[Mantiss]

GAN, а можно более развернуто? А то в моем понимании, звучит весьма двояко, если не трояко...

Глава 2. Капкан и сказка.

Кирби проводил прямо до комнаты, которую Фэй делила с родителями. Потом Защитник ушел, оставив в одиночестве. Правда, пообещал, что вернется.
Он, конечно, вернется. Вот только когда и с какими новостями? И чем заняться, пока его нет? Может, послушать отца и действительно сходить освежиться?
Фэй сняла костюм и аккуратно вытряхнула его от пыли в коридоре. В этом плане повезло - тренировочный костюм повторял форму Защитников в мельчайших деталях, за одним исключением - не неся никакой боевой функции, он не имел ни одной хитиновой пластины. А ведь именно на стыках брони, вырезанной из панцирей двенашек, и ткани всегда собиралась та самая пыль, что заставляла Защитников отмывать форму после каждой вылазки в Пустошь. Фэй же достаточно было вытряхнуть свой, как она его называла "каркас", и пыли почти не оставалось. Правда, лучше если этого никто не увидит. И не только из-за пыли на полу.
Обнаженная Фэй осторожно выглянула из дверей блока, быстро метнула взгляд туда-сюда, и, никого не заметив, принялась за свое черное дело. Натрусив на пол целую кучу красного песка, Фэй пнула ее и шмыгнула обратно в блок.
Костюм лег на узкую кровать, покрытую старым шерстяным пледом, очки и дыхательная маска - на исцарапанный металлический стол. Туда же отправился бы и нож, если б он был.
Фэй подошла к зеркалу, на углу рамы которого висело одеяние Познающей - длинная белая мантия на пуговицах с капюшоном. Почти как у Знающих, только капюшон не такой глубокий. Но не одежда сейчас важна.
Как там Кирби сказал? Однажды проснуться уже Знающей? Технически оно так и устроено - в одно прекрасное утро кандидату сообщают, что Знающий скончался, и приносили его балахон - отстиранный и отглаженный. Старый, на пуговицах, обирают.
Но Кирби, конечно, не это имел в виду. Ведь неважно, каков ты снаружи и какая на тебе одежда, важно, кто ты внутри. А одежда как раз только и делает, что мешает это рассмотреть. Что не мешало, однако, самому Кирби вылезать из своей скорлупы только на время водных процедур и любовных утех. Если, конечно, последнее интересует Тьму.
Оторвав взгляд от балахона, неожиданно вызвавшего такую бурю эмоций, Фэй быстро сбегала в едва теплый душ и вернулась к зеркалу. Теперь самое интересное. Еженедельный осмотр самой себя в поисках прогрессивных изменений.
Да, ростом Фэй даже среди прочих родившихся, выросших и живущих под низким сводом купола жителей Поселка, мягко говоря, не выделялась. Целители говорили, что рост девушек продолжается вплоть до двадцати пяти лет, но к своим двадцати двум Познающая выработала свой ресурс. Несмотря на все страстное желание быть такой же высокой и статной как отец, за последний год она не выросла нисколько. Впрочем, желание тоже угасло, едва Кирби популярно разъяснил все достоинства и недостатки разных ростов. После этого оставалось только радоваться, что рост не изменился.
Зато изменились ноги. Стройные, длинные и красивые, сейчас они были покрыты многочисленными синяками и даже парочкой ссадин. Кирби очень любил наносить удары по голеням, едва ученица начинала нагружать ведущую ногу, "зависая на ней". Но синяки это вина не наставника, а, скорее, самой Фэй, вернее, ее тонкой нежной кожи, упорно не желавшей набиваться, несмотря на все упражнения. Кирби и не бил даже, если честно, так, легкие намеки на удары, не более. Бедра, так же с синяками, но уже пожелтевшими, резко и угловато сходились в тонкую талию - за два года тренировок организм потерял солидную часть жировой массы, сформировав фигуру типа "песочные часы". Вот только бедра и не успели за всем остальным, да так и остались шире, чем хотелось бы. Ну и шакал с ними, с бедрами. Зато над ними - идеально плоский, хоть и без пресловутых кубиков, живот, вымученный у организма долгими статическими подъемами корпуса, когда, лежа на спине, поднимаешь тело под углом к полу и держишь, сколько хватит сил. А потом дожимаешь угол до прямого и обратно на спину через точно такую же задержку. Из постоянных упражнений Кирби заставлял делать только это, добавляя другие от случая к случаю. Он говорил, для такого телосложения удары должны наноситься не силой, а через волну, скручиванием корпуса от бедра, через мышцы бокового пресса и дальше - в грудь и руки.
Кстати, грудь и руки. И раньше-то не получалось похвастаться выдающимися формами, а сейчас последние жировые волокна пропали, уступив место намного менее объемной мышечной ткани. Посему до привлекательных форм - как до Кирби в обращении с ножом. Зато руки наоборот - ощутимо отвердели и обрели невероятную пластичность и силу, пусть и пришлось пожертвовать холеными ногтями, сменив их на короткие, нередко - с полосой грязи под кончиками, будто у Фермера какого. Через локти с заметными шишечками старых гематом, набитых рефлекторным падением на суставы, руки переходили в узкие плечи, кожа на которых едва не рвалась тонкими выступающими косточками ключиц.
Но главное находилось еще выше.
Что-то Фэй не нравилось в себе, что-то наоборот - ни за что бы не согласилась скрывать от других, но ни то ни другое не относилось к лицу. Здесь Познающая имела полное право гордиться симбиозом мягкой округлости лица матери и хищного вытянутого анфаса отца, доставшимися ей по наследству. Вот сейчас эта интересная смесь смотрит из зеркала, сверкая карими глазами и задумчиво покусывая тонкую нижнюю губу. Это у нее как у матери привычка, только по-своему переработанная. Одернув себя, Фэй прекратила грызть губы и приподняла голову. Давний шрам на подбородке, - след неудачного падения, - все еще бугрился на нижней части челюсти, вот уж где-где, а в этом месте изменения были бы только на пользу. Но и ладно, на лице вон тоже шрам, пересекающий чуть горбатый, и, будем честны, слегка длинноватый, зато узкий, а потому названный отцом "аристократическим", нос. Эта отметина самая старая, а потому совершенно не заметная, если не присматриваться, но почему-то постоянно кажется, что собеседник неотрывно смотрит именно на этот шрам, когда-то бывший серьезной раной. Пришлось привыкнуть свои коричневые, матерью называемые "каштановыми" волосы длиной до лопаток если и собирать в хвост, то всегда оставлять спереди для того, чтобы скрыть свое мнимое уродство.
Снова опустив голову, Фэй еще раз быстрым взглядом окинула всю себя с ног до головы. Нет, скорее, все-таки нравится, чем не нравится. И, кивнув этой мысли, Познающая потянулась за балахоном.
- Ну, наконец-то. - Раздалось сзади. - Я уже думал, ты до следующей бури будешь себя разглядывать.
Рука замерла на полпути. Чем бы в него кинуть? А, без толку, все равно увернется, а то и обратно швырнет. Продолжая движение, Фэй сняла балахон, приложила его к обнаженному телу и развернулась.
Кирби стоял возле открытой двери, - вот же дура, забыла закрыть! - и с присущим ему каменным спокойствием смотрел на едва прикрытую белой мантией Фэй.
- Скотина, - констатировала Фэй. - Одеться хотя бы дашь без свидетелей?
Кирби, как обычно, пожал плечами, отклеился от двери и скрылся в соседней комнате.
- Ты, кстати, лучше бы спасибо сказала. - Раздалось оттуда. - Что я стоял тут и караулил, пока ты голая себя в зеркале разглядывала.
- Могу поклясться, на самом деле ты занимался тем же самым. - Натягивая белье, парировала Фэй. - Хоть бы постучался.
- Не хотел отвлекать. Во время боя бы тебе такую сосредоточенность, как десять минут назад.
- Во время боя мне некогда думать о своем теле. - Огрызнулась Фэй, уже застегивая пуговицы балахона.
- Вот и я говорю - в этом твоя проблема. - Кивнул Кирби. Сто процентов кивнул! Он всегда кивает, забивая своей прямолинейностью последнюю точку в разговоре. Не ставя, а именно забивая, так, что при всем желании уже не получится развить тему дальше.
- Буря закончилась. Идем. - Произнес Защитник, едва Фэй вышла из комнаты.
- Издеваешься? - выдохнула Фэй. - Ты это специально, да? Чтобы я снова переодевалась, пока ты на меня глазеешь?
- Нет, мы не идем на поверхность. Я просто хочу тебе кое-что показать.
- Тогда зачем нужно было меня оставлять в комнате и ждать конца бури, чтобы только после этого повести куда-то?
- Для того чтобы все думали, что мы отправились на поверхность, - не поворачивая головы, ответил Кирби и громко вздохнул. - Если до этого, конечно, кому-то еще есть дело.
Изумительный тактик. Жаль, стратег никакой. Ну да ладно, стратегия - удел Знающих.
А если нет Знающих - Познающей.

Кирби вывел Фэй обратно на первый ярус. Неужели снова в зал Триады? Нет, свернули с лестницы и направились куда-то к поварским цехам Фермеров.
- Я кое-что выяснил. - Не оглядываясь, произнес Кирби. - Но свести все воедино не выходит. Мысли разбегаются. Мне нужна твоя помощь.
- Какого рода?
- Того, который тебе лучше всего дается.
- А ты уверен, что это в нашем праве?
- Я уверен, что никто не станет искать причину, пока не устранит последствия. - Кирби на секунду обернулся. - Но, мне кажется, будет уже поздно.
Здесь с ним не поспорить. Знающие вряд ли примут меры, пока не будут уверены, что тем не сделают хуже. А на то, чтобы придумать беспроигрышную комбинацию, если таковая вообще существует, может уйти слишком много времени.
Кирби внезапно остановился. Просто замер на одном месте, как умеют только Защитники - будто напрочь игнорируя законы инерции.
- Сейчас мне надо ненадолго отлучиться. - Обернулся он.
- Шутишь? - вспыхнула Фэй. - Ты вытащил меня для того, чтобы оставить в коридоре?
- Ты я и знал, - Кирби взлохматил короткие черные волосы растопыренной пятерней. - Слушай, так надо. Триада пытается не допустить паники, ничего никому не сообщая, и многим это не нравится. А так как ты относишься к Триаде, пусть и не столь явно, твое появление может вызвать... не лучшую реакцию.
- Кого же ты там спрятал?
- Если я все правильно понимаю, то единственных, кто еще не заразился. А сейчас подожди немного.
Что ж, он снова прав. Вряд ли в сложившейся ситуации кто-то будет рад видеть ту, чьи родители упорно скрывают происходящее. Вряд ли кому-то придет в голову слушать оправдания молодой Познающей. А если Кирби с таинственными людьми, почему-то не заразившимися непонятной болезнью, на короткой ноге, то, глядишь, у него получится убедить их.
Но все же, кто эти люди?
Фэй прислонилась к стене, зябко поеживаясь. Очень уж непривычно без сопровождения Защитника. Даже с детства привычные голые бетонные стены холоднее обычного. А, может, дело не в температуре?
Фэй повертела головой, осматривая помещение. Обычно возле столовой в это время всегда много женщин, приводящих детей на вечернее кормление, но сейчас даже этот механизм дал сбой. Женщина всего одна, и да, с ребенком, девочкой лет десяти на вид. Малышка лежит на полу, а мать нагнулась над ней, держа ее голову у себя на коленях. Даже на расстоянии заметны крупные капли пота на лбу женщины. Девочка не двигается, но улыбается, слушая мать. Интересно, что она слышит?
Мягко толкнувшись лопатками от стены, и, перекатившись с носка на пятку, как учит Кирби, Фэй приблизилась к женщине.
- И тогда злоба всех людей собралась воедино и превратилась в страшную ведьму Войну. Война хотела нести смерть и разрушение, хотела уничтожить тех, кто ее породил - людей. Она уничтожала города и деревни, отнимала мужей у жен и братьев у сестер. Она не щадила никого, и, когда, казалось, надежды нет, выжившие собрались вместе и вызвали доброго духа, которого звали...
- Мир... - одними губами прошептала Фэй.
Наверное, не найдется в Поселке ни одного человека, не слышавшего эту сказку в детстве. Но сейчас, в атмосфере напряжения, когда даже стены грязнее и холоднее обычного, она кажется лучом света в пещере безнадежности.
- И тогда Мир победил Войну и отправил ее в такие далекие дали, что никто никогда ее уже не видел. Но перед своим поражением Война в бессильной злобе создала сыновей, наказав им мешать и досаждать людям. Она создала бронированных шакалов, песок и красную пыль. Мир был бессилен сражаться с таким слабым, но многочисленным врагом, и тогда... Кайса! Кайса!
Женщина обеспокоенно протянула руку к затихшей девочке, но та вдруг улыбнулась и, повозившись, повернулась на бок.
- Спит... - со слезами счастья на глазах, выдохнула мать. - Наконец-то спит...
А в голове Фэй уже раскручивался маховик подсознания, наматывая на себя нить давней истории.
Дети Войны мешали жить, но это полбеды. Беда началась, когда пришли мары. Похожие на людей, но явно к людям не относящиеся, мародеры, как их сразу назвали в народе, или мары, как сократили позже, больше всего они казались какой-то злой насмешкой над человечеством. Сухощавые и поджарые, с непропорционально длинными конечностями и будто вовсе лишенные кожи, а после еще и как следует поджаренные, они были невероятно быстры и проворны. И кровожадны. Пытаясь разорвать все, что находится в зоне видимости, они бились как безумные, даже на последнем издыхании старались добраться до людей. Война вышла на новый, совершенно чуждый человеку уровень. Именно тогда стало ясно, что огнестрельное оружие, принесенное еще с Базы, уже неэффективно. Красная пыль неминуемо проникала в самую узкую щель, блокировала любой механизм и превращала любую смазку в подобие воска. Единственное оружие, что люди имели, отказывалось работать и превращалось в груды железа прямо в руках людей.
"И тогда Мир вызвал к себе всех людей и разделил их на пять групп. Касание Мира изменило людей, дав им новые способности, которые помогли справиться с марами. Так появились Знающие, вставшие во главе Поселка. Техники, создавшие краулеры и другие механизмы, столь нужные Поселку. Целители, научившиеся лечить самые тяжелые раны простым наложением рук. Фермеры, находящие воду в самых, казалось, невероятных местах. И Защитники, переломившие ход сражения"
Периодически не так и не туда, но со временем Защитники научились перемещаться, захватывая с собой маров, насаживая их на колья баррикад, или, набрав дикую скорость серией коротких прыжков, впечатывать врагов в стены под хруст ломающихся костей. А когда, наконец, вскрыли не поддающиеся ранее помещения, оказавшиеся арсеналами, полными законсервированного холодного оружия, ход войны наконец переломился.
И вообще все в это время случилось удивительно кстати. Ранее никем даже не замеченный узкий проход к арсеналам был вскрыт именно тогда, когда стрелковое оружие показало свою неэффективность. И Целители научились лечить как раз в тот момент, когда лазареты были переполнены, а склады медикаментов - опустошены до последнего пузырька.
"Мир подарил людям новые способности, без которых выжить в Пустоши, сотворенной Войной, было бы невозможно. Только насчет будущих Техников мир сомневался - стоит ли возвращать людям власть над механизмами, с помощью которых они когда-то уничтожили планету. Но, глядя на ярость и страсть, с которой люди сражаются за существование и выживание, он принял решение"
- Фэй!
Познающая, погруженная в мир воспоминаний и легенд, вздрогнула от неожиданности, фокусируя взгляд на темном силуэте. Кирби хмуро смотрел и нервно щелкал пальцами.
- Очнулась, красавица. - Кивнул Защитник.
- Ты так быстро... - только и нашла, что сказать Фэй.
- Меня не было почти полчаса. - Еще сильнее нахмурился Кирби. - Пойдем, нас ждут.
Фэй отлепилась от стены и посмотрела на склонившуюся женщину, кажется, так и уснувшую в неудобной позе.
"И тогда Мир выбрал четырех людей и нарек их Вера, Бесстрашие, Безумие и Дерзость. Мир забрал их и ушел, обещая, что, когда будет необходимо, четыре Имени вернутся и помогут снова отстоять право на жизнь"
История благополучно закончилась и Фэй улыбнулась. Очень уж приятно вспомнить, пусть и в сокращенном варианте, старую сказку, которую каждая мать читает своим детям перед сном. И Фэй - не исключение. Говорят, раньше сказки были намного добрее, но взамен практически не давали информации о прошлом.
Что ж... Какой вокруг мир, такие и сказки.

Неприметная небольшая дверь в маленькой, утопленной в стене, арке. Даже захочешь - не найдешь, если только случайно не окажешься вплотную. Наверное, именно так были запрятаны склады холодного оружия, в свое время столь вовремя обнаруженные Искателем.
- Ну и кто там?
- Пять человек. - Просто ответил Кирби. - Пять Фермеров с самых дальних аванпостов, прибывшие в Поселок чуть раньше нас. Есть мнение, что кроме нас они единственные, кто избежал заражения.
- Заинтриговал. - Призналась Фэй и толкнула дверь. Кирби рефлекторно скакнул на секунду вперед и оказался внутри раньше, чем Познающая успела осмотреть помещение.
- Все-таки привел... - проскрипел кто-то из-за охряной спины, перекрывшей все поле зрения. В отсутствии видимости приходится полагаться на чувства и воображение, и Фэй быстренько нарисовала в голове образ седого, но еще крепкого старика с кривым суровым носом, маленькими вредными глазами и сдвинутыми в одну хмурую мохнатую щеточку бровями.
Кирби шагнул внутрь, наконец давая возможность осмотреться, и Фэй не без удовольствия отметила, что воображение в очередной раз не подвело. Надо отдать должное Фермеру - хмурый старец, стариком его язык не поворачивается назвать, - лучился энергией и силой, напрочь игнорируя пандемию за стеной.
- Дверь закрой, чего встала!.. - гаркнул он, махом ломая весь благоприятный образ. Дверь, конечно, Фэй закрыла. Но это первый и последний раз, когда старику подобное обращение сошло с рук. Прикрыв дверь, Познающая наконец получила возможность осмотреть помещение.
А оно оказалось крошечным - всего-то и места, что на круглый стол человек на пять-шесть, да узкий тамбур, в котором и встали новоприбывшие. Мелкий дрожащий свет от жировой лампы на столе не столько освещал, сколько давал прекрасную густую тень, скрывающую лица Фермеров в глубинах капюшонов. Капюшоны, песочного цвета халаты, самодельные, а потому у каждого - уникальные, широкие пояса, нагруженные ножами, щупами, лопатками, флягами, хранилищами семян и шакал пойми чем еще. И самое главное - уже неистребимая, а потому и не истребляемая темная полоса под каждым ногтем на руках. Фермеры во всей красе.
- Уважаемые, будьте повежливее. - Прошелестел Кирби. - Не забывайте, в чьем обществе находитесь.
Фермеры синхронно стянули капюшоны, открывая лица людей самых разных возрастов и внешностей. Был здесь даже один негр, которых в Поселке числилось всего-то около десяти, не больше. Подчинившись Защитнику, однако, никто из Фермеров и головы не повернул в сторону новоприбывших. Видимо, кроме старика все были готовы к появлению Фэй, да и тот ворчал скорее из природной вредности.
- Ко мне, надеюсь, у тебя нет претензий? - крякнул он, пробираясь к пустующему за столом месте. - Я и так без капюшона.
- К тебе, Жо, у меня претензий больше, чем к остальным. Когда-нибудь я все-таки отрежу твой поганый язык. - Кивнул Кирби, на что названный Жо расплылся в широкой улыбке. А у них явно не такие простые отношения, как кажется. - Что я пропустил?
- Чуть больше, чем ничего. - Проскрипел Жо, опускаясь на стул. - Мы же тебе не Знающие. Единственное что мы можем это мусолить проблемы, пока не замусолим до дыр.
- Вот потому я и пошел за Фэй. У нее в голове ума больше чем у нас всех два раза взятых.
- Минутку-минутку. - Фэй бросило в жар. - Вы чего от меня хотите?
- В идеале - решения. - Развел руками Жо. - Но на худой конец сгодится и план.
- План чего? - снова не поняла Фэй.
- Спасения Поселка. - Немедленно ответил Кирби.
Фэй внимательно вгляделась в лица окружающих, но нет - нигде нет даже намека на улыбку. Но попробовать все же стоит.
- Вы шутите, да?
Но никто не улыбнулся и не признался в том, что маленькую Познающую разыгрывают.
- Да нет, вы что... Там же и так вся Триада сейчас ломает голову над тем, как всех спасти.
- Вот именно. Как спасти, а не как избавиться от напасти. - Вздохнул Жо. - Кроме того, пока они не придут к какому-то решению, они, как обычно, никому ничего не скажут. А мы хотим знать, какие варианты могут нас ждать. И насколько вероятно спасение Поселка при каждом из них.
- И вы думаете, я смогу воспроизвести для вам разговоры и мысли Знающих? - усмехнулась Фэй. - Там-то три умных головы, а у меня лишь одна и та в ранге Познающей.
- Зато одна голова не сможет спорить с другими. - Отрезал Кирби. - По причине их отсутствия.
Фэй снова обвела присутствующих взглядом, в каждой паре глаз видя надежду. А еще - готовность к действию, любому, какое только укажет Познающая. Неужели за каких-то четыре дня Поселок пришел в состояние агонии, да такой, что до смерти осталось всего ничего?
- Хорошо. - Фэй закрыла глаза и мерными короткими вдохами нагнала в легкие, и, через кровь, в мозг максимум кислорода. - Что с шакалом?
- А девочка знает, что спрашивать. - Усмехнулся Жо. Сознание, стимулируемое неуклонно растущим уровнем кислорода в крови, очистилось еще не до конца, и органы чувств, в отсутствии зрения взявшие на себя информационную нагрузку, отрисовали картинку не полностью. Но этот скрипучий голос, исходящий от наиболее яркого силуэта, с чем-то спутать невозможно.
- Вскрытие показало, что зверь давно не пил - три или даже четыре дня. - Вспыхнул ответом непроницаемо-черный силуэт рядом. Кирби, конечно. Тьма как есть. - Несмотря на природные способности, столько времени даже шакалы без воды не живут. Думаю, именно жажда заставила его покинуть нору.
- Но ведь шакал не копает нору, не найдя водоносного слоя близкого залегания и не выкопав первым делом колодец, верно?
- Вернее некуда, - наконец обретший лицо силуэт Жо вспыхнул. - А нюх на воду у них лучше, чем у меня с моим опытом.
- Значит, его источник воды стал опасен. - Фэй медленно перетекала между формирующимися в кромешной тьме картинками, проверяя каждую на достоверность. - Не пересох, не стал недоступен. Иначе шакал выкопал бы новый колодец. Вода стала непригодна для питья и зверь это почуял. И пошел туда, где есть хотя бы немного чистой воды. Хотя бы в бочках. Пошел к нам.
Фэй открыла глаза, выныривая из глубины чередующихся картин.
- Восточная река. - Сквозь перехваченное неожиданным спазмом горло, прохрипела Познающая. - Все дело в воде. И, мне кажется, я даже знаю, что именно с ней не так! Мы с вами здоровы лишь потому, что не пили воду Восточной реки. Мы четверо суток провели в Пустоши, на автономном запасе. Вы, если я все правильно поняла, были на дальних аванпостах. Оттуда добираться долго и вы прибыли лишь немногим раньше нас. Могу поспорить - никто из вас еще не опустошил свои фляги и, уж тем более, не наполнил их из Восточной реки.
- Безукоризненно! - воскликнул Жо, прищелкивая пальцами. - Изумительно!
- Но это еще не все. - Покачал головой Кирби. - Потому что нет ответов на два самых главных вопроса. Первый - что с водой?
- Симптомы, которые я видела - задумчиво начала Фэй, - Очень похожи на проявления лучевой болезни, если проще - поражения радиацией.
- Как это возможно?! - вскинул брови молодой Фермер. - Мы уже давно исследовали всю пустыню, от аванпоста до аванпоста! Радиации уже нет!
- Во-первых, от аванпоста до аванпоста - это еще не вся пустыня. - Фэй снова прикрыла глаза. - Во-вторых, река могла размыть подземный источник радиации, например, залежи урановой руды. Но в это я слабо верю. И, в-третьих, налицо все симптомы именно лучевой болезни - испарина, тошнота, потеря сознания, нарушенная координация движений.
Фермеры переглянулись и почти синхронно кивнули, будто их все-таки убедили.
- Нас сорвали с Фронтира на севере. - Прогудел Жо в сцепленные перед лицом ладони. - Прислали срочное сообщение солнечным телеграфом. Требовали лучшего Фермера и лучшего Защитника для его сопровождения.
Остальные снова синхронно кивнули, видимо, символизируя тем аналогичность своих историй.
- Значит, среди Защитников тоже могут быть здоровые. - Фэй посмотрела на потолок. - Хотя вряд ли, с их обменом веществ.
- Угу. - Прогудел Кирби, как раз делая глоток из фляги.
- Ну и какие варианты решения проблемы могут предложить Знающие? - Жо положил подбородок на жесткую морщинистую сцепку ладоней и уткнул взгляд в Познающую.
- Разные. Но ни один из них вам не понравится.
- Как бы то ни было, сейчас только мы семеро можем что-то сделать. - Грустно констатировал Жо. - Так что выкладывай свои варианты, а уж мы-то постараемся.
- Постараемся что? - внезапно прогудел тот самый чернокожий, что привлек внимание еще в самом начале. - Постараемся сдохнуть в муках? Или постараемся удержать потроха внутри, а не выблевать их на пол?
Он положил на стол широкие черные ладони с отвратительно-розовыми квадратиками ногтей и тяжело поднялся.
- Я против. - Тихо сказал чернокожий. - Оставаться умирать с обреченными... Да еще дергаться как норная курица под ножом неумелого Фермера... Нет, меня такой вариант не устраивает.
- Рэндалл, сядь. - Устало потер глаза Жо. - Или говори прямо, чего хочешь.
- Я хочу. - Верзила на секунду задумался. - Я хочу, чтобы мы прямо сейчас пошли в ангар и взяли краулер. Силой, если понадобится, сейчас это нетрудно. Я хочу, чтобы мы сели в краулер и рвали когти из этого уже мертвого места. Я хочу жить, а не подыхать в мучениях. И я хочу спросить - кто со мной?
- Рэндалл, никто с тобой... - тихо начал Жо, но скрип металла по бетону, как это делает ножка тяжелого стула, прервал его. Напротив негра встала еще одна фигура. Неприметный коротко стриженый затылок тут же скрылся под капюшоном. Этот Фермер, в отличие от Рэндалла, был невысок ростом и не отличался телосложением, но намерения явно имел те же. Он кивнул громиле, и они вместе принялись выбираться из-за стола.
- Сиди, - буркнул Жо, заметив порыв недавно высказавшегося молодого Фермера. - Пусть идут. Теперь это их проблемы.
В полной тишине все наблюдали, как предатели выбираются из-за стола и идут к выходу.
- Пропусти.- Буркнул негр Кирби, намертво перекрывшему проход. Защитник несколько секунд исподлобья смотрел ему в глаза, но все же сделал шаг в сторону, прижимаясь к стене.
Фэй тоже прижалась как можно плотнее, лишь бы не коснуться этих отвратительных людей, спасающих свои шкуры и не думающих о других. Да если бы во время войны с марами все были такими, то на ней бы летопись человечества и остановилась!
Идущий следом за Рэндаллом Фермер, будто почувствовав эту ненависть, остановился рядом и взглянул прямо в глаза. Под капюшоном царила кромешная тьма, но сверкающий ответной безграничной ненавистью взгляд с лихвой это компенсировал. Холодный огонь обжег, будто настоящее пламя, Фэй отшатнулась, хоть и некуда уже. Лишь бы оказаться подальше от этих глаз.
Хлопнула дверь, Фэй выдохнула. Пара секунд этого взгляда как-то непонятно растянулись в несколько часов. Молодой Фермер откинулся на спинку стула, тяжело дыша.
- Успокоился? - поинтересовался Жо. Кажется, он один спокойно отреагировал на произошедшее. Или только кажется? Как-то очень нервно его пальцы барабанят по столу.
- Делать-то что будем? - внезапно подал голос последний Фермер, до того не проронивший ни слова. - О каких вариантах говорила наша Познающая? И почему они нам не понравятся?
Фэй встряхнулась, выбрасывая из головы лишние мысли и снова закрыла глаза. В этот раз все далось проще, картинки вспыхнули мгновенно. Три разных варианта событий, вероятность каждого - примерно одинакова. Вероятность выжить при каждом из них - тоже. Что ж, начнем...
- Вариант первый. Укрепиться в Поселке, сняв дозоры, отозвав все аванпосты и намертво заблокировав оставшиеся два выхода, обеспечить питание аварийными запасами как воды, так и еды. Плюсы - никакая тварь не сможет проникнуть в Поселок, если укрепиться по максимуму, ни одна тварь не сможет атаковать беззащитных людей. Минусы - если запасы чистой воды кончатся раньше, чем очистится вода Восточной реки, а это однозначно будет так, все погибнут. Питания от двух слабых рек не хватит на всех. Вообще почти ни на кого не хватит. И все равно придется выходить на поверхность, только уже в намного меньшем количестве и намного более плохом качестве.
Фэй повела глазами под сомкнутыми веками, отгоняя первый вариант. Вторая картинка уже вежливо висела перед внутренним взором.
- Второй вариант. Оставить Поселок, расселив всех по аванпостам, не зависящим от Восточной реки. Таких мало и на всех не хватит, но и далеко не все доживут. Оставшиеся люди потеряют единство и станут легкой добычей для тварей даже при условии стен аванпостов.
Картина остановилась на довольно неприятной сцене и Фэй сморгнула ее в сторону. Какое счастье. Даже первый вариант не был так страшен и отвратителен. Хотя нет. Худшее еще впереди.
- Третий вариант хуже всех остальных. - Так и сказала Познающая. - Покинуть бункер и всем Поселком направиться вверх по течению Восточной реки в поисках источника загрязнения. При обнаружении - уничтожить или просто поселиться выше по течению, продолжая получать чистую воду.
- И быстренько быть сожранными тварями, не успев даже колодцы пробурить. - Кивнул третий Фермер. - Ничего хорошего, в общем. Начинаю думать, что Рэндалл не так уж и глупо поступил.
- Я просто рассказала, что вижу. - Развела руками Фэй. - Опираясь на знания о радиации, теоретической мобильности Поселка и множество других факторов. Устранить последствия лучевой болезни возможно лишь в том случае, если организм прекратит набирать радиоактивные элементы. Соответственно, любой Знающий придет к выводу, что избавиться от проблемы это значит избавиться от Восточной реки, постоянно или на время, как повезет.
- Вот потому никто не видит четвертого варианта. - Вздохнул Кирби. - А он, смею думать, самый лучший.
Фэй перевела взгляд на Кирби - ну-ка, что там придумал Тьма?
А Тьма лишь пожал, по своему обыкновению, плечами:
- Объединить все предыдущие.

Двери зала распахнулись вторично за последние несколько часов. Фэй вместе с привычно скакнувшим вперед Кирби ворвалась в зал, печатая быстрые звонкие шаги по матовой плитке.
- И долго вы собирались скрывать от меня правду?!
Триада прервала разговор и недоуменно уставилась на вошедших. К шакалу правила! Сейчас следование старым курсом есть прямой путь к гибели.
Фэй подошла вплотную к столу и грохнула ладонями по столешнице.
- Поселок на грани гибели, а вы даже не сообщили Целителям от чего именно надо лечить! - сощурившись, Фэй нагнулась к Знающим. - Вы не сказали Фермерам прекратить брать воду из Восточной реки! И Техникам не велели найти все действующие счетчики радиации и привести их в порядок! Какие вы после этого Знающие?!
- Фэй, девочка, что ты себе позволяешь? - нахмурился Виал.
- Я позволяю себе ровно столько, сколько имею право себе позволять!
- И кто, позволь узнать, дал тебе это право?
- Вы же и дали! Своим бездействием, которое в данном случае становится преступным!
- Ты переходишь всякие границы, Познающая. - Вскинул голову крючконосый
- Постой, Виал. - Прервала его мать. - В ее словах есть доля правды, но пусть сначала ответит на один вопрос. Скажи, дочь, а с чего ты взяла, что мы бездействуем?
Фэй замолчала. Сейчас лучше немного помолчать и дать Знающим самим сплести для себя висельникову петлю. План, предложенный Кирби, безупречен и уникален, но для его успеха обязательно нужно дать понять Знающим, что иного выбора у них нет.
- Пока ты со своим Защитником где-то пропадала, мы продумывали варианты решения... проблемы.
- Не сомневаюсь, что это так. - Кивнула Фэй. - Но могу поспорить, что знаю все ваши варианты. Первый - окопаться в бункере и медленно агонизировать в отсутствии воды, еды и, элементарно, солнечного света. Второй - расселиться по дальним аванпостам и стать легкой добычей для любого противника. И третий, который кажется вам наиболее удачным - оставить Поселок и уйти вверх по течению Восточной реки, чтобы поселиться выше источника загрязнения. Не так ли?
- А девочка умница. - Ухмыльнулся Виал. - То же время, те же выводы, только у нас три головы против ее одной. Достойно восхищения!
- Однако, вот незадача - я, в отличие от вас, информацию получала от трех Фермеров и одного Защитника. - Фэй стукнула костяшкой по столешнице. - И еще кое-что. Ваши домыслы, даже насчет третьего варианта, ошибочны. Ни один из ваших планов не сработает.
- Мы знаем. - Кивнул Виал. - Именно потому это лишь планы и варианты, а не указы. Мы просто ищем какой-то выход.
- А мы уже нашли. - Фэй отпустила столешницу и выпрямилась. - Вернее, Кирби нашел.
Знающие недоуменно уставились на Защитника. Кирби еще сильнее склонил голову, уперев взгляд в пол.
- Это не так. - Коротко уронил Защитник. - Я лишь подсказал направление.
- Это шутка такая, да? - гневно сощурился Виал.
- Не думаю, что шутки сейчас уместны. - Фэй постаралась вложить в свой взгляд максимум силы. - Не знаю, что вы себе надумали, но я скажу вам так - одна я ни за что бы не узнала всего, что знаю. И план мы придумали точно так же вместе. Пятеро последних, не зараженных людей - единственные, кто еще способен трезво мыслить и активно действовать. Но кто-то должен еще и помогать в Поселке, а, значит, должен остаться. Получается, именно мы вдвоем с Кирби должны отправиться вверх по Восточной реке в поисках источника загрязнения!
Повисло долгое молчание. Долгое и тяжелое. Знающие уткнули взгляды в Познающую, но, казалось, не видели ее.
- Я запрещаю. - Наконец проронил отец.
Мать и Виал посмотрели на него с благодарностью. Никак Триада объединилась перед лицом общего противника! Ну уж нет, уважаемые! Вы уже зашли слишком далеко для того, чтобы у вас остался хоть один путь к отступлению.
Но раньше, чем Фэй успела открыть рот, сзади раздался спокойный голос Кирби:
- При всем уважении, три, не в ваших силах запретить Познающей это путешествие. Насколько я знаю Кодекс, ранг Познающей дает полное право совершать любые действия, способные принести новую информацию. Без согласования с кем-либо. Разумеется, в сопровождении своего Защитника.
Кирби сморщился и снова уткнул взгляд в пол.
- Значит, никуда не поедет Защитник. - Пожала плечами мать. - Скажем, из-за неспокойной ситуации в Поселке, когда каждый боец на счету.
- Опять же, при всем уважении, вы не в силах мне запретить. Защитники подчиняются напрямую старшему, Аяксу, а от него запрета не поступало и не поступит.
Кирби снова поморщился. Отец тут же повторил этот мимический жест:
- Еще как поступит. Один приказ - и запретит.
- Нет, не запретит. - Поднял глаза Кирби. - Аякс мертв.
И снова - тишина. Молчали все. Знающие - потому что переваривали информацию. Фэй - потому что сейчас надо молчать, заставляя их делать правильные выводы. Кирби... Скорее всего, просто так.
- Когда?! - Гаркнул Виал.
- Четыре часа назад. Я едва успел с ним поговорить. - Кирби обвел Триаду взглядом. - Старший и без радиации давно уже был плох и держался на силе воли, а вода его добила.
- Это - первая смерть в Поселке, - подхватила Фэй. - Но если вы так и будете стоять на своем и не слушать наших предложений, очень скоро число смертей станет равно количеству жителей. Вспомните - вы сами меня обучали, вы знаете, что мы правы!
- После смерти старшего выбирается новый. - Быстро оправившись, контратаковал Виал. - По Кодексу.
Последние слова он ехидно проскрипел, но Кирби это не смутило.
- Верно, из трех заместителей. - Кивнул Защитник. - Путем боя до выяснения, кто лучший. А в нынешнем состоянии заместителей единственное, что вы сможете таким образом выяснить - в кого из них больше еды поместилось за завтраком.
- В любом случае, нам понадобится много меньше времени на сборы, нежели вам - на подготовку боя.
- Не усугубляй ситуацию, девочка. Твой Защитник и так провинился, вовремя не доложив о смерти старшего.
- И я готов понести за это наказание. - Снова опустил голову Кирби. - По Кодексу. От старшего. Когда его выберут.
Знающие замолчали. Это конец. Все карты биты, все доводы израсходованы. Мозг лихорадочно перебирает в голове картинки логики, будто стопку слайдов, но каждый - засвечен. Выхода нет.
Под дробный перестук коротко остриженных ногтей по столешнице прошло несколько минут. Знающие молчали, уперев взгляды в стол. Наконец с тяжелым вздохом отец провел пальцами по седым полосам, будто пытаясь таким образом стереть из головы тяжкие мысли.
- Я запрещаю. - Повторил он. Устало и бессильно.
- А я - нет. - Внезапно сказала мать.
Отец удивленно выпрямился в кресле. Мать пожала плечами.
- Джин, нам нечем крыть. Эту битву мы проиграли.
- Согласен. - Вздохнул Виал. А вот это уже неожиданно! - Илана права. Наши доводы давно исчерпаны, а у них, готов поспорить, пара-тройка еще есть в запасе.
- Но она - ребенок! - вспыхнул отец. - Пока еще только Познающая!
- Она твой ребенок, Джин. - Тихо ответил Виал. - Твой и Иланы. За всю историю Поселка первый Знающий, родившийся от двух других Знающих. Этот ребенок поставил в тупик всю Триаду, с использованием наших же законов, нами же написанных. Уверен, она не пропадет.
- Отец... - Фэй сглотнула. - Пойми, выбора нет.
- Я знаю. - Отец поднял голову. Глаза его сверкали. - Поэтому я поеду с вами.
- Нет! - вырвалось у Фэй раньше, чем она придумала что ответить.
- Поддерживаю. - Снова подал голос Кирби. - Вам нельзя.
- Это переходит все границы! - взревел отец, поднимаясь со своего места.
Вот он! Вот он, Сердце Триады, настоящий властный правитель Поселка, дышащий чистой энергией собственной правоты!
- От дочери еще куда ни шло, но терпеть запреты какого-то Защитника!..
- Это не мой запрет...
- Постой-постой, - скривился отец. - Дальше я сам. Триада обязана находиться в Поселке во время критической ситуации в полном составе. По Кодексу. Нами же написанному.
Кирби едва заметно шевельнул головой. При должном желании это и за кивок-то не сочтешь, но отец понял.
- Все, я в этом больше не участвую. - Он поднял руки и опустился обратно на стул, возвращаясь к состоянию пожилого больного человека. Но внезапно он снова вскинулся и обратился к другим Знающим. - А вы почему молчите?!
- А сказать нечего. - Пожал плечами Виал и судорожно сглотнул. - Ты отказываешься понимать, но у нас действительно нет ни единой возможности запретить это путешествие, не нарушив при этом Кодекс. А какие мы правители, если нарушаем собственные же законы? Вся наша хваленая Триада не в силах сравниться с этой... парочкой...
- Раз дело обстоит так... - кулаки отца сжались. - Мне придется выйти из Триады.
- Раз дело обстоит так, дорогой, - звенящим голосом ответила мать. - То по их возвращению нам всем стоит сложить с себя полномочия! Не знаю как ты, а я горжусь тем, что мы вырастили такую дерзкую и бесстрашную дочь, и тем более - превосходную Познающую!
С явным усилием она поднялась с места и продолжила тем самым высоким властным голосом, что и был Гласом Триады:
- Ты отказываешься верить, а ведь мы с Виалом давно уже тебе говорим - Поселок нестабилен и слаб! Посмотри доклады Целителей - умирает людей больше, чем рождается, и, если не изменить устоявшихся порядков, мы просто вымрем! Критическим мог стать любой момент, и вот он настал! И, если мы не способны разрешить ситуацию привычными методами, нам придется прибегнуть к таким же критическим! Голосованием два к одному - путешествию быть!
Мать замолчала, сверкая глазами и тяжело дыша, будто километр пробежала. А потом силы оставили ее, и, пошатнувшись, Знающая повалилась на пол. Кирби в два резких движения оказался рядом и едва успел подхватить обмякшее тело.
- Спасибо. - Едва слышно выдохнула мать, с помощью Защитника усаживаясь обратно в кресло.
Отец даже не шевельнулся, когда его жена начала падать, лишь громко хрустнули суставы сплетенных длинных пальцев.
- Тогда я применю принцип третьего человека. - Не сдавался он.
- Не выйдет. - Покачал головой Виал. - Сердце не может считать голос и разум дураками и продолжать гнуть свою линию, заведомо ошибочную. Это справедливо и для анатомии и для Триады. По Кодексу.
Все. Теперь Сердце Триады сломлено. Если Разум и Глас можно элементарно заманить в ими же сотворенную логическую ловушку, то сломить Сердце способны лишь двое Знающих, вместе с ним и составляющие правительство. С другой стороны, будь Триада в нормальном самочувствии, вряд ли план сработал.
Отец опустил голову к столу и сцепил пальцы на затылке.
- Я принимаю волю Триады. - Глухо сказал он. - Что нужно для путешествия?