Державшиеся чуть в стороне бойцы выездной группы пронаблюдали, как вереница сотрудников СМИ, ведомая главным инженером, втянулась в узкую дверь надстройки, и, не сговариваясь, переглянулись.
- Пойдём, из коридора хоть послушаем, что он им втирать в уши будет? - Предложил Чарльз Батиста, вопросительно приподнимая брови.
- А что ещё делать? - Колби, штатный подрывник группы, пожал плечами. - Пойдём.
- А вот тебя, боец, это не касается. - Сержант Кобб поймала за шиворот дёрнувшегося было вслед за товарищами Ника. - У тебя всё ещё программа на свежем воздухе?
- Есть... мэм... - Кашлянув, с трудом выдавил австралиец. В горле его всё ещё стоял ком, и желудок, такое впечатление, набили обломками кирпичей, однако от свежего ветра и запаха морской соли ему в самом деле слегка полегчало. - Что прикажете делать?
- Ну-у... - Женщина, похоже, и сама задумалась, сдвинула брови. - Как ты думаешь, здесь найдутся удочки?...
3 июня 2019 года. 15:19.
США, Невада, пустыня Мохаве. База ВВС США "Неллис".
- Что значит – отец согласился?! – Хильда подскочила со стула, уперевшись ладонями в край стола так, что тот опасно наклонился в её сторону.
- Он понимает, что с нами вам будет безопаснее, чем дома. – Генерал Смитфорест невозмутимо поймал карандаш, покатившийся в сторону девушки, поставил его в пустую кофейную кружку. – Наш проект – сверхсекретен, его участники под защитой всех сил Альянса, и рискуют лишь на боевых операциях… Это надёжнее любой охраняемой квартиры. Кроме того, мы обещали вашему отцу, что ваша безопасность будет обеспечиваться отдельно, а принимать участие в особо рискованных делах вы будете исключительно добровольно.
- После всей вашей бесцеремонности – с чего вдруг такая забота? – Всё ещё гневно сверкая глазами, девушка плюхнулась обратно на стул. Да, папочка в своём репертуаре… Интересно, если земляне соберутся колонизировать Альфу Центавра, он запихнёт её в число первых колонистов?
- Ну, быть может, я чувствую за собой некоторую вину. И необходимость её компенсировать. – Генерал пожал плечами, виновато улыбнувшись, но в его искренность немка не поверила и на миг. Этот худощавый старичок с седыми усами-щёточкой и огромными залысинами более всего походил на какого-нибудь военного учёного, получившего звание за исследовательские достижения, а не за боевые подвиги, однако цепкий, внимательный взгляд выдавал в нём представителя совсем иной профессии. Пусть он носил мундир офицера ВВС, можно было не сомневаться, что его родное ведомство с авиацией связано весьма косвенно. Впрочем, как припомнилось Хильде, Джеймс Бонд тоже имел какое-то военно-морское звание…
- В смысле – вину?
- Скорее всего, они узнали, что мы собираемся пригласить вас в проект и, понимая, что вы, с вашим уникальным опытом, станете для нас ценнейшим приобретением, решили опередить… - Ещё одно пожимание плечами и лисий взгляд бледных серо-голубых глаз из-под седых бровей. Плеснуть бы ему в рожу чем-нибудь… Горячим.
- Понятно. – Дочь министра вздохнула, задавив вспышку эмоций. – А если я откажусь?
- Вы серьёзно рассматриваете такую возможность или спрашиваете просто так? - Выгнул бровь генерал.
- А что, ваше предложение должно привести меня в восторг? – Снова распаляясь, девушка хлопнула по подлокотнику. – Даже если отец согласен – почему должна согласиться я?! Вы же чуть не силой меня сюда притащили, и теперь разговариваете, словно я уже записалась добровольцем.
- Никто вас не принуждает. – Примирительно поднял ладонь Смитфорест. – Но я прошу как следует подумать, прежде чем принимать окончательное решение. Если вы откажетесь – мы просто вернём вас вашему отцу в целости и сохранности. Всего-то делов. Но в этом случае вы останетесь перед лицом врага – без нашей защиты… И не только нашей – боюсь, в случае отказа нам придётся задержать вашего личного телохранителя… на неопределённый срок. Всё же секретность проекта – на высочайшем уровне, и если за вас может поручиться ваш отец-министр, то за неё – лишь её фирма-работодатель. Фирма, бесспорно, уважаемая, и мисс Доу имеет там хорошую репутацию, но мы не можем рисковать. Полагаю, объяснить их руководству исчезновение рядовой сотрудницы будет проще, чем принимать иные меры…
- Ах вы… - де Мезьер едва не задохнулась от возмущения. – Угрозы, значит?!
- Ни в коем разе. – Генерал печально качнул головой. – Просто объясняю вам последствия ваших решений как могу подробно. Вы ведь сами этого хотели, верно? Ну так что, определились?
- Мне… - Немка сглотнула, потёрла виски. Нужно было взять себя в руки. Как же хотелось плюнуть на всё, послать чёртова янки к дьяволу и потребовать возвращения домой… Но ставки так велики… И кто знает, отпустят ли её саму на самом деле даже в случае отказа? Нельзя ошибиться. Переиграть не выйдет. – Мне нужно подумать. Немного.
- Пожалуйста. – Генерал взял из пепельницы небольшую трубку, открыл табакерку и принялся набивать табак. – Только недолго, до сегодняшнего вечера. В конце концов, жилые помещения для вас обеих уже выделены. На вас даже приготовят ужин в столовой, так что будет обидно, если порции пропадут… Думайте. А пока можете быть свободны. Жду вас после пяти часов здесь же. С окончательным решением.
Он закусил чубук и полез за зажигалкой, словно позабыв о девушке.
Когда Хильда вышла, хлопнув дверью с эмблемой «X-Project», то обнаружила, что Джейн ждёт её на лестнице, сидя прямо на верхней ступеньке. В кабинет телохранителя не пустили, а ждать в холле, где имелись удобные диванчики, та отказалась наотрез, проявив баранье упрямство и заявив хозяйке: «Буду прямо за дверью. Если что – кричите как можно громче». Сейчас же, услышав скрип петель, она обернулась и, увидев свою «подзащитную», попыталась встать. Однако де Мезьер жестом остановила её и присела рядом, на ту же ступеньку. Не сказав ни слова, подпёрла щёку ладонью, тяжко вздохнула. Англичанка несколько секунд внимательно смотрела на неё, потом стащила с правой руки перчатку, достала из кармана брюк… маленькую коробочку мятных леденцов. Выбила пару на ладонь, один забросила в рот, другой протянула Хильде:
- Хотите?
- Спасибо. – Леденцов девушке совсем не хотелось, но отказаться она не нашла в себе сил. – Не думала, что у тебя… Ты, наверное, бросаешь курить?
Других вариантов ей в голову не пришло. Представить свою защитницу с папиросой в зубах она могла легко, это отлично вязалось с тем её образом, что сложился в хильдином воображении. А вот грызущей конфеты… Но Джейн в ответ лишь качнула головой:
- Нет, фройляйн, никогда не курила. Я… - Она вдруг запнулась и отвела взгляд. - …просто люблю леденцы.
- Э-э… Ух ты. – Только и нашлась де Мезьер. Не зная, что сказать, задала первый придумавшийся вопрос. – С детства?
- Да, фройляйн. Вы угадали. – Англичанка вновь посмотрела на неё и слегка улыбнулась самым уголком рта. – Отец был военным, и из каждой командировки привозил мне леденцы из разных стран. Так и пристрастилась…
- И какие больше? – Не унималась девушка. Ей почему-то стал чертовски интересен этот разговор. – Нравятся, то есть?
- Фруктовые. Но мятные полезней и немного бодрят. – Зеленоглазая охранница пожала плечами. Неожиданно нахмурилась, вслушавшись. – Сюда кто-то поднимается. Думаю, нам пора.
Встав, она отряхнулась от пыли и подала руку Хильде – ту, на которой не было сейчас перчатки.
- Я-то думала, ты прячешь ладони, потому что на них шрамы или ожоги какие. – Де Мезьер поднялась сама, лишь символически коснувшись протянутой руки, чтобы не обидеть телохранителя.
- Только на левой. – Кивнув, ответила Джейн, чем вновь огорошила подопечную…