Пролог.
1 января 2014 года.
Яркие рубиновые вспышки на фоне голубого диска Земли, подёрнутого дымкой атмосферы - вот с чего всё началось. Николай Краснов увидел их почти случайно – в этот момент он висел у борта Международной Космической Станции, соединённый с ней страховочным тросом, и осматривал забарахлившую солнечную батарею. Занятие это для экипажа МКС было совершенно рутинное, скучное, и русскому космонавту приходилось усилием воли концентрировать внимание на батарее, чтобы не проглядеть поломку «замылившимся» глазом. И то, что он сделал паузу, чтобы размять шею, как раз в нужный момент, иначе чем стечением обстоятельств не назовёшь.
Первый рубиновый огонёк ослепительно блеснул где-то над Тихим океаном - так ярко, что по глазам резануло даже сквозь светофильтры шлема. Второй на долю мгновенья вспыхнул чуть в стороне, уже над азиатским берегом – так, по крайней мере, это виделось с орбиты. А ещё через секунду в тех же точках вместо рубиновых огней разгорелись золотые звёздочки – и медленно угасли, оставляя затухающий след на сетчатке глаза.
- Что за чертовщина… - Краснов развернулся так, чтобы лучше видеть Землю и, подождав немного, вызвал станцию. – «Фрегат», наблюдаю… хм… судя по всему, взрывы на орбите ниже. Километрах в сорока-шестидесяти, наверное.
- Мы не наблюдали, Николай Николаевич. – Ответили ему. На связи был второй русский член экспедиции, Саша Ставинский. Обращаться к командиру по имени-отчеству вместо позывного он взял манеру ещё во время тренировок – и упорно игнорировал постоянные замечания ЦУПа по поводу дисциплины связи. – Но должно быть на записях камер с вашего борта. Считаете, стоит вызвать Центр?
- Безусловно. – Краснов не стал добавлять, что если действительно что-то стряслось, Земля выйдет на контакт первой. В космосе случалось всякое, в том числе и со связью – всегда лучше было перестраховаться. – Я пока останусь здесь, продолжу ремонт. Но будьте готовы меня принять в шлюзе. Мало ли…
- Будет сделано. – Командир экипажа не видел лица Ставинского, почему-то отчётливо представил себе, как тот усмехается.
Немного успокоившись, он вернулся к осмотру батарей – но не прошло и минуты, как от этого занятия его оторвал сигнал метеоритной тревоги, загремевший в наушниках. Дальше воспоминания начинали путаться – голос, твердящий: «Приближается поле обломков, угроза столкновения», отчаянная попытка добраться до шлюза, первые куски космического мусора, проносящиеся в опасной близости от станции, некоторые отчего-то раскалённые докрасна, оставляющие за собой огненный хвост, будто при входе в плотную атмосферу… Злосчастный плавник солнечной панели, беззвучно разлетающийся крошевом после того, как один из таких обломков задел его краем… Тяжёлый удар, от которого содрогнулась вся МКС, и шипение помех на радиоканале… И он – серо-стальной диск величиной с домик-коттедж, который неспешно выплыл из-за станции и целенаправленно заскользил прочь от Земли вместе с облаком мусора. На корпусе диска не было видно ни дюз двигателей, ни светящихся иллюминаторов, однако Николай, в тот момент отчаянно вжимающийся в обшивку, вцепившийся в какой-то выступ, не усомнился – перед ним не очередной обломок. Нечто большее. Рукотворное и управляемое.
МКС дрогнула вновь – включились корректирующие двигатели, возвращая станции прежнее положение в пространстве. Отдельные куски мусора всё ещё проносились мимо, сверкая на солнце или мерцая раскалённым металлом, однако основная бомбардировка закончилась. Краснов, последний раз глянув вслед удаляющемуся диску, потянулся к страховочному тросу и… проснулся.
Оковы сна-воспоминания начали слабеть ещё в момент метеоритной тревоги, и чем дальше, тем ближе Краснов был к пробуждению – а теперь окончательно осознал, что лежит в кровати, под тяжёлым шерстяным одеялом. Широко зевнув, он сел, огляделся. Вокруг царил полумрак, но это не пугало – даже спросонья Николай отлично помнил, где сейчас находится, и как он сюда попал. Маленькая комнатушка в нью-йоркском отеле, высокая цена за ночь в которой оправдывалась не качественным сервисом, а близким расположением гостиницы к штаб-квартире ООН. «Господа из Объединённых Наций экономят как могут. – Подумал мужчина, откидывая покрывало и садясь, нащупывая ногами тапочки. – Ведь есть же тут заведения и поприличней. Знал бы – лучше б сам номер снял… С другой стороны – ООН меня пригласило, ООН пусть и платит, это справедливо».
Всё ещё зевая, он встал, включил свет, оделся, глянул в окно. На улице густо сыпал снег и урчали моторы. Несмотря на предрассветный час и плохую погоду, город, разумеется, не спал. Однако до намеченной встречи с представителем Организации оставалось немало времени, так что Николай отправился в уборную, набирать воду для электрокофейника – досматривать сон ему вовсе не хотелось. Тем более, последний месяц космонавт видел его каждую ночь… С собой он прихватил старую газету, титульный лист которой был украшен заголовком: «Авария на Международной Космической Станции. Один астронавт погиб, двое эвакуированы – последствия столкновения с микрометеоритом». Перечитывать статью в миллионный раз Краснов не собирался – сегодня потрёпанному номеру «Таймс» предстояло, наконец, отправиться в мусорную корзину…
* * *
- Проходите.- Охранник, облачённый в камуфляж без знаков различия, открыл перед Николаем дверь. Мужчина шагнул через порог (дверь тут же захлопнулась за его спиной) и огляделся. Кроме стола на тонких ножках и двух простых деревянных стульев в комнате ничего не было. То есть - совсем ничего. Голые оштукатуренные стены, лампочка накаливания без абажура, свисающая на проводе, и всё. На столе лежали белый лист бумаги и карандаш, а за столом, занимая один из стульев, расположился... Ну, по всей видимости, тот самый куратор от ООН. Сухощавый лысоватый человек в чёрном костюме и больших круглых очках.
- Николай Николаевич. - Лысый кивнул и сделал приглашающий жест. - Присаживайтесь.
Он говорил на русском, почти без акцента. Краснов кивнул в ответ и опустился на свободный стул. Не удержавшись, спросил:
- А почему здесь так... по-спартански?
- В комнате? - Приподнял брови человек в очках. - Так проще защититься от прослушивания. Меньше вещей нужно проверять. Но давайте к делу. Я - ваш куратор от Организации Объединённых Наций. Так меня и называйте.
- Прямо так?
- Можно короче - просто Куратор. Я буду служить для вас связующим звеном с более высокими инстанциями. Передавать вам рекомендации, поручения, приказы, поступающую из сторонних источников важную информацию, оценивать вашу работу и представлять вас перед Курирующим комитетом. Сейчас же я должен дать вам краткий инструктаж и выяснить некоторые подробности. Со своей задачей вы знакомы?
- Да. – Краснов криво ухмыльнулся. – Я стану руководителем организации, которая похищает инопланетян и проводит над ними эксперименты.
- Пора уже кому-то этим заняться. – Куратор позволили себе чуть заметную улыбку, развёл руками. – Око за око, так сказать. Мы, конечно, не знаем, инопланетяне ли это, или, быть может, посланцы параллельных измерений, либо пришельцы из будущего… Не суть важно, на самом деле – именно вы, Николай Николаевич, вместе с командой, которую соберёте, и выясните такие подробности. США, СССР, его наследница, Россия, многие другие страны, десятилетиями пытались изучать НЛО своими силами. С шестидесятых годов каких-либо конкретных результатов получить не удалось. Но с начала двадцать первого века пришельцы зачастили и стали наглее. Силы ПВО разных стран и системы наблюдения за космосом фиксируют десятки контактов ежемесячно. В прошлом году ВВС Аргентины потеряли истребитель, подлетевший к «летающей тарелке» для осмотра. Под Рождество в Сибири исчезло население целого хутора – после того, как в том районе была зафиксирована посадка неопознанного объекта. В общем, обеспокоенность мировых лидеров этой проблемой растёт, и генсеку ООН удалось недавно склонить их к сотрудничеству. Проект «Х-СОМ», который вам доверяют – детище Соединённых Штатов, Российской Федерации, Китая и ряда европейских держав. Это даёт и плюсы, и минусы…
- Позвольте вопрос. – Прервал его тираду Николай. Куратор говорил, как по писаному, повторяя уже известные космонавту вещи. Всё это он слышал от человека, навестившего его в госпитале после возвращения с орбиты – пусть и в более расплывчатых формулировках. – А почему именно я?
- Ну… - Куратор пожал плечами. – Модно было бы сказать о сочетании благоприятных факторов. Вы имеете навыки как в научной, так и в военной сфере, вы неплохой администратор, плюс – вы уже видели… Их. Во время того инцидента у МКС, когда против НЛО попытались применить старые боевые спутники. В общем, вы замечательный кандидат… Но тут есть и политические причины. Финансирование проекта берут на себя, в основном, США и КНР. Для уравнивания ситуации Россия, чья денежная доля куда меньше, потребовала, чтобы будущая база «Х-СОМ» размещалась на её территории, и чтобы возглавлял её русский офицер. Затем вам и присвоили полковника сразу по возвращении из космоса, вероятно. Вас наметили в кандидаты заранее.
- Понятно… - Протянул Краснов. – Даже перед лицом инопланетной угрозы вместе работать мы можем со скрипом… Так база – в России?
- В Сибири. – Кивнул представитель ООН. – Законсервированный объект ПВО. Подземный комплекс с ангарами для перехватчиков, узлами для установки радаров и зенитных систем…
- Неплохое размещение. – Согласился Николай. - Позволяет прикрывать и густонаселённые районы Китая, и сибирскую тайгу – мы пока ведь не уверены, где активность противника будет выше.
- Верно мыслите. Собственно, это ваш начальный капитал. База, немного персонала, немного техники, немного денег. С персоналом хуже всего – так как существование пришельцев до сих пор не признано, и проект «Х-СОМ» официально не существует. Так что людей приходится подбирать тщательно, исходя в первую очередь из их лояльности, а не профессиональных качеств. К данному моменту у нас есть для вас десяток солдат разного уровня подготовки, несколько пилотов, достаточно технической обслуги, и зачаток научного отдела – неплохой биолог с парой лаборантов. Биолог, кстати, ваша соотечественница. Набор всё ещё ведётся, и скоро вы сами в нём будете принимать участие.
- Секретность не доставит нам проблем во время работы?
- Не особо об этом беспокойтесь. – Куратор сделал рукой пренебрежительный жест. – Минимальная осторожность и стандартные меры сокрытия – тем более что база проекта в такой глухомани. Правительственные силы берут на себя поддержание режима секретности - работу со свидетелями и контроль СМИ. Да и по правде, даже если сейчас выложить в Интернет снимки настоящей «летающей тарелки», в них поверят лишь люди… с крайне специфическим складом ума.
Полковник Краснов лишь хмыкнул в ответ – добавить ему было нечего. Лысый ООНовец тем временем откинулся на стуле, сверкнув очками, и сплёл пальцы:
- Двадцать миллионов долларов уже переведены на секретный счёт, ещё сто тысяч наличными будет выдано вам в чемоданчике как только вы покинете этот кабинет. Дальнейшее финансирование - в начале каждого месяца, по результатам вашей деятельности. Самолёты вы сможете заказать, когда прибудете на базу. Хорошо обдумайте свой выбор. Можете просить что угодно, кроме несерийных машин и пятого поколения. Американцы отказываются выделить F-22 или F-35 даже за деньги. Расконсервация сибирского объекта будет завершена к обеду завтрашнего дня, времени у вас достаточно.
Проведя ладонью по лысине, словно приглаживая волосы, он чиркнул что-то на листке бумаги, и направил карандаш на Николая:
- Завтра с утра отправляйтесь в аэропорт Гриффис, вас спецрейсом перебросят в Россию, на закрытый аэродром, а оттуда, вертолётом - к вашей базе. Там вас встретит интендант и введёт в курс подробностей. На этом всё. Можете быть свободны.
Полковник поднялся, кивнул на прощанье и направился к выходу. Но когда он уже взялся за ручку, хозяин кабинета вдруг произнёс:
- Не беспокойтесь, Николай Николаевич.
Офицер обернулся и вопросительно глянул на Куратора.
- На вас лежит куда большая ответственность, чем кажется сейчас, и вам будет тяжело, не сомневайтесь. - Представитель ООН облокотился о стол, сплёл пальцы перед лицом и сверкнул поверх них очками. – Вы и сами это прекрасно понимаете. Но помните - покуда Бог на небесах, на земле всё будет спокойно. А Бог на небесах, это я могу вам гарантировать. Вы справитесь. Удачи.