[Aster]

Aster. Вводная.
Высокий эльф шел по огромному парку. Белая туника, сандалии с серебряными пряжками, пара колец и обруч на голове, сдерживающий непослушные темные волосы так и норовящие упасть на стальные глаза, залезть в резко очерченный рот, пощекотать чуть курносый нос. И мифриловая цепь со знаком Дома, убранным под одежду – от привычек нелегко избавляться. Поздняя осень была ветреной в этом мире, но холода обычно наступали лишь в середине зимы.
Место памяти, спрятанное в тени деревьев, хранило лишь воспоминания – тела убитых сожгли, а прах развеяли в море. Он словно снова пережил события вековой давности: смерть семьи, бегство, скитания, заключение договора, возвращение…
Да, то, что он отдал один из приграничных миров, Ему аукнулось – война с демонами не заставила себя ждать. Впрочем, она бы началась в любом случае, только без союзников. Довольно слабое утешение.
Он свернул на главную аллею и посмотрел на полностью восстановленное родовое поместье. Нимфа-служанка подбежала к нему и поклонилась.
- Ваше Величество, к Вам прибыла госпожа Малтатар. Она ожидает Вас в малой гостиной.
- Скажи гостье, что я сейчас буду, и принеси вино.
Зайдя в особняк и глянув в зеркало, хозяин дома придал прическе первоначальный вид и вошел в комнату. Ее полностью воссоздали в том виде, как он помнил. Ампир, стиль расцвета Империи…
В изящном полукресле сидела его гостья. Строгий костюм для верховой езды, обтягивающий идеальную фигуру, шикарные волосы, заплетенные в золотую косу, красивое, чуть ли не совершенное лицо – такой была Малтатар. Она встала и поклонилась.
- Простите, что без предупреждения, Ваше Величество.
- Ну что ты. Ты же знаешь, что тебе всегда были рады в этом доме. А уж после того, как благодаря тебе я спасся. И не называй меня так. Мы же одни.
- Хорошо, Тинэйтель, не могу я называть тебя Астером, - Она ослепительно улыбнулась. – Так уж и благодаря мне выжил законный наследник престола?
- Я не забыл, кто вспомнил о книге, посвященной особым порталам, которая хранилась в библиотеке. Если бы не открытая во время эксперимента дверь в неопределенный мир, я бы погиб вместе с родителями, когда вырезали императорскую семью и всех законных претендентов. Мы уже говорили об этом.
- Да, когда кое-кто почти полностью уничтожил Совет и объявил о скорой коронации. Но разговор был скоротечный. Да и ты изменился. Отдать тот мир было условием помощи демонов?
- Конечно. И не только военной. Восставшие и сами использовали чуждую нам магию. Без контракта я бы погиб. К тому же в том мире находится Место их Силы. Для нас оно бесполезно.
Эльф непроизвольно потянулся к правому глазу. Во время нападения на поместье он не смог полностью отразить заклятье ведьмы и лишился глаза. Отчаянная попытка выжечь паразита, желавшего добраться до мозга, изуродовала в свое время половину лица, но остановила существо, питающееся мощной магией. Лишь кровь демона, танар-ри, смешанная с эльфийской, убила мерзость, сидевшую в глазнице несколько десятилетий. Ожоги удалось убрать, даже глаз смогли восстановить. Но память…
- Но не для тебя. Я чувствую в тебе демона. К тому же Источник следовало исследовать. Он веков десять молчал…
- Ты сама прекрасно понимаешь, что он не остался бы в наших руках. Те, кто убил Императора, так же передали его танар-ри. Сегерос же обеспечивает его защиту своими силами.
- Да-да, конечно, я все понимаю – Чувственный рот скривился от недовольства. – Но только я собралась туда наведаться, как все это завертелось. Больше ста лет он радом и недоступен для меня… А где ты пропадал последнее время? Конечно, ты и раньше не много проводил времени во дворце, особенно после восстановления Совета…
- Законного, а не созданного из убийц.
- Конечно, но все же пропадая в Эребе ты активно контролировал их деятельность. Неужели та Темная не оставляла ни минуты свободного времени?
- Мы очень давно не виделись. – Глаза Малтатар блеснули. – Не в ней дело. Я… я многого не помню. Словно разум защищает от ненужных воспоминаний. Помню ее зов, а потом я очнулся в одном маленьком мирке. Я много путешествовал, практически не помня себя. Наверное, это связано с Эребом…
- Так что же случилось с Орденами?
- Долго рассказывать. К тому же, как я полагаю, ты пришла не для этого.
- Да, меня мало интересует то, что не затрагивает мой маленький мирок… Этот блок меня волнует. Не хочешь, что бы я посмотрела?
- Прости, но не думаю, что ты найдешь там что-нибудь новое. Я не увидел там ничьей магии, кроме собственной. А ломать замки я не хочу – они сами откроются – проверено. Давай после ужина.
- Хорошо. Ты сам не свой, как вернулся. Эта затяжная война… Отдохни на чужих рубежах. Вон, в одном из миров Ожерелья что-то назревает. Развейся.
- А говорила, что не интересуешься внешними мирами… - Улыбка осветила лицо эльфа. – Какой именно?
- Это научный интерес. Загляни в Кэртиану.
- Хорошо. Уж не магию ли крови ты там изучала? Интересные там чары… - Он почувствовал, как один из крохотных замочков открылся и знание начало медленно втекать в его разум… - Думаю, ты хотела поговорить о последнем эдикте Совета, изданном как раз перед моим возвращением…
Опустившийся вечер закутал поместье в полумрак. Лишь разговоры прислуги да неспешная беседа в малой столовой, куда перешли аристократы, прорезали тишину.

Наутро, оставив указания Совету Империи, он собрался и покинул свой родной мир, открыв портал в Кэртиану. Малтатар сидела в кресле смотрела, как он входил в сияющий разлом, и прошептала.
- Да, не легко было найти ее… Но чему только не научишься за тысячелетия…

Встреча.
Город шумел. В день святого Фабиана предстояло интересное зрелище. Сегодня Лучшие Люди будут выбирать оруженосцев. Народ гудел, стекаясь на площадь. Если бы внимательный глаз посмотрел в этот момент сверху, то увидел двух людей идущих навстречу друг другу, рассекая толпу. И если высокий невзрачный мужчина лет сорока с соломенными волосами, выбритым лицом и серыми глазами шел взглянуть на представление, то изящная женщина в шикарном синем платье с высокой прической из убранных наверх смоляных волос шла, к нему. Втянув воздух, она поправила серебряную брошь, выполненную в виде розы и закрепленную на груди, и двинулась дальше.

Мужчина достиг своей цели. Он прислонился к стене дома и стал разглядывать высокородных особ. Его Величество Фердинанд Второй, Ее Величество Катарина и Его Высокопреосвященство Сильвестр в окружении придворных восседали па крытой галерее, увитой гирляндами из кедровых ветвей и пунцовых гвоздик.

Женщина увидела его. Ничем не примечательный горожанин, пришедший насладится интересным зрелищем. Но было в нем нечто чуждое этому миру. И в то же время знакомое ей. Она отогнала странные мысли и решила подойти ближе.

Генерал махнул платком, горнисты протрубили «Слава королю Талига», раздалась барабанная дробь и звуки флейты. Вперед выступил высокий человек в черном и белом, в руках которого красовался внушительный свиток. Еще один свиток торжественно развернули на переносной конторке, к которой встал длинный, лысеющий писец, готовясь записывать, кто из Лучших Людей изъявит желание взять себе оруженосца и кого именно. Бара банный бой смолк, и герольд начал хорошо поставленным голосом:
– «Доблестный капитан Арнольд Арамона счастлив сообщить своему государю и всему Талигу, что вверенные его попечению юные дворяне прошли должное обучение и ждут приказаний от короля нашего Фердинанда Второго. Ли будет всем ведомо, что означенные дворяне чтут Создателя и наместника Его на земле, владеют шпагой и грамотой и исполнены рвения.

Мужчина чувствовал, как кто-то за ним наблюдает. Краем глаза он заметил, как мелькнуло синее платье.
– Капитан Арамона ручается за верность и доблесть юношей, коих и называет друг за другом, сообразно их воинским успехам и прилежанию.
– Граф Эстебан Сабве, наследник герцогов Колиньяров
– Норберт Катершванц из Бергмарка, верный вассал маркграфа Бергера
– Маркиз Луис Альберто Салина из дома Сагнара
– Герцог Ричард Окделл
Он вгляделся в лицо очередного претендента и почувствовал в нем Силу. В тот же момент в глазах потемнело. Перед ним стали проноситься образы, а эмоции затопили сознание, Склоненная в поклоне голова. Высыпаемый из перстня в чашу яд. Сжигаемые документы. Бегство. Ненависть. Страх. Презрение. Страсть. Равнодушие. Раболепное преклонение…
Ему стало трудно дышать. Он открыл глаза.

Женщина стояла у чердачного окна и смотрела, как сползает по стене странный гость. Она чувствовала в нем Силу. Такую знакомую, но и чуждую ей. Она сжала ладонь, и на мгновение кулак охватило алое пламя.

Поднявшись, светловолосый горожанин вытянул вперед руку. Презрение, отвращение, омерзение к будущему оруженосцу – вот что двигало им. Словно ухватив что-то пульсирующее, он стал сдавливать это. В то же мгновение что-то обожгло его. Рука разжалась, так и не остановив сердце герцога. Задрав голову, он увидел в окошке женское лицо и край синего платья, тут же скрывшиеся от его взгляда. Но это лицо…
Мужчина бросился в дом. Пробегая, он увидел на столике оставленную кучу карт с единственной перевернутой – седым стариком в короне и с мечем в руках. Поднявшись по лестнице, он попал на чердак.

Они стояли в противоположенных краях комнаты. Он – у двери, смотря на темные волосы, изящную шею, узкую талию… Она – у окошка, выходящего на площадь, не оборачиваясь к вошедшему, с вытянутыми вдоль тела руками, обвиваемыми алым пламенем.
- Зачем ты пришел в этот мир? Кто дал тебе право убивать тех, кто вершит судьбы этого мира?
Он вздрогнул. Этот голос… Он не слышал его так давно.
- Повернись!
- Ты не ответил на вопросы.
- Ты же можешь увидеть, что он сделает! Повернись.
- Так должно. Ты не можешь вмешиваться.
Она резко обернулась, выбросив вперед руку. Сгусток огня сорвался с кончиков пальцев и полетел в лицо мужчине. Но он мгновенно среагировал, заслонившись ладонью. Языки пламени плясали в руке, уже демонстративно выставленной вперед. Сжимая кулак, он наблюдал, как последний алый лепесток затухает.

Женщина, как завороженная смотрела, как расправились с ее колдовством. Она сощурилась и зло посмотрела на противника. Он словно что-то сделал с собой. Иллюзия, которую она чувствовала, исчезала.
Кожаные высокие сапоги, черные штаны, заправленные в них, белая рубашка, меч на поясе, тонкие руки с унизанными кольцами пальцами, цепь, спускающаяся за воротник, грива темных волос, тонкое, нечеловеческое лицо. Только глаза остались прежними – два стальных озера. Резко очерченный рот приоткрылся
- Атра…

Это было невозможно. Это была она. Те же глаза, похожие на бездну, в которую можно бесконечно падать, тот же чувственный рот, способный говорить слова любви, те же алые губы, столь сладкие для него, те же руки, что обнимали его…
- Неужели ты ничего не помнишь?

Это лицо, это имя… Она знала, что они что-то значили для нее. Когда-то. Но она принадлежала Этерне.
- Для меня нет прошлого. Уходи, пока я не обрушила на тебя всю свою Силу.
Все ее фигуру охватило багровое пламя Заката.

Что с ней случилось? Наверное, она так же потеряла память, когда уходила из Эреба. Но не всю же! Она должна вспомнить. Он прикрыл глаза и послал в ее разум поток воспоминаний. Образов, что были столь дороги для него. Самая первая из встреча, когда он пришел в замок Ордена Тьмы. Как они гуляли по парку императорского дворца. Как они проводили вместе день, вечер, ночь, утро. Как они вместе побывали в этом мире около пятидесяти лет назад…

Она запрокинула голову и открыла рот в беззвучном крике. Она чувствовала, как меняется. Образы, проносившиеся перед глазами, вызывали живой отклик в душе.

Они стояли друг напротив друга. Пламя, вившееся вокруг нее, постепенно темнело. И вот они открыли глаза. Ставший черным огонь угас, напоследок окрасив платье Тьмой.
- Астер.
Провидимому, силы оставили ее. Он едва успел подхватить ее, когда Атра стала оседать на пол. Он коснулся губами ее опущенных век, не обращая внимания на звуки, доносившиеся с площади Святого Фабиана…
– Ричард, герцог Окделл, я, Рокэ, герцог Алва, Первый маршал Талига, принимаю вашу службу.
В это время рушились заслоны, перекрывавшие доступ в ее память и видения проносились перед ее глазами.