. Из кобуры выглядывала знакомая чёрная рукоять «Пустынного орла». – Напоследок.
- БДАМ! - Выстрел электромагнитного дробовика в замкнутом помещении прозвучал как удар из танковой пушки. Наёмник выстрелил ещё раз и метнулся под прикрытие косяка, рявкнув:
- Идут!
Будто в подтверждение его слов, из проёма вылетела капля синего огня, ударила в стену за лифтом. Зажужжали плазменные очереди, кроша углы проёмов…
- И вы идите, пора. – Мишель застегнула на тонкой талии оружейный ремень, кивнула Барсову и повернулась к нему спиной, скидывая с плеча лазерную винтовку.
Стиснув зубы, Иван крутанулся на каблуках, шагнул на светящийся квадрат лифта и, чудовищным усилием воли вынудив себя не оглянуться, активировал подъёмник…

* * *

Первое, что он увидел, очутившись наверху – оранжевое пятно прямо перед носом. Не тратя времени на раздумья, майор выпустил короткую очередь и кувыркнулся в сторону. «Плащеносец», с которым он едва не столкнулся нос в нос, получил три дротика тяжёлой плазмы и рухнул, как подкошенный. Второй, стоявший дальше от лифта, вскинул руку – Ивана, успевшего лишь встать на колено, накрыло тёплой волной слабости. Он пошатнулся, однако сумел ещё раз вдавить спуск, поведя стволом. Последние два заряда ударили в пол перед пришельцем, тот отшатнулся и на миг потерял концентрацию.
- Тв-варь! – Слабость отступила, и русский офицер с рыком выхватил пистолет, уже прицельно всадил единственный сгусток синего пламени в оранжевый капюшон. С мягким шуршанием ткани враг осел пустым мешком.
Иван быстро огляделся, готовый вновь открыть огонь – но иных угроз не обнаружил. По крайней мере, явных. «Чердак» пирамиды был тёмен – слабый, переливающийся золотыми искрами свет исходил лишь от четырёх пар толстых колонн, которые в два ряда протянулись от лифта к дальней стене, не достигнув её. Стеклянные с виду, они озаряли искристыми отблесками только небольшое пространство вокруг себя, так что границ помещения видно не было, лишь пол и потолок… В конце колоннады Барсов разглядел нечто вроде постамента высотой ему по грудь. Осторожно шагнул в ту сторону…
Мягкий, почти ласковый старческий голос произнёс в голове офицера:
- Здравствуй, сын. Ты всё-таки пришёл сюда…
- Не думаю, что передо мной мой отец. – Выдохнул Иван.
- Это просто удобная форма обращения. - Всё тем же почти что ласковым тоном произнёс голос. Он, без сомнений, звучал в мыслях майора - как тот ни вслушивался, выкручивая аудиосенсоры скафандра на максимум, различить мог лишь приглушённые звуки перестрелки этажом ниже. - К тому же, справедливая. Мы создали вас от первой до последней клеточки ваших организмов, так что все вы - в каком-то смысле, наши дети. Или творения, говоря шире. Я не называю тебя по имени, так как это не важно - на твоём месте мог бы быть кто угодно, любой из тех двоих, что остались внизу, например. Но раз ты здесь, я должен тебе кое-что рассказать, и кое-что предложить. Как к тебе обращаться?

За постаментом в конце колоннады что-то слабо замерцало - тем же золотистым светом, которым горели колонны. Иван не спешил с ответом, стараясь понять что же происходит.
Такая форма допроса? Или его пытаются завербовать? Очень похоже. Или... Возможно ли, что их атака достигла цели и голос в голове просто пытается отвлечь его?
- Зовите меня... Человек. - Барсов даже не задумался над выбором. В данный момент ему было совершенно неважно как к нему будет обращаться невидимый собеседник. А вот понять что же все таки тут творится он старался изо всех сил. Пока безрезультатно.
- Что ж, хороший выбор. - В голосе проскользнуло нечто вроде иронии. А свечение за постаментом сделалось достаточно ярким, чтобы стало видно, что оно образует круговой узор на дальней стене - три концентрических круга, пространство между которыми заполнял сложный орнамент, в рисунке которого читалось нечто неуловимо знакомое. Голос же продолжил:
- Я расскажу тебе, человек, что происходит здесь и сейчас. Если ты готов слушать. Но у нас мало времени - сейчас я не стану останавливать других наших детей, спешащих ко мне на помощь. Думаю, это придаст тебе смелости решать.
- Решать что? - Иван сделал шаг вперёд, пытаясь разглядеть узор на стене. На самом краю сознания он отметил, что внизу больше не слышно дробовика Дьюка - только жужжание плазмы.
- Сейчас поймёшь. Пока - слушай. Когда-то очень давно мы пришли в эту солнечную систему. Она была сочтена удобной площадкой для эксперимента по созданию... живого существа с определёнными характеристиками. У нас были разные идеи, как добиться этого, и первую мы испытали на Земле. Прототип существа был предоставлен сам себе, мы лишь косвенно вмешивались в его развитие. Итогом стал провал - развитие пошло не туда, куда следует, тонкая коррекция уже не годилась. Мы ушли, чтобы искать иные площадки для апробирования иных методов. А здесь оставили наблюдательный пост, чтобы следить за саморазвитие неудачного образца - из чистого интереса. Догадываешься, о чём речь?
Теперь Барсов чётко видел, что в центре узора находится чёрная сфера величиной с футбольный мяч. Золотые отблески словно таяли вокруг неё, не отражаясь на гладких боках.
- Догадаться несложно. - Ответил майор. Любопытно, «любой из тех двоих что остались внизу», а уж до трёх Иван считать умел. Кто же ты такая, Мишель Хенриксен? Только... Это ли в данный момент главное? Иван ещё раз осмотрелся. Был ли в комнате кто-то ещё, или же с ним разговаривают через какой-то передатчик? Он шагнул к постаменту, всматриваясь в рисунок на стене. - И что теперь?
- Теперь - всё намного проще чем ты, возможно, ожидаешь. - Бесплотный смешок растаял в воздухе. Именно в воздухе - оказавшись метрах в трёх от мини-пьедестала, Иван понял, что слышит уже не телепатическую речь. Голос, правда, доносился со всех сторон, и определить его источник не удавалось. - После эксперимента здесь мы пробовали создать существо полностью искусственно, под жёстким своим контролем. Вышло плохо - даже мы не могли учитывать всех деталей, которые «держит в уме» эволюция. Потом мы пошли на компромисс - взяли несколько природных биологических видов и усиленно их модифицировали. Получилось почти то что надо, но... Они всё равно остались безвольными или почти безвольными куклами.
- И тогда вы решили, что первый эксперимент был самым лучшим? - Предположил Иван.
- В некотором роде. Мне было велено возобновить наше влияние на первый прототип, развившийся до полноценного разума, для чего были предоставлены ресурсы. Я попытался начать с контакта - аккуратно, потратив пару десятков лет. Но на пути встало... неожиданное препятствие - вы... ушли дальше в развитии, чем я думал. Детали я тебе не расскажу, не надейся. Сейчас, по крайней мере. Просто знай, что вам самим не всё о своём мире известно. И тогда я начал готовить прямое вмешательство по планам, заданным мне сверху. Итог - ты стоишь здесь, передо мной.
- Хватит болтовни. У нас ведь мало времени, так?
- Так. Потому к главному. - Узор на стене начал мерно пульсировать. - Сейчас я сделаю то, за что меня осудят... ох, прямо сейчас осуждают мои собратья.
- И что это?
- Предложение. Я предложу тебе выбор. Им это не нравится, но ничего. Это я наблюдал за вами весь срок вашего существования, не они. А умение выбирать, наличие воли - главная ваша добродетель, которая делает вас столь ценными. И потом - я здесь, а они далеко, и я постарался, чтобы путь сюда был им закрыт. Итак, я предлагаю тебе стать больше, чем человеком и... освободиться от иллюзий о своей родине. И о своём роде. И помочь мне в будущем. Никогда не мечтал о бессмертии? А ещё я могу поведать тебе, кто... или что послало тебя сюда. Кто управляет твоим видом, твоим миром, и твоей жизнью.
- Ну а другой вариант?
- Чтобы ты не думал, что я ставлю тебя перед выбором жизни или смерти - в качестве ответа «нет» ты сможешь убить меня. Это снимет контроль с моих защитников, они станут тем, чем и были - куклами. И не помешают тебе вернуться домой. Кроме того, ты выполнишь свой приказ...
Внизу, прямо под лифтом, внезапно громыхнул взрыв гранаты - и стрельба прервалась. Пару секунд стояла тишина, затем быстро, почти сливаясь, хлопнули три выстрела из «Пустынного орла» - им ответил одиночный выстрел плазменного ружья, и пистолет капитана Хенриксен тоже замолчал.
- Время вышло, человек. Всё кончено, сейчас они будут здесь. Я снимаю защиту и открываю тебе своё сердце. - Голос зазвучал громче, а непроницаемо-чёрный шар в центре узора обрёл прозрачность. Стала видна розовата масса внутри него. - Выбор твой!

За спиной Ивана вжикнул, активируясь, лифт.
- Скажи «да» - и узнай, насколько глубока кроличья нора. Скажи «нет» - убей меня, и всё закончится, ты вернёшься домой победителем, решив, что наш разговор был всего лишь сном.
Рука майор, сжимающая пистолет, поднялась сама собой - и зрачок ствола оказался наведён на стеклянную сферу. Иван вдруг ощутил, что не может пошевелиться. Ему подчинялись лишь язык, губы, и палец на спусковом крючке.
- Старший лейтенант Иван Барсов, спецназ ГРУ... Старший лейтенант Иван Барсов, спецназ ГРУ... - Иван не сразу понял что губы шепчут одну и ту же фразу. Он цеплялся за неё, как утопающий за соломинку. Неважно, что у него другое звание. И должность, и организация... Мозг почему-то выдал именно это, как спасительный якорь. Там внизу гибнут его люди. А он всегда выполняет приказ. И не будет никем другим. Он человек. Им и останется. Землянином. - Старший лейтенант Иван Барсов...

Он вдавил спусковой крючок.

Капля синего пламени ударила в прозрачный колпак - и осколки брызнули во все стороны. Иван не столько увидел - скорее почувствовал, как полупрозрачная волна хлынула на него от стены... разбилась о незримую преграду, обтекла майора с двух сторон, схлопнулась позади него... Умчалась дальше. Огненный узор начал тускнеть.
- Фух. - Барсов сглотнул и дрожащими пальцами коснулся забрала шлема.
- Это был... правильный выбор. - Произнесли у него за спиной.
Иван обернулся, узнав голос. И заглянул прямо в ствол «Пустынного орла». Капитан Мишель Хенриксен, стоящая на пластине лифта, медленно опустила руку с пистолетом. Выглядела она жутко - кровь текла из-под волос, заливая половину лица, правая линза в очках, расколотая надвое, была заляпана красными каплями. От левой же остались только осколки стекла, застрявшие в оправе - но глаз девушки каким-то чудом уцелел. Комбинезон был пробит осколками в нескольких местах, на правом боку виднелась зарубка от вскользь прошедшего дротика тяжёлой плазмы, сквозь которую в слабом сиянии золотистых колонн можно было разглядеть почерневшую обугленную плоть...
Тем не менее, канадка нашла в себе силы не глядя сунуть оружие в кобуру, слабо, с видимым трудом, улыбнулась - и лишь после этого упала. Сперва на колени, затем - лицом вниз.
Иван успел подхватить девушку, не дав ей рухнуть на пол. Попытался поставить её на ноги, но та совершенно обессилила. Пришлось взвалить обмякшее тело на плечи.
- Скоро тут всё рванёт… Штреллер молодец, он не подведет… - Барсов говорил это скорее себе, чем Хенриксен, но так идти было действительно легче. – А я пообещал лейтенанту МакГрин… что с вами всё будет в порядке…. Ну может не совсем в порядке,… но оставлять вас здесь я не собираюсь…
Он подошёл к лифту и спустился вниз. Заметив какое-то движение в конце коридора, дважды выстрелил в том направлении, поправил Мишель на плече и двинулся дальше.
- Вот выберемся, и вы всё мне расскажете… Все, что я еще не понял… А потом…
Он старался не смотреть на тела погибших товарищей, сломанными маникенами разбросанные по комнатке. Благодаря их подвигу, он смог дойти до конца. А теперь не сможет даже достойно их похоронить. Потом, все эти мысли потом. А сейчас…

…Он не знал, сколько прошло времени, пока он добрался до выхода. Но у главного входа в пирамиду его ждал Штреллер с остатким своей команды – а значит, миссия была выполнена…