— Ты видел Цитадель? Ну да, конечно же видел. Она такая огромная, что её видно за день пути и такая высокая, что вершина её теряется среди чёрных облаков...
Бармен не стал слушать продолжение монолога и вернулся к протиранию стаканов. Эту тираду о Цитадели он слышал уже много раз. Ник, словно безнадёжный романтик, рассказывал её почти каждому незнакомцу, которого встречал. На этот раз им был задумчивый парень, заказавший пиво и горсть орешков. Лет двадцати на вид, но с очень загорелым и обветренным лицом.
Рассказывать о Цитадели не имело никакого смысла, даже новичкам. Ариум, один из дюжины крупных городов, оставшихся после Старого Мира, находился вдали от оживлённых путей. Чтобы добраться сюда с торговым караваном требовалось несколько недель и стоило немалых денег. А уж о том, чтобы добраться до города самому, пройдя сквозь дикие леса и опасные пустоши, не могло быть и речи. Хотя, конечно, бывали случаи... Короче, случайные люди сюда не попадали. А кто попал, тот уж точно не раз слышал легенду о «главной достопримечательности» города, которую рассказывал Ник.
Вот только целью Ника было не ознакомление новичка с городом. Ник был букмекером и, как все букмекеры, хотел как можно больше и, по возможности, первым узнавать о всех потенциальных участниках Испытаний. Что сделает парень после окончания рассказа? Если спросит о том какие же «сокровища» можно найти внутри, значит он очередной наивный простачок, наслушавшийся сказочек, ходящих за пределами Ариума. А если склонит голову к своему собеседнику и зловещим шёпотом спросит — «Ты просто так языком мелешь? Или можешь рассказать, что НА САМОМ ДЕЛЕ там происходит?» — значит разговаривать можно будет серьёзно. Даже если он просто пошлёт Ника — это уже скажет о многом.
Однако, Ник с минуту как закончил, а парень всё угрюмо грыз орехи. Это было необычно, если не сказать странно. За годы в баре побывало множество подобных молодцов (да и немало девиц). И всех их отличала горячность. Не важно, чего конкретно они хотели: славы, обещанных легендами власти и богатств или, по наивности своей, мечтали стать спасителями мира, бескорыстно раздав всем утраченные некогда блага цивилизации. Все они намеревались сделать это здесь и сейчас. Никто не хотел ждать в городе лишней минуты.
А парень всё тянул. Казалось, его вообще не интересует ничего, кроме кружки с пивом. Хотя нет. Взгляд парня то и дело обегал помещение — что-то ему было нужно. Настолько, что он даже не стал тратить сил, чтобы сказать Нику «отвали».
Бармен продолжал протирать стаканы. Парень по-прежнему сидел, потягивая пиво. Ник, наконец понявший, что ему ничего не светит, с грустным видом сидел за стойкой. Времени прошло довольно много и в баре уже успело смениться несколько посетителей. И тут бармен заметил, что взгляд новичка то и дело останавливается на одном из столиков чаще, чем на других. Это кольнуло его предчувствием неприятностей.
Уже одно то, как ловко парень умел скрывать своё внимание, не предвещало ничего хорошего. Бармен мог бы даже ничего и не заподозрить, если бы не годы, научившие его разбираться в людях с первого взгляда. И не только, как бармена, но и как законника.
Хороший законник всегда чует опасность. И не только для себя. Умение вовремя выявить скрытые намерения — это порой единственное, что отличает хорошего законника от мёртвого. А этот юноша с обветренным лицом сумел скрывать свою цель столько времени от человека, который сумел дожить до «пенсии». Наверняка его таланты этим не ограничивались.
Однако хуже было то, куда парень смотрел. Столик в самом углу зала. Его занимали несколько не самого хлипкого вида человек, по слухам, связанных с орденом «Служителей Древних». Причём источниками этих слухов были вовсе не простые посетители бара, травившие байки про всё и всех, а люди которые знали о чём говорили. Те, которых бармен знал по своей предыдущей профессии, как своих осведомителей.
Уже само присутствие Служителей не предвещало ничего хорошего. Они поклонялись древним богам. Тем в которых верили задолго до Катастрофы. А Чернокрылого Бога считали виновником чуть ли не всех бед. Кроме самого разрушения Старого Мира — в нём Служители винили людей, забывших Заповеди Древних и утративших веру. И что хуже всего — они отнюдь не ограничивались словами.
Разумеется, бросать вызов самой Цитадели было безумием, но на то Служители Древних и были фанатиками. Некоторые из них добровольно шли на риск, творя своё «благое дело» и привлекая к себе внимание. Для таких людей было лишь вопросом времени, когда до них доберутся и схватят. Но зато благодаря им остальные Служители в Ариуме могли оставаться в относительной безопасности.
И вот, четверо таких людей, которым со дня на день светило оказаться в когтях Безымянных (или что у них там, у этих посланников Чернокрылого), сидели сейчас за угловым столиком. А ведь свою теперешнюю профессию бармен выбрал отнюдь не ради острых ощущений.
Что же замыслил этот парень? И чем ответят Служители, если он на них нападёт? Конспирация, конспирацией, но бармен сомневался, что они так вот просто выйдут на улицу.
За пределами Ариума, где Служителям Древних не было нужды таиться, об ордене ходило множество историй. Об одиночках, мстящих за своих близких, о бывших Служителях, что-то не поделивших со своими братьями... И большинство из них оканчивалось не в пользу одиночек. Впрочем, бармена это не сильно волновало. А вот то, что ни одна из этих историй не заканчивалась без драчки, с разгромом нескольких баров или других подобных заведений, волновало его гораздо сильнее. О том, что будет, если поблизости окажутся ещё и посланники Цитадели, он всеми силами старался не думать.
Неожиданно распахнулась входная дверь. Бармен замер. Возникшие один за другим на пороге верзилы вызвали у него смешанные чувства. С одной стороны он обрадовался — Большой Мак, старший законник по округу пришёл в сопровождении двух подчинённых и его помощь могла быть как нельзя кстати. С другой стороны бармену очень не хотелось впутывать одного из немногих друзей в новом поколении стражей порядка в разборки с религиозными фанатиками. Кроме того, не факт что участие трёх крепких молодчиков поможет. Возможно даже наоборот...
Бармен бросил ещё один взгляд на парня. Точнее на место, где тот был несколько секунд назад. Парня в баре больше не было. Пока бармен прикидывал, мог ли юноша оказаться настолько быстрым, чтобы скрыться за какой-нибудь боковой дверью, или же здесь не обошлось без потусторонних сил, Мак подошёл к стойке.
— Чего-нибудь покрепче, Дэйв. — с некоторым нажимом сказал он.
Пришедший в себя бармен, стараясь ничем не выдать своих эмоций, взял только что протёртый стакан и поставил на стойку. Затем достал бутылку с тёмной жидкостью. И лишь когда стакан оказался полон, Дэйв позволил себе вопросительно взглянуть на примостившегося на стуле законника. Мак ничего не ответил. Только взял стакан и залпом выпил.
— Никаких незнакомых лиц в баре не видел? - наконец спросил он.
— Видел. Парень лет двадцати. Загорелый такой.
— Когда?
— Да вот недавно. Незадолго до того как ты зашёл.
— Он один вышел? Через главный вход?
— Не знаю, я не заметил.
Бармен по сути не врал. Просто не раскрывал некоторые подробности. Он сразу понял, что это не совпадение. И он всем сердцем хотел чтобы парень как можно скорее оказался там, где следует. Но если рассказать всё как есть... У Мака будет очередной повод сказать что его старый друг уже не тот.
Возможно, Мак будет прав. Дэйв вспомнил, как однажды в его бар забежал Проныра Болт. Вконец проворовавшийся букмейкер собирался свалить из города, а чтобы стряхнуть с хвоста законников решил пересидеть часок в баре. Будучи человеком предусмотрительным, Болт бежал не один, а с другом — одним из лучших стрелков города. Но к сожалению, не знал, кто работает тут барменом.
Когда Большой Мак пришёл их брать оба юноши мерно посапывали после второй кружки фирменного пива. Эх, если бы только в этот раз Дэйв раскусил паренька раньше...
Мак уже собрался уходить, но бармен окликнул его.
— Так что он натворил?
— Ещё неизвестно, он или... — Дэйв выразительно посмотрел на свою молодую смену.
— Ладно. — Мак снова сел на стул и склонил голову. — Положил он, в общем, пятерых. За городом. Ну знаешь, из тех придурков, которые рыскают по лесу. Видно он в город шёл, а они с него значит «входной налог» решили взять. Ну вот и взяли... В общем, раз он ещё где-то по близости, я пошёл.
Дэйв проводил своего друга взглядом, даже не зная, желает он, чтобы законник нашёл паренька или наоборот, чтобы они никогда не встретились. А когда Мак вышел, бармен вернулся к своим обычным делам. Только изредка он внимательно поглядывал на зал и выходы.
Окончательно успокоился он лишь, когда Служители закончили свои «посиделки» и вышли на улицу. Дэйв не видел, как парень, всё это время прятавшийся за частично обвалившейся стеной соседнего дома, пошёл по улице следом за ними. Но даже если бы и видел, то вряд ли стал бы звать Мака. Главное, что разборки Служителей и странного загорелого юноши произойдут не в его баре. А значит это уже не его проблемы.