5 июня 2019 года. 8:16.
Тихий океан, Южной Китайское море, архипелаг Спратли. Остров Титу.
При взгляде на крупнейшее владение Филиппин в архипелаге Спратли, могло показаться, что это не на острове местные военные построили взлётно-посадочную полосу, а к полосе кто-то пристроил кусочек суши, на которой теснились одноэтажные домики, и каким-то чудом оставалось место для зелёного клочка леса. Даже приблизиться к этому богом забытому островку было той ещё задачей - он уместился меж двух опасных рифов, и сам был окружён полосой мелководья и барьером подводных скал. Хотя маневрирование в опасных водах было частью запланированной программы испытаний, корабли "X-TERRA" не стали рисковать зря. "Эсберн Снаре" остался в открытом море, сопровождаемый им авианосец подошёл настолько близко, насколько удалось. Несмотря на то, что прибытие состоялось в весьма ранний час, их, похоже, уже ждали - и без бинокля можно было разглядеть пёстрое пятно на одном из концов ВПП. Обитатели острова, солдаты гарнизона и прибывшие загодя представители прессы сбились в стайку, наблюдая за манёврами кораблей у горизонта.
Наконец, когда "Илластриес" бросила якорь и выпустила зелёную сигнальную ракету, прямо от песчаного берега отчалила надувная моторная лодка - причала у острова, разумеется, не имелось. Моторка, задирая нос и вспенивая волны, вмиг преодолела расстояние до судна, скрылась из виду в тени высокого борта. Матросы, давно ждавшие наготове, без лишних приказов сбросили верёвочный трап. И первым по нему взобрался мужчина в лётном комбинезоне с нашивками Института. Это был Красный-лидер.
- Рады видеть вас, капитан. - Спустившийся из рубки Маркус протянул ему руку. - Вы удачно добрались?
- И вас - с прибытием. - Лётчик ответил на рукопожатие и козырнул стоящему за спиной инженера Барсова. - Коммандер... - После чего продолжил. - Да, проблем не было, если не считать того, что пришлось делать крюк через Тайланд, чтобы обойти воздушное пространство Вьетнама. Прибыли сегодня, после полуночи, с тех пор отсыпались. Если бы не смена курса, добрались бы быстрей, но не слишком - нам ведь такие навесили эту китайскую лохань с вентиляторами вместо движков, пришлось подстраиваться... Зато отработали построения с её участием, защитные, в основном.
- Как себя чувствует новенькая? - Поинтересовался Иван.
- Неплохо. Немного медленнее, чем стоило бы, выполняет команды, но это дело наживное. Машину освоила влёт.
- Хорошо. - Кивнул оперативный руководитель. - Как дела на острове?
- У нас не было времени осмотреться толком. - Пожал плечами пилот. - Вроде подготовления идут, всё как надо. кстати, люди господина Штреллера уже несколько дней тут околачиваются, сразу на нас вышли. Сказали, будут ждать в городском баре, он тут один - на все триста человек населения.
- Что ж. - Хмыкнул Барсов, переглянувшись с немцем. - Думаю, пора с ними познакомиться.
- Подброшу вас до берега. - Лётчик с усмешкой ткнул большим пальцем за спину. - Вы ведь не один высадитесь?